Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chương 127: Yến Sở tụ hội

Đầu tháng 9 năm 775, buổi sớm trên bình nguyên Nam Khâu, đồng cỏ khô bát ngàn lay động dữ dội trong gió mạnh như một đại dương đầy những con sóng vàng rực. Trời đất mênh mông, trải mắt nhìn khắp cũng chỉ có thể nhìn được một gốc cây khô tít tận chân trời. Bình nguyên như bị bao phủ bởi một màu vàng rực rỡ, từ trên nhìn xuống chỉ thấp thoáng thấy được một vệt màu xám tro như con sư tử đang ngủ say, vệt màu xám đó chính là bóng dáng của một đội quân.

Lý Sách khoác áo choàng hoàng kim ngồi trên lưng ngựa, sau lưng là đông đảo cấm vệ quân, toàn thân tỏa ra mấy phần tôn nghiêm hoàng gia hiếm thấy. Vài sợi tóc mai bị gió thổi rối tung không ngừng phất vào mặt ngưa ngứa, nam nhân không nhịn được phẩy tay, chỉ vào đám thân vệ ở phía sau, nói: "Mấy người các ngươi mau cưỡi ngựa sang bên kia đứng cản gió cho ta."

Lục Doãn Khê đau khổ nói: "Điện hạ, đại quân Bắc Yến đang ở đằng trước nhìn đấy."

"Thế thì sao?" Lý Sách nhướng mày, vẫn dùng giọng điệu bại hoại nói: "Đại quân Bắc Yến có đang nhìn hay không thì liên can gì đến việc các ngươi sang bên kia đứng?"

Thương thế trên người còn chưa khỏi hẳn, bả vai vẫn còn quấn băng, song chút vấn đề này cũng không hề ảnh hưởng đến vị thống lĩnh nhìn như khờ khạo nhưng kỳ thực lại rất nhạy cảm của cấm vệ quân, Thiết Do không nhịn được trợn trắng mắt, to giọng nói: "Điện hạ, Yến thế tử đang ở ngay trước mặt mà người không thể kiềm chế một chút sao?"

Lục Doãn Khê tiếp lời: "Chúng ta chính là lén lút tới đây, binh số ít ỏi như này thì không đủ cho người ta mỗi người một ngụm ấy chứ."

"Quái lạ, các ngươi nói gì vậy? Bất quá chỉ bảo các ngươi đứng sang một bên cản không cho gió Nam Man làm tổn thương da dẻ của ta mà thôi, liên can gì tới Yến thế tử?"

Tôn Đệ vô cùng sát phong cảnh khẽ hừ, "Ngài nói chuyện yêu đương không muốn chúng ta quấy rầy thì có."

"Hả? Gì chứ? Các ngươi lại nghĩ như thế? Ta nhìn giống người không để ý đại cục như vậy sao?"

Đám người đồng loạt liếc sang, ánh mắt rõ ràng có ý 'phi thường giống.'

"Điện hạ, Sở cô nương đã tới." Một thân vệ chợt vẫy tay kêu.

Lý Sách nghe thấy liền vội vàng quay đầu lại nói: "Mau đi! Các ngươi còn không đi thì trở về chịu phạt nửa năm bổng lộc."

Lý Sách dứt lời thì bên cạnh lập tức không còn một mống, Sở Kiều cũng vừa cưỡi chiến mã chạy tới, nàng ghìm cương dừng ngựa lại, nghi ngờ hỏi: "Sao bọn họ lại vội vã rời đi như vậy?"

"Ăn phải đồ thiu nên chạy đi tìm nhà xí hết rồi."

Sở Kiều phì cười, nói: "Lý Sách, lần này đa tạ ngươi."

Lý Sách nhăn mặt, đôi mắt hẹp dài như hồ ly thoáng lóe lên, "Cảm ơn ta cái gì chứ?"

"Cảm ơn ngươi đã trợ giúp ta trong khoảng thời gian này, cảm ơn đã giữ vững thế trung lập, đã không thừa dịp hãm hại Bắc Yến."

Lý Sách lắc lắc ngón trỏ, "Chuyện ở Mi Sơn hẳn phải là ta cảm ơn nàng, chúng ta mặc dù đã có chuẩn bị từ trước, nhưng nếu không nhờ nàng thì mọi sự rất có thể đã khác. Một khi quân lính bước chân lên con đường tạo phản, tất cả binh quyền sẽ rơi vào tay Trọng Bành, khi đó ta có chạy tới cũng rất khó lòng khống chế đội quân đã quyết tâm tử chiến đến cùng. Đây là vấn đề liên quan đến sinh tử của Biện Đường, cho nên không can hệ gì đến nàng. Về chuyện chiến sự với Bắc Yến, nàng lại càng lo lắng hoài công, ít nhất là trước mắt, khai chiến đối với Biện Đường mà nói không có chút lợi ích gì, cho dù không có ta và nàng thì phụ hoàng ta cũng chưa ngốc tới mức đồng ý làm con cờ cho Đại Hạ. Ha ha, huống chi ta từ trước đến nay luôn là người theo chủ nghĩa hòa bình, chiến tranh máu me chỉ tổ làm dơ áo mà thôi."

Sở Kiều bật cười thành tiếng, cũng không tranh cãi mà chỉ nói: "Được rồi, cho dù ta và ngươi không thiếu nợ nhau thì tương lai gặp trên chiến trường cũng không cần hạ thủ lưu tình."

"Vậy cũng không được." Nam nhân nào đó nhất thời biến sắc, đếm đầu ngón tay lẩm nhẩm: "Nàng ở chỗ ta lâu như vậy, ăn của ta, ở của ta, mặc của ta, chơi của ta, chẳng những đuổi mất hai trắc phi của ta đi còn khiến ta cùng chúng phu nhân tình cảm bất hòa. Tổn thất đúng là đếm không xuể, phí tổn vật chất, phí tổn tinh thần, phí tổn phu thê bất hòa, phí gia đình tan vỡ vân vân và vân vân, không tính rõ từng cái không được. Đều là người trưởng thành cả rồi, ta thấy nàng cũng là người quang minh chính đại, ắt hẳn sẽ không quỵt nợ, tương lai ta sẽ cho người mang danh sách phí tổn đến Bắc Yến tìm nàng. Vấn đề là Bắc Yến các nàng cũng không giàu có gì lắm, như vậy đi, cứ giao kèo Bắc Yến trong vòng năm năm trên chiến trường nhìn thấy cờ Biện Đường thì lập tức quay đầu làm phí trả nợ vậy. Tên Yến Tuân kia hung dữ như vậy, ta thực không muốn đụng độ với hắn, rủi bị hắn cắn một cái thì thảm."

Sở Kiều vung quyền đánh *bốp* vào vai Lý Sách khiến hắn la oai oái, "Á! Kiều Kiều, nàng không thể thay phương thức biểu đạt tình cảm khác hay sao?"

Sở Kiều cong khóe môi nở nụ cười ấm áp, nàng biết, Lý Sách nói như vậy chính là tỏ ý, trong vòng năm năm tới, Biện Đường tuyệt đối sẽ không chịu áp lực của Đại Hạ mà dụng binh với Bắc Yến. Mà năm năm sau Bắc Yến đã tạo dựng được thế lực riêng của mình, khi đó cho dù là Đại Hạ cũng không nắm chắc phần thắng nếu muốn tấn công Bắc Yến.

Đầu mũi chợt có chút cay cay, giọng nói cũng bắt đầu nghèn nghẹn nhưng Sở Kiều vẫn cười nói: "Tính cũng thật hay, tùy tiện gì cũng có thể đổi thành bạc trắng. Cứ tính hết xem ta thiếu ngươi bao nhiêu."

"Haiz." Lý Sách thở dài, ủ rũ cúi đầu xuống nhưng đuôi mắt vẫn nhướng lên lặng lẽ nhìn Sở Kiều, "Đã khiến ta không thể quên được mà lại không thể lưu lại bên cạnh để ta có thể thường xuyên nhìn thấy, năm tháng dài đằng đẵng, khổ sở vì nhung nhớ nàng của ta há có thể dùng tiền bù đắp?"

Một trận cuồng phong thổi tới cuốn đám lá khô vàng trên mặt đất bay lên không trung, vạt áo nam nhân bay phần phật trong gió, vẻ mặt xa xăm ẩn chứa vài tia cô tịch. Khóe miệng điểm một nụ cười nhạt, nụ cười đó mang theo sự bất đắc dĩ cùng chút chua chát, hắn khẽ lắc đầu, vẻ sầu muộn biến mất, thay vào đó là sự thanh lãnh như tuyết đọng trên đỉnh núi tịch mịch.

Trong thoáng chốc, Sở Kiều chợt sững người, ánh mắt có chút dao động, muốn nói gì đó nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu.

"Ha ha ha!" Lý Sách đột nhiên chỉ tay vào mặt Sở Kiều, một tay ôm bụng cười ha hả, suýt nữa đã té lăn xuống khỏi lưng ngựa, "Nhìn mặt nàng kìa, Kiều Kiều, thật sự cho rằng ta cũng bị váng đầu giống tên Gia Cát Nguyệt kia sao?"

Sở Kiều biết bị trêu đùa, nhất thời giận dữ vung quyền muốn đánh thì Lý Sách đã nhanh nhẹn né tránh, đắc ý nói: "Lần nào cũng để nàng đánh trúng thì ta đây làm thái tử chẳng phải quá mất mặt rồi sao?"

"Vô sỉ!"

Lý Sách cười nói: "Nàng cũng không nên quá tự tin, tên Yến Tuân kia xui xẻo mới không thể nhìn trúng nữ nhân nào khác ngoài nàng. Mà tiểu tử Gia Cát Nguyệt kia còn đần hơn, ta đoán chừng hắn đã nhìn quen trăm ngàn mỹ nữ hiền dịu, đột nhiên đụng phải cọng cỏ đuôi chó* khô cằn là nàng nên mới hốt nhiên xem như là bảo bối như vậy. Chẳng lẽ nàng cho rằng ta có khả năng theo chân bọn họ sao?"

Sở Kiều cả giận nói: "Ngươi còn dám nói?"

"Được rồi, được rồi, không nói nữa. Kiều Kiều, hỏi nàng thêm một chuyện, rất quan trọng, phải thành thật trả lời ta." Lý Sách thay đổi sắc mặt còn nhanh hơn lật sách, lập tức chuyển sang nói bằng giọng nghiêm nghị.

Thấy Lý Sách nghiêm túc, Sở Kiều cũng trầm giọng đáp lời: "Hỏi đi, có thể nói thì ta đây tuyệt sẽ không tri vô bất ngôn."

*Tri vô bất ngôn = biết mà không nói

"Là nàng nói đấy nhé."

"Ừ, là ta nói, ngươi hỏi đi."

"Vậy, vậy... ta muốn hỏi..." Lý Sách thần bí nhìn xung quanh một chút rồi mới nhướng mày nói: "Ta muốn hỏi..."

"Ngươi rốt cuộc muốn hỏi cái gì?"

Lý Sách thậm thụt như vậy khiến Sở Kiều cũng thầm bực, nam nhân này chưa bao giờ quanh co như thế, rốt cuộc là chuyện gì, chẳng lẽ hắn muốn hỏi kế hoạch quân sự của Bắc Yến? Hay chiến lược hành động kế tiếp?

"Ta muốn hỏi..." Lý Sách cong môi cười, đột nhiên lớn tiếng nói: "Ta muốn hỏi, Yến Tuân có phải vẫn còn là xử nam hay không!"

"Lý Sách! Ngươi muốn chết!?"

"Á? Không phải nàng bảo ta hỏi sao? Trở mặt nhanh vậy?"

"Ta thấy ngươi là một lòng muốn bị đánh thì có!"

"Á! Kiều Kiều, bình tĩnh, bình tĩnh một chút nào, ta không có ác ý! Á! Tôn Đệ! Thiết Do! Hộ giá! Mau hộ giá!"

Tiếng kêu thảm thiết như heo bị giết của vị tôn quý nhất Đại Đường thoáng chốc vang khắp đồng cỏ khô mênh mông. Đáng tiếc, tùy tùng của hắn không một ai tiến đến, dưới sự cầm đầu của Tôn Đệ, đội thân binh tinh nhuệ nhất Biện Đường nấp sau một sườn đất, đang hồ hởi tiến hành hoạt động phi pháp.

"Đến đây đặt cược, đặt cược nào! Ta cá điện hạ không dám đánh trả, đặt mười hai lá vàng."

Một thanh niên khoảng hơn hai mươi tuổi ném sang ánh mắt xem thường, "Điện hạ không đến nỗi mặc cho bị nữ nhân đánh như vậy chứ, rất mất mặt đó. Ta cá điện hạ sẽ trở mặt, đặt mười hai lá vàng."

Ánh mắt thương hại của mọi người nhất thời chạy sang chỗ hắn, Lục Doãn Khê hỏi: "Ngươi là người mới à? Trước kia không phải ở đế đô sao?"

"Phải." Mặt binh sĩ trẻ tuổi kia ngời ngời chính khí, vừa nhìn liền biết là chiến sĩ trung thành với đế quốc, ánh mắt hắn tràn đầy sức sống, "Ta là đội trưởng tiểu đội 7 thuộc đại đội 5, trực hệ quân đoàn thứ 30 của Bắc Thục quân, bởi vì không tham gia phản quân, lại kịp thời gửi tin tình báo nên được được điện hạ cân nhắc, sau này xin chư vị đại nhân chiếu cố nhiều hơn."

"Không thành vấn đề, nếu đã mặc cùng chế phục thì sau này chính là huynh đệ." Thiết Do hào sảng nói: "Để ủng hộ ngươi, ta quyết định đánh cược điện hạ không dám đánh trả, như vậy nếu thắng ngươi cũng có thể thắng nhiều thêm một chút."

"Đúng vậy, chi phí sống ở đế đô không nhỏ, huynh đệ, chúng ta cũng ủng hộ ngươi." Đám cấm vệ quân rối rít đặt bạc bên kèo của Tôn Đệ nhưng trong miệng đều là lời lẽ đại nghĩa, tỏ vẻ 'chúng ta đích xác là đang tặng không tiền cho ngươi đấy, tiểu tử, sau này nhớ cống hiến toàn bộ sức lực của ngươi vì tình đoàn kết của đội ngũ mới phải.'

Gió Bắc lạnh lẽo gào thét trên hoang nguyên mênh mông, thổi tung vạt áo choàng của hai người Lý Sách và Sở Kiều.

"Được rồi, ta sẽ không tiễn, nàng đi đường thuận buồm xuôi gió."

Sở Kiều gật đầu, nói: "Ngươi cũng cẩn thận một chút, ta cảm thấy sự kiện lần này không đơn giản như vậy. Nội chính Biện Đường không yên, có người che giấu rất kỹ, ngoài ra, các cựu thần kia cũng không ngu ngốc như bề ngoài của bọn họ, ngươi phải chú ý đề phòng."

"Yên tâm đi, ai dám đụng tới ta, ta liền tịch thu nhà cửa, chiếm đoạt vợ của bọn họ."

Sở Kiều cười, "Thực không đứng đắn được một chút."

Lý Sách cười tít mắt, "Đời người vốn đã quá nhiều phiền não, ngày nào cũng phải trưng bộ mặt đứng đắn thì thực không thú vị. Kiều Kiều, ta cũng có lời khuyên nàng, có một số chuyện không nên quá chấp nhất, được hay mất cũng nên mở một mắt nhắm một mắt, phải học được cách dung hòa, biết cách an ủi chính mình. Cuộc sống của nàng mệt mỏi như vậy cũng chính là vì luôn thích gồng gánh chuyện của người khác. Luôn nhớ kỹ, nàng là con gái, trên đời này, ngoài tín ngưỡng của nàng ra thì còn rất nhiều chuyện quan trọng."

Lý Sách rất ít khi nói mấy lời này nên Sở Kiều không tự chủ theo đó mà hỏi: "Chuyện quan trọng gì?"

Lý Sách bẻ bẻ ngón tay, "Ví như đi dạo phố, mua sắm y phục, chút phấn son bột nước này, rảnh rỗi thì nghe hý khúc, trang điểm, đêm dài đằng đẵng thì tìm chút hoạt động tiêu khiển cho người khỏe mạnh, sớm chế tạo vài bảo bảo để làm phong phú nhân sinh hơn... Á? Làm gì vậy, ta đang rất thành tâm, đứng đắn khuyên nhủ nàng đấy."

"Đúng là mồm chó nhả không ra răng ngà mà!" Sở Kiều mắng.

Lý Sách cười nói: "Thực không thể trách ta, chúng ta nói lời từ biệt cũng hơn mười lần rồi mà nàng vẫn chưa đi, vẫn còn ở đây nghe ta lải nhải. Sao hả? Không nỡ xa ta à?"

"Không nỡ cái đầu ngươi! Ta muốn ở lại nhìn phong cảnh Biện Đường nhiều thêm một chút, không được sao?"

"Được, sao không được chứ? Nàng cứ ngắm thỏa thích." Lý Sách híp mắt cười như một con hồ ly, ánh mắt nhìn Sở Kiều một cách khiêu khích nhưng không nói thêm gì nữa.

Sở Kiều cắn cắn môi dưới, chân mày nhíu càng lúc càng chặt.

"Không khí Biện Đường thật tốt."

"Vậy sao? Nghe nói Bắc Yến quanh năm tuyết phủ, không khí còn trong lành hơn."

"Ngươi quyết định kết hôn với công chúa Đại Hạ thật sao?"

"Sao cũng được, hai nước vẫn còn đang thương lượng, ta đã giao chuyện này cho cấp dưới xử lý rồi. Xét thấy mấy lần trước đều xảy ra vấn đề, lần này chúng ta quyết định mời thầy phong thủy nổi danh nhất hai nước khảo sát kỹ càng, tính toán quốc vận hai bên, tính từ tám đời trước của mẫu tộc công chúa Đại Hạ cho đến ngày sinh tháng đẻ của hai người chúng ta rồi mới bắt đầu bỏ phiếu biểu quyết tập thể. Đoán chừng mất ba năm cũng chưa tính xong. Mà tính xong thì công chúa kia chắc cũng qua tuổi gả đi rồi."

"Thật độc địa, làm trễ nải công chúa người ta gả không ra."

"Sao có thể nói như vậy, ta cũng chỉ suy nghĩ cho phồn vinh thịnh vượng của hai nước mà thôi."

"Triệu Thuần đi đâu rồi?"

"Không biết, Đại Hạ đón nàng ta đi, nhưng không phải trở về thành Chân Hoàng, có khả năng là bị đày đi rồi."

"Thương thế của ngươi đã ổn chưa? Không đáng ngại chứ?"

"Không vấn đề gì, vừa rồi nếu không bị nàng đánh thì còn khỏi nhanh hơn."

"Hôm nay ngươi để kiểu tóc này nhìn không tệ."

"Vậy sao, bị gió thổi rối tung không ra kiểu nữa rồi."

"Y phục hôm nay của ngươi cũng không tệ, là loại vải gì thế?"

"Là sa tiến cống, nàng từng mặc rồi đấy thôi."

"Thắt lưng cũng đẹp, kia là ngọc Hà Lạc sao?"

"Không phải, nàng nhìn lầm rồi, chỉ là một hòn đá nhặt được ở bờ sông, ta đánh cược với Thiết Do bị thua, không có tiền trả nên hắn lấy ngọc bội của ta trừ nợ mất."

"Hương trên người cũng rất thơm, là hương đặc chế sao?"

"Không phải, thực ra thì trước khi đến đây chúng ta có uống một trận, Tôn Đệ quá chén ói lên người ta, mà ta còn chưa kịp đổi y phục."

"Chẳng lẽ định đợi trở về Đường Kinh mới đổi?"

"Dù sao ta cũng đâu định đi theo nàng tới Bắc Yến."

"Hắn thế nào?"

"Rất ổn, đã đi về rồi."

Trên cánh đồng đột nhiên nổi gió lớn, Sở Kiều lẳng lặng ngồi trên lưng ngựa, thật lâu cũng không nói gì.

Lý Sách nhìn nàng, trên mặt vẫn giữ nụ cười ôn hòa giống như bọn họ còn đang thảo luận chút chuyện vặt vãnh như trước.

"Lý Sách, có phải cảm thấy ta rất vô sỉ không?"

Lý Sách mỉm cười, "Hậu cung ta có hơn ba nghìn mỹ nữ, có lúc còn đếm không hết, nói như nàng thì không phải ta còn vô sỉ hơn sao?"

Sở Kiều lắc đầu, "Cái này không giống."

"Kiều Kiều, chớ suy nghĩ quá nhiều." Lý Sách đột nhiên giơ tay ra vỗ nhẹ lên bả vai nàng, "Cũng không cần đau lòng, hắn là người rất thông minh, sẽ không sao đâu."

"Hy vọng là thế." Sở Kiều cười khổ, "Hắn đi lúc nào vậy?"

"Ngay tối hôm đó, nàng và Yến Tuân vừa rời khỏi hoàng lăng thì hắn liền dẫn người trở về Đại Hạ rồi, ngay cả ta cũng không thèm nói một tiếng."

"Hai người rất thân thuộc sao?"

"Không tính là thân, trước kia chỉ biết, chân chính quen thì chỉ gần đây thôi."

Sở Kiều cúi đầu, không nói thêm gì nữa.

Lý Sách cười hỏi: "Kiều Kiều, nàng động tâm sao?"

Sở Kiều ngẩng đầu lên, mỉm một nụ cười rất nhạt rồi nói: "Nếu ta nói không thì ngươi có tin không?"

"Tin." Lý Sách gật đầu, cười đáp.

Giọng Sở Kiều đột nhiên trầm xuống, "Ta đã thiếu hắn rất nhiều, có thể cả đời cũng không khả năng hoàn trả, sự kiện lần này... hắn nhất định sẽ bị gia tộc chỉ trích, ta không thích nợ nhân tình của người khác."

"Nếu quả thật không muốn nợ nhân tình thì sau này đừng gặp mặt nữa, cho dù biết đối phương xảy ra chuyện cũng không cần để tâm. Tin rằng không cần nàng lo lắng hay giúp đỡ, hắn cũng sẽ bình yên vượt qua mọi chuyện. Có vài chuyện cứ để mặc thì hơn, càng quan tâm sẽ càng loạn."

Sở Kiều hơi sững sờ ngẩng đầu lên, nhìn thấy nụ cười nhàn nhạt mơ hồ như sương khói trên mặt Lý Sách thì gật đầu, nói: "Ngươi nói rất đúng."

"Kiều Kiều, Bắc Yến thế cục phức tạp khó lường, lại cách xa Biện Đường như vậy, ta có muốn giúp cũng ngoài tầm với, một mình nàng phải cẩn thận một chút."

Sở Kiều cười đáp: "Đa tạ đã lo lắng nhưng ngươi yên tâm, ta cũng không phải chỉ một mình, còn có Yến Tuân bên cạnh."

Lý Sách hơi ngẩn ra, ngay sau đó liền bật cười, "Ta thật ngốc, nàng cũng tính là người sắp gả rồi, ta còn ân cần lo lắng làm chi nữa không biết."

Nam nhân lắc đầu, sau đó nghiêm mặt nói: "Được rồi, lúc kết hôn nhớ báo cho ta một tiếng, ta sẽ gửi tặng đại lễ."

"Ha ha, đó là dĩ nhiên, ngươi có tiền như vậy, nhất định phải cho ta một bao lì xì thật to, muốn chạy cũng không có cửa đâu!"

"Này này! Chớ có xài tới công phu sư tử ngoạm như thế, ta nghèo lắm có được không? Chút bổng lộc phụ hoàng cho mỗi tháng còn không đủ cho ta một bữa no say ở Túy Phượng lâu nữa là."

Thiếu nữ xì một tiếng, "Nói khoác cũng vừa thôi."

Gió lớn lại nổi lên, mặt trời chậm rãi đi lên khỏi đường chân trời, dần xua tan màn sương mù trên hoang nguyên, Lý Sách chỉ về phía quân Bắc Yến, nói: "Nhanh đi đi, không thì Yến thế tử chờ sốt ruột sẽ vác đao chém ta mất."

Sở Kiều mím môi, nắng sớm vàng óng phủ lên mặt, nàng lẳng lặng mỉm cười, nói một cách chân thành: "Lý Sách, cảm ơn ngươi. Ta đi đây."

Sở Kiều kéo cương muốn quay đầu ngựa thì một cánh tay đột nhiên đưa ra trước mặt. Vẻ mặt Lý Sách có hơi kỳ quái, thấp thoáng chút chân tình không giống thường ngày.

Sở Kiều khẽ nhướng mi, "Còn chuyện gì sao?"

"À, không có gì." Lý Sách hoảng hốt lắc đầu, mỉm cười nói: "Nếu có một ngày Yến thế tử đột nhiên thông suốt, tam thê tứ thiếp không chứa được nàng, khi ấy có thể tới tìm ta xin cơm ăn."

Sở Kiều bật cười, nói: "Sẽ không có ngày như vậy."

Nàng giơ tay xoa xoa ót, "Nếu Yến Tuân dám làm vậy, ta trước sẽ giết phăng đám nữ nhân kia, sau đó phế bỏ huynh ấy rồi tự xưng vương, chiếm dụng toàn bộ tài sản."

Lý Sách hít hà, vỗ vỗ ngực ra chiều sợ hãi, "Thật là một nữ nhân độc ác."

"Ta đi đây!"

"Mau đi đi! Không trời tối mất."

Sở Kiều cười cười, sau đó giật cương hô một tiếng, chiến mã phì phì rồi cất vó chạy đi.

"Kiều Kiều! Mọi sự đều không phải như ngoài mặt, không nên dễ dàng tin tưởng người khác!"

Thiếu nữ huơ cánh tay, lớn tiếng đáp lại: "Ít dông dài đi!"

"Nha đầu chết tiệt kia, ăn nhiều vào, người gì gầy nhom, thực không chút hấp dẫn!"

Bình nguyên Nam Khâu đột nhiên nổi gió mạnh, chân trời xuất hiện cánh chim bổ nhào xuống, mặt trời cuối cùng cũng hoàn toàn ló dạng, bóng dáng thiếu nữ dần đi xa, chậm rãi tiến về phía đường đen cuối chân trời.

Ở đó đoàn quân Bắc Yến đang lẳng lặng xếp thành hàng, thân thể cao ngất của nam nhân mặc hắc bào ngồi vững vàng trên lưng ngựa, khoảng cách xa như vậy nhưng vẫn có thể cảm nhận được khí chất trong trẻo lạnh lùng tỏa từ trên người hắn, sắc bén như đầu nhọn của một thanh bảo kiếm.

"Tên mặt than chết tiệt, số cũng thật tốt." Nam nhân bụng dạ hẹp hòi nào đó cúi đầu lầm bầm rồi hậm hực xoay người lại, hít vào một hơi thật sâu, gió mạnh phả lên vầng trán cao rộng của hắn, vạt trường bào bay múa trong gió như cánh diều chao lượn.

Hy vọng nàng đã chọn đúng đường.

Lý Sách cao giọng quát lên rồi vung roi quất vào đùi ngựa, không hề quay đầu lại dứt khoát rời đi.

Đám người Tôn Đệ thấy vậy liền luống cuống thu dọn bạc rơi rải trên mặt đất, lập tức trèo lên lưng ngựa đuổi theo.

"Điện hạ! Chờ một chút!"

"Sao điện hạ lại đi trước một mình vậy? Còn chạy nhanh như vậy?"

Lục Doãn Khê mắng: "Ngu xuẩn! Không nghe thấy câu sau cùng của điện hạ sao? Không chạy thì đứng chờ bị đại quân Bắc Yến xé xác à?"

"Ờ nhỉ! Tất cả mau chạy thôi!"

"Chạy nhanh chút nữa!"

.................................................................................................

Sở Kiều thúc ngựa quay về bên cạnh Yến Tuân. Nam nhân một thân trường bào đen sẫm, mày kiếm dài tận tóc mai, mi tâm khẽ nhíu, sắc mặt cũng rất khó coi, hắn liếc nhìn phương hướng Lý Sách vừa rời đi nhưng chỉ thấy được một trận bụi mù mịt để lại, đành trầm giọng chậm rãi nói:"Mới vừa rồi, cuối cùng hắn còn nói cái gì thế?"

Sở Kiều nhất thời luống cuống đỏ mặt, giả ngu, "Sao? Không nhớ, mà cũng nghe không rõ."

Muốn giả ngu qua cửa à?

"Nói gì mà lâu như vậy? Muội thân với hắn lắm sao?"

Thời gian ở chung với người nào đó không ngắn nên miệng lưỡi của Sở Kiều cũng tiến bộ không ít, "Cũng không hẳn là quá thân, chỉ thăm dò khả năng hợp tác phát triển trong tương lai của hai nước một chút, để chuẩn bị kế hoạch cho rõ ràng mà thôi."

Đáng tiếc, thế tử Bắc Yến nào có dễ bị qua mặt như vậy.

Nam nhân hừ lạnh một tiếng, quay đầu ngựa lại, vung tay ra hiệu cho đội ngũ lập tức xuất phát rồi mới nói: "Mau kể lại cho ta nghe tất cả chuyện xảy ra với muội trong khoảng thời gian vừa qua, bất luận chi tiết lớn nhỏ, không được giấu giếm."

"Sao cơ?" Sở Kiều nhất thời chột dạ, thúc ngựa đi đuổi theo Yến Tuân, nói:"Nhưng nói ra rất dài dòng."

"Không sao." Yến Tuân xoay đầu lại, dịu dàng cười một tiếng, nhưng vẻ hòa nhã lúc còn ở thành Chân Hoàng đã không còn mà thay vào đó là vẻ giảo hoạt mơ hồ, "Nơi này cách Bắc Yến hơn vạn dặm, chúng ta đi đường còn rất nhiều thời gian."

"Yến Tuân." Sở Kiều xụ mặt, "Sao lần này gặp lại ta cảm thấy huynh có chút không giống trước?"

"Vậy sao?" Nam nhân thản nhiên nói, "Đó là vì ta phát hiện có người muốn cướp đồ của ta, mà dường như món đồ kia còn rất dễ bị cướp. Nếu không chú ý kỹ chút, không chừng sẽ mất sạch không thu hồi được."

"Gì cơ? Thật vậy sao? Người nào to gan muốn cướp đồ của huynh? Thật là quá đáng!" Trong lòng Sở Kiều nhất thời trào dâng một cảm xúc không rõ hình dạng.

"Ha ha ha, muội cũng thấy thế sao?" Yến Tuân bật cười ha hả, sau đó nghiêm túc gật đầu, "Ừ, đúng thật quá đáng, gốc hoa ta vun trồng hơn mười năm nay sắp ra hoa, sao có thể để người khác hái đi? Mặc dù chưa biết hoa nở ra hình dạng gì, cũng không biết có được như các loài danh hoa khác hay không, nhưng tóm lại đã theo ta lâu như vậy, cho dù là bệ xí dùng lâu cũng sẽ sinh tình. Con người ta vừa nặng tình vừa nặng nghĩa, bọn họ làm vậy chẳng phải khinh người quá đáng rồi sao?"

Sở Kiều mặt đỏ tới mang tai, kêu to: "Này! Yến Tuân, huynh thực quá đáng, dám so sánh ta với bệ xí!"

"Ha ha ha!" Yến Tuân giơ tay ngang eo Sở Kiều, vận chút sức đã ôm nàng tới ngồi trước người mình, cười cười rồi thấp giọng lẩm bẩm: "Ai dám tranh giành với ta, ta liền liều mạng với kẻ đó."

Giọng hắn rất khẽ, hơi thở nhè nhẹ phả lên phần ót trắng nõn của Sở Kiều, khiến cổ nàng dần ửng hồng lên, "Yên tâm, sẽ không ai tranh đoạt với huynh, đóa hoa này của huynh hẳn biết nơi ở của nó là đâu."

Gió thổi vù vù khiến lá cờ hoàng kim trên đầu hai người bay phần phật, Sở Kiều tựa vào lòng Yến Tuân, tất cả băn khoăn lo lắng trong nháy mắt không cánh mà bay. Lý Sách nói đúng, mỗi người chỉ có một đôi chân, nếu đã quyết định đi hướng Tây thì cho dù cảnh sắc phía Bắc có như thế nào, là đang mưa hay nổi gió cũng không quan hệ gì đến mình.

Sở Kiều thực sự rất vui vẻ, lần này gặp lại, nàng thấy được một Yến Tuân không giống trước, bóng dáng vị thế tử thất thế luôn u sầu trong thành Chân Hoàng đã không còn, bóng dáng nam nhân lòng đầy thù hận bị nhốt trong lồng giam đã mất, hình ảnh kẻ điên đỏ mắt chém giết xông ra khỏi hoàng thành ngày đó cũng tan biến, hắn đã trở lại là người thiếu niên với ánh mắt linh động và miệng lưỡi lưu loát ven hồ Xích Thủy nhiều năm về trước.

Rời khỏi không gian giam cầm nặng nề của thành Chân Hoàng, bọn họ đã không còn như thuở ban đầu.

Ánh mắt trời rực rỡ chói mắt, trên cao có hai bóng ưng đang chao lượn, đó chính là chiến ưng đại biểu cho Bắc Yến tự do của bọn họ

"Hây!" Yến Tuân đột nhiên vung roi quất lên đùi ngựa, con chiến mã lập tức dựng hai vó trước rồi phóng chạy như bay, đại quân phía sau ào ạt đuổi theo, bỏ lại một đám bụi đất tung bay mù mịt.

"A Sở!"

Bên tai cuồn cuộn gió, dù khoảng cách rất gần nhưng vẫn phải hô thật to mới có thể nghe thấy.

Sở Kiều cố gắng quay đầu lại, hỏi lớn: "Huynh nói gì?"

"Ta dẫn muội về nhà!" Nam nhân giơ cánh tay cầm roi ngựa lên, chỉ vào đường chân trời hướng Tây Bắc, mắt lộ vẻ sắc bén, nói: "Trở về đất nước của chúng ta!"  

Chương 128: Lý luận quân sự hiện đại

Bắc Yến lãnh thổ ngút ngàn!

Bầu trời xanh trong như ngọc, không khí đầy hương vị tự do của gió, tầng trời cao rộng, cánh ưng trắng như tuyết chao lượn trên không trung cất tiếng kêu vang. Trên cao nguyên tháng mười trải dài hút tầm mắt, gió lạnh cắt da thổi qua khiến vạt áo lông dày sụ của các chiến sĩ bay phần phật, cọ vào vỏ kiếm nặng nề đeo bên hông, phát ra âm thanh xoàn xoạt. Xa xa chính là thành trì quân sự lớn nhất ở ngõ Đông Bắc Yến, Bắc Sóc Quan, nhìn từ phía trước trông giống như một con cự long đang lẳng lặng nằm cuối đường chân trời.

Ngay trước Bắc Sóc quan chính là bình nguyên Hỏa Lôi nổi danh, lúc trước chính tại đây, vua sư tử Bắc Yến là Yến Thế Thành cùng con trai liều chết cầm chân quân đội Đại Hạ, cuối cùng cả hai đã vĩnh viễn vùi thân trên mảnh đất này. Khắp bình nguyên Hỏa Lôi mọc đầy một loại hoa đỏ rực tên gọi là hỏa vân hoa, tương truyền giống hoa này ưa thích thịt thối nên chỉ thường thấy chúng xuất hiện ở bãi tha ma, nền đất càng nhiều thi thể thì hoa nở càng diễm lệ. Nhưng sau trận đại chiến năm đó, hỏa vân hoa lại nở đầy trên bình nguyên Hỏa Lôi suốt chín năm liền, không phân xuân hạ cũng bất kể thu đông.

Trong thoáng chốc, Sở Kiều như cảm nhận được trận chiến nhiều năm trước nhiệt huyết mà bi tráng đến nhường nào.

Đoàn thiết kỵ băng qua bình nguyên đất trời mênh mông, ráng hồng đỏ như máu, chiến kỳ bay phấp phới. Trên thảm cỏ xanh trải dài đến tận chân trời, bên bờ rừng rậm xanh tốt, trên đỉnh núi tuyết cao ngạo sừng sững, từng góc nhỏ đều lưu dấu đao thương cùng tiếng gào thét của các chiến sĩ Bắc Yến, hình ảnh phụ nữ và trẻ em cũng cầm vũ khí bảo vệ quê hương mình như còn vương vất đâu đây. Bản bi ca như vang vọng khắp chốn, nơi nơi đều như văng vẳng trường thi Bắc Yến hùng tráng. Một thế hệ đã mất nhưng ánh mắt bọn họ vẫn như còn đó, nhịp đập nhiệt huyết vì tự do trong tim vẫn không ngừng, dòng máu nóng bỏng vẫn còn đang tuôn chảy, linh hồn của họ như hòa làm một với vô vàn đóa hoa đỏ như máu đang nở rộ trên từng tấc đất, như đang nhắc nhở con cháu đời sau, như chứng minh sự nhiệt huyết cùng lòng trung thành đối với quê hương.

Bắc Yến lãnh thổ ngút ngàn! Từng ngọn cỏ, gốc cây, tảng đá, hạt cát đều là nhân chứng của thảm kịch đại sát năm đó, cũng chính là nhân chứng cho sự kiên cường bất khuất của con dân mảnh đất này.

Bắc Yến! Bắc Yến!

Chín năm qua, trong lòng Sở Kiều đã mặc niệm hai chữ này không biết bao lần. Nàng và Yến Tuân chấp nhận chịu nhục, trải qua mấy bận sinh tử đều chính là để có được ngày này. Hôm nay, cuối cùng cũng được đứng trên lãnh thổ Bắc Yến, hít thở không khí khô lạnh như băng thuộc về nơi này, mắt nhìn thấy từng đàn dê bò rong ruổi trên thảo nguyên, Sở Kiều chợt bất giác rơi lệ.

Bất luận là trong khốn cảnh ra sao, Sở Kiều luôn rất kiên cường, nhưng ở thời khắc này, nước mắt tựa như cơn hồng thủy không cách nào ngăn chặn cứ tùy ý rơi xuống. Sở Kiều ngẩng đầu thẳng lưng ngồi trên lưng ngựa, toàn thân phủ áo lông chồn tuyết trắng, nàng rơi lệ không phải vì buồn bã, càng không phải vì thất vọng, ngược lại chính là vì cảm giác xúc động như vọt khỏi lồng ngực, chính là vì nỗi kích động đã đạt được tâm nguyện, là vì chợt thấy mệt mỏi rã rời sau vô số trận chiến, là vì vô số cảm xúc đan xen không nói nên lời. Nàng biết, từ nay về sau, bọn họ không cần phải đón trước lo sau, không cần phải thời thời khắc khắc canh chừng, không cần phải lo sợ lúc nào cũng có thể mất mạng, không cần phải phỏng đoán ánh mắt của người quanh mình, không ai có thể tùy ý giết hại, có thể dễ dàng uy hiếp bọn họ nữa. Hai người cuối cùng đã không cần phải lo sợ một thức một ngủ trong đêm nữa, rốt cuộc đã thoát khỏi số phận mặc người khác định đoạt, bọn họ đã có thể chân chính đứng trên chân mình!

Bắc Yến, nàng cuối cùng đã đến được nơi này!

Nam nhân một thân áo lông to dày chậm rãi thúc ngựa tiến lên một bước, mày kiếm sắc bén dài đến tận thái dương. Dẫn dắt đại quân đi thẳng một đường, hắn vẫn luôn đứng sau lưng thiếu nữ mà không nói một lời, chỉ lẳng lặng nhìn nàng trầm mặc, nhìn nàng run rẩy, nhìn nàng lặng lẽ rơi lệ.

Cả thế gian này chỉ Yến Tuân mới có thể hiểu được cảm giác hiện tại của Sở Kiều là như thế nào. Bởi vì cũng giống như nàng, khi nhìn thấy Bắc Sóc Quan ngày đó, tuy hắn không hề mất tự chủ mà rơi lệ ngay trước mặt con dân cùng quân binh Bắc Yến, nhưng ngay sau khi trở lại doanh trại, khi rèm doanh trướng vừa được buông xuống, một hàng nước mắt nóng hổi đã không tiếng động lăn dài xuống trên khuôn mặt bền bỉ kiên định của hắn.

Đó là ngày duy nhất suốt chín năm ròng, lần đầu tiên Yến Tuân uống đến say mèm, trong cơn say, hắn tựa như thấy được cha mình, thấy ông hiền từ đưa bàn tay to rộng vỗ mạnh lên vai hắn, cười to nói: "Tiểu tử thối, sắp cao bằng ta rồi!"

"Đây chính là Bắc Sóc." Nam nhân thúc ngựa tiến đến bên cạnh thiếu nữ, chỉ vào thành trì màu xám tro dưới trời chiều, bình tĩnh thấp giọng nói.

Sở Kiều quay đầu lại, hai mắt lấp lánh nhìn Yến Tuân.

Vầng thái dương đã ngả về Tây nhưng vẫn tỏa ánh nắng rực rỡ, nam nhân ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt tĩnh lặng, ngữ điệu trầm ổn, cả người từ quân phục, giày ủng, quần dài đến áo lông choàng ngoài đều một màu đen giống như binh lính, thoạt nhìn đơn giản nhưng sắc bén. Hắn năm nay bất quá chỉ hai mươi, trẻ tuổi anh tuấn, thân thể cao ngất hơi gầy, tròng mắt đen như mực ẩn chứa vẻ sắc sảo tài hoa.

Năm tháng không làm cho con người già đi, chỉ có từng trải mới chính là sự tang thương của đời người.

Nhìn hắn, Sở Kiều đột nhiên nhớ đến người thiếu niên bắn mũi tên ấy trên trường săn nhiều năm trước, nhớ đến vị thế tử trẻ tuổi phóng khoáng tự do như gió đứng ở đầu đường thành Chân Hoàng kia, nhớ đến ven hồ Xích Thủy mênh mang ánh trăng, thiếu niên mỉm cười nhìn nàng, vầng trăng tròn vành vạnh trên đỉnh đầu hắn tỏa ánh sáng mông lung như sương. Nàng cũng nhớ đến gian phòng giam âm u không ngừng có bông tuyết lạnh lẽo bay vào ở hoàng thành, gió Bắc thổi vù vù, cách vách tường thật dày, hai đứa trẻ nắm chặt tay nhau...

Một khắc đó, nhìn vẻ mặt bền bỉ kiên định của Yến Tuân, từng hình ảnh trong suốt tám năm qua phảng phất như một cuốn phim quay chậm tua lại trước mắt Sở Kiều, một nam nhân chậm rãi đứng dậy từ vũng bùn đầy máu, khó khăn cất bước bắt đầu hành trì dài gian nan của mình.

Ưng kỳ trên đỉnh đầu phần phật trong gió, cao nguyên Bắc Yến nghênh đón tân chủ nhân. Máu trong người Sở Kiều dần sôi trào, nàng tựa như có thể thấy được, một thời đại đã kết thúc, mà một thời đại khác sẽ bắt đầu ngay ở thời khắc này.

Nàng rất hạnh phúc vì có thể trực tiếp tận mắt chứng kiến tất cả, bởi lẽ, từ lúc ban đầu, người luôn đứng bên cạnh hắn chính là nàng, chưa từng thay đổi.

Yến Tuân xoay đầu lại, thúc ngựa tiến lên một bước, mỉm cười nói với Sở Kiều: "A Sở, mừng muội trở về."

Không trung bỗng nhiên vang vọng tiếng hùng ưng kêu gào, phía trước truyền đến tiếng vó ngựa rầm rập chỉnh tề, đại môn của thành Bắc Sóc cổ xưa chậm rãi mở ra, Yến Tuân hơi ngẩng đầu, nắng chiều chiếu lên trán hắn, đỏ ửng như máu.

Đại đội chuyển động, Sở Kiều nhẹ nhàng thúc ngựa đi ngay sau ngựa của Yến Tuân, chậm rãi tiến về phía trước.

Xin lịch sử hãy nhớ kỹ ngày này, đầu tháng 10 năm 775 theo lịch Bạch Thương, âm thanh phát ra từ thành Bắc Sóc đã rung chuyển toàn bộ đại lục.

.................................................................................................

Sở Kiều được vệ binh dẫn đến một gian phòng được tu sửa xa hoa bên trong phủ thành thủ, bốn nha hoàn tuổi không lớn lắm đang thấp thỏm quỳ chờ sẵn, thấy nàng bước vào liền tiến lên hầu hạ.

Phủ thành thủ khi trước nay đã được sung làm trung tâm chỉ huy quân sự thời chiến ở Bắc Sóc. Mới vừa vào thành, không kịp báo một câu Yến Tuân liền đã vội vàng rời đi. Đối với Sở Kiều, các quan viên tướng lĩnh ở thành Bắc Sóc tuy không quá vô lễ hay lạnh nhạt, song họ cũng chỉ khách khí ngoài mặt. Nhưng qua nét mặt cùng lời nói của bọn họ, Sở Kiều có thể cảm giác được rõ ràng sự khẩn trương trong thành.

Sau khi rửa mặt qua loa một chút, Sở Kiều nói với A Tinh: "Dẫn ta đi gặp điện hạ."

A Tinh sửng sốt, vội vàng nói: "Cô nương đi đường mệt nhọc, hay là nghỉ ngơi một lát trước, phòng bếp sẽ lập tức đưa đồ ăn đến, ta sẽ sai người đun sẵn nước nóng cho cô nương..."

"Nếu ngươi không thể tự quyết thì đi gọi người có thể đến đây."

A Tinh nhất thời cứng miệng, sau đó gật đầu, nói: "Điện hạ đã dặn dò tất cả phải nghe theo chỉ thị của cô nương, nếu cô nương đã kiên trì muốn thế thì xin đi bên này."

Sở Kiều với tay lấy áo lông trên giá áo khoác lên vai, bốn nha hoàn kia thấy vậy liền vội vàng tiến tới, Sở Kiều cũng chỉ khẽ phất tay, thản nhiên nói: "Ta tự mình làm."

Bên ngoài gió rất lớn, Sở Kiều phải mang theo mũ trùm đầu. Tuy thành Bắc Sóc được xưng là phòng tuyến quan trọng nhất ở phía Đông của Bắc Yến, nhưng không thể không nói, ban đầu nhìn thấy nó, Sở Kiều thật sự rất thất vọng. Tạm thời không so với loại đô thành là Chân Hoàng hay Đường Kinh, cũng không so với biên thành buôn bán tấp nập như Hiền Dương hay Bạch Chỉ Quan, nhưng ngay cả với thành nhỏ của Đại Hạ hay Biện Đường như thành Ổ Bành thì Bắc Sóc cũng kém xa không bằng.

Tòa thành vừa thấp bé vừa cũ kỹ, trải qua quá nhiều trận chiến máu lửa, nơi này đã trở thành một đống hỗn độn cùng cũ rách, hiển nhiên trong tám năm này, Đại Hạ không hề chú ý để tâm đến khu vực hoang vu này, ngay cả sửa chữa cơ bản cũng rất ít, không đáng kể. Tường thành có mấy lổ hổng lớn đều có dấu vết được tu bổ rất mới, nhưng đa phần đều là dùng bột gỗ cùng giá đỡ đắp vào, có thể đoán được, nếu thực sự khai chiến với quân chính quy của Đại Hạ, tường thành này sẽ không chống đỡ nổi thậm chí cả một canh giờ, chỉ cần máy ném đá bắn một lượt, thành trì sẽ sụp đổ tức thì.

Hơn nữa, bên trong thành rất ít cư dân, ba mươi vạn dân chúng sống ở Bắc Sóc khi biết được Yến Tuân trở lại Bắc Yến đã len lén rời khỏi thành, một số ít thì tiến sâu vào nội cảnh Bắc Yến, nhưng đa phần đều trực tiếp trốn đến Đại Hạ. Cho nên hiện tại bên trong thành, ngoài số ít dân chúng không nỡ rời đi hay không có khả năng đi thì tất cả đều là binh lính quân đội Bắc Yến, đường phố một mảnh tiêu điều, khắp nơi đều là lá vàng cùng cỏ khô.

Cảnh tượng này so với Bắc Yến hòa bình tràn ngập hy vọng trong tưởng tượng của Sở Kiều thật sự kém rất nhiều, cho nên nàng cũng khó tránh khỏi có chút chán nản.

Nhưng rất nhanh sau đó nàng đã ổn định lại tâm tình của mình. Dù sao đi nữa thì đầu tiên ai cũng sẽ lo cho tính mạng của mình và người nhà trước rồi mới có thể bàn tới cái gọi là lòng trung với nước. Bắc Sóc vừa gần sát với Đại Hạ vừa từng là lãnh địa của gia tộc Ba Đồ Cáp, cư dân nơi này phần lớn là hộ thương nhân đi lại nhiều, lòng trung thành với Bắc Yến cũng ít nhiều hao hụt. Mặc dù ban đầu bọn họ đã từng hết lòng mong ngóng huyết mạch duy nhất còn lại của Yến thị sớm ngày trở về Bắc Yến, nhưng dưới tình cảnh Đại Hạ luôn mài đao chờ sẵn, không ai có thể trước sau như một duy trì sự nhiệt tình đó. Những người này dù sao cũng chỉ là thường dân, làm sao có thể trông chờ bọn họ giữ vững lòng trung với quân đội cơ chứ?

Sở Kiều lắc đầu, cố gắng ném những suy nghĩ tiêu cực ra khỏi đầu, nhanh chóng sắp xếp lại tin tình báo thu thập được, hy vọng có thể nảy ra chủ ý gì giúp đỡ Yến Tuân.

Dù sao thì Bắc Sóc nhìn ngoài được nhưng trong không được cũng không phải là căn cứ duy nhất của bọn họ.

"Là ai?" Một tiếng quát lạnh đột nhiên truyền đến.

A Tinh dừng bước, ra hiệu cho Sở Kiều dừng lại rồi trả lời: "Thống lĩnh cấm vệ Hà Tinh, có việc xin cầu kiến điện hạ."

"Khẩu lệnh hôm nay."

"Triệu Triệt ăn cứt đi." A Tinh nghiêm trang đáp.

Sở Kiều nghe thấy thì có hơi sững sờ. Không ngờ Yến Tuân lại có thể đề ra khẩu lệnh như vậy, nàng cười thầm trong bụng. Thật đúng là càn quấy, vừa về tới Bắc Yến thì tính trẻ con lại từ từ bộc phát rồi.

Thật ra thì Sở Kiều nói vậy cũng có hơi oan uổng cho Yến Tuân. Trước khi cuộc họp bắt đầu, binh lính có tới hỏi thăm hôm nay nên đặt khẩu lệnh là gì, khi ấy phó tướng bộ binh Bắc Sóc đang báo cáo tin tình báo ở Đại Hạ, vừa hay nói đến việc đặc phái viên Đại Hạ tới chiêu hàng bọn họ. Triệu Triệt thay mặt toàn thể quốc dân và quân đội Đại Hạ, nói cái gì Đại Hạ tôn trọng hòa bình dân tộc, trăm ngàn năm qua vẫn luôn chăm lo cho các phiên vương, hiện tại đối với việc Bắc Yến nhiều lần khiêu khích bọn họ cũng vẫn bao dung không để bụng, hy vọng đứa con lầm đường lạc lối này có thể kịp thời hối cải, trở lại quy thuận đế quốc.

Sau khi nghe báo cáo, Yến Tuân liền khinh thường hừ lạnh một tiếng, nói:"Triệu Triệt ăn cứt đi."

Vệ binh canh cửa nghe được, nhất thời luống cuống cho rằng đó là khẩu lệnh của ngày hôm nay. Đến khi Yến Tuân kịp phản ứng thì câu này đã truyền khắp thành rồi.

Vệ binh canh cửa nghe xong khẩu lệnh, hỏi thăm phiên hiệu của A Tinh rồi mới cho đi, không hề vì thân phận của A Tinh mà qua loa.

Lúc đi ngang qua Sở Kiều phát hiện ra mình biết binh sĩ kia, lúc còn ở thành Chân Hoàng, người này đã từng nhiều lần giúp Vũ cô nương truyền tin cho nàng. Hắn vốn là người ở thành Chân Hoàng, lại đảm nhiệm chức vị thủ vệ hoàng thành, về sau khi Yến Tuân rời khỏi thành, hắn cũng cùng đi theo.

Cảm giác nhìn thấy người quen thật tốt, binh sĩ kia tươi cười khoe hàm răng trắng tinh với Sở Kiều, ánh mắt tràn đầy sức sống trẻ trung, "Cô nương, rất mừng được gặp lại cô nương."

Sở Kiều gật đầu, cười đáp: "Ta cũng vậy, điện hạ có ở trong không?"

"Thưa có, điện hạ đang nghị sự với các vị tướng quân khác."

"Ừ, ta đi vào đây, ngươi cực khổ rồi."

Binh sĩ kia nhất thời lộ vẻ cảm kích, hắn biết, bằng thân phận của Sở Kiều, có thể nhiều lời với hắn như thế thật sự chính là vinh hạnh lớn lao. Hắn chợt nghiêm người đứng thẳng, làm động tác chào theo nghi thức quân đội, nói giọng sang sảng: "Tất cả vì Bắc Yến!"

Sở Kiều cười một tiếng rồi bước vào, đi xuyên qua một hành lang dài đến phòng hội nghị ở tận trong góc, nói với thị vệ canh cửa một tiếng.

Thị vệ kia nghe nàng báo tên xong thì cẩn thận gõ cửa, đi vào trong một chút liền trở ra, nói: "Điện hạ mời cô nương vào."

"Đa tạ."

Cửa lớn được hé ra, Sở Kiều chậm rãi tiến vào, mấy luồng mắt sắc bén lập tức bắn tới, trên bàn hội nghị hình chữ nhật to rộng đã đầy các tướng lĩnh mặc quân trang màu đen của Bắc Sóc ngồi sẵn, không giống ở Đại Hạ hay ở Biện Đường, khi hội họp chỉ có tướng quân được ngồi còn tướng lĩnh thì chia ra đứng ở hai bên. Lúc còn ở hoàng thành, Yến Tuân từng nghe Sở Kiều giảng giải một chút về quy cách quân đội ở hiện đại, chịu ảnh hưởng của những lập luận tiến bộ đó, hiện tại quân Bắc Yến đâu đâu cũng thấy bóng dáng của phương thức quản lý quân sự kiểu mới.

"A Sở, đến đây." Yến Tuân ngồi ở đầu bàn, bàn tay đeo găng trắng ngoắc nàng, nói.

Sở Kiều khẽ gật đầu với những người khác rồi đi đến bên cạnh Yến Tuân.

"Chư vị, xin cho phép ta trịnh trọng giới thiệu, vị này chính là Sở Kiều, người đã một mình dẫn dắt bốn ngàn quan binh thoát khỏi thành Chân Hoàng, chống đỡ cường binh hãn tướng của Tây Bắc để băng qua mười chín châu quận, đánh bại bốn mươi bảy đoàn liên quân của đế quốc, cũng chính là đồng bạn cùng chiến hữu tốt nhất của ta." Yến Tuân đứng dậy, kiêu ngạo giới thiệu với tất cả người trong phòng.

Tướng lĩnh ngồi hai bên bàn cũng lập tức đứng dậy, đủ loại ánh mắt nhìn về phía Sở Kiều, ít nhiều đều có chút kinh ngạc nhưng bọn họ cũng che giấu rất tốt. Trong một thoáng, cả phòng liên tục vang lên câu 'ngưỡng mộ đã lâu."

"Sở Kiều, vị này là thống lĩnh quân Bắc Sóc, tướng quân Hạ An, ông ấy là nguyên lão cấp một của Đại Đồng Hành, đã nhiều năm sống ở Bắc Yến, dẫn dắt quân Bắc Yến đối kháng với binh lực của đế quốc, suốt chín năm chưa từng ngơi nghỉ, là công thần của Bắc Yến chúng ta."

"Nghe đại danh của tướng quân đã lâu, hôm nay được gặp quả thật là tam sinh hữu hạnh*."

*Tam sinh hữu hạnh = có phúc ba đời

Tướng quân Hạ An tuổi khoảng hơn bốn mươi, mặt để râu mép ngắn ngủn, thoạt nhìn rất hiền từ, ông ta nở nụ cười ôn hòa rồi nói: "Sở cô nương mới đúng là thanh danh lan xa, được xưng là nữ tướng đệ nhất đương thời, nổi danh không kém Trưởng công chúa Nạp Lan Hồng Diệp của Hoài Tống. Chẳng qua không ngờ cô nương lại còn trẻ như vậy, quả thật là thiếu niên anh hùng xuất chúng hiếm có từ xưa đến nay."

"Hạ tướng quân quá khen, một phần nhờ may mắn và sự dũng mãnh của các chiến sĩ, ba phần nhờ sự tương trợ to lớn của chư vị ở mặt sau, thêm ba phần nhờ vào sự thương nhớ quê hương của điện hạ, phần còn lại phải kể đến phúc phận của Bắc Yến ta rồi. Công của ta không đáng nhắc, càng không thể so sánh với sự cực khổ nhiều năm liên tục chiến đấu trên chiến trường Tây Bắc của tướng quân." Sở Kiều đứng bên cạnh Yến Tuân, khách khí đáp lời.

Lời của nàng khiến Hạ tướng quân hớn hở mặt mày, ông ta vừa khoát tay vừa nói: "Quá khen, quá khen rồi, không đáng đề cập."

Bất quá, ông ta rõ ràng rất vui vẻ, đủ thấy lời trong miệng khác với suy nghĩ trong đầu, cho dù vừa rồi Sở Kiều cũng chỉ là nói cho có lệ mà thôi, nàng căn bản chưa từng nghe nói đến Hạ An là nhân vật nào.

"Vị này là phó tướng của Hạ tướng quân, Trình Viễn, hắn là thống lĩnh kỵ binh quân đoàn số 1, cũng là một chiến sĩ trung thành của Đại Đồng Hành."

"Vị này là Nhạc Điển, trưởng tham mưu binh đoàn Phục Quang đại diện binh đoàn đến tham gia buổi hội nghị ngày hôm nay."

"Vị này là phó tướng Lưu Âu, trưởng đội hậu cần của Bắc Sóc quân, chịu trách nhiệm lương thảo, chiêu mộ cùng huấn luyện tân binh, cũng là hội viên kỳ cựu của Đại Đồng Hành."

"Vị này là thống lĩnh kỵ binh binh đoàn số 2, phó tướng Trần Hi..."

....

Sau khi giới thiệu hết một lượt, Yến Tuân mới cười nói: "Về sau còn qua lại nhiều, tất cả người ở đây đều là chiến hữu cùng sóng vai chiến đấu, vì Bắc Yến sớm ngày khôi phục, vì tư tưởng tự do của Đại Đồng."

Tất cả cùng đồng thanh đáp lời: "Tất cả vì Bắc Yến!"

"Đều ngồi xuống đi, không cần phải khẩn trương như vậy. A Sở, muội cứ ngồi cạnh ta, muội chưa quen thuộc với bố trí quân đội nơi này, trước lắng nghe đã, học hỏi kinh nghiệm của chư vị tướng quân." Yến Tuân dịu dàng nói.

Sở Kiều gật đầu, đáp: "Ừm."

"Tiếp tục báo cáo đi, Lưu tướng quân, đến ngươi có đúng không?"

Sở Kiều ngồi sau Yến Tuân, nhìn thấy vị tướng quân tên Lưu Âu kia đứng dậy, đặt nắm tay lên khóe miệng hơi hắng giọng một chút, khẽ hít vào một hơi. Đây chỉ là một động tác rất đơn giản nhưng Sở Kiều lại nhạy cảm phát hiện, khi làm động tác này, hắn có nhanh chóng nhìn sang tướng quân Hạ An một thoáng. Thống lĩnh quân Bắc Sóc đang uống trà, đuôi mắt cũng không hề liếc nhìn Lưu Âu, nhưng ngón áp út của tay phải lại nhẹ nhàng gõ gõ lên bàn.

Sở Kiều lại nhìn Yến Tuân thì thấy Yến Tuân vẫn giữ sắc mặt vô cùng bình thản. Kể từ lúc nàng đi vào, nụ cười trên mặt Yến Tuân chưa từng biến mất, thoạt nhìn giống như hắn vốn là một nam nhân cực kỳ điềm đạm nhã nhặn.

"Điện hạ, tình huống hiện tại không quá tốt, lương thực dự trữ của chúng ta đã gần cạn kiệt, tiến triển của cuộc khởi nghĩa bắt đầu hồi tháng 8 không thuận lợi, tuy có đánh cho quân Đại Hạ tan tác nhưng vào thời khắc mấu chốt lại bị bọn họ châm một mồi lửa đốt trụi kho lương ở đại doanh phía Bắc. Lương thảo ở thành Bách Tây, Mạc Hà và An Đạt cũng bị phá hoại, hiện giờ đa số lương đều dồn để chi viện cho Phục Quang quân, chủ yếu là cho binh đoàn số 1 của tướng quân Ô Đạo Nhai và binh đoàn số 2 của tướng quân Tào Mạnh Đồng đang phải chống đỡ quân chủ công của gia tộc Ba Đồ Cáp cùng quân Đại Hạ ở Mỹ Lâm Quan. Có điều những quân đoàn khác, chẳng hạn như binh đoàn của thiếu tướng Lư Kiệt đã mấy lần thúc giục, nói là nếu chúng ta không tiếp tế lương thảo thì rất nhanh bọn họ sẽ không cầm cự nổi nữa."

"Không sai." Trần Hi của binh đoàn số 2 đứng lên nói: "Quả thực là như vậy, trước mắt chúng ta đang cực kỳ thiếu thốn lương thực, thuốc men thì không cần phải nói, cung tên cũng chỉ còn không tới một phần ba, phần còn lại đều đã hỏng không thể dùng. Nếu không tiếp tế kịp thời thì sẽ rất khó tiếp tục chống đỡ chiến tuyến phía Đông."

"Điện hạ, ta nhận được tin báo rằng Đại Hạ đã lệnh cho Tây Bắc chuẩn bị binh lực, lão Ba Đồ Cáp đã bắt đầu điều động binh chờ đánh, mấy quận châu nhỏ cũng đã nhận được văn thư phát động chiến tranh, hiện tại đang tích cực chiêu mộ tân binh. Sau khi hoàn tất công tác dời đô, Đại Hạ nhất định sẽ nhanh chóng khai chiến với chúng ta. Cũng có tin nói Thập tứ hoàng tử Triệu Dương đã mang mười vạn đại quân của mình trở về thành Chân Hoàng, tụ họp với kiêu kỵ binh của Thất hoàng tử Triệu Triệt trở thành chủ lực của đoàn quân Bắc phạt, có điều trước mắt ai là thống lĩnh thì vẫn chưa thể kết luận. Nhưng bộ tham mưu cũng suy đoán rằng đợt tiến công lần này sẽ là đợt mạnh mẽ nhất kể từ trước đến nay, thời gian tấn công cũng chỉ nay mai mà thôi, tuyệt đối không qua tháng 11. Nói cách khác, cho dù ông trời ưu ái đến mấy thì chúng ta cũng chỉ có không tới một tháng để chuẩn bị." Trưởng tham mưu Nhạc Điển của binh đoàn Phục Quang âm trầm nói.

Nhạc Điển khoảng hơn hai mươi tuổi, khi nói chuyện lộ ra mấy phần nhiệt huyết nóng vội, không giống như những trưởng quân đoàn khác đang ngồi đây. Hắn buồn rầu tiếp lời: "Xin điện hạ kịp thời nghĩ kế sách nghênh đón đợt tấn công này của Đại Hạ, chúng ta có nên điều động toàn bộ quan binh ở Mỹ Lâm Quan về lại Bắc Sóc để chờ đón quân Hạ không?"

"Không được!" Thiếu tướng Dư Tân lưu loát nói: "Quân ta đã cất công tác chiến mới thu phục được mười ba quận phía Bắc, nếu bây giờ rút binh thì sẽ uổng phí toàn bộ cố gắng lúc trước. Hơn nữa còn để cho quân Hạ đóng ở Mỹ Lâm Quan thừa dịp móc nối với quân chủ lực từ đế đô, khi đó chúng ta sẽ lâm vào cục diện thọ địch từ cả hai hướng."

Mọi ánh mắt đều ngưng tụ trên mặt Yến Tuân nhưng hắn cũng không trực tiếp trả lời. Nam nhân chỉ nhẹ nhàng thu nụ cười, không hề lộ vẻ khẩn trương lo lắng, quay sang nhìn Hạ An, nói: "Hạ tướng quân kinh nghiệm thực chiến phong phú, không biết có ý kiến gì đối với thế cục trước mắt?"

Hạ An mỉm cười hiền hòa, cất giọng nói chậm rãi đến mức nếu không nhìn bộ quân trang thì Sở Kiều thậm chí còn cho rằng ông ta là lão trưởng thôn hòa nhã đang dạy trẻ con trong thôn ca hát nữa, "Trước mắt thế cục hiểm trở, nhưng chỉ cần chúng ta giữ vững quyết tâm cùng lòng tin thì mọi chuyện sẽ ổn. Rút quân khỏi Mỹ Lâm Quan để dồn binh thì sẽ có đủ nhân số, có thêm mấy phần thắng khi đối phó với Hạ quân từ đế đô đánh tới. Nhưng nếu không rút quân ở Mỹ Lâm Quan về thì chỉ dựa vào địa thế hiểm trở để chống trả Hạ quân thì chúng ta nhất định không cầm cự nổi qua hết mùa đông này, hơn nữa mùa xuân sang năm còn bị lâm vào quẫn cảnh hai mặt đương đầu địch. Thế mới nói, rút binh có cái hay cũng có cái hại, thật sự rất khó quyết định. Điện hạ trẻ tuổi anh kiệt, nhất định có phương pháp. Bất kể điện hạ có quyết sách ra sao, thần cũng nguyện ý thề tận hiến, tuyệt không hai lòng."

Yến Tuân và Sở Kiều rất ăn ý liếc nhìn nhau, trong ánh mắt có ý nói: "Lão hồ ly!"

Lão này dông dài hồi lâu nhưng thực tế cũng chẳng nêu được nửa điểm trọng yếu. Tất cả đều biết, hiện tại quân chủ lực của Bắc Yến chính là binh đoàn số 1 và binh đoàn số 2 thuộc Phục Quang quân do Ô Đạo Nhai và Tào Mạnh Đồng dẫn dắt, hai người này cũng chính là đại biểu cho hai thế hệ mới cũ của Đại Đồng Hành. Binh đoàn số 3 tuy có mặt trên danh sách nhưng số quân chưa đầy ba vạn, hơn nữa lại đa phần là lão binh lớn tuổi nên chỉ chủ yếu đảm nhận trách nhiệm vận chuyển lương thảo cùng y phục chống rét, việc phối hợp tiến công không thể giao cho bọn họ. Hạ An tuy là thống lĩnh quân đội Bắc Sóc nhưng cũng không dám tùy tiện đắc tội hai binh đoàn kia.

Sở Kiều khẽ cau mày, trong lòng thoáng thấy rét lạnh, dường như lúc trước nàng suy nghĩ có hơi đơn thuần rồi. Nơi nào có người ắt có tranh đấu, ngay cả nội bộ Đại Đồng Hành cũng phe phái bầy đàn đầy cả ra. Xem ra con đường giành tự do của Bắc Yến thật chông gai.

"Khó khăn của các ngươi ta cũng hiểu, có điều vấn đề lương thảo cùng quân nhu mà tướng quân Lưu Âu nói sẽ sớm được giải quyết trong thời gian ngắn, mọi người không cần phải lo lắng."

Tất cả nghe vậy đều đồng thời sửng sốt, ngay cả Hạ An cũng lộ vẻ kinh ngạc, phó tướng Trình Viễn cẩn thận hỏi lại: "Không biết điện hạ định làm sao để giải quyết vấn đề lương thảo, mà thời gian ngắn như điện hạ nói là trong bao lâu. Không dám dối gạt điện hạ, chúng ta cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần, nếu thật sự không ổn, chúng ta sẽ giết ngựa lấy thịt dùng cho qua mùa đông. Bởi vì chúng ta thật sự nghĩ không ra sẽ có ai ủng hộ Bắc Yến ở thời điểm này."

Yến Tuân mỉm cười, nói: "Ta ở thành Chân Hoàng nhiều năm vẫn còn vài bằng hữu, không tới mười ngày sau, chuyện lương thảo, thuốc men cùng vũ khí sẽ được giải quyết ổn thỏa."

Biết Yến Tuân sẽ không nói ra tường tận nên đám người nhất thời cũng không hỏi tới nữa, nhưng bọn họ cũng không hề lộ vẻ mừng rỡ, chỉ có Nhạc Điển vui vẻ nói: "Vậy thì tốt quá, ta phải lập tức báo tin cho Ô tiên sinh, binh lính nhất định sẽ rất phấn chấn. Điện hạ, ngài đã giúp chúng ta giải quyết một vấn đề không nhỏ rồi đấy."

Lúc chính quyền Bắc Yến được thành lập, Ô Đạo Nhai tuy được phong là tướng quân nhưng cấp dưới vẫn quen gọi hắn là Ô tiên sinh, nhất thời vẫn chưa quen đổi.

"Vậy kế tiếp chính là chuyện chuẩn bị ứng chiến, điện hạ, chúng ta có một đề nghị."

Yến Tuân quay đầu lại về phía cuối bàn, thấy vừa lên tiếng chính là Lôi Hà, cháu của Hạ An. Người này gần ba mươi tuổi, trên mặt có một vết sẹo dài, từ đầu đến giờ vẫn không nói gì mà chỉ trưng một bộ mặt khờ khạo, bây giờ đột nhiên lên tiếng hẳn đã sớm được chỉ dạy từ trước, hắn máy móc nói: "Xét thấy trong trận đánh đầu tiên với Đại Hạ ở Hồi Sơn và bình nguyên Hỏa Lôi, sức chiến đấu của chúng ta bị giảm sút, mười vạn người mà không địch lại ba vạn quân Hạ, cho nên ta đề nghị tiến hành cải cách quân đội."

"Cải cách?" Trong mắt Yến Tuân lộ ý cười nhạt, hắn bình thản hỏi: "Hạ tướng quân, vì sao chưa từng thương lượng chuyện này với ta?"

Hạ An cười nói: "Chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ mà thôi, huống chi điện hạ không có ở Bắc Yến, mà việc quân khẩn cấp nên chúng ta mới tự chủ trương. Cũng chủ yếu là vì tân binh đều được chiêu mộ từ trong dân chúng, chưa từng trải qua huấn luyện chính quy nên khả năng tác chiến cực kém, cho nên chúng ta hy vọng điện hạ có thể điều động một phần ba hắc ưng quân của ngài chia cho các binh đoàn khác, để nâng cao tinh thần binh sĩ."

Nụ cười trên mặt Yến Tuân càng thêm ôn hòa, hắn thản nhiên hỏi lại:"Vậy hắc ưng quân có nên giải tán để sát nhập vào các binh đoàn khác luôn không?"

"Dĩ nhiên không!" Hạ An hùng hồn dùng lời lẽ chính nghĩa nói: "Chúng ta sẽ điều binh sĩ từ nơi khác đến lấp vào số thiếu cho hắc ưng quân. Hắc ưng quân là thân binh của điện hạ, nhất định phải bảo đảm đủ số, tượng trưng cho vinh quang của Bắc Yến ta."

Đúng đó, lấy bớt binh lực của Yến Tuân đi, phân hóa dàn trải thực lực, sau đó điều mấy lão già tám mươi tới xây dựng thành một quân đội 'mạnh mẽ' hơn, lúc đó Yến Tuân chẳng khác nào một con cọp mất nanh, chỉ có hư danh thế tử mà không có thực quyền quân sự. Đúng là một đề nghị không thể nào tuyệt diệu hơn.

Yến Tuân khẽ nhướng đuôi lông mày, khóe miệng điểm nụ cười nhạt mang theo chút sát khí khó nhận ra, ánh mắt dần trở nên lạnh như băng.

Đám lão già mãi không chết này, càng lúc càng quá quắt rồi!

"Phải đấy, quân ta kết cấu rườm rà, nhân số tuy nhiều nhưng khả năng chiến đấu không cao, ta tán thành cải cách kết cấu quân đội lại một chút!"Một giọng nói trong trẻo đột nhiên vang lên khiến tất cả sửng sốt đồng loạt quay lại nhìn, chỉ thấy Sở Kiều ngượng ngùng cười cười, đứng dậy cúi đầu tạ lỗi rồi cười nói: "Thật ngại quá, quấy rầy chư vị rồi."

Ở chung nhiều năm, Yến Tuân sao lại không biết cách hành sự của Sở Kiều, biết nàng không dễ dàng phát biểu ý kiến nên liền khích lệ: "A Sở có đề nghị gì hay thì nói ra nghe xem nào."

"Vâng. Điện hạ, Hạ tướng quân, chư vị phó tướng cùng thống lĩnh, ta thấp cổ bé họng mạo muội có vài lời muốn nói, nếu có gì không ổn thì xin mọi người cho ý kiến."

Nhìn nụ cười ôn hòa trên mặt thiếu nữ, trong lòng Hạ An chợt dâng lên chút khẩn trương, ông ta hơi nhíu mày nhưng cũng không nói gì.

"Hạ tướng quân nói rất đúng, khả năng chiến đấu của quân ta không tốt, phần lớn binh sĩ đều xuất thân từ nông dân, thiếu kinh nghiệm chiến trường. Cơ cấu quân sự lại rườm rà, số lượng nhiều nhưng hiệu quả không cao, không có kiến thức đánh đồng đội. Đây chính là nguyên nhân chúng ta bị bại dưới tay Đại Hạ." Sở Kiều đứng dậy, chậm rãi tiếp lời: "Hơn nữa, số lượng binh lính đông đảo sẽ gây áp lực lớn cho đội hậu cần, khởi binh từ tháng 8 đến nay chỉ mới hai tháng mà chúng ta đã huy động thêm gần trăm vạn binh sĩ nhưng chuyện chiêu binh vẫn như cũ không hạn chế. Số lượng này thật đáng sợ, cơ hồ đã gần bằng một phần mười dân số Bắc Yến. Thế nhưng đội ngũ tân binh tốt xấu lẫn lộn, dọc theo đường đi ta thậm chí còn nhìn thấy người già hơn sáu mươi tóc bạc trắng mặc quân phục chống gậy đi thành hàng. Cho nên ta có thắc mắc muốn hỏi tướng quân Lưu Âu là người chịu trách nhiệm chiêu mộ tân binh vài điều, không biết ngài tuyển dụng binh sĩ như vậy vào quân đội để làm gì? Người tay không thể động, vai không thể chống, chạy cũng cần người đỡ thì có thể cầm đao giương cung đánh trận với Đại Hạ sao? Ngoại trừ ăn cơm, bọn họ còn có thể làm gì?"

Lưu Âu không ngờ Sở Kiều vừa tiến vào Bắc Yến, chân còn chưa đứng vững mà đã dám chất vấn hắn thì nhất thời sửng sốt, suy nghĩ hồi lâu vẫn không tìm được lý do chống chế thì chỉ có thể khó chịu nói: "Dân chúng nhiệt tình tham chiến, thân là quân nhân Bắc Yến, ta..."

"Được rồi, Lưu tướng quân không cần nhiều lời, thiết nghĩ những lời ngươi muốn nói tất cả người ở đây đều rõ. Nhưng thực tế vẫn là thực tế, chúng ta thiết lập quân đội để đi đánh trận chứ không phải đi dạo chơi. Bá tính có thể nhiệt tình nhưng chúng ta không thể tùy ý tiếp nhận, bằng không chẳng lẽ nếu có đứa trẻ ba bốn tuổi giơ cao tay đòi nhập ngũ thì chúng ta cũng phải chia đao cho nó rồi nói vài câu khích lệ như 'Đi đi, tất cả vì Bắc Yến, hãy liều mạng với đám chó Hạ kia' sao?"

Sắc mặt Lưu Âu lập tức trở nên vô cùng khó coi, những người còn lại đều mang thần sắc khác nhau, Dư Tân của binh đoàn Phục Quang số 2 thậm chí còn nhỏ giọng phì cười một tiếng.

Sở Kiều nghiêm mặt nói: "Giải phóng Bắc Yến là một cuộc chiến lâu dài, từ góc độ trường kỳ mà nhìn thì cơ cấu quân đội khổng lồ chính là điểm yếu trí mạng của chúng ta. Hơn nữa Bắc Yến không phải là nơi sản sinh ra lương thực, cho nên ta cũng đồng ý đề nghị cải cách quân đội của tướng quân Hạ An, nhưng không phải là chỉnh hợp các đội quân mà là giải trừ quân số!"

"Giải trừ quân số?"

Trình Viễn nhất thời kêu to, không vui nói: "Quân Hạ sắp đánh đến nơi rồi, chúng ta không tích cực chiêu mộ tân binh mà còn giải trừ quân số?"

"Không sai." Sở Kiều bình tĩnh nói: "Thực tế chứng minh, một trăm con dê cũng không phải đối thủ của một con sói. Cái chúng ta cần là một đội quân có thể tác chiến chứ không phải là một đám ô hợp do bá tính nhập thành. Trang bị của chúng ta lạc hậu, khả năng chiến đấu thấp nên trong quá khứ luôn dùng chiến thuật biển người đối đầu với kẻ địch, trận đánh nào cũng bị tổn thất không nhỏ. Vì vậy càng điều động nhiều dân chúng nhập ngũ thì lực chiến đấu sẽ càng giảm, cứ thế mãi mà tạo thành một vòng tuần hoàn cay nghiệt, cuối cùng chẳng những khiến kinh tế Bắc Yến suy sụp vì phải nuôi số quân khổng lồ kia, hơn nữa còn ảnh hưởng đến sức sản xuất lương thực của đất nước vì nông dân đều nhập ngũ cả rồi. Phải biết rằng, khẩu hiệu của chúng ta là giải phóng Bắc Yến, gây dựng một thế giới bình đẳng cho bá tính chứ không phải khích lệ bọn họ đi tìm chết."

Trần Hi cau mày, hừ lạnh một tiếng rồi trầm giọng nói: "Sở cô nương có nói quá không thế, trong quá khứ chúng ta vẫn luôn dùng cách này mà đánh, nếu không hiện tại ngay cả một mảnh đất Bắc Yến để đặt chân cô cũng không có."

Lời lẽ vô cùng không khách khí nhưng Sở Kiều chỉ hơi mỉm cười, đáp lại:"Trước khác nay khác, trước kia là Đại Hạ thống trị Bắc Yến, chư vị chỉ dẫn dắt dân chúng đánh du kích mà thôi. Dĩ nhiên, ta cực kỳ bội phục dũng khí của các vị, nhưng thực tế chứng minh, phương thức đó sẽ không cách nào đối đầu được với quân chính quy. Đối phương chỉ cần huy động toàn quân tấn công một trận là sẽ có thể đập tan đội hình của các người. Quân đội nhất định phải có chế độ nghiêm ngặt riêng biệt, quân nhân phải có tố chất cần có của quân nhân. Người chúng ta cần là nam tử trẻ tuổi từ mười tám đến bốn mươi chứ không phải là trẻ con mười hai mười ba tuổi chưa mọc lông, càng không phải là người già năm sáu chục tuổi chân run mắt mờ."

"Sở cô nương nhiều kinh nghiệm trên phương diện quân sự, từng thành công dẫn dắt bốn ngàn tinh binh đánh phá vòng vây cường địch nên khó trách nhìn không thuận mắt phương pháp tác chiến thô sơ này của chúng ta." Hạ An cười ha hả một tiếng rồi từ tốn nói, vẻ mặt rất hòa nhã nhưng lời lẽ trong nháy mắt đã khiến toàn bộ tướng lĩnh có mặt nơi này dâng lên địch ý với Sở Kiều, ngay cả đại biểu binh đoàn số hai của Phục Quang quân cũng lộ thần sắc khác thường.

Có điều Sở Kiều cũng không buồn để ý, tiếp tục nói: "Hạ tướng quân quá lời, có điều nhìn xa trông rộng mà nói thì việc giải trừ quân số là chuyện tất yếu. Bắc Yến có ưu thế địa lý, hai mươi vạn tinh binh chính thức hoàn toàn đủ để nghênh chiến với quân Đại Hạ. Quân số đông hơn cũng chỉ tiêu tốn nhiều tiền tài hơn, về lâu dài sẽ thành gánh nặng, hiện tại bá tính ủng hộ bởi vì chúng ta đã hứa hẹn cho bọn họ một tương lai tươi sáng. Nhưng nếu dần dần bọn họ phát hiện đi theo chúng ta cuộc sống còn không bằng lúc ban đầu chịu sự thống trị của Đại Hạ, thân nhân dần chết đi, khi đó mất đi dân tâm, chúng ta còn lấy gì để chống chọi với Đại Hạ?"

Nàng vừa nói xong, tất cả mọi người nhất thời trầm mặc. Bọn họ đều biết sở dĩ bản thân có thể ngồi đây là vì đâu, lời của Sở Kiều mặc dù có hơi khoa trương nhưng không phải là không có đạo lý.

"Hơn nữa, giải trừ quân số cũng không có nghĩa là giải tán đoàn quân. Chúng ta chỉ phải đưa bọn họ hồi hương, tiến hành chăn nuôi trồng trọt, thuận tiện xây dựng dân binh thành lập lực lượng vũ trang tự vệ ở địa phương họ sinh sống, hợp thành đội du kích quy mô nhỏ, bắt tay đánh quân Đại Hạ đi ngang qua. Như vậy sẽ có thể giải quyết vấn đề lương thảo, lại có thể nâng cao năng lực tác chiến, hơn nữa còn giúp cho các dân binh thu thập kinh nghiệm thực chiến, chuẩn bị cho bất kỳ tình huống nào trong tương lai."

Sở Kiều giảng giải vài phương pháp dụng binh thời hiện đại, người nghe đều trợn mắt há hốc miệng, nhất thời không ai nói được lời nào.

"Thêm nữa, đối với ý kiến điều chỉnh kết cấu quân đội của Hạ tướng quân, điều động vài tinh binh ở hắc ưng quân đến chỉ đạo giúp đỡ cho các quân đoàn khác để nâng cao năng lực, cá nhân ta cho rằng đây là cách rất tốt. Nhưng trước đó phải làm vài điều chỉnh nho nhỏ đã."

Sở Kiều hơi mỉm cười, Hạ An đột nhiên cảm thấy trong lòng rét lạnh thì lại nghe nàng tiếp lời: "Người của hắc ưng quân đều là các chiến sĩ ưu tú kinh qua trăm trận, kinh nghiệm chiến đấu vô cùng phong phú, ta đề nghị đưa bọn họ đến tham gia ban lãnh đạo của các binh đoàn khác, giúp đỡ binh lính tập luyện nâng cao thân thủ. Có điều, xét thấy tình hình hiện tại khá khẩn trương, không cần thiết phải điều binh từ nơi khác đến bổ sung chỗ trống trong hắc ưng quân. Không bằng như thế này, cứ xem như hắc ưng quân cho binh đoàn khác mượn đỡ người, binh sĩ được phái đi không cần đổi phiên hiệu, cứ giữ nguyên cấp bậc ở hắc ưng quân là được, làm như thế chẳng những tiết kiệm được binh lực mà binh sĩ ở binh đoàn khác sẽ khách khí danh hiệu thân binh của bọn họ, công tác triển khai kế hoạch rèn luyện chấn chỉnh của các tướng sĩ hắc ưng quân sẽ dễ dàng hơn nhiều."

Lời vừa nói ra lại khiến mồm mọi người há to thêm tí nữa, Hạ An cảm thấy tim như bị người khác chém một đao tứa máu. Lão hồ ly nhìn Sở Kiều từ trên xuống dưới một lượt, trong lòng không khỏi bật ra hai chữ 'cao minh.'

Ngoài mặt đề nghị của Sở Kiều và Hạ An không có gì khác biệt, nhưng xem xét kỹ thì lại khác một trời một vực.

Nếu làm theo đề xuất của Hạ An, hắc ưng quân sẽ bị quy thành một với đội quân già yếu, thực quyền của Yến Tuân sẽ cứ thế mà bị tước đoạt. Còn Sở Kiều thì chẳng qua chỉ sửa đổi một tí, không bỏ đi phiên hiệu, hắc ưng quân còn dùng thân phận thân binh của Yến Tuân tiến vào các binh đoàn khác, trên thực tế bọn họ sẽ trở thành đôi mắt giám thị bên dưới cho Yến Tuân, có thể từng bước một cải biến các binh đoàn khác trở thành người của Yến Tuân, lợi cả đôi điều.

Nhưng nói tới nói lui vẫn không tìm được một lời phản bác, Hạ An hận đến nghiến răng nghiến lợi, ông ta thật không thể tưởng tượng bản thân sẽ phải làm sao đối mặt với các nguyên lão khác khi trở lại Đại Đồng Hành sau khi thi hành pháp lệnh này. Như vậy cũng tương đương để Yến Tuân công khai nắm giữ toàn bộ quyền giám thị quân đội, cộng thêm uy danh của hắn ở Bắc Yến, Đại Đồng Hành còn có cửa khống chế hắn sao?

Nhìn hai người tuổi còn trẻ trước mắt, Hạ An đột nhiên cảm thấy vô lực. Người tổ chức đã liều mạng cướp về, dùng toàn lực bồi dưỡng mấy năm qua, bọn họ thật sự đã chọn đúng người rồi sao? Nhưng ông ta lại không hề nghĩ tới, nếu không nhờ uy danh của Yến Tuân, Đại Đồng Hành sao có thể đặt chân lên Bắc Yến?

Sở Kiều dĩ nhiên không biết được suy nghĩ phức tạp trong đầu Hạ An, nàng đi đến trước bản đồ quân sự, tiếp tục nói: "Ngoài ra, ta cảm thấy ngoài chuyện cắt giảm quân số, sắp xếp vấn đề lương thảo, rèn luyện quân tinh nhuệ thì nhiệm vụ quan trọng nhất là đốc thúc thời gian tác chiến ở Mỹ Lâm Quan. Trước khi Đại Hạ phát động tiến công, nhất định phải tiêu diệt được kẻ địch ở phía Bắc, sau đó tập trung tinh lực toàn lực phòng thủ phía Đông."

"Đây là chuyện không thể nào!" Dư phó tướng lập tức bác bỏ: "Mỹ Lâm Quan là cửa khẩu lớn nhất đại lục, chủ yếu để chống chọi quân Khuyển Nhung ở phía Bắc, tường thành vừa cao vừa dày, diện tích lớn gấp mấy lần Bắc Sóc Quan. Trong thành hiện chỉ có hai vạn quân địch nhưng muốn công phá phải cần binh lực gấp hai mươi lần con số đó mới đủ. Chúng ta gom hết số tinh binh hiện tại cũng không có nhiều như vậy, vì vậy mới phải chọn phương pháp vây hãm, chờ qua mùa đông sẽ có chuyển biến tốt."

"Chờ đến qua mùa đông thì không chừng toàn bộ chính quyền Bắc Yến đã bị Đạ Hạ tiêu diệt rồi." Sở Kiều lạnh lùng phản bác, kiên quyết nói: "Vô luận là tài lực hay nhân lực, chúng ta đều không có khả năng tác chiến cùng lúc hai mặt trận."

"Nhưng Mỹ Lâm Quan là cửa khẩu lớn nhất đại lục..."

"Được rồi, phó tướng Dư Tân, chúng ta không phải đang thảo luận tầm kiên cố của Mỹ Lâm Quan, mà cho dù nó có vững chắc đến đâu thì cũng không phải là không phá được. Mọi người thử nghĩ xem, năm nay chúng ta bị mất mùa thì bên Khuyển Nhung sẽ thế nào? Yến Bắc lạnh, Khuyển Nhung còn lạnh hơn, ta nghe nói chỗ bọn họ đã bị liên tiếp mấy trận bão tuyết rồi, cừu dê gì đều chết rét cả, bọn họ làm sao vượt qua mùa đông đây?" Thiếu nữ mỉm cười, tiếp tục nói ra kế hoạch của mình.

Vẻ sợ hãi trên mặt mọi người dần được thay bằng vẻ ngẩn ngơ, bọn họ chỉ có thể trái phải nhìn nhau, không cách nào chõ mồm vào. Sở Kiều thao thao nói về chiến lược xây dựng hệ thống quân sự khiến đám hội viên Đại Đồng Hành xuất thân từ nông dân đều trợn mắt há hốc, ngay cả Yến Tuân cũng khẽ nhướng mi, hắn biết A Sở giỏi võ, biết A Sở tư duy linh hoạt, nhưng thật sự không ngờ đến cả lý luận quân sự của nàng cũng có thể vững vàng xuất chúng như vậy, vì thế nhất thời cũng hơi ngây ngẩn.

"Cứ như thế, không quá hai mươi ngày Mỹ Lâm Quan tất bị phá, dĩ nhiên, nếu bọn họ còn có thể sống hơn hai mười ngày." Thiếu nữ thản nhiên cười nói, thấy mọi người không có phản ứng thì hơi sững sờ, nhìn sang Yến Tuân hỏi: "Lời ta nói có gì không ổn sao?"

"Không có vấn đề." Yến Tuân lắc đầu, tận lực kiềm chế sự xúc động muốn cười thành tiếng của bản thân, ra hiệu cho nàng, "Muội nói tiếp đi."

Sở Kiều hắng giọng một cái rồi tiếp tục: "Ngoài ra, chúng ta còn phải nắm chắc thời gian tu bổ tường thành ở Bắc Sóc. Lúc mới tới ta còn tự hỏi, đây mà là tường thành sao, một trận gió cũng có thể đẩy đổ? Ai cũng đoán được, không đến hai tháng nữa, Bắc Sóc sẽ trở thành chiến trường trọng điểm, hưng vong của Bắc Sóc có quan hệ đến sống còn của chính quyền Bắc Yến, vì vậy chúng ta phải lập tức củng cố Bắc Sóc."

Lần này Hạ An rốt cuộc tìm được cơ hội chen vào, vội vàng nói: "Xây dựng tường thành không phải chuyện một sớm một chiều, mấy tháng gần đây chúng ta đã cố hết sức rồi, nhưng bình nguyên Hỏa Lôi thiếu hụt nguyên vật liệu, kết cấu nền đất lại yếu ớt, không chịu nổi sức nặng của thành lớn."

"Ta biết, ta biết." Sở Kiều khẽ xoa xoa huyệt thái dương, chậm rãi nói:"Vấn đề này cũng có biện pháp giải quyết, ta biết một phương pháp dùng đá xây dựng thành trì, vừa cực kỳ đơn giản lại vừa hữu hiệu, quan trọng là tốc độ phải nhanh. Chúng ta nhân thủ đầy đủ, đoán chừng sau mười ngày là đã có thể tu đắp tường thành cao thêm 20 mét."

"Mười ngày?" Tất cả đồng loạt kêu to.

Tướng chịu trách nhiệm về công tác tiếp liệu là Lưu Âu lớn tiếng nói:"Đây là chuyện bất khả thi."

"Lưu tướng quân, xin đừng chưa gì đã nói không thể, trên đời này không có chuyện gì là không thể, chỉ cần ngươi chịu mở to mắt đi làm mà thôi."Yến Tuân cười nhạt, kéo dài giọng nói: "Ngay cả chuyện thương nhân ở Hiền Dương ôm tiền thuế của Bắc Yến chạy trốn cũng có thể xảy ra thì còn có gì là không thể chứ?"

Lời vừa nói ra, Lưu Âu nhất thời cả kinh. Lưu Âu là tướng tiếp liệu của Bắc Sóc, chuyện đám Lưu trưởng lão ở Hiền Dương len lén bỏ trốn, hắn tuyệt không thể không biết, mà tất nhiên cũng thu không ít lợi từ chuyện đó, hiện tại nghe Yến Tuân nhắc tới, có thể nào không kinh hãi.

Yến Tuân cảm thấy lạnh lẽo trong lòng, còn tưởng hắn không biết chuyện ở Hiền Dương sao? Đây chính là 'đại đồng'? Nam nhân mỉm cười trào phúng.

Có Sở Kiều đề ra phương pháp chỉnh sửa biên chế quân đội, mục tiêu của hội nghị ngày hôm nay đã viên mãn rồi. Yến Tuân thoải mái ngả người tựa lên lưng ghế, môi nở nụ cười bình thản.

Sở Kiều tiếp tục từ tốn nói, sau gần hai canh giờ, nàng chợt khôi phục bộ dạng khiêm nhường cẩn thận khi trước, nhỏ giọng nói: "Ngại quá, nhất thời mạo muội, chỉ là chút ý kiến thiển cận, xin chư vị tha lỗi."

Tất cả im bặt không một tiếng động, đây mà là ý kiến thiển cận à? Thật đúng là mắng người mà không dùng chữ thô tục mà.

Yến Tuân ôn hòa cười nói: "A Sở thông hiểu nhiều chuyện, quả thực khiến ta mở mang không ít. Ta đề nghị trao cho Sở Kiều danh hiệu trợ lý tổng tham mưu tổng cục, mọi người có ý kiến gì không?"

Đám đông vẫn không một lời, trợ lý tổng tham mưu tổng cục rốt cuộc là cái chức gì, sao bọn họ chưa từng nghe qua?

Hạ An rịn mồ hôi lạnh đầy trán, nhỏ giọng hỏi: "Điện hạ, tổng tham mưu tổng cục thuộc cơ cấu nào, trợ lý là cấp bậc gì, có trách nhiệm gì?"

"Chuyện này..." Yến Tuân sửng sốt, lúc trước hắn cũng chỉ là nghe Sở Kiều đề cập sơ qua mà thôi, nhất thời cũng không biết phải giải thích sao, đành nói: "Là một cơ cấu mới thành lập, chủ yếu đề ra ý kiến mà thôi."

Đám người vỡ lẽ, thì ra cũng chỉ là ngôn quan, sau đó liền lập tức rối rít gật đầu tán thành.

Sở Kiều thực thương hại nhìn đám người, nếu bọn họ biết tổng tham mưu tổng cục có chức quyền cụ thể như thế nào, liệu sau này có chết bất đắc kỳ tử tập thể vì nhồi máu cơ tim không nhỉ?

Sau khi hội nghị kết thúc, đám người Hạ An ủ rũ rời đi, Sở Kiều đi theo Yến Tuân trở lại phòng. Cửa phòng vừa đóng lại nàng liền bị Yến Tuân ôm bổng lên.

Sở Kiều kinh hoảng, mặt lập tức đỏ ửng, kêu to: "Á! Thả ta xuống!"

Yến Tuân ha ha cười một tiếng, trong mắt đầy vẻ vui sướng, đặt nàng xuống, nói: "A Sở, vẫn ổn chứ?"

Sở Kiều xấu hổ cười đáp 'vẫn ổn' rồi lập tức nói: "Yến Tuân, vì sao nắm giữ chức vụ trọng yếu đều đa phần là người của Đại Đồng Hành? Quan hệ giữa huynh và Đại Đồng Hành rốt cuộc là thế nào vậy? Bọn họ muốn biến huynh thành bù nhìn sao?"

Yến Tuân cười cười, nói: "Bọn họ còn chưa dám."

"Vậy bọn họ..."

"Muội yên tâm, ta tự có suy tính, sẽ không để bản thân chịu thiệt. Chúng ta chỉ vừa trở về, tạm thời không nên gây xung đột lớn với bọn họ, để qua một thời gian nữa rồi từ từ thu dọn từng chút một." Yến Tuân nở một nụ cười rét lạnh.

Sở Kiều mỉm cười, hình như nàng làm chuyện thừa rồi, Yến Tuân hẳn đã sớm có chuẩn bị.

Nàng còn đang định nói thì bên ngoài đột nhiên vang lên một trận xôn xao, nghe như tiếng vệ binh, còn có một giọng nữ sắc bén.

"Tránh ra! Ngươi dám ngăn ta? Ngươi là ai? Người trong quân đội? Trưởng quan của ngươi là ai?"

"Thật xin lỗi, đại nhân, điện hạ đã dặn không cho ai vào quấy rầy, ngài..."

"Tránh ra!" Cô gái quát lớn.

Yến Tuân nhướng mày, đi tới mở cửa ra, bên ngoài là một thiếu nữ xinh đẹp mặc nhung trang, đang hầm hầm gây gổ với vệ binh.

"Trưởng quan của hắn là ta, muội muốn sao?"

Thiếu nữ nhìn thấy Yến Tuân liền vui vẻ kêu lên: "Ca! Ta nghe nói huynh trở lại nên liền vội vàng chạy tới, huynh..."

Mới nói đến đây, chợt liếc thấy Sở Kiều đứng sau lưng Yến Tuân, thiếu nữ lập tức im bặt, một ánh mắt sắc như đao mang theo địch ý mạnh mẽ bắn tới, nàng chỉ tay vào Sở Kiều, trầm giọng hỏi: "Nàng ta là ai?"  

Chương 129: Gió Bắc Sóc

"Sở Kiều, đây là Hoàn Hoàn."

Ráng chiều đỏ như máu, thiếu nữ mặc y phục cưỡi ngựa, cổ áo viền lông lạc đà trắng toát cao đến tận cằm, đôi mắt to tròn xoe, con ngươi đen nhánh, trong trẻo long lanh như sao. Nghe được tên Sở Kiều, trong mắt thiếu nữ lộ ra vẻ kinh ngạc, nàng nhìn đánh giá cô gái trước mặt từ trên xuống dưới, cuối cùng thở dài nói: "Cô chính là Sở Kiều?"

"Hoàn quận chúa, thanh đao diễm lệ nhất cao nguyên Bắc Yến, được gặp quận chúa là vinh hạnh của Sở Kiều."

Gió ngoài cửa thổi vào khiến tóc mai thiếu nữ khẽ bay, Hoàn Hoàn cẩn thận nhìn Sở Kiều, ánh mắt sáng ngời, phần giữa lông mày có mấy phần tương tự Yến Tuân, các nét còn lại đều rất khác. Nàng chỉ khoảng mười tám mười chín tuổi, kế thừa vóc dáng cao thon của Yến gia, da dẻ trắng nõn như tuyết, mắt sâu mũi cao, nhìn rất phóng khoáng mạnh mẽ.

Hoàn Hoàn đột nhiên nở nụ cười tươi rói, "Thì ra cô đã đến, chẳng trách, thảo nào..."

Yến Tuân nhướng mày, nhẹ giọng trách mắng, "Hoàn Hoàn, không được vô lễ."

"Được rồi, ca." Hoàn quận chúa cười tít mắt, thân mật vỗ vỗ vai Yến Tuân, nói: "Chỗ chết chóc như hoàng thành đúng là đã dạy hư huynh rồi, mở miệng không phải quy củ thì là lễ nghĩa."

"Ta có nghe nói về cô." Hoàn Hoàn quay sang, tươi cười lộ hàm răng trắng tinh, thân mật nói: "Cô theo ca ca ta ở lại hoàng thành hết tám năm, chịu khổ không ít, trước đó còn đánh nhau với Đại Hạ một trận để cứu binh, thật oai phong!"

"Quận chúa mang hỏa vân quân tung hoành ngang dọc ở Bắc Yến, đánh cho quân của Ba Đồ Cáp chạy tán loạn, cũng sớm lan truyền thành giai thoại rồi."

"Ha ha, ta là con cháu Yến gia, ta không giết người khác thì bọn họ sẽ tới giết ta, không thể so sánh, cô đúng là đại công thần của Bắc Yến chúng ta." Hoàn Hoàn cười nói: "Vừa rồi nghe nói ca ca mang một nữ nhân về, ta còn đang lo hắn làm chuyện có lỗi với cô nên mới chạy tới, nhưng nếu là cô thì ta không nhiều chuyện nữa!"

Thiếu nữ nở nụ cười giảo hoạt, quay sang làm mặt quỷ với Yến Tuân rồi nhanh như chớp chạy ra ngoài.

Bên ngoài gió thổi xào xạc khiến vạt áo choàng của thiếu nữ bay phấp phới, một tiếng ngựa hí chợt vang lên, ngay sau đó là tiếng vó ngựa dần xa cùng tiếng kêu của hạ nhân đang đuổi theo, "Quận chúa! Đó là ngựa của điện hạ!"

"Con bé này từ nhỏ đã vậy, lúc nào cũng lỗ mãng." Yến Tuân nhìn theo hướng Hoàn Hoàn rời đi, khẽ cười nói.

Sở Kiều nghiêng nghiêng nhìn một bên mặt của Yến Tuân, cảm nhận được ánh mắt dịu dàng mà nàng chưa từng thấy qua. Nàng biết, đó chính là vẻ ấp ám tình thân đã lâu chưa từng xuất hiện trên mặt Yến Tuân.

Mặt trời cuối cùng cũng lặn xuống, bóng đêm thâm trầm ôm lấy cả vùng đất, ánh sao lấp lánh trên đỉnh đầu như vô vàn đôi mắt sắc lạnh đang nhìn bao quát toàn bộ Bắc Yến. Sở Kiều hít sâu một hơi, không khí cao nguyên tràn vào phổi, lạnh lẽo như băng.

"Thật ra thì so với muội ta vẫn may mắn hơn nhiều." Nam nhân không quay đầu lại mà vẫn nhìn ra chân trời đằng xa, đột nhiên thấp giọng thở dài, ánh mắt sâu trầm như biển, tay trái chợt đưa lên nắm lấy tay Sở Kiều.

.................................................................................................

Ngày thứ hai, một đoàn quân rời Bắc Sóc Quan tiến về phía thành Lữ Ấp. Báo cáo của hội nghị hôm qua hiển nhiên đã được truyền ra ngoài, chính quyền Bắc Yến lần này rất nghiêm túc, chỉ trong một đêm ngắn ngủi đã quyết định triệu toàn thể tướng quân đoàn trưởng về thành Lữ Ấp họp khẩn cấp. Sở Kiều và Yến Tuân cũng biết điều gì đang chờ đợi hai người, nhưng bọn họ quả thật không có lựa chọn nào khác, muốn đứng vững ở Bắc Yến, đây là chuyện phải làm.

Lữ Ấp cách Bắc Sóc chỉ khoảng một trăm hai mươi dặm nên trưa hôm đó quân của Yến Tuấn đã tiến qua cổng thành Lữ Ấp. Thủ thành là một nam nhân béo mập trắng trẻo, luôn cười chất phác, thoạt nhìn giống một đầu bếp của tửu lâu hơn.

Về sau Sở Kiều mới biết mình vậy mà lại đoán đúng, thành thủ Đồng Hoa đã từng là ông chủ của một tửu lâu ở Lữ Ấp, cũng xuất thân đầu bếp. Năm xưa ông ta gia nhập Đại Đồng Hành, nhận trách nhiệm chuyển tin tình báo, sau khi Bắc Yến giành lại độc lập, luận công ban thưởng ông ta lại được nhảy lên làm thành thủ nơi này.

Sở Kiều chậm rãi thúc ngựa đi theo sau Yến Tuân, Bắc Yến tháng mười rất lạnh nhưng đường phố ở Lữ Ấp vẫn hết sức náo nhiệt, người đến người đi không ngừng, ngựa xe như nước, cửa hàng san sát hai bên đường. Chúng bá tính cũng tụ tập xung quanh, nhìn thấy đoàn quân đi vào liền lớn tiếng tung hô dù không biết là quân của ai đến. Ngày đó chuyện Yến Tuân rời khỏi Bắc Yến đi Biện Đường đã được giữ kín tuyệt đối, chỉ có vài tướng quân cấp cao biết được, cho nên tin hắn trở lại dĩ nhiên cũng bị phong tỏa.

Khắp thành trì đều tràn ngập không khí vui mừng, mặc dù trạm phòng thủ trước cổng thành còn hơi hoang tàn và hỗn loạn, nhưng nhìn tòa thành vẫn còn được bảo trì khá tốt qua vô số trận chiến, Sở Kiều không thể không nói, Đồng Hoa, vị từng là ông chủ tửu lâu này, xử trí sự vụ cũng không tệ.

Tướng lĩnh cấp cao của các binh đoàn khác vì đường sá xa xôi nên tạm thời vẫn chưa đến được, Sở Kiều và Yến Tuân được sắp xếp ở trong phủ thành thủ.

Sau bữa tối, Sở Kiều ngồi trong thư phòng xem xét kế hoạch tác chiến sắp tới. Tình hình hiện tại của Bắc Yến rất không lạc quan, ban đầu vì để phối hợp với cuộc khởi nghĩa ở thành Chân Hoàng, Bắc Yến cũng phát động binh biến trong cùng một ngày. Hội viên Đại Đồng Hành cùng với thuộc hạ cũ của Yến vương dẫn dắt quân binh chiếm lấy hai thành trì quan trọng ở hai đầu Bắc Yến. Nhưng Mỹ Lâm Quan ở phía Bắc từ trước đến nay vẫn luôn là phòng tuyến quan trọng trong việc chống Khuyển Nhung của đế quốc, tường thành vừa cao vừa dày, quân binh đế đô đóng trong thành hơn vạn người, thủ dễ nhưng công cực khó. Hơn nữa, Bắc Yến lúc ấy vừa thiếu binh lực vừa nhầm lẫn chiến lược do sự chậm trễ tin tức từ phía Đông, nên lúc quân khởi nghĩa chạy đến Mỹ Lâm Quan thì quân Hạ đã chuẩn bị xong đâu vào đó từ sớm.

Đại Đồng Hành mặc dù được xem là đông đúc nhân tài nhưng lại không nhiều người am hiểu chiến lược chiến tranh, thủ đoạn tác chiến sơ sài không quá cao minh. Trước đây sở dĩ bọn họ có thể liên tiếp hành sự thành công hoàn toàn đều dựa vào nhuệ khí của các chiến sĩ. Nhưng Sở Kiều biết, đối đầu với tinh binh chính quy của Đại Hạ, chỉ có tinh thần anh dũng sẽ không đủ. Chiến tranh là một bộ môn nghệ thuật, mà ở thời đại này, người am hiểu nghệ thuật này thật sự ít đến thảm thương.

Sở Kiều nhanh chóng điều chỉnh kế hoạch tác chiến, dùng bút đỏ đánh dấu vào chỗ quan trọng cần chú ý, làm xong thì trời đã sập tối.

Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng gõ cửa, Sở Kiều lên tiếng mời vào. Cửa phòng bị đẩy ra, Hoàn Hoàn lấp ló thò đầu vào, nhỏ giọng hỏi: "Ca ca ta đâu? Có ở đây không?"

"Không có." Sở Kiều đứng dậy, "Yến Tuân đang ở tiền sảnh tiếp khách, quận chúa có chuyện cần tìm huynh ấy?"

"Không có thì tốt." Nghe nói Yến Tuân không có ở đây, Hoàn Hoàn liền nhảy tót vào phòng, sải bước chạy đến trước mặt Sở Kiều, nói: "Ta tới tìm cô thôi, chúng ta ra ngoài."

Dứt lời, cũng không chờ Sở Kiều phản ứng, Hoàn Hoàn lập tức túm tay kéo nàng ra ngoài, Sở Kiều cũng chỉ kịp luống cuống quơ vội cái áo lông cầm theo.

"Quận chúa tìm ta có chuyện gì sao?"

Hai người băng qua ngõ hẻm đi thẳng đến phía Tây thành Lữ Ấp. Địa thế tòa thành này tương đối cao, phía Tây là một sườn núi nhỏ, doanh trại quân đội phần lớn được đóng ở đây. Hiện giờ đã gần tối, từng đống lửa được đốt lên khắp nơi, đâu đâu cũng dậy mùi thức ăn, các binh sĩ không nhận ra Sở Kiều, nhưng vừa nhìn thấy Hoàn Hoàn từ xa thì đều lớn tiếng cười chào hỏi: "Ối chà! Là Hoàn đại nhân, đã ăn chưa? Có muốn ngồi xuống ăn cùng chúng thuộc hạ không?"

Hoàn Hoàn hào sảng cười mắng: "Cút! Ở trong kia ta ăn toàn cá muối, tôm hùm với thịt chân giò, ai cần mấy thứ canh toàn nước này của các ngươi chứ!"

Đám lính cười ha hả, không hề tức giận mà còn rốt rít nhường đường cho hai người, có điều lúc Sở Kiều đi ngang qua đều có chút chú ý nhìn nàng.

"Đây, cho cô đấy!" Hoàn Hoàn cười một tiếng rồi đẩy Sở Kiều lên trước.

Hai mắt Sở Kiều bất chợt sáng lên, dưới gốc đại thụ trước mặt nàng có cột một chú chiến mã lông đỏ toàn thân, bốn chân đen nhánh, đầu mũi có một đốm lông trắng, thân mình rắn chắc, mắt sáng ngời, nhìn qua liền biết là bảo mã. Sở Kiều chậm rãi đưa tay ra sờ lên mũi chú ngựa, nó liền ngoan ngoãn phát ra vài tiếng phì phì, hơi thở phả vào lòng bàn tay nàng, vừa nóng hầm hập vừa ngưa ngứa.

Sở Kiều vui vẻ bật cười, Hoàn Hoàn ở bên cạnh cũng cười nói: "A Đồ thích cô đấy."

"A Đồ?"

"Ừ, tên của nó, là ta đặt." Hoàn Hoàn vỗ đầu chú ngựa, cười đắc ý, "Nó vốn là vua ngựa hoang dưới chân Hồi Sơn, ta mất bảy ngày mới bắt về được, huấn luyện hết hơn một năm. Giờ nó là của cô."

Kể từ ngày mất đi Lưu Tinh, Sở Kiều vẫn không có một con ngựa riêng cố định nào. Đây quả thực là một con ngựa tốt, nàng chợt thấy ấm áp trong lòng, cười nói: "Đa tạ quận chúa."

"Chớ gọi ta quận chúa nữa có được không?" Hoàn Hoàn nói: "Ta không phải xuất thân từ dòng chính Yến thị, lúc phụ thân còn sống cũng chưa được gọi như thế, bây giờ lại càng không thể."

"Ừm, vậy nên gọi cô là...?"

"Gọi ta Hoàn Hoàn là được, ta cũng bắt chước ca ca gọi cô là A Sở nhé, không ai thiệt."

Sở Kiều mỉm cười, "Hoàn Hoàn."

Hoàn Hoàn cũng tít mắt cười theo, Sở Kiều nhìn thì có chút cảm khái trong lòng. Thiếu nữ này còn chưa tròn hai mươi, năm đó toàn bộ Yến thị đều bị tàn sát. Nàng là con gái duy nhất của Yến Thế Phong, đệ đệ Yến Thế Thành, nhờ giả dạng một hạ nhân mới may mắn thoát chết, trên đường bị áp giải về thành Chân Hoàng làm nô lệ, nàng đã được người của Đại Đồng Hành cứu thoát. Những năm trước, thân là huyết mạch của Yến thị ở Bắc Yến, nàng luôn thay Yến Tuân đứng ra làm lãnh tụ tinh thần, hiệu triệu thuộc hạ cũ cùng hạ nhân gia nhập quân khởi nghĩa. Nhất là những năm gần đây, nàng càng trưởng thành thì càng thêm xông pha tiền tuyến, dần trở thành đại tướng số một ở Bắc Yến. Những gì một cô gái như Hoàn Hoàn trải qua trong chiến hỏa cơ hồ đủ để viết thành một truyền kỳ thời loạn.

"A Sở, Chân Hoàng nhiều thứ thú vị lắm có đúng không?" Đến cùng vẫn là một thiếu nữ mười tám mười chín tuổi, Hoàn Hoàn hàn huyên với Sở Kiều một hồi, đề tài liền chuyển sang hướng khác, "Ta nghe nói chỗ đó đặc biệt phồn hoa, còn có người tóc đỏ mắt xanh từ bên kia biển đến buôn bán, cô có từng gặp qua không?"

Sở Kiều cười nói: "Gặp rồi, nhưng cũng không nhiều lắm. Nói đến sự phồn hoa cùng đông đảo người từ bên kia biển, Biện Đường vẫn nhiều hơn."

"Biện Đường?"

"Ừ."

Hai người dắt ngựa đi một hồi rồi ngồi xuống bên một sườn núi, vai kề vai, vạt áo lông quết trên mặt đất, ánh trăng loang loáng chiếu lên bờ vai.

Sở Kiều chậm rãi nói: "Đó là một đất nước rất đẹp, hàng năm không hề có tuyết rơi, cũng không có mùa đông, một năm bốn mùa lúc nào cũng ấm áp như xuân, vô vàn đủ loài hoa, thương nhân buôn bán phát đạt. Chỉ dân số ở Đường Kinh thôi cũng đã hơn ba trăm vạn, gần bằng một phần ba dân số Bắc Yến."

"Thật sao!" Thiếu nữ chưa từng rời khỏi Bắc Yến mở to hai mắt, "Đến mức ấy cơ à?"

"Ừ." Sở Kiều bật cười, trong đầu chợt hiện ra bộ dạng đắc ý của Lý Sách,"Đến mức ấy đấy."

"Có cơ hội nhất định phải đi nhìn một lần." Hoàn Hoàn quơ nắm tay lên, ra vẻ kiên định nói: "Sau khi đánh thắng ta sẽ đi."

Sở Kiều nói: "Ừ, sau khi đánh thắng, đến lúc đó ta sẽ giúp cô."

"Là cô nói đấy nhé, đến lúc đó không được nuốt lời." Hoàn Hoàn vội vàng quay sang chỉ vào chú ngựa đang gặm cỏ bên cạnh, cao giọng kêu lên: "Có A Đồ làm chứng cho ta."

Chú ngựa thông minh nhận ra chủ nhân gọi tên mình thì lập tức ngẩng đầu lên nhìn, trong mắt lộ ra chút khó hiểu.

Sở Kiều cười nói: "Được, có A Đồ làm chứng."

Lúc này phía dưới sườn núi đột nhiên truyền đến tiếng động, Hoàn Hoàn hớn hở nhỏm người lên nhìn xuống, vui mừng phất tay hét lớn: "Tiểu Hòa, Tiểu Hòa, ở đây, ở đây này!"

Chỉ chốc lát sau, tiếng vó ngựa tiến đến gần, một thanh niên anh tuấn khoảng hai mươi tuổi nhảy xuống khỏi lưng ngựa, chạy đến trước mặt Hoàn Hoàn, vừa thở hổn hển vừa hỏi: "Có chuyện gì mà vội vã tìm ta như vậy?"

"Giới thiệu bằng hữu cho ngươi biết." Hoàn Hoàn chỉ vào Sở Kiều, đắc ý nói: "Biết đây là ai không? Nói ra thì có thể hù chết ngươi đấy, hừ. Đây chính là Sở Kiều, người đã dẫn dắt quân trấn phủ sứ Tây Nam đánh cho quân Tây Bắc thua chạy tan tác."

"Cái gì?" Tiểu Hòa nhất thời sửng sốt, mắt mở thật to như rất kinh ngạc, không thể tin được kêu lên: "Còn trẻ như vậy?"

Hoàn Hoàn quăng sang một cái liếc xéo như chê hắn không có kiến thức rồi nói với Sở Kiều: "A Sở, đây là Tiểu Hòa, đại danh là... Ý? Tiểu Hòa, đại danh của ngươi là gì nhỉ?"

Tiểu Hòa lập tức sầm mặt, buồn bực nói: "Ngay cả ta tên gì cô cũng không nhớ?"

"Ai rảnh rỗi nhớ mấy chuyện này?" Hoàn Hoàn nhướng mày, vô cùng thẳng thắn nói: "Có đại danh mà không ai gọi thì có cũng chẳng để làm gì."

Tiểu Hòa liếc Hoàn Hoàn một cái rồi quay sang nói với Sở Kiều: "Sở cô nương, ta họ Diệp, Diệp Đình Hòa, là quan sử ký* của binh đoàn số 1, mọi người đều gọi ta là Tiểu Hòa, cô nương cũng có thể gọi ta như vậy."

*Quan sử ký = người làm công tác ghi chép, lưu giữ tài liệu, lịch sử.

Sở Kiều cười đáp lời: "Tướng quân Tiểu Hòa, hân hạnh được gặp."

"Xì, hắn mà là tướng quân gì chứ, kiếp sau đi."

"Này Hoàn Hoàn! Có thể chớ nói ta thế ngay trước mặt bằng hữu mới không? Thực không nghĩa khí!"

Hoàn Hoàn thẳng lưng, "Ta cứ không nghĩa khí như vậy đấy thì sao, thấy mỹ nữ liền mắt sáng rỡ. Cho ngươi biết, A Sở chính là của ca ca ta, chớ hòng mơ tưởng."

Tiểu Hòa mặt đỏ tới mang tai, "Ta có ý đó hồi nào? Cô ngậm máu phun người!"

Hoàn Hoàn chỉ tay vào ngực Tiểu Hòa, vô cùng bá đạo nói: "Ta cứ ngậm máu phun người như vậy đấy, sao hả?"

Tiểu Hòa sầm mặt nói: "Đồ đanh đá! Không nói với cô nữa, Sở cô nương, ta còn có việc, xin đi trước."

"Làm ơn đi, ngươi thì có việc gì chứ? Quan sử ký, hừ, cũng chẳng biết là làm gì, Ô tiên sinh vì nể tình mới tùy tiện cho ngươi một chức đó thôi."

"Cô!"

Mắt thấy hai người trợn mắt phùng mang như sắp đánh nhau đến nơi, Sở Kiều vội vàng giảng hòa: "Hiện giờ cần chiêu nhập nhiều tân binh, quan sử ký đảm nhiệm việc sổ sách bận bịu cũng là chuyện đương nhiên."

"A Sở, không cần nói đỡ cho hắn."

Sở Kiều cười nói: "Không phải, hiện tại tiền tuyến đã khai chiến, quan sử ký ở hậu phương rất quan trọng. Trách nhiệm bao gồm chiêu mộ, huấn luyện binh, đề ra quân pháp thành lập trật tự, chỉnh đốn dân binh, tổ chức công tác tiếp viện cho tiền tuyến, bố trí tân binh bảo đảm an toàn nội thành cùng cơ cấu chính trị mới, ổn định dân tâm, gom góp lương thảo cùng quân nhu, sắp xếp dân phu vận chuyển lương thảo, sự vụ phức tạp, người bình thường khó có thể đảm nhiệm hết."

Sở Kiều dứt lời, thấy hai người đang ngây ngốc nhìn mình thì có hơi sững sờ, kinh ngạc hỏi: "Sao thế? Ta nói sai cái gì sao?"

"Không, không có." Hoàn Hoàn quay sang hỏi Tiểu Hòa: "Hiện giờ ngươi làm hết mấy chuyện này sao?"

"Không có." Tiểu Hòa lắc đầu, "Ta chỉ chịu trách nhiệm ghi chép báo cáo chiến sự, thỉnh thoảng còn giúp đám lính viết thư gửi về nhà."

Sở Kiều nhất thời có hơi quẫn bách, quan sử ký ở đây đúng là chỉ làm công việc liên quan tới giấy tờ thôi sao?

"Tiểu Hòa, xem ra ngươi phải thường xuyên theo học hỏi A Sở." Hoàn Hoàn chớp mắt, "Nàng sẽ dạy ngươi được nhiều thứ."

Tiểu Hòa cũng vội vàng gật đầu, "Thảo nào có thể đánh thắng quân Hạ đông đảo như vậy, thật lợi hại, hiểu biết thực nhiều."

Sở Kiều bất đắc dĩ thở dài, xem ra quân đội Bắc Yến cần phải được chấn chỉnh từ trên xuống dưới một lần mới được.

Ba người nói thêm vài câu rồi đều cáo từ. Sở Kiều đi xa rồi, quay đầu vẫn thấy Hoàn Hoàn và Tiểu Hòa vừa đi vừa ồn ào đánh qua đánh lại thì không khỏi có chút buồn cười.

Tiểu Hòa từng là con trai của hạ nhân trong phủ Yến Thế Phong, lúc Yến Bắc tấn công, hắn và Hoàn Hoàn đều bị bắt. Theo lời Hoàn Hoàn nói thì năm đó Tiểu Hòa khóc sướt mướt, bị dọa đến tè ra quần, chính là nàng đã phi thường dũng mãnh cứu hắn thoát khỏi ma trảo của Đại Hạ. Nhưng Sở Kiều lại nghe nói, năm đó Hoàn Hoàn được một đứa trẻ cứu thoát, đứa trẻ đó đã cõng nàng lội tuyết đi hết đoạn đường hơn trăm dặm mới được đội cứu viện của Đại Đồng Hành tìm thấy. Xem ra đứa trẻ kia chính là nam nhân gọi Tiểu Hòa này rồi.

Trong bão tuyết mịt mù, hai đứa trẻ cửa nát nhà tan, một đứa chỉ hơn mười tuổi cõng đứa còn lại bôn ba trong tuyết hơn cả trăm dặm, thật sự là một chuyện không thể tưởng tượng nổi.

Trở lại thư phòng thì thấy Yến Tuân cũng không có trong phòng, Sở Kiều đi đến phòng hắn cũng không tìm được người, hỏi thị vệ canh cửa thì hắn nói vừa nhìn thấy Yến Tuân như đi đến sau đồi.

Thành Lữ Ấp có địa thế cao, phủ thành thủ lại tọa lạc ở nơi cao nhất thành, sau phủ có một ngọn đồi nhỏ. Sở Kiều khoác áo choàng dày, nặng nề leo từng bước một lên đồi, xa xa đã thấy đỉnh đồi chỉ có một gốc cây trụi lá, hai bên là tường thành bằng đá đổ nát, mặt đất không một ngọn cỏ. Yến Tuân ngồi trên một tảng đá, trong bóng đêm, cành cây khô cằn càng lộ ra vẻ dữ tợn.

Bị tiếng chân của Sở Kiều đánh động, Yến Tuân quay đầu lại, đưa tay ra với nàng, cười nói: "Về rồi à?"

"Ừm." Sở Kiều hơi thở gấp, nắm lấy tay Yến Tuân rồi ngồi xuống bên cạnh hắn, cười nói: "Hoàn Hoàn tặng ta một con ngựa, còn nói con ngựa đó vốn là vua ngựa hoang dưới chân Hồi Sơn, rất đẹp."

"Chớ tin con bé đó." Yến Tuân mỉm cười: "Mấy ngày nay nó đã tặng ngựa cho rất nhiều người, với ai cũng nói là vua ngựa hoang dưới chân Hồi Sơn, nó phải sống mái một phen mới bắt về được. Nghe theo lời nó thì không chừng ngựa dưới chân Hồi Sơn có đến cả đàn, mà con nào cũng đều là vua ngựa."

Sở Kiều thoáng sửng sốt, sau đó lắc đầu cười, nhớ tới bộ dạng thần bí kia của Hoàn Hoàn thì không khỏi nói: "Thật là trẻ con."

Yến Tuân liếc mắt nhìn nàng, "Muội thì lớn hơn chắc?"

Sở Kiều chống chế, "Đầu óc thành thục hơn."

Yến Tuân quay đầu đi không đáp, ánh trăng mông lung chiếu lên khiến sắc mặt hắn có phần tái nhợt.

Sở Kiều hỏi: "Thân thể huynh có khá hơn chút nào không? Nơi này lạnh như vậy, vẫn nên trở về thì hơn."

"Không sao, ta muốn ngồi một lúc nữa." Yến Tuân lắc đầu, đưa mắt nhìn thành trì bên dưới, nhàn nhạt nói: "Lúc trước không có muội ở đây, ta luôn cảm thấy đứng ngồi không yên. Bây giờ muội đã trở lại, ta mới có thể tĩnh lặng ngắm nhìn Bắc Yến một cách kỹ càng."

Dưới chân đồi lấp lánh vô số ngọn đèn, cảnh vật an tĩnh êm đềm, trong màn đêm tiếng quân ca vang vọng ở xa nghe có mấy phần thê lương nặng nề, chiến ưng chao lượn trên không trung, tầm mắt như có thể bao quát cả một vùng.

Yến Tuân đột nhiên thở dài nói: "A Sở, Bắc Yến hiện tại đã không còn là Bắc Yến khi xưa nữa rồi, không những nghèo khó mà nội bộ lại không ngừng lục đục. Hai hôm nay muội rất thất vọng có đúng không?"

Sở Kiều quay sang, thấy Yến Tuân cũng không nhìn mình thì nhẹ giọng nói: "Nếu Bắc Yến vẫn là Bắc Yến trước kia thì chúng ta đã không cần phải nỗ lực cố gắng rồi."

Thân thể Yến Tuân thoáng khựng lại, nhưng hắn cũng không nói lời nào.

Sở Kiều nắm lấy tay trái Yến Tuân, tay hắn rất lạnh, lạnh như băng vậy, ngón út đã bị cụt mất một đoạn, bốn ngón thon dài còn lại đầy vết chai thô ráp vì thường xuyên luyện võ cầm đao và làm việc nặng, hoàn toàn không giống bàn tay của quý tộc thế gia. Sở Kiều nâng tay hắn lên môi nhẹ hà hơi, chà xát một chút rồi ngẩng đầu lên cười: "Nói đến nghèo, còn ai nghèo hơn chúng ta năm đó sao?"

Yến Tuân quay đầu lại, nhìn thấy thiếu nữ hai mắt sáng ngời, môi nở nụ cười rạng rỡ như hoa nở. Nhớ đến những gì đã trải qua, hắn đột nhiên thấy chua xót.

Làm sao có thể?

Năm đầu tiên đón năm mới, cả hoàng thành như được bao phủ bởi không khí vui mừng, pháo hoa đầy trời, trong cung vang dội tiếng đàn sáo tưng bừng. Ở góc Tây Bắc hẻo lánh nhất cung Thịnh Kim, trong một trạch viện rách nát bốn phía gió lùa, hai đứa trẻ rúc vào nhau để giữ hơi ấm, quấn chăn may bằng màn cửa sổ, ăn mặc tồi tàn như hành khất.

Trước mặt hai đứa trẻ có một cái nồi được đun trên lửa nhỏ, bọn họ vừa sưởi vừa dè dặt bỏ thêm củi. Mặt đỏ bừng vì lạnh, cô bé vẫn cố cầm muôi liên tục khuấy bên trong nồi.

Mỗi người nửa bát cháo trắng cùng chút dưa cải đào ra được từ dưới băng tuyết chính là buổi cơm tất niên của bọn họ. Yến Tuân buồn bực không chịu ăn, Sở Kiều bưng chén dỗ dành, nói chút đạo lý hắn mới chịu ăn một chút. Ăn xong Sở Kiều liền dựa vào vai Yến Tuân ngủ thiếp đi. Yến Tuân cúi đầu nhìn nàng, thấy da tay nàng đều nứt nẻ hết cả, rõ ràng là vừa ăn xong nhưng bụng vẫn còn kêu rột rột, mặt mày xanh xao, bộ dạng gầy gò như vĩnh viễn không lớn nổi. Khi đó cậu thiếu niên đã âm thầm thề, sẽ có một ngày hắn cho nàng cuộc sống thật tốt. Thoáng cái đã nhiều năm như vậy, mà nàng vẫn theo hắn bôn ba khắp nơi, không ngừng vào sinh ra tử.

"Á!" Sở Kiều đột nhiên kinh hoảng kêu to.

Yến Tuân kinh ngạc hỏi: "Sao vậy?"

"Rượu chúng ta chôn trong cung, lúc đi đã quên uống rồi."

Yến Tuân bật cười, trong mắt nhất thời lóe ánh nhìn sắc lạnh, nhẹ giọng nói: "Yên tâm đi, sẽ có cơ hội."

Chỉ một câu nói đơn giản nhưng lại lộ sát khí khó che giấu. Nam nhân đưa mắt nhìn về phía trước, gió lạnh phớt qua thái dương cùng mày kiếm lạnh lùng của hắn.

"Yến Tuân, huynh nói vấn đề lương thảo cùng vũ khí trong thời gian ngắn sẽ được giải quyết, nhưng có nắm chắc không? Mặc dù Lý Sách đã ngầm đồng ý cho chúng ta giao dịch với chợ đen ở Biện Đường, nhưng nhu cầu quá lớn sẽ kinh động đến thượng tầng." Suy nghĩ cả hai ngày nay, Sở Kiều vẫn không nhịn được nói ra nghi vấn trong lòng.

Yến Tuân khẽ cụp mắt, một lúc sau mới thấp giọng nói: "Hoài Tống."

"Hoài Tống? Vì sao Hoài Tống lại giúp chúng ta?"

"Ta đã đi gặp Trưởng công chúa của Hoài Tống."

"Nạp Lan Hồng Diệp?" Sở Kiều cả kinh, mở to mắt nhìn thẳng vào mặt Yến Tuân, đắn đo thật lâu mới trầm giọng nói: "Nói vậy lúc huynh nói với Lý Sách muốn vào chợ đen ở Biện Đường thu mua lương thảo cùng quân nhu chỉ là trên danh nghĩa thôi sao? Mục đích thật chính là muốn mượn thủy lộ ở Nam Cương tiến vào Hoài Tống?"

Yến Tuân gật đầu, "Muội nói không sai."

Sở Kiều cau mày, nói: "Biện Đường hiện đang bất hòa với Hoài Tống, chúng ta làm vậy tương đương với thiết lập quan hệ mua bán vũ khí với Hoài Tống, có tính là đứng về phía Hoài Tống mà đối địch với Lý Sách không?"

"Không thì phải làm sao?" Yến Tuân quay đầu lại, ánh mắt lộ vẻ sắc bén,"Biện Đường không muốn công khai đối địch với Đại Hạ nên không dám trợ giúp chúng ta, ta cũng không thể tới Đại Hạ tìm mua lương thực, chỉ có thể tìm người thứ ba. "

Dẫu trong lòng hơi không đành lòng nhưng Sở Kiều không thể không thừa nhận Yến Tuân đúng. Nàng cũng biết bọn họ may mắn vì Hoài Tống có gan làm như vậy, bằng không bây giờ bọn họ chỉ còn nước đánh ra khỏi Mỹ Lâm Quan đi bàn chuyện làm ăn với Khuyển Nhung mà thôi.

"A Sở, muội cho rằng Lý Sách không biết ý đồ của ta sao?" Yến Tuân thở dài, chậm rãi tiếp lời: "Bất luận chúng ta có cẩn thận đến mức nào, mấy ngàn xe lương thảo muốn bình yên băng qua nội cảnh Biện Đường thì phải vòng qua khu vực chợ đen một bận, muội cho rằng Lý Sách không hề hay biết?"

Sở Kiều ngẩng đầu lên, nhãn quang khẽ lóe.

"Hắn chẳng qua chỉ giả vờ không biết đấy thôi, đối với Biện Đường mà nói, Đại Hạ và Bắc Yến đánh đến ngươi chết ta sống, giằng co hơn chục năm rồi đồng vu quy tận là tốt nhất. Hoài Tống giúp đỡ chúng ta thì Biện Đường cũng có lợi, vì vậy bọn họ mới có thể ngó lơ ngầm đồng ý như thế. Ba đại quốc giữ thế chân vạc nhiều năm như vậy, kẻ địch của Biện Đường không chỉ có Hoài Tống, mãnh hổ chiếm cứ Hồng Xuyên là ai, Lý Sách hiểu rõ hơn muội nhiều." Yến Tuân khẽ thở dài một hơi, mắt nhìn xa xăm xuống hàng vạn ánh đèn dưới chân núi.

"Huống chi, chúng ta cũng thực sự không thể cầm cự được lâu. Cuộc chiến với Đại Hạ chính là chiến tranh lâu dài, nhất định phải nhìn xa, không thể chỉ biết mỗi cái lợi trước mắt. Bắc Yến nhiều năm liên tục có chiến loạn, phương Bắc còn không ngừng bị Khuyển Nhung quấy phá, vụ mùa thu đông hàng năm dân chúng đều chịu nạn cướp bóc, cộng thêm sự tàn phá của chiến tranh, tổn thất quả thật quá lớn. Bọn họ mong chờ ta có thể trở về Bắc Yến, nhưng lại không biết chỉ cần ta trở về, chiến tranh sẽ được phát động ở quy mô cao nhất, khổ sợ của bọn họ chỉ có tăng chứ không giảm. Trong hội nghị hôm trước muội nói rất đúng, bá tính chính là nền tảng của nghĩa quân Bắc Yến. Ta nghe nói hiện giờ có rất nhiều gia đình không có lương thực dự trữ cho mùa đông, nếu năm nay không có tiếp tế, dân chúng sẽ bị chết đói vô số kể. Trong khi đó ta cần phải làm cho dân chúng cảm thấy, chỉ cần ta trở về thì đời sống ở Bắc Yến sẽ khá hơn, chỉ có như vậy bọn họ mới có thể trung thành theo ta đến cùng."

Sở Kiều gật đầu, trong lòng vẫn có chút khổ sở nhưng chỉ nhẹ giọng nói:"Huynh nói đúng."

"A Sở, chớ suy nghĩ quá nhiều, mọi chuyện rồi cũng sẽ qua." Yến Tuân vỗ vai Sở Kiều, kiên cường cười nói: "So với bao nhiêu khổ sở chúng ta đã trải qua thì hiện tại có là gì."

Gió đêm buốt giá phả lên mặt Sở Kiều, lông mi của nàng rất dài, vừa đen vừa dày, chớp chớp nhìn như hai cánh quạt nhỏ. Nàng mỉm cười, nói:"Yến Tuân, ta tin tưởng huynh."

"Ừ." Yến Tuân đưa tay ôm lấy Sở Kiều, hôn nhẹ lên trán nàng, cánh môi ươn ướt lành lạnh như băng.

Sở Kiều tựa vào lồng ngực rộng rãi rắn chắc của Yến Tuân, qua lớp áo lông dày cộm vẫn có thể nghe được từng tiếng tim đập vững vàng kiên định của hắn. Động tác của hai người rất tự nhiên, suốt tám năm qua vẫn luôn như vậy, dù không lên tiếng nhưng hai người luôn cực kỳ ăn ý, sự thấu hiểu đó như rượu ngon, ủ lâu năm sẽ tỏa ra hương thơm nồng đậm.

Có loại cảm tình giống như bờ đê cứ sừng sững đứng chắn bên bờ sông, từng năm này qua năm khác, không ồn ào khoa trương nhưng lại hết sức vững vàng. Có lẽ rất nhiều người sẽ không để mắt tới bờ đê vì sự lặng lẽ của nó, nhưng một khi nó không còn, đại hồng thủy sẽ lập tức ập đến tàn sát mọi thứ, để lại hậu quả không thể tưởng tượng nổi.

Tương nhu dĩ mạt* nhưng khi ở cạnh nhau, hai người Sở Kiều và Yến Tuân đều bình thản đến thái quá, thực không hợp với số tuổi. Nhưng cũng không thể trách, những nỗi thống khổ cùng từng trải kia đã sớm khiến bọn họ trưởng thành, mọi nhiệt huyết cùng kích động vẫn còn nhưng chẳng qua đều được che giấu rất tốt.

* Thành ngữ này nằm trong Nam Hoa Kinh của Trang Tử. Nghĩa đen của thành ngữ miêu tả tình cảnh của hai chú cá sống trong một suối cạn nước, đã cùng phun nước bọt để làm ướt cho nhau. Nghĩa bóng của thành ngữ là lúc hoạn nạn thì hãy giúp đỡ lẫn nhau.

"Yến Tuân, Đại Hạ sẽ phái ai lãnh binh tấn công Bắc Yến? Mông Điền? Triệu Triệt? Sẽ là ai chứ?"

"Mông Điền đã già." Giọng Yên Tuân có chút nặng nề tang thương, trong gió đêm còn hơi khàn khàn, "Về phần Triệu Triệt, bản thân hắn hiện tại có lẽ còn đang chịu không ít phiền toái."

"Hửm? Vì sao?"

Yến Tuân mỉm cười, cúi đầu búng nhẹ lên trán Sở Kiều, nhướng mày nói:"A Sở, không phải muội đang cố ý đó chứ? Chuyện như vậy mà cũng phải hỏi?"

Sở Kiều lầm bầm xoa xoa trán, chun mũi nói: "Ở cùng huynh nên người ta không muốn động não chứ sao nữa."

Yến Tuân dở khóc dở cười, xem ra cho dù có cơ trí đến đâu thì phụ nữ vẫn luôn có lúc lộ bộ mặt trẻ con.

"Sau khi hoàng thành xảy ra nội loạn, thổ phỉ các chốn đều theo đó mà vùng lên, chư hầu phiên vương vài nơi cũng không ngừng thăm dò thực lực của Triệu thị, ngoài ra, thành Chân Hoàng còn bị ôn dịch hoành hành nên Triệu thị bất đắc dĩ phải dời đô. Đây là lần đầu triên trong suốt trăm năm qua Triệu thị bị thất thế đến như vậy, cơ hồ đã trở thành trò cười của khắp thiên hạ. Nhưng chỉ có Triệu Triệt không hề rút lui mà vẫn cứng rắn lưu lại bảo vệ dân chúng hoàng thành chống đỡ thổ phỉ, thiết lập sự uy hiếp lên đám chư hầu phiên vương, cho nên bất kể là về mặt chính trị hay quân sự đều đạt được uy danh mạnh mẽ. Muội cho rằng, Hạ hoàng luôn nhìn chăm chăm những người có khả năng tiếm quyền mình và đám trưởng lão luôn nhăm nhe quyền lực kia sẽ dung nạp được hắn sao?"

Sở Kiều gật gà, "Huynh nói rất đúng."

Thấy mắt Sở Kiều sắp không mở nổi, Yến Tuân bật cười, nói: "Đúng cái gì, nhìn bộ dáng gà gật của muội kìa."

"Không... có... ta đang lắng nghe mà." Sở Kiều ngáp một cái.

Yến Tuân đứng dậy, ôm bổng Sở Kiều lên, "Trở về thôi, chớ quan tâm chuyện người khác nữa, dù sao đi nữa, ai tới cứ tới, chúng ta cứ chờ xem ai sẽ đứng ra làm chim đầu đàn là được."

Sở Kiều vòng tay qua cổ Yến Tuân, nép vào trong ngực hắn, buồn bực 'ừ' một tiếng rồi ngủ thiếp đi.

Quân doanh xa xa vang lên tiếng kèn báo hiệu tắt đèn, hàng nghìn hàng vạn ngọn đèn dần vụt biến mất, chỉ còn lại không gian mênh mang ánh trăng. Yến Tuân nhìn thiếu nữ trong lòng, bất chợt cảm thấy tràn đầy sinh lực, lần đầu tiên trong đời cảm thấy tràn trề hy vọng đối với cuộc sống. Cuối cùng hắn đã bảo vệ thành công, đã đoạt lại được thứ thuộc về mình.

.................................................................................................

Cùng lúc đó, chân núi Thương Mục sừng sững thuộc Hồng Xuyên cách đó vạn dặm sáng rỡ ánh đèn, vô số ngọn đuốc rồng rắn kéo thành hàng dài, tiếng ngựa hí cùng chiến ca hành quân của binh sĩ không ngừng vang xa. Bốn phía gió thổi rì rào, cỏ dại cao đến nửa người, xám xịt cả một vùng, áo giáp cùng võ kiếm của binh sĩ va chạm phát ra tiếng leng keng trong trẻo.

Triệu Triệt đứng ở đầu hàng, gió lạnh thổi lên khuôn mặt bền bỉ hiện dấu phong sương của hắn, vạt áo choàng đen sau lưng tung bay phần phật, để lộ chiến giáp màu đỏ sậm bên trong, tay hắn đặt trên chiến đao đeo bên hông, toàn thân như một bức tượng điêu khắc bằng băng. Nam nhân nhìn đoàn quân từ từ đi qua trước mặt, chậm rãi nhưng cuồn cuộn như dòng thủy triều, dấy lên bụi mù ngập trời, người ngựa không ngừng lướt qua rồi dần biến mất sau đường núi quanh co. Trong màn đêm, bóng lưng cao ngất kia nhìn vừa vững vàng vừa sắc bén như một lưỡi đao, nhưng mỗi khi gió thổi qua khiến vạt áo choàng run rẩy, hắn lại lộ vẻ cô độc cùng tịch mịch khó tả bằng lời.

"Điện hạ, mời lên ngựa, chúng ta cần phải trở về hoàng thành trong vòng hai ngày, Thánh thượng rất nhớ ngài." Gã quan viên ở thượng luật viện* đứng sau lưng nam nhân lên tiếng.

*Nơi ban bố điều luật, thi pháp trong triều đình Đại Hạ

Đứng cách hai người không xa là hai trăm binh sĩ vũ trang đầy đủ của thượng luật viện, tuy đao còn chưa rời vỏ nhưng ai cũng mang sắc mặt lạnh lùng không thể xâm phạm.

Không khí lộ vẻ lúng túng gượng gạo, hô hấp tất cả đều hơi dồn dập, đối mặt với vị Thất hoàng tử vốn nổi danh trong triều từ sớm, không ai dám coi thường dù chỉ một chút.

Triệu Triệt chậm rãi xoay người lại, sắc mặt vô cùng bình tĩnh chứ không hề kích động như trong tưởng tượng của gã quan viên, ánh mắt sắc lạnh của hắn lẳng lặng quét một vòng khiến ai nấy đều bất giác có phần nao núng.

.................................................................................................

Đầu tháng 12, Thất hoàng tử Triệu Triệt của Đại Hạ được triệu về kinh từ Thương Mục sơn, hai mươi vạn quân Tây Nam của hắn bị chuyển sang cho Tam hoàng tử Triệu Tề làm thống soái. Ba ngày sau, Triệu Tề hội họp cùng Thập tứ hoàng tử Triệu Dương vừa trở về từ Tây Bắc, chỉnh đốn quân hai bên, đổi tên thành quân phạt Bắc. Đại quân chỉ nghỉ ngơi hồi sức trong một ngày rồi nhanh chóng hành quân theo hướng Tây Bắc, được các quận châu nhỏ dọc đường tích cực cung ứng lương thảo cùng quân nhu. Cứ như thế, cuộc chiến phạt Bắc của Đại Hạ đã chậm rãi được mở màn.

Ngày Triệu Triệt trở lại thành Chân Hoàng, cả thành trong nháy mắt liền sôi trào, dân chúng đều chen nhau chạy đến sườn núi Lạc Mã ba mươi dặm ngoài thành, hô hào một cách vui mừng, khiến xe ngựa của Triệu Triệt không thể đi được. Đối với vị điện hạ một mình ở lại thủ đế đô này, dân chúng trong thành đều thật lòng ủng hộ hắn, dân chúng hai bên đường ai cũng lớn tiếng hô lên vương hiệu của hắn, ai cũng đưa ánh mắt nhiệt tình nhìn cỗ xe ngựa phong trần kia. Phụ nữ cùng trẻ em cũng lớn tiếng mong mỏi: "Điện hạ, xin hãy lộ mặt, xin ra ngoài cho chúng ta nhìn thấy!"

Đám đông cuồng nhiệt như say thuốc, không ngừng quơ tay kêu lớn:"Điện hạ của chúng ta đã về rồi!"

Trước đó thậm chí còn có quân nhân lén chạy ra khỏi quân doanh, thay quân phục ra rồi theo trưởng quan của mình đi đón vị điện hạ vừa bị tước đoạt quân quyền này, nhiệt tình tung hô: "Kính chào điện hạ, mừng ngài đã về!"

Sắc mặt của đám binh sĩ thượng luật viện đều rất xấu, xuyên qua vòng vây của thủ vệ hoàng thành, ánh mắt xem thường của quần chúng vẫn thi nhau chĩa vào người bọn họ, lạnh lẽo sắc bén như lưỡi đao không thấy máu thề không tha.

Triệu Triệt ngồi trong xe ngựa, mặt tái nhợt. Nghe được tiếng tung hô của quần chúng bên ngoài nhưng hắn cũng không dám thò đầu ra, thật sự không biết nên dùng thái độ cùng vẻ mặt gì đối mặt với đông đảo dân chúng thật lòng ủng hộ mình kia. Trước đây, hắn chưa từng thực sự chú tâm để mắt nhìn những người này, hắn cho rằng bọn họ đều là nô lệ của đế quốc, có thể tùy ý giết chóc như heo như chó, mạng sống nhỏ bé không đáng một đồng. Mặc dù hắn từng một mình lưu lại bảo vệ hoàng thành, nhưng đó chỉ là vì hắn muốn bảo vệ quốc gia, gìn giữ huyết mạch của mình, gìn giữ uy nghiêm của Đại Hạ chứ không phải vì muốn bảo vệ gia đình nhà cửa của những thường dân kia.

Nhưng sau nhiều lần vào ra sinh tử, kinh qua trăm trận chiến, sau khi ổn định cục diện, đế quốc lại hoài nghi chèn ép hắn, ngay cả phụ hoàng cũng kiêng dè năng lực của hắn, viện trưởng lão thì một lời cũng không nhắc tới chiến công của hắn. Mà ngược lại, vô số tấu chương được đưa đến thượng luật viện, nói cái gì e sợ hắn nhân thời loạn bồi dưỡng thực lực, e sợ hắn tranh thủ sự ủng hộ của dân chúng, e sợ việc uy danh của hắn được nâng cao trong quân đội. Việc binh quyền bị tước đoạt, bị giam lỏng trên danh nghĩa nhiều năm trước lại một lần nữa tái hiện, mà khi hắn tay trắng trở lại hoàng thành, người vẫn trước sau như một kính yêu cùng ủng hộ hắn, chỉ có dân chúng với hai bàn tay trắng này.

Đối với phần thiệt tình cùng cảm kích của bọn họ, Triệu Triệt đột nhiên cảm thấy bi ai đến cùng cực.

Bọn họ còn chưa rõ, chính bởi vì chính sách cai trị tàn bạo của đế quốc mới dẫn đến cơn loạn lạc này, bọn họ lẳng lặng chịu tất cả mọi hậu quả nhưng vẫn có thể vì một chút nhân từ của một thành viên trong giai cấp đầu sỏ mà cảm động đến rơi lệ.

Triệu Triệt đột nhiên nhớ đến trước đó không lâu, khi Sở Kiều còn ở trong kiêu kỵ binh đã từng nói với hắn: "Trên thế gian này, người có tấm lòng bao dung khoan hồng nhất chính là dân chúng, trăm ngàn năm qua, bọn họ luôn im lặng chịu đựng hết mọi thứ. Chính sách tàn bạo, thuế cao, áp bức đè nặng, bọn họ nhịn nhục lao lực nhưng lại ăn bữa hôm lo bữa mai, cực khổ trăm bề làm lụng mà cuối cùng phải đem hết thành quả cống nạp lên trên, chỉ được lưu lại chút ít để sống nhưng chưa từng một câu oán hận. Thế nhưng chỉ cần ngươi ban cho bọn họ một chút từ bi, đối xử với bọn họ tốt một chút thì bọn họ sẽ lẳng lặng ghi nhớ trong lòng, thật tâm ủng hộ cùng yêu kính ngươi."

Khi đó vì đang lợi dụng nữ nô lệ thoạt nhìn không đáng bận tâm này, nghe xong hắn chỉ cười nhạt một tiếng, không buồn khinh bỉ mở miệng phản bác.

Nhưng hiện tại, hắn lại đột nhiên nhận ra được, nội tâm như có chút kích động đang sinh sôi nảy nở, giống như một hạt mầm đang phá vỏ từ từ sinh trưởng.

.................................................................................................

Viện Thanh Sơn, phủ Gia Cát.

Vị Tứ thiếu gia của Gia Cát gia đang nhàn rỗi ngồi trong phòng khách uống trà. Đã nhiều năm như vậy nhưng nam nhân này vẫn có yêu cầu rất cao với chất lượng cuộc sống. Hiện tại tuy địa vị trong gia tộc bị xuống dốc, nhưng hắn cũng không hề lộ vẻ chán nản ù lì như bên ngoài phỏng đoán, ngược lại còn rất thoải mái phẩm trà chăm lan, viết chữ đọc sách, thỉnh thoảng còn đi trường ngựa cưỡi ngựa dạo quanh.

Nhìn bộ dáng này của hắn, không ai tưởng tượng được rằng trước đó không lâu, người này vừa bị gia tộc thu hồi toàn bộ quyền lợi, bị đạp khỏi sân chơi chính trị lẫn quân sự. Hiện tại ngay cả cửa chính phủ Gia Cát hắn cũng không thể bước ra, nói chính xác là đã bị giam lỏng.

Nguyệt Thất tiến vào phòng, thấp giọng nói: "Thiếu gia, thuộc hạ đã về."

Gia Cát Nguyệt chỉ lười biếng 'ừ' một tiếng, cẩn thận dùng nắp gạt lá trà trong chén sang một bên.

"Thất điện hạ hồi kinh rồi, hiện giờ đã đi đến cung Thịnh Kinh, binh sĩ thượng luật viện cũng đi theo canh chừng. Nghe nói quân Tây Nam cũng đã bị Tam hoàng tử tiếp quản rồi."

Động tác của Gia Cát Nguyệt chỉ hơi khựng lại, ngay sau đó hắn khẽ cười một tiếng, nghe không rõ là buồn hay vui.

"Các châu quận ở Tây Bắc đều phải chuẩn bị tiếp ứng lương thảo, gia tộc Ba Đồ Cáp cử đi mười vạn tinh binh, Thập tứ điện hạ cũng phải chạy tới nhập quân, lần này đế quốc xuất ra đến hơn sáu mươi vạn quân, toàn bộ đều là kỵ binh cùng bộ binh vũ trang đầy đủ, quả thực là số lượng áp đảo." Gia Cát Nguyệt uống hớp trà, khẽ hừ một tiếng rồi thản nhiên nói tiếp: "Một bầy chó cũng đánh không lại một con sư tử, cử đi một đám người vô dụng như vậy, theo ta thấy thì vận số của Đại Hạ sắp tận rồi."

Nguyệt Thất hơi sững sờ, hỏi lại: "Thiếu gia, Tam điện hạ xuất thân từ Giảng Vũ Đường, Thập tứ điện hạ gần đây tung hoành ở Tây Bắc cũng không ít lần đụng độ quân Bắc Yến, quân của Ba Đồ Cáp lại nổi danh binh cường mã tráng, làm sao có thể xem là đồ bỏ được?"

Gia Cát Nguyệt chậm rãi ngẩng đầu lên, ngước tròng mắt đen như mực, từ tốn nói: "Lý luận suông là một chuyện, còn chân chính động đao thương lại là chuyện khác. Trận này nếu chỉ Triệu Tề hay Triệu Dương chỉ huy thì còn có năm phần thắng, nhưng hiện giờ lại cho cả ba đại quân cùng xuất chinh, thống soái đều là người tự cho bản thân tài ba siêu phàm, ngươi cho sẽ dẫn đến chuyện gì?"

Nguyệt Thất nghe hỏi thì nhất thời cứng họng.

Gia Cát Nguyệt khẽ nhíu mày, trầm giọng nói: "Quân đội chỉ có thể có một tiếng nói, như vậy mới vận dụng được toàn bộ chiến lược đã đề ra, bằng không thì thế chân vạc hiện tại chỉ có nước kiềm chế lẫn nhau mà thôi. Nếu Yến Tuân không biết lợi dụng điểm này thì thật sự chính là đồ ngu."

Thân ảnh cao gầy của nam nhân chậm rãi đứng dậy đi vào nội sảnh, vừa đi vừa nói: "Bảo Chu Thành gọi thương đội đóng ở Tây Bắc trở về hết, trận chiến này sẽ kéo dài, phía Tây sẽ không buôn bán gì được đâu."

Khí trời cuối thu lành lạnh, ánh mặt trời sáng chói mắt, vạt trường sam màu xanh nhạt của nam nhân chậm rãi biến mất sau vườn lan um tùm. Nguyệt Thất nhìn theo bóng lưng hắn, đột nhiên có nghi vấn muốn hỏi nhưng cũng không dám nói ra lời.

Thật ra thì hắn rất muốn biết, thiếu gia hy vọng bên nào thắng đây?

Đầu tháng 10, gió bắt đầu trở mạnh.

Thập tứ hoàng tử Triệu Dương thống lĩnh quân Tây Bắc, Tam hoàng tử Triệu Tề dẫn đầu quân Tây Nam, trưởng tử của gia tộc Ba Đồ Cáp là Ba Đồ Cổ Lực thống lĩnh quân Kim Nhật, quân liên minh của các quận châu ở Tây Bắc cũng đồng loạt lên đường tiến đến Tây Bắc. Quân Tây Nam và quân Kim Nhật tấn công chính diện, quân Tây Bắc bọc đánh mé trái, liên minh phương Bắc bọc đánh mé phải, bốn thế công như lưỡi đao sắc bén, ào ạt tiến đến bằng khí thế như núi thở biển gầm. Gần bảy mươi vạn binh sĩ, thêm quân hậu cần chịu trách nhiệm bảo vệ hậu phương cùng lương thảo, tổng cộng trên trăm vạn người, rầm rập tiến về phía Bắc Yến.

Trên con đường dẫn đến Tây Bắc thuộc lãnh thổ Đại Hạ, dòng người ngựa này đi mải miết ngày đêm không ngừng, vô số lương thảo, vật dụng, nhân lực cùng chiến mã không ngừng tuôn vào đại doanh của quân Bắc phạt. Sau nửa năm tích cóp, Đại Hạ đã sẵn sàng ra trận, cơn cuồng giận của đế quốc đứng đầu đại lục này, một khi bộc phát sẽ có khí thế không ai bì nổi.

Chiến hỏa sắp nổi lên, đao kiếm đã mài bén, đại quân Bắc Yến tụ tập ở biên thành Bắc Sóc, binh lính cẩn mật canh phòng, ban đêm cũng luôn chống giáo chờ trời sáng.

Cuộc chiến có một không hai trên đại lục Tây Mông đã bắt đầu như thế.  

Chương 130: Bắc Yến thức tỉnh

Ngày 13 tháng 10, cao nguyên Bắc Yến nổi lên trận bão tuyết đầu tiên báo hiệu mùa đông đến. Cơn bão kéo dài suốt ba ngày ba đêm, tuyết rơi dày hơn một thước, cuồng phong giày xéo cả vùng Tây Bắc, nhiệt độ xuống thấp đến mức nước đều đóng băng, gió cuốn hạt tuyết xoay tròn lên không trung rồi rơi xuống đất như mưa đá. Rõ ràng là giữa trưa nhưng ngẩng đầu không thấy mặt trời, không trung u ám như buổi hoàng hôn, gió lạnh cắt da cắt thịt, bước đi cũng khó khăn.

Trận bão tuyết to hiếm thấy này đã khiến hằng hà sa số dê bò cùng ngựa trên cao nguyên Bắc Yến bị chết rét, phá hỏng lều mái khiến vô số dân Bắc Yến lâm vào cảnh không nhà, nhưng đồng thời cũng khiến đoàn quân Đại Hạ đang hùng hổ tiến Bắc phải dừng bước, tạm thời dựng trại ở rừng Bách Lâm chờ bão tuyết qua đi. Tuy đã chuẩn bị từ trước nhưng đại quân Đại Hạ vẫn lâm vào tình cảnh rét cóng người.

Trong bão tuyết mịt mù, một đoàn hơn hai mươi người đầu đội mũ da đang thúc ngựa đạp tuyết chạy như điên trên đường núi bên ngoài thành Bắc Sóc, vó ngựa vững chắc bất chấp gió tuyết từng chút một phóng về phía thành trì.

Một đội thám báo đóng ngoài thành tiến lên, lớn tiếng quát: "Là ai?"

Đoàn người không ai lên tiếng, người dẫn đầu giơ lên một cây cờ nhỏ màu đỏ, trưởng nhóm thám báo kia nhìn thấy thì cả kinh, lập tức lui lại nhường đường. Đoàn người tiếp tục chạy băng băng, lát sau đã biến mất trong màn tuyết.

"Tấn ca, là đội ngũ nào mà tơi tả như vậy?" Một thám báo trẻ tuổi tò mò hỏi, đầu đã đội mũ da gấu nhưng mặt vẫn đỏ ửng vì lạnh.

"Đừng nói mò." Trưởng nhóm thám báo nhất thời quát lớn, cẩn thận nhìn quanh như sợ người phía trước quay lại nghe được rồi mới nói: "Đó là huyết đồ kỳ của binh đoàn thứ 2."

Trưởng nhóm thám báo đã giảm âm lượng đến mức thấp nhất nhưng những người còn lại vẫn nghe được rõ ràng. Trong thoáng chốc tất cả đều cảm thấy rét lạnh sống lưng, đồng loạt quay đầu nhìn hướng đoàn người vừa biến mất. Xuyên qua màn tuyết mịt mù, xa xa tựa như có thể thấy được ánh đèn chập chờn của thành Bắc Sóc.

Xét thấy binh lực Đại Hạ hùng hậu, bảy ngày trước, tân vương Bắc Yến phát lệnh tập kết tại thành Bắc Sóc, hôm nay ngay cả đội ngũ cuối cùng ở tận Mỹ Lâm Quan xa xôi cũng đã tề tụ về đây.

Tuy đại chiến sắp diễn ra nhưng trước cửa thành Bắc Sóc vẫn tụ tập rất đông dân chúng chạy nạn, bão tuyết đã phá hủy rất nhiều nhà cửa cùng gia súc của dân chúng nên chỉ trong ba ngày ngắn ngủi số người bị chết vì lạnh và đói đã lên đến mấy trăm người. Vì vậy hiện tại bọn họ đều tụ tập trước cửa thành, hy vọng được phép vào thành tránh nạn. Thế nhưng, chiến tranh với Đại Hạ ở ngay trước mắt, thành Bắc Sóc đã sớm trong trạng thái trực chiến, tuy dân chạy nạn tụ tập rất đông ở cửa thành nhưng Yến Tuân vẫn hạ lệnh đóng chặt cửa thành phòng ngừa gian tế xâm nhập, còn cử hơn ngàn quân binh thay nhau canh phòng. Vì thế trước cổng thành ngập tràn tiếng kêu thảm thiết cùng tiếng khóc lóc của phụ nữ và trẻ em.

"Tránh ra!"

Tiếng vó ngựa dồn dập đột nhiên vang lên, đoàn người không ngừng xua dân chúng sang hai bên, phi thẳng đến trước cửa thành. Người dẫn đầu giơ cao quân kỳ đỏ thẫm như máu, lớn tiếng nói: "Chúng ta là đội tiền trạm của binh đoàn số 2, ta tên Tiết Trí Viễn, mau mở cửa!"

Một thoáng sau trên tường thành xuất hiện ánh đuốc sáng rực, một người cao giọng hỏi: "Tiết tướng quân có mang thư của Tào tướng quân không?"

Tiết Trí Viễn đáp: "Thư ở đây!"

Một chiếc giỏ bằng trúc được thả xuống trước cổng thành, thủ hạ của Tiết Trí Viễn thúc ngựa tiến lên bỏ lá thư vào trong giỏ trúc. Chỉ lát sau, cửa thành chậm rãi được mở rộng.

"A! Cửa mở kìa!" Một tiếng hoan hô chợt vang lên, hơn ngàn nạn dân nhất thời mừng rỡ kêu lên, cố gắng lê tay chân đã đông cứng nhào về phía cửa thành như một cơn thủy triều, đội tiền trạm của binh đoàn số 2 nhất thời bị đẩy dạt sang một bên.

"Ngu xuẩn!" Thống lĩnh mặc áo lông đỏ sẫm của đội tiền trạm tức giận mắng một tiếng rồi nhảy xuống khỏi lưng ngựa.

"Mau! Ngăn bọn họ lại!" Thống lĩnh quân thủ thành là Thôi đội trưởng lúc này mới ý thức được đã xảy ra chuyện lớn, vội vàng hô to.

Đám binh sĩ nghe vậy liền lập tức chạy xuống cửa thành, quát lớn: "Ai dám làm loạn sẽ bị giết chết! Lui lại! Toàn bộ lui lại cho ta!"

Trong tiếng gió ào ạt, tiếng của đám binh lính trở nên nhỏ như tiếng ruồi vo ve. Ở lại ngoài thành chỉ còn nước chết nên các nạn dân đã sớm lo đến sốt vó, giờ thấy có hy vọng sống thì ai còn nguyện ý ở lại chờ chết chứ?

Đám đông nhất thời không hề sợ hãi đồng loạt xông lên, vừa chạy vừa hô: "Cho chúng ta vào! Chúng ta là con dân Bắc Yến! Cho chúng ta vào!"

"Tiết tướng quân! Tiết tướng quân!" Thôi đội trưởng sợ đồng bạn gặp chuyện không may trong hỗn loạn thì thất kinh hét lên.

Ngay lúc đó, một tia máu bất chợt bắn lên không trung, gã quan quân trẻ tuổi lưu loát rút chiến đao chém vào vai một nạn dân, lực đạo vừa chuẩn xác vừa tàn nhẫn, chỉ một chiêu đã chém rời bả vai người nọ, máu tươi bắn ra xối xả, nhuộm đỏ mặt tuyết trắng tinh. Dân chúng cùng khổ chưa từng chứng kiến cảnh tượng này, đối mặt với lưỡi đao đẫm máu của gã quan quân liền lập tức hoảng sợ kêu lớn, rối rít lui lại cách xa hắn.

Thôi đội trưởng sửng sốt, không ngờ có người thật sự dám động thủ, đang định lên tiếng thì nhìn thấy gã quan quân trẻ tuổi kia lạnh lùng rẽ đám đông bước ra, bình tĩnh nói: "Ta chính là Tiết Trí Viễn."

Thôi đội trưởng kinh hãi, chưa kịp lên tiếng thì chợt nghe thấy tiếng kêu bi thương vang lên từ trong đám nạn dân, một phụ nhân nhào xuống đất khóc ròng, "Tướng công! Tướng công! Tỉnh lại đi!"

"Giết người rồi! Giết người rồi! Quân binh giết người!" Như hòn đá ném xuống mặt hồ tĩnh lặng gây nên ngàn tầng sóng, đám nạn nhân bị dồn đến đường cùng đồng loạt giận dữ rống lên.

Một ông lão hơn bảy mươi ngước lên hô to: "Các ngươi tại sao phải giết người? Tại sao? Ba con trai ta đều gia nhập quân đội, cũng cùng theo các ngươi đánh chó Hạ mà các ngươi lại không cho ta vào thành? Ta muốn vào thành! Chúng ta muốn sống!"

"Cho chúng ta vào thành! Chúng ta muốn sống!"

Mặc dù thời tiết lạnh cực độ nhưng trên trán Thôi đội trưởng lại lấm tấm mồ hôi, tay chân luống cuống không biết nên làm thế nào mới phải.

Gã quan quân tên Tiết Trí Viễn khẽ nhíu mày, trầm giọng nói: "Thời gian không còn nhiều, xin quý quân sớm ra quyết định."

"Gì cơ?" Thôi đội trưởng giật mình hỏi lại, hắn trước kia vốn là một thợ rèn, bởi vì đánh đấm tương đối dũng mãnh, giết hơn mười kẻ địch nên vừa được thăng lên làm tiểu đội trưởng. Hắn cũng không có cái gì gọi là nhanh trí thao lược, tối nay là đêm đầu tiên phiên đội của hắn trực, cho nên hắn cũng chỉ có thể ngây ra nhìn nam tử trẻ tuổi cao ngất ở trước mắt, hỏi lại: "Ngươi nói gì?"

Mắt thấy nạn dân đã đến gần mà thủ thành Bắc Sóc vẫn còn ngơ ngác, thậm chí còn có hơn mười gã thủ thành bị nạn dân khống chế, Tiết Trí Viễn khẽ nheo mắt, trầm giọng nói: "Cung thủ, chuẩn bị!"

Lệnh vừa ra, hơn hai mươi gã binh sĩ còn lại lập tức nhảy khỏi lưng ngựa, lưu loát giương cung lên, không cần đợi thống lĩnh ra hiệu đã thả dây, tên nhọn rời cung lao đi vun vút về phía nạn dân. Thoáng sau không trung đã vang lên tiếng kêu thảm thiết.

"Tiếp!" Nam tử trẻ tuổi cất giọng trầm thấp như tiếng báo gầm gừ.

Hai mươi gã binh sĩ bắn tên xong liền lập tức buông cung cầm đao xông về phía nạn dân, tuy dùng vỏ đao nhưng ra tay lại tàn nhẫn, chỉ trong chốc lát đã có hơn mười dân chúng ngã rạp trên mặt đất.

"Tất cả mau tránh ra!"

Binh sĩ cùng nạn dân hỗn chiến thành một cục, quân lính trên tường thành nhìn thấy liền thổi to kèn lệnh, đông đảo binh lính trong thành chạy ra nhưng lại bị đám đông trước cổng thành ngăn cản nên qua không lọt.

Ngay lúc đó, trên đồng tuyết đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập như có rất đông nhân mã đến gần, một chiến sĩ áo lông đen toàn thân, vóc người nhỏ nhắn, dẫn đầu nhảy xuống khỏi lưng ngựa, giọng nói có hơi ẻo lả nữ tính nhưng lại mang khí thế kinh người, "Kẻ nào đang làm loạn?"

Hơn trăm binh lính phía sau cũng nhảy xuống theo, binh sĩ nhỏ người dẫn đầu tiến đến nhìn sơ qua cục diện rồi rút đao bên hông ra, lạnh giọng nói:"Lên! Đánh những gã lính kia!"

Nhóm người vừa đến thân thủ vô cùng cao minh, tốc độ vừa nhanh vừa tinh chuẩn, không chỗ nào không là cao thủ. Bọn họ vọt vào đám đông bao vây đám tướng sĩ của binh đoàn số 2 đang vung đao chém dân chúng, lấy năm chọi một nên chỉ thoáng cái đã khống chế được đám tướng sĩ kia. Dân chúng thấy có người ra mặt cho mình thì đồng loạt hoan hô, cục diện tạm thời được ổn định.

Trên mặt đất nằm ngổn ngang nạn dân bị thương, có vài người đã bất động không rõ sống chết. Binh sĩ nhỏ người cau mày, quay sang trầm giọng nói: "Lập tức gọi quân y ra đây chữa trị cho người bị thương."

"Ngươi là ai? Dám..." Tiết Trí Viễn giận dữ sải bước tiến lên.

Binh sĩ nhỏ người không chờ hắn nói xong đã đánh cho hắn một bạt tai vào mặt. Tiết Trí Viễn còn chưa kịp phản ứng thì người nọ đã trở tay đánh thêm một cái nữa.

"Thân là chiến sĩ Bắc Yến thì đao của ngươi hẳn phải hướng về phía Đại Hạ chứ không phải về phía con dân Bắc Yến!" Binh sĩ nhỏ người lạnh lùng quát lớn, giọng lanh lảnh như tiếng chuông ngân

Tiết Trí Viễn tím mặt, hai mắt như phun ra lửa, giận dữ gầm lên một tiếng rồi vung quyền đánh tới. Ai ngờ thân hình của binh sĩ nhỏ người kia lại linh hoạt như báo, lách người một cái đã dễ dàng né được. Vỏ đao loang loáng vung lên, thoáng chốc đã nện lên vai nam nhân, chân gạt một cái đã đốn ngã gã tướng quân trẻ tuổi té oạch ra trên đất.

"Trói hắn lại! Giao cho điện hạ xử lý!"

Nạn dân nhất thời tung hô vang trời, binh sĩ nhỏ người quay sang đám đông hô lớn: "Hỡi dân chúng, Bắc Sóc sắp khai chiến, các người ở đây sẽ rất nguy hiểm. Điện hạ đã xây dựng cho các người chỗ dừng chân tránh tuyết ở dưới chân núi Lạc Nhật, ở đó có lương thực, có áo bông, xin hãy lập tức đi theo thuộc hạ của ta."

Đám đông nghe nói liền nhao nhao xao động, binh lính phải cùng nhau chỉnh đốn trật tự hàng ngũ. Một chốc sau, vài quân y từ trong thành vội vã chạy ra chạy ra, binh sĩ nhỏ người tiến lên nhìn kỹ số người nằm trên mặt đất, đếm được có mười ba nạn dân chết trong trận náo động vừa rồi thì khẽ nhíu mày, mặt sầm xuống.

Khoảng nửa canh giờ sau, dân chúng rốt cuộc theo sự hướng dẫn của binh lính đi về phía Tây. Binh sĩ nhỏ người đi vào thành, cửa thành chậm rãi khép kín, ngăn cách toàn bộ tiếng ồn ào bên ngoài, ngay cả tiếng gió tuyết cũng không rõ ràng. Binh sĩ nhỏ người nói hai câu với Thôi đội trưởng còn đang run sợ rồi đi về phía xe ngựa nhốt đám người Tiết Trí Viễn.

"Tiết tướng quân, thật ngại quá, vừa rồi đã đắc tội." Binh sĩ nhỏ người lật mũ trùm đầu, lộ ra một khuôn mặt nhỏ nhắn, mi thanh mục tú, hai mắt sáng ngời, dáng vẻ rõ ràng là một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp.

"Ngươi là ai?" Hai má Tiết Trí Viễn vẫn còn sưng to, chỗ vừa bị đạp vẫn còn đau, hắn vốn không muốn nói chuyện, nhưng vừa nhìn rõ người trước mặt thì lại nhất thời kinh ngạc buột miệng.

"Đây là Sở đại nhân của tổng cục tham mưu." Thôi đội trưởng vội vàng giới thiệu: "Đại nhân, đây là thống lĩnh đội tiên phong của binh đoàn số 2, Tiết tướng quân Tiết Trí Viễn."

Mặt Sở Kiều đã đỏ bừng vì lạnh, môi cũng đã hơi nứt nẻ, nàng gật đầu, hòa nhã nói: "Tiết tướng quân ngàn dặm xa xôi trong tiết trời khắc nghiệt như vậy, cực khổ rồi."

Tiết Trí Viễn cau mày, chẳng biết từ đâu ra lại có vị Sở đại nhân này, vì vậy hung hăng nhìn nhìn Sở Kiều rồi hừ lạnh một tiếng, gằn giọng: "Chuyện hôm nay sẽ không dễ dàng cho qua như vậy."

"Đó là dĩ nhiên, mười mấy người chết, hơn bốn mươi người bị thương, chuyện như vậy không thể qua loa mấy câu là xong." Sở Kiều mỉm cười mà trong mắt không hề có chút ý cười, nàng thản nhiên nói: "Bất quá Tiết tướng quân sốt ruột muốn vào thành nên cũng khó trách, đại chiến đã ở trước mắt, tạm thời ta chỉ gửi báo cáo lên trên thôi, sẽ truy cứu trách nhiệm của ngươi sau."

"Ngươi!"

"Tiết tướng quân vội vã chạy tới như vậy hẳn là có chuyện quan trọng? Nếu không còn gì khác thì ta xin đi trước."

Tiết Trí Viễn hít một hơi thật sâu, ném cho Sở Kiều cái nhìn hung hăng, hừ lạnh một tiếng rồi bực tức mang thủ hạ rời đi.

Thôi đội trưởng lau mồ hôi lạnh trên trán rồi quay sang hỏi Sở Kiều: "Đại nhân, ngài không sao chứ?"

Sở Kiều chậm rãi nhíu mày, bất đắc dĩ thở dài rồi nhàn nhạt nói: "Sớm biết hắn là người của binh đoàn số 2 thì đã không đánh cho hắn hai bạt tai kia. Phiền phức tới rồi."

"Sao ạ?" Thôi đội trưởng sửng sốt.

"Sao cái gì mà sao?" Sở Kiều quay đầu lại, tức giận nói: "Vừa rồi nếu không có người của binh đoàn số 2 thì cửa thành suýt nữa đã bị thất thủ. Ngươi có biết bây giờ nếu để gian tế lọt được vào thành sẽ có hậu quả gì không? Toàn bộ trăm vạn quân Bắc Yến sẽ chết không có chỗ chôn! Là người canh giữ cửa thành Bắc Sóc mà ngươi lại sơ suất như thế, tuy vừa rồi gã Tiết Trí Viễn kia tùy tiện giết dân là không đúng nhưng ngươi cũng đang đùa giỡn với vận mệnh của cả Bắc Yến đấy!"

Thôi đội trưởng mặt trắng bệch, hai chân như nhũn ra vì sợ, hai mắt lấm lét giống như kẻ trộm vừa bị bắt thóp. Hắn đột nhiên quỳ phịch xuống đất, lớn tiếng kêu: "Đại nhân, tiểu nhân đáng chết, tiểu nhân ngàn lần đáng chết, xin đại nhân tha cho mạng nhỏ của tiểu nhân."

Sở Kiều nhíu mày, cất nhắc người như vậy lên thành đội trưởng, nàng cũng không biết nên truy cứu trách nhiệm của ai nữa, bất chợt cảm thấy thật vô lực.

"Đi báo cáo lên phía trên đi." Sở Kiều nhàn nhạt bỏ lại một câu rồi xoay người rời đi. Gió tuyết vẫn vần vũ như không có dấu hiệu dừng lại.

Vừa mở cửa phòng thì hơi nóng liền ập vào mặt, Sở Kiều cởi áo choàng lông xuống, nhìn quanh một lượt nhưng không hề thấy bóng dáng Yến Tuân đâu. Nàng xoay người đi về phía thư phòng, nửa đường gặp được A Tinh đang vội vàng chạy đến, còn chưa mở miệng đã nghe A Tinh hổn hển nói: "Cô nương, điện hạ cho mời cô nương."

Sở Kiều nhăn trán, "Huynh ấy đang ở đâu? Đã xảy ra chuyện gì?"

"Đại biểu binh đoàn thứ 2 đã đến, điện hạ đang chờ cô nương tới mới bắt đầu hội nghị."

Còn chưa vào trong Sở Kiều đã nghe có giọng nói ồm ồm như vịt đực vang lên: "Chúng ta có trên trăm vạn đại quân sao còn phải sợ Đại Hạ? Cứ việc trực tiếp đón đầu bọn chúng trên bình nguyên mà đánh là được."

Nghe vậy, Sở Kiều nhất thời nhíu chặt mày, trong khoảng thời gian này, đây là phản ứng nàng thường có nhất.

"Đúng! Bắc Yến chúng ta đường đường chính chính, không việc gì phải sợ chó Hạ!"

"Báo cáo!" Binh sĩ ngoài cửa hô lên: "Sở đại nhân của tổng cục tham mưu đến."

"Vào đi."

Sở Kiều tiến vào trong phòng, hành lễ chào những người đang ngồi. Số người tham dự hội nghị hôm nay đông hơn hôm trước rất nhiều, có đại diện của cả binh đoàn số 1 và binh đoàn số 2, phó tướng binh đoàn số 3, các trưởng lão cùng chúng đường chủ của Đại Đồng Hành, còn có đại diện của biên quân, dân quân và quân tự vệ, cộng thêm đại diện của các bộ lạc nhỏ trên cao nguyên Bắc Yến, ngồi chật ních cả phòng.

Hầu như tất cả chủ soái lực lượng vũ trang của Bắc Yến đều tề tựu đông đủ ở đây, Sở Kiều ngẩng đầu ưỡn ngực trực tiếp đi đến ngồi xuống bên cạnh Yến Tuân, cười nói với đám người: "Thật ngại quá, ta đã tới muộn."

"Sao rồi?" Yến Tuân nhìn Sở Kiều, trầm giọng hỏi. Sắc mặt hắn không được tốt lắm, dĩ nhiên là bị đám người này chọc tức không ít.

"Đều ổn, chỗ trú đã được xây dựng tử tế, đủ cho dân chúng lánh nạn chờ qua trận bão tuyết này."

"Ta phản đối!" Một giọng nói sắc bén đột nhiên vang lên, phó tướng Lưu Âu quản lý quân nhu ở Bắc Sóc đứng dậy, ra vẻ khó chịu nói: "Tại sao lại lấy vật liệu xây dựng của chúng ta đi cứu trợ cho đám nạn dân kia, những đồ đó hiện tại rất quan trọng, có thể tu bổ tường thành thêm mười thước để chống quân Hạ, không những thế còn lấy lương thảo của chúng ta phân phát cho bọn họ. Sở đại nhân có biết tình huống hiện giờ của chúng ta không? Quân Hạ đã sắp đánh đến nơi, lương thực có đủ để cung ứng cho quân đội hay không vẫn khó mà nói, nhưng ngươi lại lấy ra số lượng lớn như vậy đưa cho nạn dân?"

"Phó tướng Lưu Âu, nếu ta nhớ không sai thì lúc bắt đầu luyện gạch mười ngày trước ngươi cũng không mảy may ủng hộ ý kiến này của ta, toàn bộ quân Bắc Sóc không phái người nào hỗ trợ, ngược lại dân chúng phụ cận lại vô cùng tích cực giúp đỡ chúng ta, bằng không hiện tại tường thành của ngươi đã không cao thêm được mười thước như hiện tại. À, còn phải nhắc thêm, độ cao của tường thành phải theo một quy cách nhất định, tường thành hiện giờ đã đủ cao, nếu lại đắp thêm thì cung thủ trên tường thành sẽ không thể nhắm chính xác, như vậy ưu thế phòng thủ của chúng ta sẽ bị giảm mạnh. Vì thế, xin mời người không am hiểu vấn đề quân sự thận trọng trước khi lên tiếng." Sở Kiều không chút khách khí nói, nàng lạnh nhạt nhìn vị tướng quản lý hậu cần này, lạnh lùng nói: "Ngoài ra, ta còn muốn nói thêm một câu, chúng ta giải phóng Bắc Yến là vì tự do của dân chúng, nếu dân chúng đều chết hết thì cuộc chiến kia đã không còn chút ý nghĩa nào nữa."

Lưu Âu mặt xanh mét nhưng vẫn ương ngạnh nói: "Năm nào chẳng có bão tuyết, Đại Hạ chưa bao giờ gửi lương thực tiếp tế cho dân Bắc Yến mà trăm ngàn năm qua có thấy ai chết đói đâu."

"Ngươi nói rất đúng, cho nên quân Đại Hạ mới tranh thủ điều này." Thiếu nữ khoanh tay, nhún vai nói: "Binh sĩ Đại Hạ đóng quân ở Bắc Yến đều vốn là dân bản địa được chiêu mộ, bọn họ đều lĩnh quân lương như quân Hạ chính quy. Xin hỏi phó tướng Lưu Âu, ngài có bao giờ phát quân lương cho cấp dưới của mình không? Cấp dưới của ngài vì cái gì lại vô điều kiện đi theo ngài? Chẳng lẽ ngài muốn cấp dưới theo mình quên cả sống chết, nhưng sau đó lại để mặc cha mẹ vợ con của bọn họ ở nhà chết đói chết rét sao?"

Nhất thời, phòng họp lâm vào cảnh tĩnh lặng như tờ, không một ai lên tiếng, chỉ có tiếng gió rít luồn qua khe cửa sổ như tiếng dã thú gầm gừ.

Yến Tuân chậm rãi cất giọng lạnh nhạt, "Trở lại chuyện chính, vừa rồi là ai đang nói?"

"Là ta." Thống lĩnh binh đoàn số 3 là Lư Kiệt trầm giọng đáp, người này chừng hơn ba mươi, râu mép rậm rạp, có tướng mạo đặc trưng của nam tử cao nguyên, mặt mũi hồng hào, giọng nói ồm ồm, "Ta không rõ vì sao chúng ta phải nấp trong thành Bắc Sóc như một con rùa đen, chúng ta có trên trăm vạn quân, quân tiên phong của Đại Hạ chỉ có ba mươi vạn, quân số gấp bốn lần bọn chúng chẳng lẽ còn đánh không thắng?"

Thống lĩnh đoàn kỵ binh số hai của thành Bắc Sóc là Trần Hi cũng phụ họa: "Kế hoạch này là do ai đề xuất? Quả thực là vũ nhục vinh quang của chiến sĩ Bắc Yến chúng ta. Muốn đánh thì chúng ta phải đường đường chính chính đối đầu với địch!"

"Đúng!" Đám tộc trưởng các bộ lạc cũng kích động kêu lên: "Nam nhân Bắc Yến anh dũng đường hoàng, không thể lẩn trốn một cách hèn nhát như vậy!"

Trong lòng đột nhiên dâng lên một cảm giác chán ghét, Sở Kiều nhớ tới thảm trạng ngoài thành vừa rồi thì càng thấy đám người này đáng ghét như một lũ diều hâu chờ rút rỉa xác chết.

Nàng ngẩng đầu lên, mắt lộ vẻ sắc bén như chim ưng, trầm giọng nói: "Kế hoạch tác chiến là do ta đề ra, ai có ý kiến?"

Đám đông nhất thời an tĩnh lại, đã mười ngày trôi qua, không còn ai dám khinh thường thiếu nữ còn rất trẻ này. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, nàng chẳng những chỉnh đốn lại toàn bộ cơ cấu quân đội cùng phương pháp quản lý, nâng cao hiệu suất làm việc lên rất nhiều, hơn nữa còn chế tạo ra một loại vật liệu mới gọi là gạch, vật liệu này tuy không rắn chắc như đá tảng nhưng tốc độ xây dựng lại cực nhanh. Thêm vào đó nàng còn dùng phương pháp đòn bẩy lấy băng từ con sông gần đó đắp thành một bước tường thứ hai cao khoảng ba mươi thước bên ngoài tường thành, chẳng những giúp tường thành kiên cố hơn còn có công dụng ngăn ngừa kẻ địch leo vào thành.

Nàng còn dùng thủ đoạn tuyệt diệu bố trí vố số bẫy rập cùng các loại cạm bẫy khác bên ngoài thành, Bắc Sóc của hôm nay đã trở thành một thành trì chắc chắn như thép, không còn bộ dáng yếu ớt gió thổi liền đổ như trước nữa.

Vì vậy, cho dù có bất mãn với nàng nhưng nhất thời không ai dám nói ra. Hơn nữa, nàng còn vừa lập công lớn nhờ nhanh trí xử lý vấn đề nạn dân. Hiện tại danh vọng trong quân của nàng đã không còn như trước.

"Ta có ý kiến." Một giọng nói trầm thấp chậm rãi vang lên, tất cả đồng loạt quay lại nhìn, người vừa lên tiếng chính là đại diện của đội tiền phong binh đoàn số 2.

Tiết Trí Viễn lạnh lùng nhìn Sở Kiều, trầm giọng nói: "Chúng ta đã chuẩn bị cho cuộc chiến này suốt tám năm ròng, trong tám năm này, chúng ta không ngừng bôn ba, tích cực tiêu trừ chướng ngại, bí mật luyện binh, chỉnh đốn quân đội. Chúng ta tuyệt không quên nỗi nhục trên bình nguyên Hỏa Lôi, xương máu đời trước vẫn còn nuôi hỏa vân hoa nở rộ trước mắt, bọn họ đang đợi chúng ta rửa hận. Nhưng chúng ta lặng lẽ chờ đợi suốt tám năm để đổi lấy cái gì, là sợ hãi co ro ẩn núp ở nơi này?"

Ánh mắt tối tăm và lạnh lẽo như băng thoáng nhìn về phía Yến Tuân đang ngồi ở chủ vị, hắn lạnh lùng tiếp lời: "Tinh thần không sợ chết của Yến thị đến tột cùng đã lạc ở đâu rồi? Phồn hoa ở hoàng thành đã nắn mềm xương sống của điện hạ rồi sao?"

Hắn vừa dứt lời, trong phòng liền lâm vào một mảnh tịch mịch chết chóc. Yến Tuân mặc áo choàng đen bao phủ toàn thân, mày kiếm dài tận thái dương, hắn vẫn ngồi yên trên ghế dựa, nghe xong thì hơi nhướng mi liếc nhìn Tiết Trí Viễn, khóe môi khẽ cong lên lạnh nhạt cười một tiếng, tiếng cười đó giống như băng tuyết tháng chạp, rét lạnh đến tận xương tủy.

Phó tướng Dư Tân của binh đoàn số 2 ngồi cùng bàn với Trí Viễn lập tức đứng dậy, vội vàng nói: "Trí Viễn tính cách lỗ mãng, xin điện hạ tha thứ. Nhưng hắn cũng chỉ vì một lòng lo cho Bắc Yến, mong điện hạ đừng trách hắn."

Thành thủ Bắc Sóc là Hạ An cũng đứng dậy nói: "Tiết tướng quân tuy có hơi quá lời nhưng tất cả đều nghĩ cho thắng lợi của Bắc Yến, xin điện hạ nể tình hắn nhiều năm vào sinh ra tử, lập nhiều chiến công hiển hách mà tha cho hắn một lần."

Những tướng lĩnh khác nghe nói cũng thi nhau đứng dậy cầu xin cho Tiết Trí Viễn, duy chỉ có đại diện của binh đoàn số 1 là vẫn không nhúc nhích, chỉ là trên mặt có hơi u ám, phân vân không rõ.

"Tiết tướng quân ăn nói thẳng thắng, ta rất thích." Yến Tuân khẽ nheo mắt phượng, thản nhiên nói: "Mời chư vị đứng lên, tất cả mọi người đều là công thần của Bắc Yến, Yến Tuân có thể được chư vị hỗ trợ đã là phúc của ta, sao có thể vô vớ trách tội người có công? Huống chi Tiết tướng quân cũng chỉ trình bày suy nghĩ của mình, đâu có ý gì bất kính với ta, Tiết tướng quân, ngươi nói có phải không?" Giọng nói cực kỳ lạnh nhạt, đuôi mắt lóe lên ánh nhìn lạnh buốt,

Tiết Trí Viễn đứng dậy, thấp giọng nói: "Điện hạ thánh minh, mạt tướng ngu dốt không biết biểu đạt chứ không có ý mạo phạm điện hạ, kính xin điện hạ tha lỗi."

Tất cả nghe nói liền hô 'điện hạ thánh minh' rồi thấp thỏm đứng dậy, đi về chỗ ngồi của mình.

Duy chỉ có Tiết Trí Viễn là vẫn không ngồi xuống, hắn quay sang trầm giọng nói với Sở Kiều: "Kính xin Sở đại nhân giải đáp nghi vấn vừa rồi của tại hạ."

Lời vừa nói ra thì ngay cả Dư Tân của binh đoàn số 2 cũng cau mày, khi nãy Tiết Trí Viễn lên tiếng mạo phạm Yến Tuân, Yến Tuân đã không so đo nhưng hắn lại không từ bỏ. Hiện tại Yến Tuân dù sao cũng là lãnh đạo trên danh nghĩa của Bắc Yến, cứ tiếp tục như vậy thì thật bất lợi cho binh đoàn số 2.

Dư Tân còn chưa kịp lên tiếng hòa giải thì Sở Kiều đã lạnh lùng đứng dậy, nhìn thẳng vào mặt Tiết Trí Viễn, thản nhiên nói: "Tiết tướng quân, không ngờ ngươi lại hỏi một vấn đề đến trẻ con cũng biết như vậy, thật đáng tiếc."

Mi mắt Tiết Trí Viễn giật giật, hắn còn đang muốn lên tiếng thì Sở Kiều đã trầm giọng nói tiếp: "Chiến tranh không phải là một bài toán chỉ một ẩn số, quy trình tác chiến không thể chỉ dùng công thức có sẵn để giải, đánh trận cũng không đơn giản như một phép tính số nhân hai đơn vị. Có rất nhiều nhân tố quyết định thắng lợi, số lượng chỉ là ưu thế một mặt, sĩ khí, khả năng chiến đấu, kỹ năng phối hợp đồng đội, trang bị vũ khí, sự chính xác của tin tình báo cũng như tốc độ tin tức, năng lực cá nhân của tướng lĩnh, kinh nghiệm thực chiến của binh sĩ, địa hình trận chiến, hậu cần, tất cả đều là yếu tố quan trọng ảnh hưởng đến kết quả của trận chiến. Chỉ dùng một nhân tố bàn về thắng thua, luôn miệng đòi đánh chỉ bằng một lý do nông cạn như vậy, thật là sai lầm như một thường dân không chút am hiểu gì đối với chiến tranh!"

Thiếu nữ kinh thường nói, lời của nàng chợt như một chậu nước lạnh xối lên đầu đám đông, cơ hồ là nhằm vào toàn bộ người ở đây.

Phó tướng Trần Hi hừ lạnh một tiếng, đứng dậy nói: "Tất cả chúng ta vốn đều là thường dân, chỉ có Sở đại nhân là cao thủ chiến lược có đúng không? Ta chiến đấu khắp mọi mặt trận ở Bắc Yến hơn mười năm, chưa bao giờ gặp kẻ nào cuồng vọng như ngươi."

"Lịch sử đã sớm chỉ rõ, người luôn miệng kể lể chiến tích cũ thì tương lai tuyệt đối không thể phát triển gì hơn, huống chi chiến tích của một số người chưa hẳn đã đáng nhớ như vậy." Sở Kiều thẳng thừng nói: "Xin các vị nhìn cho rõ thế cục trước mắt của chúng ta, cuộc chiến chúng ta đang đánh không chỉ đơn giản là một trận chiến, thắng một trận đối với toàn cục không có ý nghĩa gì. Đối với Đại Hạ mà nói, chúng ta bất quá chỉ là một vùng ven vùng dậy tạo phản, bọn họ ở Hồng Xuyên, bất cứ lúc nào cũng có thể phái ra vài chục vạn quân đến tiêu diệt chúng ta, thành Chân Hoàng vừa phát lệnh chiêu binh không tới hai ngày liền có thể triệu hợp hơn mười vạn quân. Còn chúng ta? Chúng ta dùng cả tính mạng bản thân đi quyết chiến với Đại Hạ, sau đó thì sao? Thắng thì sống, nhưng một khi thất bại toàn bộ sẽ chết hết. Chúng ta không sợ chết, nhưng cũng không thể chết một cách uổng phí. Thứ chúng ta cần không phải là đánh thắng trận chiến ở Bắc Sóc này, thứ chúng ta cần chính là nắm lấy thời cơ thay đổi cục diện!"

Sở Kiều siết chặt nắm đấm giơ lên cao, ánh mắt lộ vẻ kiên cường, tiếp lời:"Điều chúng ta cần làm không phải là đánh thắng Đại Hạ được một hai trận, việc chúng ta phải làm là kéo dài thời gian khiến bọn chúng suy sụp tinh thần, sau đó một kích tiêu diệt toàn bộ."

Đám người nhất thời xôn xao, Yến Tuân đứng dậy nhìn xuống đám người ngồi phía dưới, nam nhân mặc trường bào đen như mực, hai mắt sắc bén như ưng, chất giọng trầm thấp như bị đè nén, nói gằn từng chữ một: "Chư vị, từ trước đến giờ Bắc Yến luôn hứng chịu đủ loại khổ nạn như trong luyện ngục, bão tuyết, nạn đói, chiến tranh, dịch bệnh, Khuyển Nhung quấy rối biên cương, mùa đông còn bị sưu thuế nặng nề từ Đại Hạ đàn áp. Khổ sở đó kéo dài đã hơn trăm năm, chúng ta luôn một mực tìm đường thoát, cho đến lúc cha ta tiếp nhận ánh sáng tư tưởng thần thánh của Đại Đồng thì Bắc Yến mới có chút hy vọng dẫn dắt con dân thoát khỏi tình cảnh khốn khổ này. Nhưng ông ấy đã thất bại, Bắc Yến chịu tổn thất nặng nề, các chiến sĩ của chúng ta đã anh dũng chiến đấu nhưng cuối cùng vẫn không thoát được cái chết."

"Nhưng, chúng ta vẫn tuyệt không thỏa hiệp, bất kỳ dân tộc nào muốn giành lấy tự do đều phải trả cái giá tương ứng! Chúng ta đã chờ đợi tám năm thì còn kể gì đến vài ngày này, vận mệnh của cả Bắc Yến đang đặt trên vai chúng ta, toàn bộ đại lục đều dõi mắt nhìn. Hy vọng của Bắc Yến đều ở trên người chúng ta, gánh thì nặng mà đường thì xa. Hôm nay ta đã trở về đúng như mong đợi của con dân Bắc Yến, ta kế thừa di chí của phụ thân tiếp tục chiến đấu, xin các ngươi hãy ủng hộ ta như đã ủng hộ phụ thân ta năm đó, hãy theo ta, tin tưởng ta! Chiến tranh sắp bắt đầu, chiến đao của Đại Hạ đã kề ngay cổ, hiện tại nên lục đục nội bộ hay tích cực chuẩn bị chờ chiến, nên tranh đoạt quyền chỉ huy hay chuẩn bị nghênh chiến, tin rằng chư vị đều hiểu rõ."

Yến Tuân bình tĩnh nhìn đám người ngồi phía dưới, ánh mắt thâm sâu như biển rộng cuồn cuộn sóng, giọng hắn bình thản nhưng lại phảng phất chứa đựng sức mạnh khổng lồ, "Sinh tử của Bắc Yến đang nằm trong tay chư vị, tất cả thân nhân, cha mẹ vợ con cùng phụ lão hương thân của chúng ta cũng vậy. Các tướng sĩ, chúng ta tuyệt không thể lùi bước."

Nói xong Yến Tuân cúi thấp người chào đám người ngồi trước mặt. Tất cả đều nhất thời sững người ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó danh tướng Bắc Yến là Yến Hồng Hoàn quỳ phịch xuống trên mặt đất, mắt long lanh lệ, cao giọng hô lên: "Bắc Yến vạn tuế! Tự do vạn tuế!"

Theo sau đó, các đại biểu của binh đoàn số 1 đều đồng loạt quỳ xuống trước mặt Yến Tuân, cùng lúc hô to: "Thề theo điện hạ đến cùng!"

Như có cơn gió thu quét qua cánh đồng, tướng lĩnh binh đoàn số 3, dân binh, quân tự vệ, tộc trưởng các bộ lạc, tướng sĩ thành Bắc Sóc, thậm chí cả tướng lĩnh binh đoàn số 2 cũng đồng loạt quỳ xuống dưới chân Yến Tuân, hô to: "Bắc Yến vạn tuế! Tự do vạn tuế!"

Một khắc đó, không còn tranh đấu phe phái, không còn theo đuổi hư vinh, sinh tử ở trước mắt, tự hào dân tộc ở trước mắt, toàn bộ lực lượng vũ trang của cao nguyên Bắc Yến đều thần phục dưới chân Yến Tuân. Sở Kiều cũng quỳ trên mặt đất, nghe tiếng gào đòi 'tự do' của các tướng lĩnh bên tai mà đột nhiên cảm thấy máu trong người như sôi trào kịch liệt.

Gió Bắc vẫn gào thét không ngừng, hôm đó là ngày 16 tháng 10, tại thành Bắc Sóc của cao nguyên Bắc Yến, bên trong phòng hội nghị đơn sơ nhỏ hẹp, một đám nông dân, tiểu thương, cường đạo, giáo phái phản chính phủ cùng tộc trưởng các bộ lạc nhỏ đã tụ tập cùng một chỗ, phát ra lời thề tận hiến với tân vương của Bắc Yến. Trong tương lai, chính lực lượng này đã làm rung chuyển Bắc Yến, lan đến Đại Hạ, cuối cùng rung chuyển cả đại lục Tây Mông.

Lịch sử có lẽ đã dịch chuyển trong một khắc này, mà sự chuyển biến đó ngoài tên của vị tân vương luôn đi kèm với một cái tên khác, hai con người trẻ tuổi đang từng bước tạo dựng lịch sử riêng cho mình.

Lịch sử sẽ nhớ kỹ giờ phút này, bởi vì từ đây, con sư tử đã ngủ say suốt tám năm của Bắc Yến cuối cùng đã tỉnh giấc.  

Chương 131: Thâm tình mênh mông

Sau khi trấn an lòng quân, Yến Tuân lập tức mạnh mẽ triển khai kế hoạch cải cách. Đầu tiên là chỉnh đốn danh sách quân binh, điều một phần ba hắc ưng quân phân tán ở các binh đoàn khác. Hơn nữa quân hắc ưng được cử vào trong các binh đoàn phần lớn đều xuất thân văn nhân, không can thiệp nhiều đến quyền lực của ban lãnh đạo. Các tướng sĩ binh đoàn khác còn đang lo lắng Yến Tuân tiếm quyền mình, thấy vậy thì đều thở phào yên tâm, cũng hết sức vui vẻ để cho mấy người này nhận chức danh nghe kêu vô cùng: quan sử chưởng ngự dụng (chuyên viết diễn văn ủng hộ tinh thần binh sĩ sau mỗi trận thắng), quan sử ký lương thảo (chuyên ghi chép lại số lương thảo xuất nhập mỗi ngày), quan kiểm giám binh khí (quản lý vấn đề hao mòn vũ khí), quan quản thư (chuyên viết thư gửi nhà cho các binh sĩ, đồng thời giám thị thư ra thư vào), chưởng sự hậu cần chiến địa (quyền lực chỉ giới hạn ở việc trông coi hậu cần bếp núc nhưng lại có cấp đội trưởng, có mối quan hệ mật thiết nhất với các binh sĩ), vân vân và vân vân.

Đáng thương cho các tướng lĩnh xuất thân binh nghiệp kia của Bắc Yến, căn bản không hề hiểu được những chức vị nhìn như tầm thường này có ý nghĩa chiến lược đến mức nào đối với một quân đội. So với một đặc công chỉ huy được huấn luyện đặc biệt từ hiện đại như Sở Kiều cùng người từng bươn chải trong xoáy nước quyền lực suốt mười năm trời như Yến Tuân, tri thức của những người này nông cạn như một vũng nước mưa.

Tối hôm triển khai kế hoạch cải cách, tướng lĩnh các binh đoàn tụ hợp thành nhóm nhỏ ăn mừng bọn họ lại một lần nữa giành được thắng lợi trước tên nhãi ẻo lả ngồi mát ăn bát vàng vừa trở về từ hoàng thành là Yến Tuân, ăn mừng bọn họ lại một lần nữa bảo vệ được đặc quyền của mình ở Bắc Yến. Đêm đó bọn họ uống đến say mèm, mọi băn khoăn lo sợ về việc Yến Tuân nhân cơ hội đoạt quyền đều bay sạch, ai nấy đều mặt đỏ hồng, tràn trề hy vọng với tiền đồ như gấm trong tương lai. Mà cùng lúc đó, tên nhãi ẻo lả trong lời bọn họ đang ngồi trước thư án, trước mặt là mấy chồng tài liệu quân sự cao ngất.

Nội dung tài liệu chi tiết từ nhân số thực tế của các binh đoàn, kết cấu quân, khả năng tác chiến, tình hình lương thảo, tình trạng binh khí cho đến đánh giá lòng trung thành của các tiểu đội trưởng với thống lĩnh của mình, từng lời thì thầm nhỏ to trong mỗi đợt gác đêm, tiểu đội trưởng nào dũng mãnh kiệt xuất, ai có động thái không ổn định cản trở đến người khác, thậm chí cả chuyện quân đoàn trưởng nào bao nuôi kỹ nữ, người có con riêng, người nào thường xuyên vận chuyển tiền bạc ở các tiền trang tư nhân, người nào từng gian lận cờ bạc, người nào thích uống rượu chè chén, người nào thích vơ vét của cải, ai tính tình không tốt, ai nóng tính hay đánh người, ai ngu dốt không có chí lớn, ai bị cô lập, tất cả đều được ghi chép phân tích kỹ lưỡng bởi các quan tham mưu làm việc cả đêm dưới sự hướng dẫn của Sở Kiều.

Cứ như thế, Yến Tuân đã dùng phương thức này, không tiếng động trực tiếp nắm giữ toàn bộ thế lực vũ trang của cả Bắc Yến, mà trình độ tỉ mỉ của báo cáo còn hơn cả người trong cuộc.

Bọn họ cũng không biết, chỉ trong một đêm, một bàn tay vô hình đã che phủ đỉnh đầu của họ, mà uy lực của bàn tay này mạnh mẽ đến mức nào, trong tương lai mới có thể thấu hiểu tỏ tường.

Những tham mưu này chính là lực lượng quan trọng của Bắc Yến trong cuộc chiến phạt Bắc thứ nhất và thứ hai, là nhân tố chính trong công cuộc bảo vệ đại lục Tây Mông kéo dài suốt ba năm sau đó. Bọn họ chính là tiền thân của Yến tử doanh chiến công vô thượng không ai bì được. Nhờ có những người này mà chính quyền cùng tôn nghiêm của Bắc Yến được giữ vững. Không chỉ Bắc Yến, họ còn nhiều lần cứu nguy cho cả đại lục. Bọn họ chính là truyền kỳ có công biến Bắc Yến thành một trong những vùng đất khó công dễ thủ phồn vinh nhất đại lục Tây Mông. Luôn ẩn trong bóng tối, bằng thế công mạnh mẽ không ai ngăn được, những người này đã lặng lẽ thâu tóm toàn bộ tin tình báo trong quân đội.

Năng lực tác chiến của bọn họ, ngoại trừ Tú Lệ quân và đội quân thân cận bí mật của Thanh Hải vương là sư đoàn số 7 sau này, đương thời không ai có thể sánh kịp. Còn trong hiện tại, dĩ nhiên vẫn chưa người nào có thể nhìn ra thực lực của quân đoàn này.

Sáng sớm, sau một hồi kèn hiệu, các chiến sĩ rời khỏi Bắc Sóc, bắt đầu hành trình hiển hách đầy đao thương máu lửa của mình. Sở Kiều đứng trước cửa thành Bắc Sóc, trước mặt nàng là ba ngàn quân tiên phong thuộc binh đoàn số 1 của Phục Quang quân cùng hai vạn chiến sĩ còn lại của hắc ưng quân. Yến Tuân một thân khôi giáp, áo choàng lông đen như mực, vũ trang đầy đủ, gió lạnh như băng lướt qua thái dương nam nhân như đang ve vuốt đường nét gầy gò nhưng kiên định của hắn. Thiếu nữ đột nhiên cảm thấy hơi lạnh, khẽ mấp máy khóe môi như muốn nói nhưng lại nói không ra lời, tựa như những gì nên nói đều đã nói hết, còn sót lại chẳng qua cũng chỉ là sự lo lắng không thôi.

"Để ta đi cùng hynh có được không?" Rốt cuộc vẫn nói ra những lời này, mặc dù biết rõ là hy vọng xa vời nhưng nàng vẫn nắm lấy tay áo đối phương, ngước đôi mắt trông mong nhìn lên, lại một lần nữa khẩn khoản thỉnh cầu.

"A Sở, ngoan nào." Yến Tuân nâng tay Sở Kiều lên khóe miệng thổi một hơi, yêu thương ma sát một chút rồi dịu dàng khuyên nhủ: "Mỹ Lâm Quan cách đây xa ngàn dặm, bên ngoài cực kỳ lạnh, hiện giờ thời tiết biến đổi khác thường, thân thể muội lại không tốt, sao có thể lặn lội đường xa? Hơn nữa, nơi này cần có người ta tin tưởng ở lại lo liệu mọi chuyện, bất kỳ lúc nào cũng có thể truyền tin quan trọng ra ngoài. Quân Đại Hạ đã sắp đánh tới nơi, từ đây tới lúc Bắc Sóc trở thành chiến trường chính vẫn còn một khoảng thời gian, khi đó ta sẽ phái người hộ tống muội đến Lâm thành ở hậu phương. Nhân mã của Vũ cô nương đang ở đó, phải để Vũ cô nương trợ giúp chăm sóc muội thì ta mới có thể yên tâm."

Mấy lời này tối qua đã đối đáp không biết bao nhiêu lần, Sở Kiều biết cầu xin vô vọng nhưng vẫn buồn bực không vui, nàng ủ rũ cúi đầu, không nói tiếng nào.

"Điện hạ, nên lên đường rồi." A Tinh đi tới nhỏ giọng nói.

"Chờ một lát." Yến Tuân ngẩng đầu lên, mặt đen lại, giọng điệu có hơi hằn học, "Không thấy được ta và Sở đại nhân đang bàn bạc chuyện quân quan trọng hay sao?"

A Tinh bị cho ăn quả đắng liền vội vàng khom lưng lui lại, không dám quấy rầy Yến vương điện hạ cùng Sở tham mưu trưởng bàn bạc 'chuyện quân quan trọng' nữa.

"A Sở, đừng mè nheo nữa. Nhiều nhất mười ngày sau ta nhất định sẽ trở lại." Yến Tuân cúi người đưa mặt đến gần Sở Kiều đang ở phía dưới, nhéo nhéo mặt nàng, nở nụ cười ngọt dịu như mật, "Ta biết A Sở tài giỏi, đi theo ta sẽ thêm mười phần lợi, so với mang theo trăm quan tham mưu còn hữu dụng hơn, tới Mỹ Quân Quan chỉ cần hét một tiếng thì đám người bên trong sẽ lập tức sợ hãi giơ tay đầu hàng, chống cự gì đó cũng đều như nước chảy qua khe đá, đám tướng lĩnh Đại Hạ chắc chắn sẽ buông vũ khí khóc lóc xin tha mạng, quỳ xuống thần phục A Sở. Nhưng biết phải làm sao, ở đây cũng cần muội, muội không có ở đây, ta đi đường cũng ngày ngày không yên. Xin A Sở đại nhân thương xót chu toàn cho nguyện vọng nhỏ nhoi này của tại hạ, tiện tay giúp ta quản lý cục diện rối rắm ở Bắc Sóc này đi, có được không?"

'Phì' một tiếng, người nào đó còn đang cáu kỉnh rốt cuộc hóa giận thành vui, không nặng một nhẹ đánh lên bả vai Yến Tuân một cái, bĩu môi nói:"Mồm mép thật."

Yến Tuân khoa trương đưa tay lau trán như vừa đổ rất nhiều mồ hôi, chắc lưỡi nói: "Sau cơn mưa rốt cuộc trời cũng sáng, quả thực là còn mệt hơn đánh nhau với quân Bắc phạt nữa."

Sở Kiều trừng mắt, "Huynh còn dám nói?"

"Không nói, không nói nữa!" Yến Tuân vội vàng nhận tội, "Là ta lắm mồm nói bậy, mong Sở đại nhân đừng chấp nhất."

Sở Kiều hừ một tiếng, bộ dạng như 'tạm tha cho huynh một lần', ngay sau đó liền bật cười nhìn Yến Tuân. Đám binh sĩ ở đằng xa hai mặt nhìn nhau, không hiểu vì sao Yến vương điện hạ và Sở đại nhân thảo luận đại sự mà lại có thể hào hứng đến như vậy, chẳng lẽ là Sở đại nhân quyết định đi thành Chân Hoàng ám sát Hạ hoàng hay sao chứ?

"Cẩn thận một chút, chiến trường đao kiếm không có mắt, không được tùy tiện mạo hiểm." Lằng nhằng dường như đã thành bản tính của phụ nữ cho dù người phụ nữ đó có mạnh mẽ đến cỡ nào đi nữa, cũng ví như bây giờ, người nào đó tuy biết không thể đi theo nhưng lại bắt đầu lải nhải.

"Ừ, ta biết rồi." Yến Tuân thành thật gật đầu, bộ dạng hết sức ngoan ngoãn nghe lời.

"Tuy binh đoàn số 1 là do Ô tiên sinh lãnh đạo, nhưng nội bộ cũng phe phái phức tạp, Đại Đồng Hành cử người thâm nhập không ít, huynh phải cẩn thận tránh cho đấu đá nội bộ."

"Yên tâm, ta nhớ rồi."

"Mỹ Lâm Quan gần cực Bắc, thời tiết rất lạnh, huynh còn bệnh trong người, phải chú ý giữ ấm, mặc nhiều y phục, ban đêm đắp nhiều chăn, đúng giờ phải uống thuốc y quan kê đơn."

"Ừ, ta nhất định chú ý."

"Trước khi ngủ nhớ phải đặt một chậu nước ở đầu giường, huynh dễ bị ho khan, chậu than lại tỏa nhiều khói, không tốt cho thân thể."

"Ừ, ta nhớ rồi."

"Chuyện đàm phán với Khuyển Nhung giao cho người khác làm, ngàn vạn lần không nên tự mình đi. Chúng ta không hiểu biết nhiều về tình hình Khuyển Nhung, cẩn trọng một chút vẫn hơn."

"Yên tâm."

"Mỗi ngày nhớ viết thư cho ta, nếu ba ngày mà không có thư ta sẽ lập tức đi Mỹ Lâm Quan tìm huynh đấy."

Người nào đó vô lực rên rỉ, "Trước khi chết ta cũng nhất định viết thư báo cho muội."

Ai ngờ câu này lại chọc cho người nào đó nóng nảy, "Nói gở cái gì thế? Còn nói nữa ta lập tức thu xếp hành lý đi theo."

Yến Tuân vội vàng nhận sai, "Là ta nói bậy, là ta miệng mồm xui xẻo. A Sở, còn nói nữa thì trời tối mất."

"Trời tối thì sao? Trời tối thì ngày mai đi."

Yến Tuân cơ hồ khóc không ra nước mắt, chỉ có thể bất đắc dĩ ngậm miệng, không dám phát biểu thêm câu gì khác.

"Đem theo bao nhiêu áo choàng thế?"

"Năm cái."

"Giày thì sao? Tuyết đóng rất dày, nhớ phải thường xuyên hong khô giày, không được đi giày bị ướt."

"Ừ, biết rồi."

"Có mang theo bao tay không? Đem mấy đôi, có đủ không?"

"A Sở." Yến Tuân hết nước nói, "Là muội sắp xếp hành lý cho ta đấy."

"A? Vậy sao, ta quên mất rồi." Sở Kiều hết sức thản nhiên nói.

"Để ta kiểm tra xem có mang theo bao đầu gối không? À, có rồi. Đủ vớ không? À, tám mươi đôi. Mũ trùm đầu có đủ dày không? Ờ, cũng được, bằng da gấu, ta đã may thêm một lớp da chồn bên ngoài." Sở Kiều dỡ hành lý trên xe ngựa xuống, ngồi xổm trên mặt đất dỡ ra kiểm tra từng món một.

Một lát sau, nàng lại như đột nhiên nhớ ra cái gì, nhỏm lên hét lớn: "Có mang đủ than dùng không? Ta cho một xe đi theo nhé?"

Yến Tuân vô lực trả lời: "Mang đủ rồi. A Sở, đủ rồi, chớ khẩn trương nữa. Cho dù không đủ cũng có thể tiếp tế từ trạm phòng thủ dọc đường của quân ta mà."

"Như vậy sao được?" Sở Kiều cau mày nói: "Than huynh chuyên dùng là than bạch lan, ít khói nhất. Than của quân đội đều là than đất, đốt một cái liền khói mù mịt, rất hại phổi."

Không đợi Yến Tuân kịp ngăn cản, Sở Kiều đã ra lệnh cho thị vệ phía sau:"Ngươi, đúng, chính là ngươi, tới đây. Lập tức đến quân nhu bộ lấy hai xe than, nhớ phải là than bạch lan. Nhanh một chút, đây là đại sư liên quan đến sinh tồn của quân ta. Điện hạ tín nhiệm mới giao chuyện này cho ngươi, ngươi phải dùng tốc độ nhanh nhất hoàn thành nhiệm vụ, biết chưa? Bắc Yến sẽ nhớ kỹ lòng trung dũng của ngươi."

Cậu lính nhỏ kích động đến mặt đỏ rần, kiềm nén nửa buổi mới mạnh mẽ làm một tư thế chào kiểu quân đội, lớn tiếng hô: "Tất cả vì Bắc Yến!"

Nói xong liền nhanh chóng chạy đi, mặc dù hắn cũng không rõ hai xe than có quan hệ gì với sinh tử của quân ta, nhưng Sở đại nhân là thiên tài quân sự, nàng đã giao nhiệm vụ thì ắt có lý do sâu xa. Cậu lính nhỏ tin chắc, trong trận chiến sắp tới, hai xe than bạch lan này sẽ là yếu tố quyết định thắng bại của đoàn quân, cho nên lập tức nhiệt tình chạy như điên vào trong thành, kích động đến mức quên cả lấy ngựa cưỡi.

Ánh mắt trời gay gắt chói lòa phủ xuống trên đồng tuyết mênh mông vạn dặm, hai người Sở Kiều lưu luyến chia tay

"Yến Tuân, phải hết sức cẩn thận, chuyến đi này nguy cơ tứ phía, phải luôn nâng cao cảnh giác với người bên cạnh."

Yến Tuân gật đầu, "Ta biết rồi. Muội cũng vậy, ta không có đây, có lẽ sẽ có người nhân cơ hội ức hiếp muội. Muội cứ nhớ kỹ tên bọn họ, chớ có cứng rắn gây hấn với người khác, chờ ta trở lại sẽ xử lý mấy người đó sau."

"Ừ, được, đến lúc đó chúng ta sẽ tịch biên nhà cửa, chiếm sạch tài sản của bọn hắn."

"Được, còn phải trói bọn họ lại, cho muội đánh tùy thích."

"Được, cứ quyết định như vậy." Sở Kiều gật đầu, nói tiếp: "Bốn ngàn cung thủ ta sắp xếp cho huynh phải giữ lại làm cấm vệ bên người, đừng tùy tiện đưa bọn họ ra chiến trường. Vũ khí của bọn họ đã được ta cải tiến, phải giữ bí mật đến thời điểm mấu chốt."

"Ừ, ta nhớ rồi."

"Không được để thức ăn nguội rồi mới dùng bữa, không tốt cho thân thể, phải chú ý nghỉ ngơi, không được quá sức."

"Ừ, yên tâm đi."

"Ít cưỡi ngựa, ngồi xe nhiều một chút, gió lớn nên mặc áo dày đến đâu cũng không có tác dụng."

"Ừ."

"Đừng uống nước lạnh, ta có đem mật ong cho huynh, uống nhiều một chút, huynh dạo này gầy quá."

"Ừ..."

"Nếu có người trong quân đội đưa quân kỹ tới liền chém hắn, mấy nữ nhân đó không cần kiểm tra cũng biết là đầy bệnh, nhìn cũng không được, có biết không?"

"Biết... biết rồi..."

"Trên đường nếu quan lại địa phương dám dâng mỹ nữ cho huynh, huynh cứ nhớ kỹ tên tuổi bọn hắn rồi trở lại nói cho ta biết, những nữ nhân đó ắt hẳn đều là gian tế được phái đến để giám thị huynh, một người cũng không thể giữ, ta đây đều nghĩ cho huynh thôi."

"......"

"Sau khi công phá được Mỹ Lâm Quan, không nên đuổi tận giết tuyệt đối phương, nam thì cứ đày đến hầm mỏ lao động là được, nữ cũng trực tiếp đuổi ra biên cảnh chứ đừng giữ lại. Giữ một đám phụ nữ lại trong quân doanh chính là tai họa điển hình." Sở Kiều chậm rãi nói, mặt đều là vẻ khinh bỉ nữ nhân nhiễu loạn lòng quân mà quên khuấy bản thân cũng là nữ, hơn nữa còn đảm nhiệm chức vị cao, nắm giữ trọng quyền trong quân doanh...

"Yến Tuân." Sở Kiều mở to mắt nhìn Yến Tuân, thành khẩn nói: "Quân đội có thuần khiết chính nghĩa hay không đều lấy chủ soái làm gương. Huynh là vương của Bắc Yến, cuộc sống cùng đạo đức của huynh ảnh hưởng trực tiếp đến hướng đi của chính quyền Bắc Yến, cũng sẽ quyết định vận mệnh của Bắc Yến, sự ảnh hưởng đó thậm chí sẽ gây ra những hệ quả không thể lường trước cho cả đại lục Tây Mông. Bọn công tử trong thành Chân Hoàng đều là một đám háo sắc, sống buông thả tùy tiện, quan hệ nam nữ bừa bãi vô trách nhiệm, huynh ngàn vạn lần không thể lây tính xấu đó. Mặc dù hiện tại huynh thân ở địa vị cao lại nắm đại quyền, nhưng sống phải lo xa, nhất định phải tránh né mấy thói quen bê tha kia! Với tư cách là bằng hữu cùng nhau lớn lên, cùng nhau chiến đấu, ta thành khẩn khuyên huynh."

Yến Tuân đờ mặt ra, hoàn toàn hết chỗ nói.

Ai ngờ Sở Kiều lại cực kỳ bất mãn với thái độ này của hắn, nàng nhướng mày, cả giận hỏi lại: "Huynh rốt cuộc có nghiêm túc nghe ta nói không vậy?"

Yến Tuân cơ hồ đã muốn khóc, mặt lộ vẻ cực kỳ thống khổ, "A Sở, ta nghe thấy rồi."

Bực tức của Sở Kiều xìu xuống, nàng chớp chớp mắt, thâm tình nói: "Tối nay đến được thành An Lạc thì thả phi ưng báo tin cho ta biết, đừng để ta lo."

Yến Tuân trong lòng đang rỉ máu, hiện tại đã là lúc nào rồi, cho dù chiến mã có mọc thêm bốn chân thì e bọn họ cũng không chạy được tới thành An Lạc kịp trong tối nay.

Mắt thấy cậu tiểu binh khi nãy đang hớn hở trở lại, Sở Kiều không thể không ngừng bài diễn văn của mình. Nàng có chút buồn bực trong lòng, mắt cũng hơi cay cay, tay vẫn kéo áo Yến Tuân không chịu buông. Đây quả thực không giống biểu hiện ngày thường của nàng, mà nàng cũng biết trong lòng Yến Tuân nhất định cũng đang cười nhạo mình, nhưng nàng thật sự không muốn buông tay. Lần trước vừa chia tay liền xa nhau lâu như vậy, hai người bọn họ biết nhau nhiều năm như thế còn chưa bao giờ xa nhau trong thời gian dài đến vậy, vì thế trong lòng nàng bất giác có chút chống cự theo bản năng.

Thiếu nữ vặn vẹo góc áo, không nói mà chỉ cúi đầu như cũng biết mình sai, bộ dạng như nàng dâu nhỏ đang tủi thân, trong miệng lẩm bẩm gì đó mà Yến Tuân nghe cũng không rõ.

"Bằng không..." Yến Tuân thử nhỏ giọng hỏi một câu thăm dò: "Muội tiễn ta một đoạn nhé? Bất quá đưa đến bên kia núi Lạc Nhật thì muội phải trở về!"

Yến Tuân vừa dứt lời thì một cái bóng trắng chợt vụt qua trước mắt khiến hắn còn tưởng rằng mình gặp quỷ. Nhìn lại thì Sở Kiều đã không còn ở trước mắt, Yến Bắc vương có hơi sững sờ, còn chưa kịp phản ứng thì Sở Kiều đã sớm chạy tới chỗ đội ngũ ở đằng xa, leo tót lên một con ngựa cao ngất, sau khi chễm chệ ngồi trên lưng ngựa liền quay sang nói lớn với hắn: "Mau qua đây! Sao còn không đi, đã giờ nào rồi chứ? Còn lằng nhằng gì thế?"

Những binh lính khác cũng đưa mắt liếc nhìn Yến Tuân, vẻ mặt giống như đang nói: tám phần là điện hạ chưa có kinh nghiệm đánh trận, trong lòng sợ hãi không nỡ đi đây mà!

Trong thoáng chốc, Yến Tuân thật sự khóc không ra nước mắt.

"Cô nương! Cô nương cũng đi cùng chúng ta sao?" Đại đội rốt cuộc cũng xuất phát, các chiến sĩ hắc ưng quân quen Sở Kiều đều cười hỏi.

"Không, ta chỉ đưa các ngươi đến sau lưng núi Lạc Nhật mà thôi."

"Nếu có cô nương theo thì thật tốt, thân thủ của cô nương rất lợi hại!"Một binh sĩ vẫn theo Yến Tuân từ thành Chân Hoàng đến tận đây thành thực nói.

"Đúng đúng, ngày đó ta cũng thấy, cô nương một mình có thể địch được hơn trăm hán tử. Đám người đó ai cũng cao to như núi, đấm một quyền thì ngay cả lão Lưu ta cũng đỡ không nổi, nhưng cô nương lại đánh cho bọn chúng nằm rạp hết, người còn không dính chút máu."

"Sao cơ? Lợi hại như vậy?" Lính mới không rõ chân tướng mở to hai mắt.

"Chính xác, các ngươi không biết đâu, trận đánh đó, chậc, không phải chuyện đùa."

Sở Kiều ngượng ngùng nói: "Ha ha, không lợi hại đến mức đó đâu, cũng thường thôi, thường thôi."

"Nếu có cô nương đi theo thì thật tốt." Các chiến sĩ lại một lần nữa đồng loạt thở dài.

Sở Kiều lập tức quay sang trông mong nhìn Yến Tuân, vẻ mặt kia tựa như muốn nói: Nghe thấy không? Nghe thấy không? Là quần chúng yêu cầu đấy!

"Đàng hoàng một chút cho ta! Chớ có nói nhảm nhiều như vậy!" Yến Tuân đen mặt tiến lên khiển trách, trực tiếp làm như không thấy ánh mắt của Sở Kiều, giống như đối thoại vừa rồi là đang khen thời tiết tốt hay bình phẩm món ngon vậy.

Chưa đến một canh giờ đại quân đã tiến vào mặt Tây của núi Lạc Nhật. Để đại đội đi trước, Yến Tuân cùng nhóm hộ vệ từ tốn dừng ngựa lại.

Nhìn bộ dạng đầu cúi gằm mà mắt đỏ ửng của Sở Kiều, Yến Tuân đành thở dài nhảy khỏi lưng ngựa, tiến lên ôm Sở Kiều vào lòng, dịu dàng nói:"Ta hứa với muội, nhất định sẽ chú ý thân thể, sẽ vô cùng cẩn thận, nếu tình hình chuyển xấu sẽ lập tức quay trở về, tuyệt không lỗ mãng liều mạng. Mười ngày sau nhất định sẽ không chút tổn thương trở lại gặp muội, bỏ sót điều nào sẽ tùy muội đánh chửi. Đừng như vậy nữa, muội cứ thế thì sao ta đành lòng đi được? A Sở mà ta yêu mến từ trước đến giờ luôn là người kiên cường nhất, là bằng hữu đáng tin nhất của ta, có đúng không nào?"

"Ừ." Thiếu nữ tựa đầu lên ngực Yến Tuân, ủ rũ nói: "Huynh nói phải giữ lời."

"Nhất định." Yến Tuân son sắt hẹn thề: "Đại trượng phu xuất ngôn tứ mã nann truy, làm không được sẽ không đi bằng hai chân."

"Được rồi, huynh đi đi."

"Không được, vẫn còn một chuyện." Yến Tuân đột nhiên nghiêm mặt nói:"Chuyện này rất quan trọng, muội phải nhớ cho kỹ."

"Hửm?" Sở Kiều nhất thời ngẩng đầu lên, chớp mi hỏi: "Là chuyện gì?"

"Với tư cách là bằng hữu cùng nhau lớn lên, cùng nhau chiến đấu, ta có lời khuyến cáo thành khẩn, muội nhất định phải luôn nhớ kỹ."

Sở Kiều nhíu mày, mẫn cảm nghe ra được chút mùi vị âm mưu, nghi ngờ nói: "Huynh rốt cuộc muốn nói gì?"

"Làm người phải thẳng thắn một chút cho ta!" Yến Tuân quát một câu rồi đột nhiên cúi xuống ngậm lấy môi Sở Kiều.

Hơi thở bá đạo nhất thời xâm nhập, nam nhân đỡ gáy thiếu nữ, mạnh mẽ đẩy răng nàng ra thuận thế đưa đầu lưỡi vào. Trong nháy mắt hắn đã đột phá phòng tuyến yếu ớt của thiếu nữ, khiến nàng trở tay không kịp, hơi thở rối loạn, trước ngực phập phồng kịch liệt. Trên đồng tuyết mênh mông trắng toát, Bắc Yến vương không chút xấu hổ cho Sở đại nhân của tổng cục tham mưu một cái hôn sâu ngay trước mắt nhìn của hơn trăm hộ vệ.

Mãi đến khi thấy người trong lòng sắp ngạt thở, Yến Tuân mới thả Sở Kiều ra. Nhìn thiếu nữ mặt đỏ tới mang tai như tên trộm vừa bị bắt quả tang, Yến Tuân nhất thời bật cười ha hả, cao giọng nói: "Ngại cái gì chứ? Cả Bắc Yến đều là của ta."

Sở Kiều nhất thời quẫn bách, mặt đỏ bừng hét lớn: "Huynh! Đồ vô lại này! Sự thanh bạch của ta đều bị huynh hủy hết rồi."

Yến Tuân ôm eo Sở Kiều, khóe mắt lộ ý cười, trêu nàng: "Ta nói này A Sở, chẳng lẽ muội còn không biết là ngay từ ngày muội theo ta vào cung Thịnh Kim thì muội đã vẫy tay chào từ biệt hai chữ 'thanh bạch' này rồi."

"Vô lại!" Sở Kiều cãi không lại chỉ có thể mắng hai tiếng.

Nhìn thấy đám A Tinh còn đang cười cười nhìn mình thì càng thêm tức giận, Sở Kiều chỉ vào bọn họ, quát lên: "Không được cười! Cũng không được phép kể lại cho người khác nghe! Bằng không ta đánh! Cả ngươi, ngươi, tên đang cười lộ hết cả răng kia là ai? Ngươi tên gì? Thuộc đội của ai? Vẫn còn cười? Ta đang nói ngươi đấy!"

"A Sở! Chớ có đánh trống lảng!" Yến Tuân nghiêm nghị kéo nàng lại, "Muội làm người phải thẳng thắn một chút, rõ ràng là lo ta ra ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt sao còn phải nói nhiều như vậy, còn ra vẻ chính nghĩa khuyên nhủ nữa chứ, ta thấy muội mới thật đáng đánh đòn."

"Này này!" Sở Kiều càng lúc càng quẫn bách, mặt đỏ đến sắp bật máu,"Họ Yến kia, đã lâu rồi ta không chỉnh sửa huynh có đúng không? Còn muốn đánh ta? Huynh đánh thắng được ta sao?"

Yến Tuân nhướng mày, "Nhường muội một chút thì muội thật cho là mình vô địch thiên hạ rồi?"

"Giỏi lắm, qua cầu rồi rút ván à? Không phục thì chúng ta tỷ thí một trận!"

Yến Tuân nhất thời cười to, "A Sở, muội không nỡ xa ta nên mới cố ý mè nheo kéo dài thời gian không cho ta đi, có đúng không?"

Sở Kiều trợn mắt, đùng đùng hét lên: "Ai không nỡ xa huynh! Mau cút! Nhìn thấy huynh nhiều chút ta liền thấy phiền!"

"Ta đi thật đấy?"

"Cút cút, ai muốn nhìn mặt huynh."

"Chớ hối hận đấy!"

"Có quỷ mới hối hận!"

"Ta đi rồi không được lén lút khóc thầm đấy!"

"Huynh rốt cuộc có đi hay không, nói nhảm nhiều như vậy làm cái gì!"

"Ha ha!" Yến Tuân phi thân lên ngựa, lớn giọng cười nói: "A Sở, ta đi đây, mười ngày sau, ở bình nguyên Mẫn Lan chờ ta chiến thắng trở về!"

"Hây!"

Hơn trăm kỵ mã đồng loạt thúc ngựa rời đi, vó ngựa hất tuyết bay mịt mù, chiến ưng chao lượn trên không trung, xa xa có tiếng gió hú ào ạt. Ánh nắng vàng rực chiếu lên bóng lưng của các chiến sĩ, cảnh sắc như tranh vẽ. Chỉ một lát sau, đoàn người chỉ còn lại bóng ảnh mơ hồ trên đồng tuyết mênh mông.

Sở Kiều đứng yên tại chỗ nhìn theo bóng lưng của Yến Tuân, nhu tình dâng lên cuồn cuộn. Nàng im lặng chắp tay trước ngực, chậm rãi nhắm hai mắt lại, thành khẩn thì thầm: "Thần linh vạn năng, xin hãy phù hộ cho người con yêu, phù hộ chàng mọi sự thuận buồm xuôi gió, có thể bình an trở về."

.................................................................................................

Ngày 18 tháng 10, hành động liều mạng của Yến Tuân đã khiến tất cả mọi người kinh ngạc ngoài dự liệu. Hắn mang đội tiên phong của binh đoàn số 1 đến tụ hợp với quân của Ô Đạo Nhai tại huyện Lãm Tước, sau đó dẫn dắt hai mươi vạn đại quân trực tiếp tấn công Mỹ Lâm Quan ở phía Bắc của Bắc Yến.

Cho dù nhiều năm sau, mọi người đều truyền miệng sự anh dũng cùng phương pháp tác chiến của Tú Lệ vương, nhưng cũng không ai quên được thế trận xuất chúng của Yến Tuân trong trận chiến đó. Trong khi trăm vạn đại quân vũ trang tận răng của Đại Hạ đang dần tiếp cận ở phía Đông, hắn lại dẫn dắt tinh binh chủ lực đánh thẳng vào biên thành khó công nhưng ít ỏi quân Hạ canh giữ kia, nước đi này trên binh pháp chính là sự mạo hiểm không thể tưởng tượng. Thế nhưng, cũng chính nhờ hành động này của hắn đã cứu vãn được cục diện của Bắc Yến trong công cuộc Bắc phạt của Đại Hạ, đã xoay chiều thế bị kềm ở hai đầu của Bắc Yến, tiêu diệt yếu tố bất ổn ở phía Bắc, thậm chí còn gián tiếp cứu vãn vận mệnh của cả cao nguyên Bắc Yến.

Thời điểm đại quân Bắc Yến dùng khí thế sét đánh không kịp bưng tai đột nhiên xuất hiện ở trước Mỹ Lâm Quan, người trong thành còn cho rằng là viện binh đến từ Đại Hạ, nguy cơ sắp được giải trừ nên thậm chí còn không nổi còi báo động. Có thể tưởng tượng được, khi quân Hạ nhận ra sự thật, đã có vẻ mặt đặc sắc đến cỡ nào.

Lịch sử ghi lại, không thể không thừa nhận, Yến Tuân có thể vượt qua mọi khó khăn ở hoàng thành trong suốt tám năm, cuối cùng đập tan phòng tuyến dẫn binh chạy về Bắc Yến, cho tới việc hắn lập nên cơ nghiệp sau này, quả thật không phải là may mắn hay tình cờ. Vô luận là ở mặt chính trị hay quân sự, Yến Tuân thật sự chính là một thiên tài. Nam nhân này có trí tưởng tượng vượt xa mọi hiện thực, mà hắn lại có can đảm hiện thực hóa những suy nghĩ đó. Hơn nữa, hắn còn có ý chí cùng sự chịu đựng bền bỉ không ai sánh bằng, tựa hồ như tất cả ưu điểm mà một vị quân vương cần có đều tụ tập ở trên người hắn. Thêm vào đó, cũng chính là điều quan trọng nhất, hắn có một sự căm ghét thù hận không gì sánh nổi đối với kẻ nắm quyền đương nhiệm. Điểm hắn còn thiếu hiện tại, có lẽ chính là dã tâm thâu tóm thiên hạ. Thế nhưng, tin rằng trong tương lai, điểm này cũng sẽ dần dần lộ rõ.

Sau trận mở màn ngày đó, một nhân vật vĩ đại đã ra đời, hắn được tất cả người trên đại lục dõi mắt nhìn theo, chiến tích huy hoàng của hắn được đời sau ca tụng đến tận giờ.

Truyền kỳ thời loạn đã chậm rãi được khởi đầu như thế...  

Chương 132: Hồng nhạn đưa tin

Trong lúc Bắc Yến chìm trong bão tuyết băng giá thì Hoài Tống cũng ngập trong mưa sa gió giật, ngày tối như đêm.

Hoàng cung Hoài Tống.

Bên trong điện Mạch Cơ rộng lớn chỉ có một ngọn nến tù mù, màn lụa xanh nhạt khẽ lay động trong gió, hành lang được đẽo bằng gỗ lê theo phong cách cổ xưa dài hun hút, nhìn đơn giản nhưng quý giá, mỗi bước đi đều để lại âm thanh rất đặc biệt, văng vẳng như tiếng rì rầm xuyên qua dòng thời gian.

Tất cả các cung đã được treo đèn trắng từ sớm, hôm nay là ngày giỗ của tiên hoàng Nạp Lan Liệt, chúng cung nhân đều mặc y phục trắng, ngay cả khóm cúc hồng nở rộ trước cửa cung cũng được bọc lại bằng lụa trắng, màn mưa rả rích kiến không gian càng thêm ảm đạm.

Tiếng ngọc bội va chạm kêu leng keng, một cô gái vận cung trang, tóc cài trâm chim loan ngậm ngọc chậm rãi đi đến giữa đại điện. Người này có ngũ quan xinh xắn, tuy không tính là tuyệt sắc nhưng lại thanh nhã như lan, trong trẻo như tuyết.

Cuối điện có đặt vài chiếc bàn nhỏ thấp sát đất, bên cạnh là một đám tiểu thái giám vừa vây quanh bàn vừa la hét ồn ào, ai cũng mặt đỏ ửng, gân xanh nổi đầy trán. Lẫn trong đám người là một thiếu niên vận long bào vàng rực đang ra sức khua tay múa chân, rõ ràng là đã mười tám mười chín tuổi nhưng hành động cử chỉ lại như trẻ con sáu bảy tuổi.

Ma ma đi bên trái cô gái nhướng mày, tiến lên nói lớn: "Trưởng công chúa giá lâm mà còn không hành lễ?"

Đám người đang đùa giỡn hăng say nghe nói liền vội vàng quay đầu lại, nhìn thấy cô gái đứng giữa điện thì kinh hoảng chạy lại quỳ rạp xuống, hô lớn: "Tham kiến Trưởng công chúa, công chúa thiên tuế, thiên thiên tuế!"

"Đứng lên cả đi." Cô gái áo trắng lẳng lặng gật đầu, cất giọng nhẹ như hơi sương buổi sớm rồi nhìn sang thiếu niên mặc long bào đứng giữa đám người, khẽ ngoắc, "Dục Nhi, lại đây."

Thiếu niên gãi gãi đầu, hơi không tình nguyện đi tới. Đám hạ nhân bên cạnh cô gái vội vàng hành lễ, "Thỉnh an hoàng thượng."

Vị hoàng đế trẻ tuổi cũng không nhìn bọn họ mà ngẩng đầu lên, vung vẩy tay áo, khóe miệng đầy nước dãi, bộ dạng như học trò nhỏ sợ thầy giáo, nói với cô gái: "Hoàng tỷ, ta không có làm gì bậy."

Nội điện lập lòe ánh nến, cô gái rút một chiếc khăn tay thêu hoa lan ra, nhẹ nhàng lau nước dãi cho hoàng đế rồi nói: "Hoàng tỷ biết."

Hoàng đế cúi đầu lẩm bẩm gì đó nghe không rõ, cô gái thở dài, hỏi: "Hôm nay là ngày giỗ của phụ hoàng, vì sao Dục Nhi không muốn đi lăng miếu dâng hương mà còn sai người đánh Lộ công công?"

Hoàng đế cúi đầu, nhỏ giọng rụt rè nói: "Ta... ta... không muốn đi."

Cô gái cũng cúi thấp đầu, kiên nhẫn hỏi: "Vì sao vậy? Có thể nói cho hoàng tỷ biết không?"

"Bởi vì... bởi vì..." Hoàng đế ngẩng đầu lên, khuôn mặt tuấn tú vốn trắng trẻo chợt trở nên đỏ bừng, ra sức biện hộ: "Bởi vì đám người Trường Lăng vương luôn chế giễu ta... ta không thích chơi với bọn họ."

Bên ngoài mưa vẫn rơi rào rào, hơi nước được gió thổi qua hành lang luồn vào điện, lành lạnh. Hồi lâu sau, cô gái gật đầu, nói: "Nếu đã không thích thì không đi vậy."

Nói xong nàng lại quay sang đám tiểu thái giám đang quỳ đầy đất, căn dặn: "Hầu hạ hoàng thượng cẩn thận."

Đám tiểu thái giám mười hai mười ba tuổi đồng loạt 'dạ' một tiếng rõ to.

Cô gái xoay người mang theo chúng cung nhân đi ra cửa. Chỉ lát sau, trong điện lại truyền ra tiếng cười đùa rôm rả.

Có ai ngờ được, vị hoàng đế đứng đầu Hoài Tống giàu có nhất đại lục lại là một kẻ ngớ ngẩn, vĩnh viễn mang đầu óc của trẻ con mười tuổi, không bao giờ lớn. Đây chính là bí mật được giữ kín tuyệt đối của hoàng thất Hoài Tống, được Trưởng công chúa trăm phương ngàn kế che giấu không để người ngoài biết đã rất nhiều năm. Nhưng hiện tại, Nạp Lan Hồng Dục đã trưởng thành, thời gian nhiếp chính không thể tiếp tục kéo dài được nữa, tiếng phản đối cùng chất vấn trong triều đã càng ngày càng nhiều, Trưởng công chúa cũng dần cảm thấy mình không thể chống đỡ được nữa rồi.

Năm đó, sau nửa đời rong ruỗi trên lưng ngựa mở mang phía Đông lãnh thổ, trước khi chết Nạp Lan Liệt nhìn đứa con gái còn chưa trưởng thành cùng đứa con trai bị ngớ ngẩn, chỉ có thể ngửa mặt lên trời ca thán một câu 'Sát nghiệt qua nặng!' rồi vĩnh biệt trần thế, giao lại toàn bộ giang sơn vạn dặm cho người thiếu nữ khi ấy vẫn chưa tròn mười lăm tuổi. Mới chớp mắt mà đã qua năm năm.

Nhìn bóng lưng gầy gò đi phía trước, Vân cô cô chợt thấy hoảng hốt, năm đó thiếu nữ này còn búi tóc hai bên mà bẵng cái đã hơn hai mươi, tuổi xuân như hoa như ngọc cứ như vậy chậm rãi trôi qua trong chốn cung đình thâm sâu này. Dẫu bên ngoài có đồn đại Trưởng công chúa Hoài Tống anh minh quyết đoán như thế nào, trí tuệ tuyệt luân đến đâu, thậm chí những năm gần đây đã dần có người hoài nghi Trưởng công chúa mưu đồ đoạt chính, âm thầm giam lỏng hoàng để, thâu tóm quyền hành này nọ... Nhưng chỉ một mình bà biết, trong lòng cô gái này có bao nhiêu khổ sở.

Năm năm, cuộc đời của một nữ nhân có được bao nhiêu lần năm năm chứ?

"Công chúa, đêm đã khuya rồi, nên hồi cung nghỉ ngơi thôi."

Nạp Lan Hồng Diệp nhẹ lắc đầu: "Điện Ngự Hách vẫn còn ít công văn cần hồi đáp."

Vân cô cô sốt ruột nói: "Vậy thì mang về tẩm cung hồi đáp nhé?"

Nhìn lão ma ma đã chăm sóc mình từ nhỏ, Nạp Lan Hồng Diệp mỉm cười, nói: "Ừ."

Vân cô cô mừng rỡ, vội vàng cho người đến điện Ngự Hách lấy công văn sang. Chỉ chốc lát sau, bên trong điện Phù Nhu đã sáng rực ánh đèn, tuy Nạp Lan Hồng Diệp không phải người thích khoa trương, nhưng cung nhân đều biết ai mới là chủ nhân chân chính trong hoàng cung, dĩ nhiên hầu hạ vô cùng cẩn thận.

Mãi gần canh ba, Vân cô cô đã lén đi vào ngó chừng nhiều lần, khó khăn lắm mới thấy được chồng công văn trên bàn có vơi đi một chút, nhận ra Trưởng công chúa đang cầm một bức thư hồi lâu vẫn chưa hạ bút thì rốt cuộc không nhịn được đi tới, cau mày hỏi: "Công chúa, có chuyện gì mà khó quyết định như vậy ạ? Đã canh ba rồi, sáng mai còn phải vào triều."

"Gì cơ? À, là thư từ biên thành." Nạp Lan Hồng Diệp hơi giật mình vì suy tư bị ngắt quãng, nàng vén tóc sang một bên, không giấu giếm vị cô cô thân cận nhất bên người, nói: "Đại Hạ đã dấy binh tấn công Bắc Yến rồi. Bắc Yến đưa tin xin tiếp tế lương thảo và thuốc men, ngoài ra còn muốn dùng khoáng sản đổi lấy binh khí của chúng ta nữa."

Theo sát bên cạnh Nạp Lan Hồng Diệp chừng ấy năm, Vân cô cô hiển nhiên cũng không suy nghĩ như nữ nhân bình thường, bà khẽ cau mày,"Chẳng phải mấy hôm trước vừa mới gửi đi một bận rồi sao?"

"Không đủ, nhiêu đó chẳng thấm vào đâu, bị Trường Nhạc hầu và Tấn Giang vương ra sức cản trở. Bọn họ viện cớ chiến sự ở bờ Đông còn chưa yên, vật liệu không đủ, huống chi hiện tại chiến sự ở phía Bắc lại đẩy vật giá tăng cao, vàng Yến thế tử đưa lúc trước không đủ bù."

Nói xong Nạp Lan Hồng Diệp bất chợt khẽ nhíu mày, nghe được tiếng động ồn ào truyền ra từ hướng điện Tẩm An thì đứng dậy hỏi: "Bên ngoài xảy ra chuyện gì?"

Vân cô cô vội vàng đi ra ngoài, một lát sau trở lại cười nói: "Không có gì, là tiểu điện hạ khóc đêm, hoàng hậu lo tiểu điện hạ bị cảm lạnh nên phái người truyền thái y."

Nạp Lan Hồng Diệp nhăn mày, hỏi: "Thái y nói sao?"

"Thái y nói không sao, chỉ là trẻ con ban đêm đói bụng mà thôi."

Nạp Lan Hồng Diệp mỉm cười, ánh mắt cơ trí trở nên sáng ngời, "Đứa bé này chính là hy vọng của Đại Tống ta, khó trách hoàng hậu cẩn thận như vậy. Cô cô nhiều kinh nghiệm, ngày thường có rảnh thì năng đến thăm nom thằng bé nhiều một chút."

"Dạ."

Nạp Lan Hồng Diệp từ tốn ngồi xuống, thở ra một hơi nhẹ nhõm. Thật may mắn, may mà Dục Nhi vẫn có được một đứa con, nếu đệ ấy đã không cách nào nắm giữ đế vị thì nàng cũng chỉ có thể gửi gắm hy vọng lên người đứa bé này.

Chẳng qua, vẫn còn cần bao nhiêu năm nữa đây?

Nàng nhẹ lắc đầu, không muốn tiếp tục nghĩ về chuyện này, tiện tay cầm một tấu chương viết hai chữ 'Chờ duyệt' lên rồi để sang một bên.

Vân cô cô nhíu mày, dáng vẻ như muốn nói gì đó nhưng cuối cùng cũng không thể mở miệng. Những năm này, công chúa vẫn rất luôn để tâm đến chuyện của Bắc Yến, nhất là sau khi Bắc Yến giành lại độc lập, gần đây lại còn phá lệ mạo hiểm dấn thân vào cuộc tranh đoạt đó.

Có điều, công chúa cơ trí như vậy, dĩ nhiên hành sự có thâm ý riêng mà bà không thể hiểu được. Cũng giống như hàng vạn hàng nghìn con dân Đại Tống thường nói, công chúa chính là sao trên trời hạ phàm, thánh minh trong sáng tựa gương.

Nạp Lan Hồng Diệp đi đến cạnh cửa sổ, kéo màn lụa sang một bên, bên ngoài trời vẫn mưa rả rích, hoa sen dập dềnh trên mặt hồ xa xa, thỉnh thoảng có chú cá chép quẫy đuôi bay lên khỏi mặt nước phơi cái bụng lấp lánh vảy trắng.

Nạp Lan Hồng Diệp chợt cảm thấy lạnh, chúng cung nhân đã lần lượt lui xuống, Vân cô cô dọn chăn mền xong cũng đi ra khỏi phòng. Trong thoáng chốc nội điện trở nên tĩnh lặng như tờ, không gian chỉ còn tiếng mưa tí tách cùng tiếng ếch kêu văng vẳng từ bên ngoài.

Nàng đột nhiên nhớ lại, rất nhiều năm trước, bên dưới gốc chuối vào một đêm mưa rả rích, thiếu niên có đôi mắt sáng như sao nắm chặt bàn tay nhỏ trắng nõn của một đứa trẻ vừa lên mười...

Kết nghĩa kim lang, vĩnh viễn không rời bỏ.

Năm đó, Nạp Lan Liệt vẫn còn tại thế, hoàng thất còn trên đỉnh cao quyền lực, tiểu công chúa nhận hết toàn bộ sủng ái ở Đại Tống được đặc cách theo thúc phụ là An Lăng vương đi sứ đến Đại Hạ. Khi ấy nàng mặc nam trang, tự xưng là Huyền Mặc con trai út của An Lăng vương, vô tình gặp gỡ thế tử Bắc Yến đang làm con tin ở thành Chân Hoàng. Sau một tháng chung đụng, hai người hợp ý liền kết nghĩa làm huynh đệ, về sau tuy người đầu Nam người đầu Bắc nhưng vẫn duy trì thư từ qua lại, chưa từng gián đoạn.

Nhớ năm đó, nàng lanh lợi tinh quái, Yến Tuân cởi mở phóng khoáng, thằng nhóc nhà Mục Hợp tuy kiêu căng nhưng không xấu, Gia Cát Hoài trầm ổn, Gia Cát Nguyệt quái gở khó gần, Triệu Triệt cao ngạo nhưng lại thường xuyên bị nàng hùa với Yến Tuân và Mục Hợp Tây Phong chọc cho tức đến nổi gân xanh, có lần hắn còn cầm kiếm đuổi Mục Hợp Tây Phong chạy qua hơn ba mươi cổng cung, tuyên bố không giết được hắn thì không thôi. Nhóc Triệu Tung khi đó còn thò lò nước mũi, khóc lóc ỉ ôi đòi đi theo chơi, nhưng tất cả ngại hắn còn nhỏ nên không ai muốn dẫn hắn theo.

Thoáng cái đã hơn mười năm, hiện tại, cảnh còn người mất, những khuôn mặt năm đó đã sớm không còn như trước. Có người giành lại được tự do, có người gặp nhiều khó khăn, có người nung nấu dã tâm bừng bừng, có người nội tâm đau buồn, còn có người đã sớm hóa thành tro bụi...

Nạp Lan Hồng Diệp lấy từ trong ngực ra phong thư vừa được mang vào cung sáng nay, mới chỉ một ngày mà thư đã được đọc đi đọc lại đến mức sờn góc, trang giấy ấm áp vẫn còn lưu lại mùi hương thiếu nữ nhàn nhạt. Nàng lại mở thư ra, nét chữ mảnh nhưng rắn rỏi nhất thời đập vào mắt.

"Huyền Mặc hiền đệ, đại chiến giữa Bắc Yến và Đại Hạ đã bắt đầu, vi huynh sắp phải ra chiến trường, trước khi lên đường, huynh suy xét tới lui mà vẫn phải cầu xin hiền đệ tương trợ chuyện lương thảo và quân nhu. Nửa tháng trước, huynh có đi gặp Nạp Lan trưởng công chúa của Hoài Tống, nàng đồng ý tiếp tế lương thảo cho Bắc Yến. Hiện tại, phía Đông quý quốc đột nhiên dấy lên chiến sự, vi huynh e ngại quốc quân và dân chúng nước đệ sẽ phản đối, nếu Trưởng công chúa bị động, kính xin hiền đệ ở giữa chu toàn mọi chuyện, trấn an triều thần. Chuyện này có liên quan đến sinh tử của Bắc Yến, vi huynh có thẹn cũng phải đứng ra cầu xin. Nể tình nghĩa nhiều năm giữa ta và đệ, xin hãy tương trợ, vi huynh ở quan ải xa vạn dặm nhất định sẽ vô cùng cảm kích ân nghĩa của hiền đệ.
Nghe nói tháng trước hiền đệ đại hôn với con gái Lương gia ở Hoài An, huynh không thể góp mặt chung vui, chỉ có một cây trâm ngọc tặng cho đệ muội. Chúc hiền đệ phu thê hòa thuận, sống đến đầu bạc răng long.
Tái bút: Cuối cùng cũng nhìn thấy được vị Trưởng công chúa xinh đẹp vô song thế gian khó cầu mà hiền đệ thường nhắc. Có điều, mặt nàng ta bị một cái khăn dày che hết nửa, giọng nói thì khàn khàn nặng nề như người già, đoan trang có thừa nhưng quá thiếu sức sống. Khi đó, huynh bất giác cảm thấy thẩm mỹ của hiền đệ quả thật có hơi khác người. Ngày khác có duyên gặp lại, nhất định sẽ cạn chén lớn 'tán thưởng' mắt nhìn của hiền đệ."

Nạp Lan Hồng Diệp chau mày, đọc đi đọc lại mấy dòng 'mặt nàng ta bị một cái khăn dày che hết nửa, giọng nói thì khàn khàn nặng nề như người già, đoan trang có thừa nhưng quá thiếu sức sống' thì lại giận đến tái mặt.

Gió đêm luồn vào phòng, thổi qua vạt áo nàng, không khí thoang thoảng hương đinh lan.

Nạp Lan Hồng Diệp đi đến thư án lấy ra một tờ giấy trắng, mài mực cầm bút lên, lặng yên suy nghĩ một hồi rồi viết:

"Nhận được thư, biết huynh sắp phải ra tiền tuyến, đệ thật lo lắng. Sa trường hung hiểm, đao kiếm không có mắt, huynh ngàn vạn lần phải thận trọng. Đệ vẫn nhớ ước hẹn mười lăm năm sau gặp lại, hai chúng ta sẽ uống một bữa say mèm, cùng huynh dạo hồ thu, cùng tấu khúc Bạch Tố, hát khúc Tây Giang Nguyệt. Huynh tuyệt đối không thể nuốt lời mà bỏ lại đệ.
Trưởng công chúa của nước đệ đoan trang cao quý, hiền lương thục đức. Nàng chính là hình mẫu, là đóa hoa trân phẩm tuyệt thế của Hoài Tống thì sao có thể để cho người thường dễ dàng thấy mặt. Có huynh hàng năm bôn ba chiến trường, thẩm mỹ bị xiêu vẹo thì đúng hơn. Nghe huynh nói, đệ rất bi thống, thật sự rất lo lắng cho tương lai sau này của huynh.
Về chuyện lương thảo và quân nhu, huynh không cần lo lắng. Trưởng công chúa đã đồng ý thì nhất định sẽ giữ lời. Nếu có biến, đệ nhất định sẽ dốc toàn lực chu toàn cho huynh. Đại chiến trước mắt, đệ sẽ hàng đêm ngồi trên lầu cao, dõi mắt đến Tây Bắc chờ tin chiến thắng của huynh."

Viết xong thì bên ngoài đã tạnh mưa, Nạp Lan Hồng Diệp vẫn lặng lẽ ngồi đó, tay cầm cây trâm ngọc trắng như tuyết, đầu trâm có khắc một đóa hàn mai có thể nhìn rõ từng cánh, thanh nhã thuần khiết, tuy không lộng lẫy nhưng lại vô cùng tinh xảo.

Tặng cho đệ muội? Lẽ nào là cho tân nương tử của Huyền Mặc?

Trên mặt Nạp Lan Hồng Diệp lộ ra một nụ cười ấm áp hiếm thấy, nàng tiện tay rút một cuốn từ chồng văn thư trên thư án ra, viết xuống một chữ 'duyệt.'

Bên ngoài trờ đã hơi hửng sáng, một đêm dài sắp trôi qua, Nạp Lan Hồng Diệp đứng dậy đi tới đứng cạnh cửa sổ, lẳng lặng đưa mắt nhìn về phía Tây Bắc. Chân trời đã hơi hồng, không khí sau một đêm mưa vô cùng tươi mát. Xa xa văng vẳng tiếng chuông báo canh, cùng lúc đó hậu điện cũng truyền ra tiếng mõ báo hiệu giờ lâm triều.

Nạp Lan Hồng Diệp hít sâu một hơi, nhắm mắt lại dưỡng thần, lúc mở ra thì vẻ mông lung trong mắt đã được thay bằng sự thanh lãnh nhàn nhạt.

Vẫn phải nghĩ cách thuyết phục đám cựu thần một mực phản đối Hoài Tống nhúng tay vào trận chiến giữa Đại Hạ và Bắc Yến. Nạp Lan Hồng Diệp dụi dụi mắt, xem ra chỉ còn nước sử dụng đến chiêu 'Trưởng công chúa hành sự bày mưu luôn có thâm ý sâu xa' để che giấu mà thôi.

Nàng khẽ cười một tiếng, trên mặt hơi lộ vẻ tinh nghịch của thiếu nữ.

Con người ai cũng có lúc bốc đồng dẫu biết có những chuyện, cả đời cũng không làm được.

Nàng không có hy vọng xa vời, nàng biết rất rõ mình muốn gì, nàng muốn bảo vệ Hoài Tống, bảo vệ đế vị của Nạp Lan thị, bảo vệ con trai của đệ đệ.

Nhìn lên bầu trời cao vời vợi, Nạp Lan trưởng công chúa đeo vẻ mặt trầm tĩnh lên, chậm rãi rung chuông, thản nhiên nói: "Bưng nước rửa mặt vào đây, chuẩn bị lâm triều."  

Chương 133: Chuyện trước kia

Thu qua đông tới, không khí giá rét tràn về, sau một trận sương giáng, thời tiết đột ngột chuyển lạnh, ban ngày trời sáng càng lúc càng muộn, đêm dài hơn ngày, ai cũng phải mặc thêm vài lớp áo, trong phòng đốt than cả ngày. Ngày tháng cứ chậm rãi trôi qua như vậy.

Quá trưa, bên ngoài có người gọi cửa mà hồi lâu vẫn không thấy ai lên tiếng, Hoàn Nhi đang ngủ trưa trong phòng nghe được liền vội vàng bật dậy choàng áo chạy ra. Hoàn Nhi năm nay mười chín, đã được thăng thành đại nha hoàn trong Thanh Sơn viện từ vài năm trước. Nàng mở cửa ra thì nhìn thấy Nguyệt Thất đang đứng bên ngoài, áo tơi còn vương sương giá, mặt tái xanh vì lạnh thì hốt hoảng, sốt ruột hỏi: "Làm sao lại nhếch nhác như vậy?"

Nguyệt Thất cũng không trả lời mà hỏi: "Thiếu gia đâu?"

"Lúc sáng thiếu gia đã đến rừng mai sau núi rồi, có Thanh Hỉ và Giáp Nhi đi theo, có chuyện gì vậy?"

"Mau dẫn ta đến đó."

Thấy mặt Nguyệt Thất đầy vẻ lo âu, Hoàn Nhi vội vã xỏ nốt tay áo còn lại, lập tức đóng cửa ra ngoài, vừa chạy vừa nói: "Đi theo ta."

Song Hoàn Nhi vừa đi được một bước thì lại thấy Nguyệt Thấy nép sang một bên, một người phụ nữ vận váy lụa trắng lả lướt, vạt váy thêu sóng nước bằng chỉ màu xanh nhạt, kiểu dáng đơn giản nhưng lại vô cùng hợp với dáng vẻ mảnh mai của nàng. Khuôn mặt trang điểm nhẹ, làn mi cong vút, dung mạo cực đẹp nhưng sắc mặt hơi xanh càng tăng thêm vẻ hao gầy.

"Biểu tiểu thư, xin mời đi bên này." Nguyệt Thất cung kính nói, thấy Hoàn Nhi còn sững sờ đứng ngây ra tại chỗ thì vội vàng giục: "Sao còn không đi?"

"A!" Hoàn Nhi bừng tỉnh, lập tức đi trước dẫn đường.

Hôm qua trời đổ sương tuyết nên hoa mai trong rừng đều nở rộ, trắng hồng xen kẽ rợp cành, nổi bật trên nền đất được phủ một lớp tuyết mỏng khiến người xem lóa mắt. Ánh mặt trời rực rỡ mà không chói chang chiếu xuống xen qua cành lá, để lại những cái bóng loang lổ trên hàng ghế đá.

Thanh Hỉ và Giáp Nhi thân mặc giáp trụ đứng dưới một gốc mai già dõi mắt nhìn ở đằng xa, thỉnh thoảng lại chụm đầu nhỏ giọng thì thầm.

Lúc Hoàn Nhi chạy đến thì trời chợt nổi gió khiến cánh mai rụng lả tả. Sâu bên trong rừng mai là bóng dáng một nam tử áo xanh nhạt đang ngồi ngay ngắn trên ghế đá, tay cầm bút lông sói, mắt nhìn hàn mai chăm chú vẽ tranh. Ấm nước trên chiếc lò nhỏ bên cạnh hắn đang sôi lăn tăn, trước mặt là một nghiên mực Huy Châu thượng hạng, một thân mũ trùm liền áo, vạt áo khẽ lay động theo từng cử động của tay, tròng mắt như hắc ngọc, môi như điểm son. Gió thổi cánh mai rơi trên đầu vai nam nhân, trong nháy mắt, hình ảnh đó như có thể khiến người nhìn mất hồn.

Quang cảnh tĩnh lặng cùng bầu không khí thanh lãnh chợt khiến tiểu nha hoàn bất giác có hơi thất thần. Lần này trở lại thiếu gia dường như gầy đi rất nhiều, tuy dáng vẻ vẫn cao ngạo lạnh lẽo như cũ nhưng bản thân dù sao cũng đã hầu hạ hắn nhiều năm như vậy, Hoàn Nhi vẫn nhạy cảm nhận thấy được rằng thiếu gia tựa như có gì không giống trước.

Đang nói chuyện sẽ bất chợt thất thần, lúc ăn cơm sẽ bất giác ngừng đũa, thỉnh thoảng đọc sách thì dáng vẻ như rất chăm chú, nhưng đến tối khi nàng đến dọn dẹp thư phòng thì lại phát hiện trang sách vẫn được lật ở vị trí ngày hôm kia.

Nàng nghe người ta nói, lần này thiếu gia phạm lỗi nên vị trí trong gia tộc bị xuống dốc, bị lão gia phạt quỳ ba ngày ba đêm ở miếu tổ tông, sau đó thì bị giam lỏng bên trong Thanh Sơn viện, không được phép bước chân ra ngoài.

Thiếu gia ngày thường lầm lì khó gần, quan hệ cũng không quá tốt với các huynh đệ tỷ muội khác trong gia tộc, lần này bị thất thế mà cũng không một ai ra mặt nói giúp một câu, ngược lại còn có không biết bao nhiêu người vì vậy mà âm thầm vỗ tay. Hiện tại Đại thiếu gia vừa trở về phủ đã được giao phó trọng trách chủ trì hậu cần quân Bắc phạt, vì thế Tứ thiếu gia dĩ nhiên càng thêm không được trọng dụng. Có lẽ thiếu gia gần đây phiền lòng chính là vì chuyện này.

Haiz, một người ngày thường vốn kiêu ngạo mà đột nhiên lại rơi vào tình trạng như vậy... Khó trách... Hoàn Nhi nhướng mày, bặm môi thầm ca thán.

Thiếu gia nhà nàng thật sự không tệ, so với chủ tử các viện khác thì tốt hơn không biết bao nhiêu lần, nhưng người khác đa phần đều bị bề ngoài của thiếu gia dọa chạy xa mấy thước.

Giật lấy áo choàng trên tay Thanh Hỉ, Hoàn Nhi cau mày, bực bội nói: "Ngủ mơ hết rồi sao? Nuôi các ngươi có ích lợi gì chứ?"

Dứt lời, nàng liền cầm áo choàng lông bạch hồ chạy tới khoác lên vai Gia Cát Nguyệt, nói: "Thiếu gia, trời lạnh như thế này, hay là trở về đi?"

Gia Cát Nguyệt ngẩng đầu, ngước đôi mắt thanh tĩnh như hồ băng lên nhìn tiểu nha hoàn, không cần nói nhưng ánh mắt cũng đủ nói rõ mọi ý tứ.

Hoàn Nhi vội vàng biết phận lùi lại, cung kính nói: "Nguyệt Thất dẫn một vị tiểu thư đến, nói có chuyện quan trọng muốn gặp thiếu gia."

Gia Cát Nguyệt hơi nhướng mi, để bút lông xuống, nói: "Cho bọn họ vào đi."

Lúc người phụ nữ đi vào vườn, cánh mai cùng tuyết đọng bị gió thổi bay lất phất. Thời điểm bốn mắt nhìn nhau, ngươi cao ngạo như Gia Cát Nguyệt bất chợt có hơi kinh ngạc. Nam nhân khẽ cau mày, đứng dậy giở mũ trùm đầu ra, lặng lẽ nhìn cô gái đang đạp tuyết tiến lại gần.

"Tiểu Tứ." Người phụ nữ mỉm cười.

Ở thời đại này nàng cũng không được tính là trẻ tuổi, dáng vẻ khoảng hai mươi bốn hai mươi lăm, khóe mắt ẩn hiện vài vết chân chim rất nhạt, biểu thị cuộc sống cũng không thật mỹ mãn, giọng nói mềm mại như nước.

Người phụ nữ chậm rãi đi đến trước mặt Gia Cát Nguyệt, thản nhiên cất giọng nói như nàng và hắn vẫn trò chuyện hàng ngày: "Đúng là vẫn tùy hứng như vậy. Trời lạnh thế này, người khác đều ở lì trong phòng sưởi than nhưng cậu lại chạy tới đây hứng gió. Thân thể làm bằng sắt hay sao chứ?"

Trong một thoáng, năm tháng như quay ngược lại, người vẫn như cũ, vẫn tiếng nói ấy, nhưng sâu thẳm vẫn có gì đó đã thay đổi. Gia Cát Nguyệt mở môi như muốn nói nhưng lời lại không ra khỏi miệng.

Sau khi bình ổn nhịp thở, nam nhân khoan thai lui về phía sau một bước, chậm rãi nói: "Hách Liên phu nhân."

Nụ cười trên môi người phụ nữ nhất thời cứng lại, nàng khẽ cắn môi dưới, cuối cùng nở một nụ cười khổ, thở dài nói: "Không thể mời ta ngồi xuống sao?"

Gia Cát Nguyệt gật đầu, nói: "Mời ngồi."

Gia Cát Nguyệt lệnh cho Hoàn Nhi thay trà sữa trong ấm thành trà xanh, tiểu nha hoàn vội vàng đổi xong liền cùng đám người Nguyệt Thất lui ra.

Người phụ nữ cười một tiếng, nói: "Đa tạ, ra cậu còn nhớ ta vốn không thích mùi trà sữa."

Gia Cát Nguyệt vẫn trầm mặc không nói lời nào.

Người phụ nữ hơi lúng túng, im lặng suy nghĩ một lát rồi nói: "Ta có nghe nói hết cả rồi, cậu vẫn ổn chứ?"

Gia Cát Nguyệt lạnh nhạt cười một tiếng, khách khí đáp lời: "Rất ổn."

Rừng mai vô cùng tĩnh lặng, không gian chỉ có tiếng cánh mai cùng bông tuyết rơi lất phất.

Người phụ nữ khẽ thở dài, "Tiểu Tứ, chúng đã chín năm không gặp, đừng bảo cậu chỉ định nói với ta hai chữ đó thôi đấy chứ?"

Gia Cát Nguyệt nhàn nhạt đáp lời, cất giọng vô cùng bình thản, "Không biết Hách Liên phu nhân hôm nay đến thăm nên không thể đón tiếp từ sớm, thất lễ rồi."

"Hách Liên phu nhân gì chứ?" Người phụ nữ khẽ hừ, giọng điệu hàm chứa vẻ tự giễu cùng bi thương khó tả, "Hách Liên thị suy tàn, cây đổ bầy khỉ tan. Không nhờ có dì thì ta đã chẳng còn sống mà ngồi đây."

Gia Cát Nguyệt khẽ nhíu mi tâm, cúi đầu không nói.

Người phụ nữ ngẩng đầu lên, cong khóe miệng nở một nụ cười rồi nói:"Ta biết, sau khi dì đến cầu xin cậu, cậu đã đánh tiếng cho Hình bộ thả ta ra, còn giúp ta xóa đi nô tịch, không thì, không thì..." Nói tới đây, nước mắt lại rơi lã chã trên mặt người phụ nữ.

Gia Cát Nguyệt nhíu mày càng chặt hơn, trầm giọng nói: "Chuyện không đáng để bụng, cho dù Nhị phu nhân không đến nhờ vả thì ta cũng sẽ giúp một tay."

"Tương trợ lúc khó khăn mới thật đáng quý. Năm đó khi Hách Liên thị còn lừng lẫy vinh quang, người trong gia tộc đều tranh nhau nịnh bợ ta. Nhưng khi rủi ro ập đến thì bọn họ đều biến sạch, chỉ hận không thể tống cổ ta ra khỏi cổng. Khi ấy cũng chỉ có cậu chìa tay giúp đỡ mà thôi."

Cũng chẳng rõ có phải vì hơi mất kiên nhẫn hay không mà Gia Cát Nguyệt lại khẽ thở dài, hỏi: "Lần này cô trở lại có dự định gì không?"

Người phụ nữ cúi gằm, nhẹ nhàng lắc đầu: "Ta cũng không biết, dì đã lớn tuổi, chi thứ hai cũng đã sớm không còn ai. Năm đó tuy ta nói là được nhận nuôi nhưng cũng không được ghi vào gia phả, huống chi hiện giờ ta còn là người mang tội. Đi được bước nào hay bước đó mà thôi, khi nào không còn đường đi nữa thì đã có một dải lụa trắng chờ sẵn."

Gia Cát Nguyệt lại cau mày, "Ta có ít sản nghiệp bên ngoài, không chê thì ta có thể bảo Nguyệt Thất thu xếp cho cô."

Người phụ nữ cẩn thận liếc mắt ngó chừng Gia Cát Nguyệt, bất giác cảm thấy đời người tan rồi hợp, hợp rồi tan, biến chuyển liên tục như bọt nước, khi tỉnh lại thì tất cả đều như một giấc mộng.

Năm tháng trôi qua như một cái chớp mắt, cậu thiếu niên lầm lì bướng bỉnh đã sớm trưởng thành. Nam tử trước mắt tuấn tú cao ngạo, cho dù tạm thời bị giam lỏng nhưng cũng không ảnh hưởng gì đến hào quang cùng vẻ uy vũ trên người hắn, khí tức thanh tĩnh đặc biệt kia rất hiếm người có thể sánh được.

Hồi tưởng lại những năm vừa qua, người phụ nữ đột nhiên cảm thấy chán chường mệt mỏi đến cực độ, nàng chậm rãi thở dài một hơi, nhẹ giọng nói: "Ta biết, dẫu khắp thiên hạ không có chỗ cho ta an thân thì cậu cũng sẽ không bao giờ cự tuyệt để ta vào cửa."

Giọng nói nhẹ như gió nhưng lại như một hòn đá vừa rơi xuống phá vỡ mặt hồ đóng băng. Trong một thoáng, ký ức mười hai năm trước như ở ngay trước mắt, đứa bé gái mồ côi tan cửa nát nhà đến nương nhờ họ hàng bị từ chối ngay ở ngoài cổng. Nhị phu nhân của Gia Cát gia là dì ruột của cô bé nhưng lại nhát gan sợ phiền nên không dám giơ tay giúp đỡ. Khi đó cậu thiếu niên mười tuổi vừa trở về từ Giảng Vũ Đường, đúng lúc gặp phải cô bé đứng khóc ở trước cửa. Cậu thiếu niên đứng một bên hồi lâu, lẳng lặng nhìn các anh chị em trong gia tộc hùa nhau ức hiếp đứa bé gái thân đơn thế cô, ánh mắt sâu thẳm không hề giống một đứa trẻ mới lên mười.

Cuối cùng, trong tiếng cười đùa chế giễu của đám người, cậu thiếu niên bất chợt tiến lên kéo tay đứa bé gái đi về viện của mình. Đại phu nhân ở phía sau cao giọng quát mắng, cậu thiếu niên chỉ tiện tay quăng cho quản gia một tờ ngân phiếu, thản nhiên bỏ lại một câu 'Chi phí ăn uống.' rồi nghênh ngang rời đi.

Cứ như thế, đứa bé gái ở lại Thanh Sơn viện dưới sự che chở của cậu thiếu niên suốt ba năm, về sau, có hắn an bài, cô bé được Nhị phu nhân nhận nuôi, thân phận trở thành tiểu thư thế gia. Cũng nhờ vậy mà sau này lúc vừa tròn mười lăm nàng mới có thể nhảy lên trở thành phu nhân của trưởng nam dòng chính Hách Liên thị, cho dù phu quân của nàng khi ấy chính là một lão già hơn năm mươi.

Năm đó nam tử trước mắt còn nhỏ tuổi, tuy tính tình lầm lì khó gần nhưng dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ, ở chung lâu ngày thì vẻ ngoài lạnh lùng cũng phai nhạt phần nào, thậm chí hai người bọn họ còn có mấy phần thân thuộc vì đồng chung cảnh ngộ.

Hắn năm đó là một tiểu tử cực kỳ cố chấp, nàng còn nhớ rõ, vì muốn thuần hóa một con chó săn, hắn đã tay không vật nhau với con chó đó cả ngày trời, đến khi tay chân bị cắn đến đầy thương tích mới rốt cuộc thành công khiến con vật kia phục tùng.

Gia Cát lão gia hỏi hắn: "Tại sao không để cho người thuần chó huấn luyện?"

Hắn lại hỏi ngược lại: "Đây là chó của con hay chó của hắn?"

Khi ấy địa vị trong gia tộc của hắn cao hơn huynh đệ cùng lứa rất nhiều, không hề vì mẫu thân mất sớm mà bị khinh thị.

Nhị thiếu gia Gia Cát Nghĩa của Đại phòng từ trước đến nay vốn là hỗn thế ma vương trong phủ, ỷ là con thân sinh của Đại phu nhân, lại có Đại công tử Gia Cát Hoài làm chỗ dựa nên ngang ngược đã thành tính, hắn thấy Gia Cát Nguyệt được phụ thân coi trọng nên đã mấy lần mò tới Thanh Sơn viện gây rối. Có một lần hắn náo loạn nói muốn con chó của Gia Cát Nguyệt, Gia Cát Nguyệt không đồng ý hắn liền năn nỉ Đại phu nhân giúp. Đại phu nhân nhân dịp Gia Cát Nguyệt đến Giảng Vũ Đường học liền bắt con chó kia về viện của mình. Gia Cát Nguyệt trở về biết được lập tức đi đến Hoàng Sơn viện, vừa vào cửa thì phát hiện con chó kia đang quấn quít dưới chân Gia Cát Nghĩa chờ được cho ăn xương. Khi ấy, cậu thiếu niên không nói lời nào, trực tiếp đi tới đâm một kiếm vào cổ chó khiến máu bắn đầy người. Tất cả mọi người hoảng hốt kêu lên rồi chạy tán loạn, chỉ có hắn vẫn đứng yên tại chỗ, cúi xuống vuốt ve đầu con chó đang nằm co quắp trên mặt đất, không hề nói gì mà chỉ lặng lẽ ở bên cạnh con vật cho đến khi nó trút hơi thở cuối cùng.

Khi đó cô bé còn nghĩ hắn đúng là một người dễ ghi thù. Về sau lớn lên, nàng mới từ từ hiểu ra, không hẳn là thù hận, hắn chẳng qua chỉ không chấp nhận được việc bị phản bội mà thôi.

Nhưng chính nàng cuối cùng lại tàn nhẫn phản bội hắn, ôm ấp mộng vinh hoa phú quý ung dung rời đi, bỏ lại một mình hắn trong Thanh Sơn viện rộng lớn vắng lặng nhường ấy.

Bất quá cũng may, nàng hiện tại đã trở lại. Nhớ lại những chuyện đã xảy ra trong quá khứ, nàng cũng biết được bên dưới bộ dạng cao ngạo lạnh lùng này của hắn là gì. Nàng tin, tất cả rồi sẽ ổn, chỉ cần cho nàng thêm một cơ hội làm lại từ đầu.

Người phụ nữ đứng dậy đi đến bên cạnh Gia Cát Nguyệt, dịu dàng cúi người chỉnh sửa cổ áo cho hắn một chút rồi nhẹ giọng nói: "Ngoài này lạnh quá, ngồi thêm một lát thôi rồi trở về đi. Chúng ta đã lâu không gặp, hôm nay ta sẽ tự mình xuống bếp làm cho cậu chút thức ăn ngon."

Gia Cát Nguyệt nhàn nhạt nhìn người phụ nữ, ánh mắt không lạnh lẽo như băng nhưng lại lạnh nhạt xa cách của hắn bất giác khiến nàng hơi sợ hãi.

Trực giác cho biết có chút gì đó không ổn, người phụ nữ vội vã đứng lên, nói: "Ta về trước đây. Hôm... hôm khác sẽ trở lại thăm cậu."

Gió lại nổi lên, bông tuyết và cánh mai lại rơi lả tả, lúc người phụ nữ xoay người chuẩn bị rời đi, Gia Cát Nguyệt đột nhiên mở miệng gọi: "Loan Loan."

Người phụ nữ cũng không quay đầu lại, chỉ vội vàng nói: "Không cần tiễn, ta tự mình đi được."

"Loan Loan!"

Âm thanh nam tử sau lưng chợt trở nên nghiêm nghị tựa như đã nhìn thấu suy nghĩ của người phụ nữ, khiến nàng bất giác tái mặt, dừng bước.

Ánh mắt Gia Cát Nguyệt trở nên xa xăm, hắn nhìn chăm chăm vào bóng lưng mảnh mai của người phụ nữ, thản nhiên nói: "Chuyện cô không thích mùi trà sữa từ lâu ta đã chẳng còn nhớ. Ta bảo hạ nhân đổi trà chỉ là vì ta đã hơi ngấy vị sữa, muốn đổi loại nào nhạt hơn mà thôi."

Không còn lời nào có thể nói rõ tâm ý của nam nhân hơn thế này, nụ cười trên mặt người phụ nữ chợt tắt, sắc mặt trở nên tái nhợt, nàng không nói một lời liền rời đi, hệt như chưa từng đến đây.

Gia Cát Nguyệt mặt không đổi sắc cầm bút lông lên, chấm đầu bút vào nghiên mực rồi tiếp tục vẽ tranh.

Một lát sau, Nguyệt Thất tiến lên, Gia Cát Nguyệt cũng không buồn ngẩng lên, chỉ trầm giọng hỏi: "Chuyện ra sao?"

"Thuộc hạ cũng không rõ. Thuộc hạ vừa trở lại từ phương Bắc thì thấy biểu tiểu thư đứng ở cửa bị thị vệ canh cổng không cho vào, cho nên thuộc hạ mới dẫn nàng vào."

"Ta đang hỏi ngươi tình hình phương Bắc thế nào rồi?"

Nguyệt Thất hơi ngẩn ra một thoáng rồi vội vàng đáp: "Đường bị bão tuyết phong tỏa nên tin tức không thông, nhưng thuộc hạ có nghe được thương lữ qua đường nói rằng thành Bắc Sóc đã bị bao vây hoàn toàn. Nội bộ Bắc Yến lại lục đục, nghe nói bọn họ gấp rút chiêu mộ quân đến mức ngay cả trẻ con mười tuổi cũng phát đao thương. Bão tuyết liên tiếp khiến Bắc Yến như bị chìm trong sương giá, dân chúng chết đói đếm không xuể, hỗn loạn dấy lên ở khắp nơi vì dân chạy nạn. Tình hình hiện tại vô cùng có lợi cho Đại Hạ ta."

Ngòi bút của Gia Cát Nguyệt hơi khựng lại khiến một giọt mực nhỏ xuống thành đốm trên mặt giấy Tuyên Thành trắng muốt, hắn im lặng không nói nhưng mi tâm chậm rãi khẽ nhíu.

"Thiếu gia, cô nương đang ở trong thành Bắc Sóc, Bắc Yến cũng có người của chúng ta, trước mắt có cần giúp đỡ cô nương một tay không, ít nhất cũng không để cô nương rơi vào tay địch."

Gia Cát Nguyệt khẽ nhướng mày, cất giọng thanh lãnh như tuyết, "Vì sao ta phải giúp nàng?"

Gia Cát Nguyệt đứng dậy, vóc dáng cao thon đứng giữa rừng mai trắng hồng xen kẽ nhìn như một bức họa.

Lẳng lặng đi được hai bước, nam nhân đột nhiên quay đầu lại, trầm giọng nói: "Về sau chớ có nhiều chuyện như vậy."

Nguyệt Thất đổ mồi hôi lạnh đầy trán, vội vàng cúi người đáp: "Thuộc hạ tuân lệnh, thuộc hạ về sau sẽ không lắm mồm như thế nữa."

"Ta đang nói chuyện của biểu tiểu thư."

Gia Cát Nguyệt sải bước rời đi, hai người Hoàn Nhi và Thanh Hỉ cũng vội vàng theo sau. Nguyệt Thất đứng trơ trọi trong rừng mai, cảm thấy sống lưng áo dường như đã ướt đẫm.

Gần đây tâm tình thiếu gia thực không được tốt, làm việc phải cẩn thận một chút thì hơn.

Nguyệt Thất tự nhủ với bản thân như vậy.

Ngay lúc đó, trời đột nhiên nổi gió lật tung một góc giấy Tuyên Thành trên bàn đá, Nguyệt Thất vội vàng tiến đến dằn bức tranh lại, vừa nhìn rõ hình họa trên giấy thì chợt sững sờ.

Thiếu gia ngồi vẽ tranh hết nửa ngày trong rừng mai, người nào cũng cho rằng thiếu gia là đang vẽ cảnh rừng mai, chẳng ngờ trên giấy là cảnh một con phố dài náo nhiệt. Tranh được vẽ theo phong cách thủy mặc*, chỉ vài nét bút đơn giản đã có thể lột tả được phong cảnh người người tấp nập, tiểu thương, nô lệ cùng dân chúng qua lại như thoi đưa, đèn đường sáng lóa, vô cùng phồn hoa.

* Tranh thủy mặc hay tranh thủy mạc, là một loại hình hội họa khởi nguồn từ Trung Quốc. Thủy (水) là nước. Mặc (墨) là mực. Tranh thủy mặc được vẽ bằng mực nước, hay còn gọi là mực tàu trên giấy hoặc lụa. Tranh thủy mặc là loại hình phát triển cùng với nghệ thuật thư pháp Trung Hoa. Các chủ đề chính trong tranh thường là cây cối, hoa, phong cảnh, chim thú, người... và thường kèm theo thơ chữ Hán. đó là một phong cách cổ điển của người phương Đông. và học mang theo một tâm trạng buồn bã ưu tư hay sâu lắng về một cuộc đời, một phong cách sống trong mỗi chế độ khác nhau.

Đại Hạ vốn luôn quản chế nghiêm ngặt các hoạt động buôn bán, nên trừ những ngày lễ tết, đường phố ít khi náo nhiệt như thế này. Thế nhưng, nổi bật giữa đám đông nhộn nhịp là bóng lưng một cô gái ngồi trên lưng ngựa đang dần đi xa, hình dáng mảnh mai cao ngạo đó có hơi không phù hợp với cảnh vật xung quanh, mơ hồ tỏa ra chút bi thương cô độc.

Hình dáng của cô gái kia cũng chỉ được phác họa bằng vài nét bút sơ lược, mơ hồ không rõ ràng, nhưng vật trong tay nàng lại được vẽ vô cùng tỉ mỉ. Đó là một nhành cây dài có buộc một sợi dây nhỏ, đầu dây là một con vật có tai dài mắt tròn, nhìn qua như một hoa đăng hình thỏ*.

*Xem lại chương 15 nhé.

Cảnh vẫn như cũ nhưng người đã khác. Con đường phồn hoa hiện vẫn còn đó, mỗi dịp tết Nguyên Tiêu lại vô cùng náo nhiệt. Nhưng đứa trẻ năm kia thì đã sớm trưởng thành.

Nguyệt Thất đứng giữa rừng mai, khẽ thở dài một hơi rồi cuộn bức tranh lại. Gió đông nổi lên, cánh hoa lại rơi lả tả như mưa.

.................................................................................................

Hoàn Nhi theo Gia Cát Nguyệt trở về, vừa vào phòng liền nhanh chóng đi nấu nước pha trà.

Gia Cát Nguyệt ở trong phòng một lát thì đột nhiên cao giọng gọi người hầu khiến tiểu nha hoàn hớt hải chạy vào, vừa thở vừa hỏi: "Thiếu gia gọi có chuyện gì ạ?"

"Lấy nó xuống!"

"Dạ?" Hoàn Nhi sửng sốt, nhìn theo tay của Gia Cát Nguyệt thì nhận ra hắn đang chỉ bức tranh treo đầu giường. Tranh vẽ một đứa bé gái mặc váy vàng tuổi chỉ khoảng mười một mười hai, mắt sáng như sao, môi cười ngọt ngào, nhìn vô cùng đáng yêu. Bức tranh này được treo ở đây cũng đã hơn mười năm, chất giấy đã bắt đầu ố vàng. Tất cả hạ nhân trong viện đều biết bức tranh này đối với thiếu gia có ý nghĩa khác thường, ngày thường lau dọn cũng vô cùng cẩn thận chú ý.

Không ngờ hôm nay thiếu gia lại bảo nàng lấy nó xuống.

"Sao? Với không tới?"

"Dạ? À không, với được ạ." Hoàn Nhi vội vàng bắc ghế leo lên, dè dặt lấy bức tranh xuống rồi ra sức giơ nó lên khỏi đỉnh đầu, cẩn thận hỏi: "Thiếu gia, lấy xuống rồi để ở đâu bây giờ?"

Gia Cát Nguyệt nhận lấy chén trà Thanh Hỉ vừa đưa uống một hớp rồi tùy ý nói: "Cho ngươi."

"Dạ?" Hoàn Nhi suýt nữa té chỏng vó khỏi ghế, thấy Gia Cát Nguyệt không hề có ý nói đùa thì thấp thỏm cầm lấy bức tranh, mặt đầy lo lắng cùng hai tiểu nha hoàn khác lui ra khỏi phòng.

Gia Cát Nguyệt đi đến trước thư án được che kín bởi một tấm vải, lật vải ra để lộ một địa đồ khổng lồ trên bàn. Mô hình địa thế sông núi vô cùng tỉ mỉ, trên địa đồ được cắm rải rác những lá cờ nhỏ, một góc Tây Bắc lại được cắm đầy cờ, đủ năm màu hồng vàng lam lục và đen.

Gia Cát Nguyệt ngồi xuống ghế, nhìn địa đồ suy diễn hồi lâu.

Sau nửa canh giờ, nam nhân khẽ nhíu mày, chậm rãi nói: "Mục tiêu không phải Bắc Sóc, là cửa khẩu Xích Nguyên mới đúng."

.................................................................................................

"Không phải Bắc Sóc! Mục tiêu kế tiếp của quân Hạ chính là cửa khẩu Xích Nguyên!" Thiếu nữ cau mày, nói bằng giọng sắc bén: "Đã ba ngày mà quân Hạ chỉ xua binh đánh vài trận công kích quy mô nhỏ chứ không hề có ý định tổng tấn công, thực bất thường, vô cùng không bình thường. Dựa vào binh lực của Đại Hạ, sau khi hợp binh bọn họ sớm phải ào ạt tấn công Bắc Sóc mới đúng. Nhưng với tình hình hiện tại, xem ra quân Hạ xảy ra bất đồng nội bộ, tụ hợp ở đây chắc chắn không phải là quân chủ lực..."

"Có tin tình báo gì mới không?" Tào đại tướng quân Tào Mạnh Đồng như không hề nghe thấy lời thiếu nữ, vừa ngáp to vừa nói với đám thuộc hạ:"Không chừng huynh đệ Triệu Tề đã bị trăm vạn đại quân của ta dọa cho vỡ mật mà quên béng nhiệm vụ lão cha già giao phó rồi."

Tất cả mọi người nghe nói đều nhất thời cười lớn. Ba ngày nay, quân Bắc Yến toàn đánh đâu thắng đó, vừa lâm trận quân Đại Hạ liền như khối đậu hũ, đụng vào liền vỡ tan thành năm bảy mảnh. Dường như giữa Triệu Tề và Triệu Dương xuất hiện lục đục nội bộ, liên quân Tây Bắc rõ ràng có khuynh hướng đi theo Thập tứ hoàng tử Triệu Dương vừa được trọng dụng gần đây, còn quân của Ba Đồ Cáp thì về phe của Triệu Tề. Mỗi lần tấn công, nhân mã hai người không phải ngươi làm rối loạn thế trận quân ta thì chính là ta chạy vào cánh trái nhiễu loạn quân ngươi, căn bản không ra trận hình gì, ai cũng chỉ một lòng muốn dẫn đầu ra oai trước tiên.

Quân Bắc Yến còn chưa bắn xong trận mưa tên đầu tiên thì quân Hạ đã kêu to 'Không ổn! Không trụ được nữa rồi', sau đó liền vội vàng rút lui, trẻ con lên mười đánh trận còn mạnh mẽ hơn bọn họ. Trong thành Bắc Sóc tập hợp hơn sáu mươi vạn quân chính quy, cộng thêm hơn ba mươi vạn dân binh, tính ra thì đại quân tổng cộng có đến hơn trăm vạn người. Ban đầu tất cả còn chút e ngại cùng cố kỵ khi đối đầu với quân Đại Hạ thiết huyết mạnh mẽ, nhưng sau khi đánh vài trận, bây giờ ngay cả đám dân binh cũng dám cầm đuốc xông ra thẳng tiến.

"Xem ra không cần chờ điện hạ trở lại chúng ta cũng có thể đuổi đám quân của chó Hạ trở về thành Chân Hoàng rồi."

Tất cả ha hả cười lên, Tào Mạnh Đồng ngồi xuống ghế chủ vị, thẳng thắn nói: "Theo ta thấy, bây giờ chúng ta nên chia làm hai, một nửa quân đi giúp điện hạ đánh Mỹ Lâm Quan thì hơn."

"Không cần thiết, chẳng bằng chúng ta cứ đuổi theo tàn binh của chó Hạ, một mạch đánh thẳng vào đế đô luôn cho gọn."

"Đúng đó!" Lời vừa nói ra, tất cả đều nhiệt liệt hưởng ứng, giống như chiến thắng đã ở ngay trước mắt.

"Tào tướng quân!" Sở Kiều đứng dậy, trong mắt như có điện, trầm giọng nói: "Nếu vừa rồi Tào tướng quân cùng chư vị đại nhân không nghe rõ lời ta nói thì ta cũng không ngại lặp lại lần nữa! Chúng ta cho đến giờ còn chưa thăm dò rõ ràng quân chủ lực của địch đang ở đâu, nhìn sơ đều có thể thấy quân tấn công ta chỉ toàn là đội ngũ nhỏ dưới một vạn người, đại kỳ thống soái có cũng không thấy bóng dáng của kỵ binh chủ lực. Tin tức tình báo bị bão tuyết phong tỏa, đến giờ đại doanh của kẻ địch đóng ở đâu chúng ta còn chưa biết mà đã muốn tấn công thì quả thực là trò đùa! Gia tộc Ba Đồ Cáp và liên quân Tây Bắc thì ta không chắc nhưng ta biết rõ con người của Tam hoàng tử Triệu Tề, hơn nữa còn từng trực tiếp đụng độ với Thập tứ hoàng tử Triệu Dương. Triệu Tề là người kỹ tính, hành sự cẩn trọng có thừa, trước khi động thủ luôn nghiêm túc suy xét tiền căn hậu quả, tuyệt đối sẽ không háo thắng dẫn quân tấn công một cách rầm rộ, mà có đánh thì thủ đoạn cũng sẽ không vụng về như vậy. Về phần Triệu Dương, người này tuy còn trẻ nhưng vốn xuất thân là tướng cấp cao ở Giảng Vũ Đường, ngoài việc biết lo xa nghĩ rộng thì còn rất thành thạo binh pháp. Hắn trị quân nghiêm khắc, tác chiến linh hoạt, am hiểu đánh giáp lá cà cùng công thành, không những dày dạn kinh nghiệm trong việc dẫn dắt đại quân có số lượng lớn mà còn sở hữu tính kiên nhẫn cao độ, rất giỏi phục kích, trong quân Hạ có biệt danh là rắn hổ mang. Người như hắn tuyệt đối sẽ không sử dụng loại phương pháp tấn công tự sát như vậy!
Xin chư vị đại nhân cẩn thận ngẫm nghĩ mà xem, Đại Hạ xưng bá gần trăm năm, thế lực làm sao chỉ có thế? Bọn họ chỉ muốn che mắt chúng ta, khiến chúng ta khinh địch mà thôi! Nếu như ta đoán không nhầm thì hiện tại Triệu Tề và Triệu Dương nhất định không hề có mặt trong đội quân này. Đường đến Yến Bắc cũng không phải chỉ có một lối, nếu ta là chủ soái của quân Hạ thì sẽ đi vòng qua núi Hạ Lan, dùng lối tắt ở khe núi Thường Âm để tấn công cửa khẩu Xích Nguyên. Một khi cửa khẩu Xích Nguyên bị đóng chiếm, khi đó Bắc Sóc sẽ rơi vào tình thế hai mặt bị giáp công, tất tự sụp đổ! Cũng may, tuy bị chậm mất ba ngày, nhưng bây giờ chúng ta hành động vẫn còn kịp, chỉ cần đưa hai mươi vạn binh đến phòng thủ ở Xích Nguyên, tranh thủ lợi thế địa hình vẫn có thể ngăn được quân Hạ. Cơ hội chỉ có một, xin chư vị tự cẩn thận suy xét!"

Không gian tĩnh lặng như chết.

Mọi người đều ngẩng đầu lên, trong phòng họp rộng lớn, thiếu nữ mặc quân phục hơi cau mày đứng đó, sống lưng cao thẳng, ánh mắt sáng rực như sao đang nghiêm túc nhìn tất cả, trong mắt hàm chứa sự chờ đợi cùng chút tức giận mơ hồ.

Nếp nhăn trên mặt Tào Mạnh Đồng khẽ động, ông ta đột nhiên đứng dậy, không nói tiếng nào liền ung dung đi ra khỏi cửa. Hành động này đã nói rõ tâm tình của thống soái, không đầy một chốc, bên trong phòng họp rộng lớn không còn một bóng người nào khác ngoài Sở Kiều.

Thiếu nữ thở dài một hơi, vô lực ngồi xuống ghế, đưa tay đỡ trán, khóe mắt hơi rưng rưng.

Gần trăm vạn sinh mạng giao phó vào tay đạo quân ô hợp này, quả thực chính là tự sát. Không ngờ tố chất của quân nhân Bắc Yến lại kém đến độ này, để cho người không chút kinh nghiệm tác chiến chỉ huy chính là tai họa khủng khiếp nhất đối với một đội quân.

Yến Tuân có biết tình trạng này không? Nếu như là Yến Tuân thì chàng còn có thể dùng uy thế của mình trấn áp đám người này. Nhưng Yến Tuân hiện ở xa ngàn dặm, nàng phải làm gì để thay đổi cục diện đây?

Những lão già này của Đại Đồng Hành, khả năng tranh cãi biện luận thì hơn bất kỳ ai khác, miệng hô khẩu hiệu lớn không thua ai, năng lực kích động dân chúng cũng là hạng nhất. Nhưng nếu trông chờ bọn họ dẫn binh đánh giặc, đề ra kế hoạch tác chiến hay có thể nhìn thấu phòng ngự của địch thì có lẽ còn khuya mới thành công!

Trong lòng Sở Kiều như có ngọn lửa không thể nào dập tắt. Nàng đã phái người đi báo cho Vũ cô nương nhưng đến nay ngay cả một người cũng không thấy trở lại. Hiện tại nếu không có người đứng lên dẫn dắt cục diện, trận chiến này Bắc Yến sẽ thua chắc!

Trời hoàng hôn đỏ như máu, bên ngoài vang vọng tiếng ca hát cười đùa của binh lính, xen lẫn tiếng cười non nớt của trẻ con. Sở Kiều không biết âm thanh vui vẻ này còn có thể kéo dài thêm được bao lâu, cũng như không biết những người bên ngoài còn có thể sống thêm được bao nhiêu ngày. Nếu như nàng có quân đội riêng của mình, cho dù chỉ một trăm người thì nàng cũng nhất định lập tức đi trói gô đám quan quân đại gian đại ác kia. Nhưng hiện tại, một người để đi truyền tin nàng cũng không có, tất cả vệ binh Yến Tuân để lại đều đã được nàng phái ra ngoài tìm Vũ cô nương rồi.

Hay là khuya hôm nay lẻn vào giết phăng đám lão già kia nhỉ?

Ý nghĩ này chợt lóe lên trong đầu, Sở Kiều u sầu chau mày. Nếu bây giờ có một khẩu AK tự động trong tay, nàng nhất định sẽ không đắn đo cân nhắc biện pháp này.

Bên ngoài trời đã tối, Sở Kiều chậm rãi đứng dậy, ánh trăng xuyên qua song cửa sổ hắt lên mặt đất thành những vệt sáng trắng. Trong bóng đêm, bóng dáng mảnh mai của nàng chất chứa vẻ cô độc cùng bất lực nặng nề.

Sở Kiều vừa ra khỏi phủ thành thủ thì chợt thấy có mấy tiểu binh hớt hải chạy tới. Cậu đi đầu bất cẩn đâm sầm vào người nàng, nhìn thấy y phục đắt tiền trên người nàng thì đột nhiên tỉnh ngộ, lập tức quỳ phịch xuống trên mặt đất, miệng liên tục nói xin lỗi.

Những người này vốn xuất thân nông nô, chưa quen với cải cách của Bắc Yến nên vẫn theo thói ra đường gặp quan quân thì phải quỳ xuống dập đầu thỉnh an.

Sở Kiều nhìn thấy mấy tiểu binh này đều là trẻ con, lớn nhất cũng chỉ mười hai mười ba, còn nhỏ nhất thì chưa tới mười tuổi, đều cao chưa quá đầu ngọn thương. Ai cũng cầm gậy gỗ trong tay, đầu gậy có đóng một mẩu thép làm thành thương, loại binh khí này nếu mang lên chiến trường thì một hiệp cũng không trụ được. Trang bị vũ khí của Đại Hạ vốn nổi danh tinh chuẩn dễ dàng đâm thủng giáp trụ dày nhất, dĩ nhiên sẽ không tốn chút sức lực cũng có thể chém gãy vật gọi là 'thương' trong tay bọn trẻ này.

Nhìn đám trẻ ăn mặc tồi tàn được xem như lực lượng chủ yếu của thành Bắc Sóc, Sở Kiều chợt cảm thấy vô cùng bất lực, bản thân như bị chìm trong nước biển lạnh giá, bị tảo biển quấn chân, giãy giụa cỡ nào cũng không thể trồi lên.

Sở Kiều nhíu chặt mày, tim như bị ai đó bóp chặt. Sau khi Yến Tuân đi, Tào Mạnh Đồng tùy tiện thay đổi phương thức quản quân, cho toàn bộ nạn dân vào thành, nữ thành quân kỹ, nam nhập ngũ, người già làm dân phu. Chỉ trong một thời gian ngắn, thành Bắc Sóc liền trở thành một nơi như luyện ngục ma quỷ. Đám quan quân của Đại Đồng Hành này giống như một gã ăn mày trắng tay đột nhiên trở thành đế vương đứng trên vạn người, những hành động tàn bạo của bọn họ cơ hồ có thể khiến đám thế gia quý tộc ở Đại Hạ còn thấy mặc cảm vì thua kém. Sở Kiều mấy lần vào can gián đều bị từ chối từ ngoài cửa. Sau khi giết chết vài gã binh sĩ hung ác ức hiếp người vô tội, những thường dân không nguyện ý chịu nô dịch đều chạy ra khỏi thành hoặc trốn vào bộ tham mưu. Hiện tại, trong cục đã đầy người là người.

Những kẻ này chính là chính quyền của Bắc Yến tự do, là bộ phận lãnh đạo đã nhiều năm đấu trong vì độc lập của Bắc Yến sao? Những kẻ này chính là niềm hy vọng về tương lai mà dân chúng Bắc Yến một lòng ủng hộ đó sao?

Sở Kiều hít sâu một hơi. Đáng thương cho dân chúng, bọn họ đang khua chiêng gõ trống đón chào kẻ tàn phá chính mình.

Thiếu nữ siết chặt nắm tay như muốn nghiền nát gì đó. Sau khi Yến Tuân trở về, nàng nhất định phải...

"Đại nhân." Đứa trẻ dẫn đầu rụt rè hỏi: "Ngài là Sở đại nhân của bộ tham mưu có đúng không?"

Sở Kiều cúi đầu xuống, thấy cậu bé này chỉ khoảng mười một mười hai tuổi, cánh tay gầy như que củi bẻ cái là gãy, mặt mày xanh xao vì thiếu dinh dưỡng, chỉ có đôi mắt là sáng ngời mỗi khi khẽ chớp, vừa đen vừa hết sức linh động. Cậu bé mặc trên người một chiếc áo ngắn cũ rách, bên ngoài khoác áo bông thủng lỗ chỗ lộ hết cả sợi bông nhồi bên trong.

"Làm sao cậu biết là ta?"

"Trong quân chỉ có một vị nữ đại nhân mà thôi!" Cậu bé vui vẻ nói: "Đại nhân, chúng ta đều nghe nói ngài rất vĩ đại!"

Đám nhỏ đằng sau cũng nhào lại, không ngừng liến thoáng: "Tỷ tỷ ta đang ở trong bộ tham mưu, là được đại nhân cứu! Đại nhân có biết tỷ ấy không?"

"Mẹ ta cũng ở đấy!"

"Đại nhân, hôm trước chúng ta có nhìn thấy ngài chém gã lính kia! Đại nhân thực lợi hại!"

"Đúng đúng, đại nhân có thể chỉ có chúng ta vài chiêu, chúng ta sắp phải ra chiến trường rồi."

"Phải đó, đại nhân, xin dạy cho chúng ta vài bí quyết giết địch với!"

"Đại nhân, một hai bí quyết thôi cũng được!"

Nhìn mặt đám trẻ chỉ trên dưới mười tuổi này, Sở Kiều đột nhiên cảm thấy tim như ngừng đập, nàng bắt đầu có chút hoài nghi tín ngưỡng của mình, hoài nghi giá trị của bản thân, hoài nghi tính xác thực trong mong ước của bản thân. Nàng thậm chí còn đột nhiên muốn quay đầu vọt vào trong phủ thành thủ, định hiện thực hóa cái ý nghĩ kinh hãi vừa lóe trong đầu khi nãy. Nhưng suy nghĩ cũng chỉ là suy nghĩ, thiếu nữ vẫn đứng yên không nhúc nhích, gì cũng không làm, ánh đuốc hắt lên mặt nàng, chập chờn đỏ rực như máu.

Thiếu nữ cất giọng trầm thấp nói gằn từng chữ một, giọng điệu ẩn cứ sự đè nén trăn trở, "Lúc công kích địch không nên đi ở đầu!"

Nói xong, dường như không thể chịu được nữa, nàng lập tức xoay người rời đi, để lại đám tiểu binh đang ngơ ngác nhìn theo. Bọn trẻ kỳ quái gãi gãi đầu, khó hiểu tự hỏi: Sao lời của đại nhân không giống với lời dặn của quan quân vậy nhỉ?

Sở Kiều đi đến một con phố dài quanh co thì dừng lại, nàng thật sự không có dũng khí tiếp tục đối mặt với ánh mắt của những đứa trẻ kia, càng không có khả năng cổ vũ bọn họ xông pha chiến trường, khích lệ lòng trung vì nước của bọn họ. Vốn cho rằng mình đã được chiến tranh tôi luyện trở thành mạnh mẽ cứng rắn như sắt, nhưng bây giờ nàng mới biết được, vẫn chưa đủ, hãy còn xa xa lắm.

"Tào đại nhân khó khăn lắm mới đánh thắng được một trận, cô lại đi nói đó là bởi vì Đại Hạ cố tình yếu thế để che mắt kẻ địch. Dĩ nhiên ông ta không muốn tin."

Bên tai đột nhiên vang lên một giọng nói lạnh nhạt, Sở Kiều quay đầu lại thì nhìn thấy Tiết Trí Viễn đang khoanh tay tựa người ở một góc tường liếc mắt nhìn nàng, vẻ mặt kia có vài phần hả hê.

Trong lòng hiện tại đã tràn đầy chán ghét đám quan quân xuất thân từ Đại Đồng Hành này, Sở Kiều hừ lạnh một tiếng rồi xoay người muốn rời đi.

"Điện hạ muốn vứt bỏ chúng ta sao?" Sở Kiều vừa đi được một bước thì Tiết Trí Viễn chợt quăng ra một câu hỏi kinh thiên động địa.

Nàng nhất thời dừng chân, chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt trở nên sắc bén như đao, trầm giọng hỏi: "Ngươi nói cái gì?"

"Điện hạ và Ô tiên sinh đều là lãnh tụ quân sự hiện có của Bắc Yến, hai người bọn họ cùng nhau mang tinh binh của binh đoàn số 1 tấn công Mỹ Lâm Quan mà không lưu lại một người phòng phủ Bắc Sóc, để mặc cho chủ lực của binh đoàn số 2 trực diện đối đầu với quân Hạ, tiêu hao binh lực của nhau. Vũ cô nương là cao thủ quân sự lại chỉ trấn giữ Lâm Thành chứ không đến chi viện cho Bắc Sóc. Sở đại nhân am hiểu binh pháp như thế nhưng lại không được cầm quyền, cả thành Bắc Sóc rơi vào tay của một đám ô hợp không hiểu cầm binh. Ha ha... nếu không phải thấy Sở đại nhân còn ở lại Bắc Sóc, ta cứ tưởng điện hạ đã quyết ý vứt bỏ binh đoàn số 2 rồi chứ."

Chỉ một thoáng đại não như bị một tia sét đánh vào, không hẳn là chưa từng nghĩ, nàng chỉ chẳng qua không muốn tin mà thôi.

Tào Mạnh Đồng là loại người gì, binh đoàn số 2 có thực lực ra sao, cách thức hành sự của Đại Đồng Hành, Yến Tuân sao có thể không biết? Yến Tuân lúc này muốn tấn công Mỹ Lâm Quan rốt cuộc là có ý đồ gì? Thật sự là muốn tiến đánh bất ngờ khiến quân Hạ không kịp trở tay, ngăn ngừa việc Bắc Sóc sau này phải chịu tình trạng hai mặt giáp công rồi vòng lại đánh hậu phương của quân Bắc phạt? Hay là muốn kéo dài thời gian để quân Bắc phạt và binh đoàn số 2 đánh đến lưỡng bại câu thương trong mười ngày này?

Nếu không thì vì sao lại giao quyền cho Tào Mạnh Đồng? Vì sao không để Ô tiên sinh trấn giữ Bắc Sóc? Vì sao không đưa nàng đến Lâm Thành gửi gắm Vũ cô nương? Vì sao nàng năm lần bảy lượt phái người đi tìm Vũ cô nương mà không một ai trở về?

Rốt cuộc là có nguyên nhân gì? Chẳng lẽ, thật sự như lời Tiết Trí Viễn nói, tất cả đều là kế hoạch của Yến Tuân? Mục đích chính là làm tiêu hao quân chủ lực của binh đoàn số 2, mượn tay Đại Hạ ổn định địa vị của bản thân ở Bắc Yến?

Thế nhưng, vì mục đích như vậy mà bỏ mặc cả triệu người dân, đẩy Bắc Yến vào hiểm cảnh, có đáng không? Yến Tuân thật có thể làm như vậy sao?

"Có điều, cho dù điện hạ thông minh thì Tào đại nhân cũng không phải đồ ngốc, thời gian mười ngày này, thí vài trăm ngàn dân binh tuyệt đối đủ cầm cự, đến khi điện hạ trở về thì tiêu hao cũng chỉ là thứ quân, quân chủ lực vẫn không chút hao tổn. Chủ ý này của điện hạ xem ra không thành rồi."

"Ở quê hương của ta, tự tiện phỏng đoán chỉ huy của mình là tội phải xử theo quân pháp!" Thiếu nữ liếc mắt, đột nhiên lạnh giọng nói.

Tiết Trí Viễn còn đang sửng sốt thì Sở Kiều đã lạnh lùng tiếp lời: "Ngươi chớ khiêu khích hoài công! Cho dù nội bộ Bắc Yến bất ổn, Đại Đồng Hành tranh đoạt quyền lợi không ngừng, nhưng điện hạ còn chưa đến mức dùng cả thành Bắc Sóc để làm vật cược! Cho dù thật sự đúng như lời ngươi nói, nhưng ta tin huynh ấy không phải là loại người vì quyền lực mà không từ mọi thủ đoạn. Từ góc độ chiến lược mà nói, điện hạ tấn công Mỹ Lâm Quan đích xác là một chiêu tập kích hoàn mỹ, theo binh pháp thì không có bất cứ sai sót gì. Còn việc Vũ cô nương vì sao vẫn không có tin, nhất định có nội tình gì mà chúng ta không biết. Trận đánh này quan hệ đến sinh tử của cả Bắc Yến, chỉ có kẻ ngu muội mới vẫn mù quáng toan tính chuyện tranh đoạt quyền lợi. Bắc Yến diệt vong thì chính quyền lãnh đạo tất sụp đổ, đến lúc đó tất cả mọi người chỉ có thể cùng nhau lên đường đến hoàng tuyền mà thôi. Ngươi rảnh rỗi như vậy sao không đi huấn luyện tân binh đi? Tương lai còn tránh được việc khỏi chết thảm!"

Tiết Trí Viễn nhướng mày, lạnh lùng nói: "Nếu đại nhân đã có lòng tin như vậy, tại sao còn nhiều lần phái nhân mã đi tìm Vũ cô nương? Nếu mọi chuyện thật như lời đại nhân, ba ngày cũng đủ để từ Lâm Thành chạy đến đây, vì sao đến nay vẫn không thấy bóng dáng của Vũ cô nương? Nếu không phải vì được phía trên ra lệnh, cô cho rằng Vũ cô nương có thể ngồi yên nhìn Bắc Sóc hỗn loạn như vậy mà không nhúng tay sao?"

Nội tâm Sở Kiều trầm xuống, nàng còn đang định phản biện thì chợt nghe thấy tiếng vó ngựa gấp rút chạy đến.

Người trên đường đều dạt ra né tránh, người trên ngựa kêu to: "Sở đại nhân! Sở đại nhân ở đâu?"

"Ở đây!" Vừa nhìn thấy người nọ, Sở Kiều lập tức vui mừng kiễng chân vẫy gọi: "Ta ở đây!"

Chiến mã lao tới, nam nhân nhảy xuống khỏi lưng ngựa chạy đến trước mặt Sở Kiều, lớn tiếng gọi: "Đại nhân!"

"Đã xảy ra chuyện gì? Vì sao bây giờ mới trở về? Những người khác đâu? Có gặp được Vũ cô nương không?"

"Đại nhân, trên đường chúng ta gặp phải thổ phỉ, tất cả huynh đệ đều bị đạo tặc bắt giữ!"

"Cái gì?" Sở Kiều và Tiết Trí Viễn đồng thời hỏi to.

Sở Kiều không thể tin nói: "Đạo tặc nào mà dám càn rỡ như vậy? Các ngươi nhân số trước sau có hơn năm trăm người, làm sao có thể nói bắt là bắt?"

"Đại nhân, mặc dù chúng ta có không ít người nhưng nhân số của đối phương lại đông hơn, bọn họ có khoảng hơn bảy ngàn người."

"Chớ nói vớ vẩn!" Tiết Trí Viễn lạnh giọng quát: "Các ngươi khinh địch rồi đẩy lý do cho đạo tặc thì có. Hiện giờ ở Bắc Yến đâu cũng là nghĩa quân, làm gì có đội đạo tặc nào hơn bảy ngàn người, rõ ràng là trốn tránh trách nhiện!"

Thân vệ kia dựng mày kiếm, lập tức khảng khái nói: "Tiết đại nhân, huynh đệ chúng ta dù có bất tài thì cũng là quân tinh nhuệ đi theo điện hạ Nam chinh Bắc chiến, dẫu chết trận cũng không hề nhăn mặt nhíu mày. Hôm nay nếu ta có nói lời nào không đúng sự thật, xin bị vạn tiễn xuyên tâm, chết không tử tế!"

Mặt Sở Kiều trắng bệch, trầm giọng nói gằn từng chữ một: "Vậy còn nhóm đầu tiên? Đội ngũ hộ tống các tỷ tỷ ta đến Lâm Thành cũng bị bắt giữ rồi sao?"

Thân vệ kia nhất thời lộ vẻ buồn bã, quỳ xuống dập đầu, bi thương nói:"Thuộc hạ vô năng, xin cô nương trách tội."

Sở Kiều hít sâu một hơi, nghĩ tới ba người Kinh gia không biết đã hoảng sợ đến độ nào thì trầm giọng hỏi: "Các tỷ ấy bây giờ ra sao? Đám đạo tặc kia có yêu cầu gì? Người của chúng ta có bị thương tổn không?"

Thân vệ kia tỉnh táo lại, vội vàng trả lời: "Không có, không ai bị gì. Bọn thuộc hạ trúng phục kích của bọn chúng nhưng rất ít huynh đệ bị thương. Ban đầu bọn chúng còn hung ác bảo bọn thuộc hạ chuyển lời, sau nghe nói bọn thuộc hạ người của đại nhân thì thái độ liền chuyển thành rất hòa nhã."

Sở Kiều sửng sốt, hỏi lại: "Ngươi nói sao?"

"Đại nhân, những người đó không biết chúng ta là ai, phục kích bắt giữ chỉ vì muốn tìm người chuyển lời, bọn họ nói muốn gặp đại nhân."

"Muốn gặp ta?"

"Đúng vậy."

Mi tâm nhíu chặt, Sở Kiều hỏi: "Thủ lĩnh của bọn họ là ai?"

"Người đó khoảng hơn ba mươi, thân thủ hết sức dũng mãnh, nhìn qua cũng không phải thổ phỉ tầm thường mà giống quân nhân được huấn luyện chính quy hơn. Cả đội ngũ cũng không kém, ai cũng sở hữu năng lực chiến đấu cao, trang bị vũ khí cũng đầy đủ, nhưng trên người lại không mặc quân phục. Hắn không chịu nói ra thân phận của mình, chỉ nói là không có ác ý, chỉ cần đại nhân nhìn thấy hắn sẽ biết được bọn họ là ai."

Sở Kiều nhướng mày, trầm ngâm hồi lâu rồi đột nhiên nói: "Chuẩn bị ngựa, chúng ta đi gặp hắn."

"Cô điên rồi!" Tiết Trí Viễn kéo Sở Kiều lại.

Dẫu đang có quan hệ đối địch nhưng hai người dù sao cũng là cùng một chiến tuyến, nam nhân trầm giọng nói: "Bây giờ ra khỏi thành? Cô không muốn sống nữa à?"

Sở Kiều quay đầu nhìn hắn, nghiêm túc nói: "Các tỷ tỷ và thuộc hạ của ta đều ở trong tay đối phương."

"Vậy thì sao? Một mình cô đối đầu được với bọn chúng sao?"

"Chẳng lẽ Tiết tướng quân muốn phái quân đi theo ta? Không cần nhiều, năm ngàn người cũng đủ rồi."

Tiết Trí Viễn nhất thời cứng họng, hắn chỉ là một tướng tiên phong, hiện tại Tào Mạnh Đồng chủ trương bảo tồn thực lực, đừng nói là năm ngàn người, năm trăm hắn cũng không cách nào điều động.

Sở Kiều hừ lạnh một tiếng, leo lên chiến mã vừa được dắt đến, lạnh lùng quát 'hây' một tiếng, chạy theo thân vệ kia.

Chiến mã dựng thẳng vó trước rồi phóng về phía cổng thành.

Tiết Trí Viễn nhíu mày, đúng lúc đó có một tiểu binh cưỡi ngựa đi ngang, hắn lập tức đạp tên lính té xuống, phóng lên rồi thúc ngựa chạy như điên về phía cổng thành, đuổi theo Sở Kiều.  

Chương 134: Bắc phạt bắt đầu

Gió Bắc thổi cuồn cuộn khiến bông tuyết bay đầy trời, che khuất bóng trăng trên cao, cánh ưng quanh quẩn lượn vòng trên không trung, phát ra tiếng kêu thê lương. Bốn phía chỉ một màu trắng xóa, nhìn không rõ phương hướng.

Trong màn gió lạnh thấu xương là một đoàn người dài không thấy điểm cuối đang chậm rãi lội tuyết đi từng bước một. Gió sắc cắt lên mặt đau như vết thương bị xát muối, bão tuyết ào ạt khiến mắt mở không lên nhưng đoàn người vẫn bền bỉ đi về phía trước. Những người này chính là con dân Bắc Yến, bọn họ nhận được lời chiêu mộ của Tào đại tướng quân liền rối rít mang đao gươm tự chế, cưỡi con ngựa cường tráng nhất trong nhà chạy tới thành Bắc Sóc, nhiệt tình bày tỏ lòng trung với Đại Đồng.

Người Bắc Yến là một dân tộc anh dũng, từ nhỏ đã thành thạo bắn cung cưỡi ngựa. Sở Kiều biết, chỉ cần thêm chút huấn luyện thì mảnh đất này sẽ cho ra đời đội quân mạnh mẽ không gì sánh nổi. Nhưng hiện tại nhìn những hán tử lòng đầy niềm tin hát vang hành khúc Bắc Yến, không ngừng đạp tuyết tiến về phía trước thì trong lòng Sở Kiều không khỏi cảm thấy đau buồn, nàng muốn ngăn thì chỉ nhận được ánh mắt xem thường. Có người nhìn thấy ba người bọn họ chạy về phía Tây thì khinh miệt nhổ một bãi nước bọt, lớn tiếng mắng: "Đào binh hèn nhát!"

"Đại nhân, xin nhanh thêm chút nữa." Thân vệ Yến Tuân để lại quay đầu sốt ruột nói.

Ngay lúc đó, Sở Kiều chợt khẽ nhướng mày, dùng sức ghìm cương dừng ngựa lại.

Thân vệ chạy lố hơn hai mươi bước mới ngừng lại được, lập tức quay lại hỏi: "Đại nhân, có chuyện gì vậy?"

Sở Kiều nhướng mày, nghiêng đầu nghe ngóng một lát rồi quay sang hỏi Tiết Trí Viễn: "Ngươi có nghe thấy không?"

*Ầm! Ầm! Ầm!*

Tiếng động rầm rập vang dội như sấm rền chậm rãi truyền đến, càng lúc càng lớn, chấn động cả mặt đất, khiến người đứng trên bề mặt có thể cảm nhận xung động từ bàn chân bò thẳng lên sống lưng.

Tiết Trí Viễn nhíu mày, lập tức nhảy khỏi lưng ngựa chạy lên một sườn núi cao nhìn ra xa xa. Thoáng chốc vị tướng lĩnh trẻ tuổi liền ngây ra, mắt nhìn đăm đăm về phía Tây, hồi lâu không nhúc nhích.

Rất nhanh sau đó, dân chúng nghe được tiếng động cũng chạy lên sườn núi nhìn xem.

Một bầu không khí tĩnh lặng chết chóc bao trùm tất cả, có người lộ vẻ mặt như vừa gặp ác mộng, quay sang nhìn quanh rồi giơ tay chỉ về hướng Tây, hỏi: "Quân đội? Là đại quân của chúng ta sao?"

Tiếng vó ngựa rầm rập truyền đến từ phía Tây, đường chân trời xuất hiện bóng đen nhàn nhạt, từ một nhân lên mười, cứ thế liên tục tăng dần đến số lượng khổng lồ khoảng hơn ngàn người, từ chân núi Lạc Nhật đang ào ạt phi ngựa về phía này.

"Chạy mau!" Một giọng nữ sắc bén đột nhiên vang lên.

Tất cả cả kinh, đồng loạt quay lại nhìn thì thấy thiếu nữ vận nhung trang ngồi trên lưng ngựa đã rút kiếm cầm trên tay, chỉ về hướng Tây quát lớn:"Là quân đội của Đại Hạ! Tất cả mau chạy đến thành Bắc Sóc!"

Đám đông nhất thời bối rối xao động, nhưng rất nhanh liền có người chất vấn: "Quân Đại Hạ giờ sao có thể ở trên đất Bắc Yến?"

"Đúng đó." Có người phụ họa, "Quân Hạ không phải còn ở quan ngoại Bắc Sóc sao?"

Nhưng đã không còn kịp nữa rồi, chỉ cần nhìn cách thức chống chế ngựa cùng phương pháp xung kích quen thuộc kia, đó chắc chắn là quân biên phòng được huấn luyện quy củ của Đại Hạ.

Sở Kiều tái mặt, bàn tay cầm kiếm đã ướt đẫm mồ hôi.

Đội quân này là của ai? Bọn họ sao có thể đột phá Bắc Sóc Quan mà xuất hiện ở nội địa Bắc Yến? Trong thành Bắc Sóc hiện giờ một người lính của quân chủ lực cũng không có. Nếu để cho đám người này tiến vào được đến Bắc Yến, cục diện sẽ ra sao?

Trong thoáng chốc, vô số ý nghĩ như điện xẹt qua đại não Sở Kiều, nàng giơ cao bội kiếm, hét lớn: "Ta là Sở Kiều của tổng bộ tham mưu Bắc Yến, tất cả hãy nghe hiệu lệnh của ta!"

Nhưng gió Bắc đã dập tan thanh âm của nàng, đội quân đông nghìn nghịt vẫn ào ạt tiến đến, khí thế dữ dội như dời non lấp bể.

"Không thể nào!" Đám đông chợt thét lên, các hán tử đã ngàn dặm xa xôi chạy đến đây, hưởng ứng lời hiệu triệu nhập ngũ để bảo vệ quốc gia. Đột ngột gặp phải tập kích, bọn họ ai nấy đều kinh ngạc sợ hãi.

"Mau chạy!"

Bây giờ chạy đã không còn kịp, nếu chạy thì chỉ có nước giẫm đạp lên nhau cùng chết mà thôi.

Sở Kiều quay ngựa lại, hét lớn: "Đừng chạy! Đi ngăn chặn bọn chúng!"

Nhưng không một ai để ý đến lời nàng nói, viên thân vệ lúc trước cũng tiến lên kéo cương ngựa của nàng, kêu to: "Đại nhân, chạy mau!"

"Phải lập tức báo cho đại bản doanh Bắc Sóc!"

"Đại nhân! Không còn kịp nữa rồi!"

Tựa như xác minh lời của viên thân vệ, khẩu hiệu 'giết địch' giòn giã vang lên ở phía trước. Không cần phải nghi ngờ nữa, đó chính là khẩu hiệu xung phong của quân Hạ chính quy.

Vó ngựa cuồng loạn trong nháy mắt đã đuổi kịp các thường dân đang chạy trốn, lưỡi đao rời vỏ xẹt đến nhanh như điện. Người dân Bắc Yến còn chưa kịp định thần thì một luồng ánh sáng trắng đã lóe lên trước mắt. Máu phun ra thành vòi, đầu lìa khỏi cổ, lồng ngực túa máu, nền tuyết vốn trắng toát này đã bị nhuộm đỏ rực.

Hai bên cận chiến trực diện, đối đầu với đao pháp tinh chuẩn tàn nhẫn của kẻ địch binh cường tướng mạnh, người dân Bắc Yến không đánh trả được một đòn, mà có muốn bọn họ cũng không có khả năng chống trả. Không gian bị bao phủ bởi tiếng kêu thảm thiết cùng tiếng vó ngựa cuồng loạn, từng người một ngã xuống bị trăm ngàn vó ngựa giày xéo.

Mắt Sở Kiều hằn tia máu, đột ngột đụng phải kẻ địch khiến nàng có chút trở tay không kịp, huống chi đối đầu với thế công mãnh liệt như này, sức lực của một cá nhân là nàng cực kỳ nhỏ bé. Trước mặt có một người dân trẻ tuổi cưỡi ngựa đang cố chạy thì bị kẻ địch đuổi chém đứt cổ, máu tươi bắn ra dính đầy trên áo lông của Sở Kiều chạy ở phía sau. Nàng đâm một kiếm vào ngực gã lính Hạ kia, kéo theo một vòi máu bắn ra.

"Tiết Trí Viễn! Mau trở về báo cho đại bản doanh!"

Đội kỵ binh này có khoảng hơn ngàn người, ai cũng mặc quân phục chính quy của Đại Hạ, không ngừng bận rộn đuổi giết người dân đang cố chạy trốn nên nhất thời không chú ý đến vài người có thể đánh trả là bọn Sở Kiều.

Tiết Trí Viễn bị ba gã quân Hạ vây quanh, Sở Kiều vung kiếm chạy tới giải vây cho hắn rồi lớn tiếng quát lên: "Mau đi!"

"Để cho phụ nữ bảo vệ? Ta làm không được!"

Tiết Trí Viễn không thẹn là tướng lĩnh tinh nhuệ kinh qua trăm trận. Chiêu thức không hề cầu kỳ, chỉ vung một đao hắn đã chặt đầu của một gã quân Hạ xuống, dũng mãnh như hổ báo.

Sở Kiều cau chặt mày liễu, đột nhiên lột áo choàng lông ra ném xuống đất, phi ngựa lên trước, quát to: "Cường đạo vô sỉ lạm sát dân thường vô tội, các ngươi đáng chết!" Dứt lời, nàng mạnh mẽ thúc ngựa, dứt khoát xông thẳng vào giữa thế trận của quân Hạ.

"Đại nhân!" Thân vệ lúc trước nhìn thấy cũng điên cuồng lao theo Sở Kiều.

Hình ảnh hai người hét lớn trực tiếp lao vào đội quân hơn ngàn người nhìn qua thật buồn cười, nhưng trong thời khắc này không người nào có thể cười thành tiếng. Đám quan binh Đại Hạ dường như bây giờ mới phát hiện ra Sở Kiều, nhìn thấy chế phục trên người nàng liền có gã hô lên: "Ở đây có quan quân!"

Ngay sau đó, kẻ địch ào đến như thủy triều trước sau trái phải vây kín lấy Sở Kiều. So với lấy mạng của thường dân không chút đáng giá, việc giết được một tướng lĩnh của quân Bắc Yến có ý nghĩa hơn nhiều.

Tiết Trí Viễn trợn mắt há hốc mồm, nhìn thấy tên lính đang tấn công mình nhoáng cái đã bỏ mặc hắn chạy về phía thiếu nữ thì cảm thấy trong ngực như có nhiệt huyết dâng trào. Hắn biết, Sở Kiều đang dùng mạng mình để tranh thủ cơ hội cho hắn chạy trốn, không phải là vì tình chiến hữu gì đó mà chính là vì hơn triệu người dân và binh lính trong thành Bắc Sóc.

Đứng giữa gió Bắc thổi phần phật, hốc mắt đỏ lên, nam nhân khàn giọng rống lên một tiếng rồi xoay người thúc ngựa điên cuồng chạy về phía thành Bắc Sóc.

Động tác của nam nhân quá nhanh, nếu hắn có thể chờ thêm một lát thì hình ảnh hắn nhìn thấy sẽ khác đi. Nhưng vận mệnh vốn luôn ly kỳ, ngay trong khoảnh khắc nam nhân xoay người rời đi, chân trời phía Tây Bắc xa xôi chợt xuất hiện một đường đen. Trong tiếng gào thét của gió rét cùng ánh trăng sáng tỏ, đường đen đậm dần. Một đội ngũ mặc thường phục màu đen rầm rập tiến đến chấn động cả một vùng, sát khí tràn ngập trong gió, len lỏi trên từng tấc đất phủ tuyết, mạnh mẽ như một cơn lốc đang cuốn phăng mọi thứ mà đến.

"Đằng trước là quân đội nào? Mau báo phiên hiệu cùng tên họ của tướng lĩnh!" Một giọng nói hùng hồn phá tan tiếng gió rít vang lên.

Sở Kiều vung kiếm chém chết một gã quân Hạ, ngẩng đầu lên nhìn, cảm thấy giọng nói này vô cùng quen tai.

"Mau báo phiên hiệu cùng tên họ của tướng lĩnh!"

Số lượng của đội ngũ vừa đến ít nhất cũng trên năm ngàn, hơn nữa, chỉ cần nhìn trật tự trận hình cũng thấy được đối phương dũng mãnh đến cỡ nào. Quân Hạ nhất thời ngừng đuổi giết dân chúng Bắc Yến, gã tướng đầu lĩnh quay lại hô to: "Chúng ta là trung đội thứ 21 của quân khu 18, trực thuộc quân Đại Hạ trấn thủ ở Bắc Yến, đối diện là người phương nào?"

Là quân Hạ trấn thủ ở Bắc Yến?

Trong nháy mắt, Sở Kiều đã thông suốt mọi chuyện. Bắc Yến giành được độc lập chỉ trong một đêm khi các châu quận đồng loạt phát động chính biến, không tới nửa tháng thì đám quan binh Đại Hạ trấn thủ ở Bắc Yến hầu như đều bị đánh đuổi ra đến biên cảnh, không chết thì cũng thương tật đầy người. Nhưng bởi vì thời gian quá ngắn, trên lãnh thổ Bắc Yến vẫn còn một ít quân Hạ chưa kịp quét sạch, chính là những kỵ binh này.

Nay thấy quân Bắc phạt của Đại Hạ sắp tràn vào Bắc Yến, những kẻ này mới tụ hợp lại, dự định trong ứng ngoài hợp tấn công Bắc Sóc Quan. Không ngờ trên đường lại gặp phải thường dân đang hưởng ứng lời hiệu triệu nhập ngũ của binh đoàn số 2, bọn họ không muốn tin tức bị lộ nên mới triển khai cuộc tàn sát này.

Lai lịch của đội kỵ binh này đã rõ ràng, như vậy đội ngũ đối diện có thân phận gì đây?

Chỉ biết là sau khi nghe quân Hạ giới thiệu xong, phía đối diện đột nhiên trở nên im lặng đến đáng sợ. Khoảng không mênh mông vù vù tiếng gió, trên cao trăng treo sáng rỡ, bão tuyết đã ngừng từ lâu nhưng tuyết đọng trên đất bị gió cuốn bay tán loạn nhìn như trời đang đổ tuyết.

"Giết địch!" Khẩu hiệu xung phong chỉnh tề đột nhiên vang lên, rõ ràng là khẩu hiệu của quân Hạ chính quy, không sai biệt gì so với khẩu hiệu của đội kỵ binh đến trước, nhưng mũi chiến đao cùng vó ngựa dựng thẳng của đội ngũ vừa đến đều chĩa về một phía.

Các tướng sĩ của đội kỵ binh ban đầu kinh hoảng, tiến lên kêu to: "Chúng ta là quân trấn thủ ở Bắc Yến của Đại Hạ, quý phương là ai? Là người của đế quốc sao? Xin dừng lại, dừng lại!"

Một kình tiễn đột nhiên bắn đến xuyên thủng ngực gã quân Hạ đang nói kia khiến gã ngã rầm xuống trên mặt đất, máu chảy ra ướt đẫm mặt tuyết.

"Chuẩn bị nghênh địch! Chuẩn bị nghênh địch!" Đội kỵ binh đầu tiên lúc này mới hoảng hốt huơ đao chống đỡ.

Nhưng tất cả đều đã không còn kịp, khoảng cách gần cùng với tốc độ ngựa nhanh như điện chính là ưu thế áp đảo của đội ngũ vừa đến, bất kể là về khí thế hay số lượng, quân Hạ đều ở thế hạ phong. Cuộc tàn sát khi nãy lại tiếp diễn, chỉ là trình tự và đối tượng bị giết đã đổi ngược. Toàn trường vang dậy tiếng đao kiếm va chạm, tuy đội ngũ vừa đến y phục không đồng nhất nhưng lại được trang bị đầy đủ, đao thuật cũng vô cùng thành thạo, chiêu thức vừa dứt khoát vừa tinh chuẩn. Sau một lúc không quá nửa chung trà (15 phút) thì đội kỵ binh quân Hạ đến trước đều như lá vàng trước gió, rơi rụng lả tả.

.................................................................................................

Cuồng phong như vô số lưỡi đao sắc không ngừng cắt chém khoảng không tối tăm, tuyết lại rơi tán loạn, không ai ngờ được, trên đồng tuyết cách thành Bắc Sóc không đến năm mươi dặm lại đang diễn ra một cuộc chiến kịch liệt.

"Báo!" Tiếng hô cấp báo đột ngột vang lên ở ngoài lều, trong lều một tướng lĩnh đang đi qua đi lại như đang bồn chồn chờ ai đó.

Lính truyền tin đi vào, lớn tiếng nói: "Báo cáo đại nhân, có một tù binh tự động đầu hàng, yêu cầu được gặp ngài."

Tướng lĩnh này còn khá trẻ, khoảng gần ba mươi, dáng vẻ anh tuấn, mắt sâu kiên định, môi mỏng khẽ mím, chỉ nhìn qua cũng có thể thấy được là người quả cảm bền bỉ, nhưng hiện tại hắn lại có vẻ hơi phiền não sốt ruột.

Nghe lính truyền tin báo, hắn nhướng mày, hỏi lại: "Tù binh là quân Hạ? Tìm ta để làm gì chứ? Gã binh sĩ Bắc Yến kia vẫn chưa trở lại sao?"

"Vẫn chưa, thưa đại nhân. Về phần tù binh kia, nàng không chịu nói, chỉ kiên quyết yêu cầu được gặp đại nhân."

Nam nhân tùy ý phất tay, "Dẫn hắn vào đây đi."

Lúc Sở Kiều tiến vào trong lều thì người tướng lĩnh kia đang vô cùng lễ độ khách khí nói với ba cô gái ngồi ở đối diện: "Cho hỏi cô nương có khỏe không?"

"Rất khỏe, chỉ là vận số không được may lắm, lại bất cẩn bị người khác bắt làm tù binh." Thiếu nữ mới vào lều lên tiếng trả lời thay.

Nàng vừa dứt lời thì toàn thân tướng lĩnh kia như bị chấn động mạnh, hắn quay phắt lại, hai mắt trợn to, chạy lên mấy bước, miệng vẫn há to không nói được lời nào.

"Hạ Tiêu, lão đại nhà ngươi gọi ta đến chỉ để trừng mắt nhìn ta thế này sao?"

"Cô nương! Tại sao lại là người?" Mặt mũi Hạ Tiêu đầy vẻ phong trần nhưng vẫn không thể giấu được vẻ vui mừng từ tận đáy lòng.

Sở Kiều cởi mũ trùm ra, cười nói: "Ta đang muốn hỏi ngươi đấy? Các ngươi làm gì thế? Làm quân nhân tốt đẹp không làm mà lại dẫn binh lính vào rừng làm thổ phỉ? Không chính mắt nhìn thì đến ta cũng không dám tin."

"Cô nương, không có người thì sao chúng ta dám yên tâm trở lại Bắc Yến?" Hạ Tiêu thở dài.

Sở Kiều biết, chuyện Yến Tuân vứt bỏ đội quân trấn phủ sứ Tây Nam ở thành Chân Hoàng cho đến giờ vẫn còn khiến nam nhân này sợ hãi, nên nàng cũng không hỏi tới nữa, chỉ vỗ vỗ vai hắn: "Ta đã về đây, ngươi có thể yên tâm rồi."

"Thì đấy, bằng không chúng ta đã không chạy một vòng lớn như vậy để tìm cô nương. Vì sợ gây hiểu lầm nên chúng ta không dám đến gần thành Bắc Sóc, chỉ có thể dùng phương pháp này xin được gặp cô nương, mong cô nương không vì vậy mà phiền lòng." Hạ Tiêu cung kính nói.

Sở Kiều cười nói: "Hạ Tiêu, từ khi nào mà ngươi lại trở nên khách khí với ta như vậy? Chúng ta là chiến hữu cùng sinh cùng tử, cùng ăn chung một chén cơm. Hôm nay ngươi có thể trở về đây, ta thật sự rất cảm kích."

"Cô nương trở lại rồi?"

"Cô nương có ở bên trong không?"

Ngoài lều đột nhiên truyền đến tiếng binh lính hỏi han thì Sở Kiều mới biết là lúc tới đây đã có người quen nhìn thấy mặt.

Hạ Tiêu kích động đến mức mặt đỏ ửng, nói: "Cô nương, xin ra ngoài nói mấy câu với các huynh đệ đi, tất cả mọi người đều rất nhớ cô nương. Lúc biết được cô nương gặp chuyện không may ở Biện Đường, chúng ta tức khắc lên đường đi cứu viện, ai ngờ đi được nửa đường thì biết cô nương đã trở lại Bắc Yến, đành phải gấp rút trở đầu ngựa quay về."

Sở Kiều không khỏi thấy cảm động. Ban đầu nàng ra tay cứu binh lính trấn phủ sứ Tây Nam hoàn toàn là do suy nghĩ đến đại cuộc, không ngờ ân tình đó lại có thể lấy được lòng trung và sự kính yêu thật tâm của những người này. Nàng đi ra cửa vén rèm lên, cuồng phong lạnh như băng lập tức ào ào táp lên mặt. Bên ngoài đuốc cháy san sát, đông đảo binh lính chen chúc ở trước lều, những khuôn mặt thoạt nhìn quen thuộc đều lộ vẻ kích động, ai cũng tranh nhau lấn lên phía trước chỉ vì muốn thấy mặt nàng.

Nhìn thấy bóng dáng nàng đi ra, đám đông bất chợt phát ra tiếng hoan hô như sấm, "Là cô nương! Thật sự là cô nương! Cô nương trở lại rồi!"

Chúng binh lính đồng loạt tung hô, giơ cao chiến đao cầm trong tay biểu lộ sự hưng phấn của mình. Sở Kiều đưa tay ra hiệu cho bọn họ bình tĩnh lại, toàn trường nhất thời lắng xuống, ánh mắt của tất cả đều đặt trên người nàng. Thân hình yểu điệu của thiếu nữ đi lên một sườn núi cao, ở đó có cắm một lá cờ trắng in mây đỏ to lớn đang bay phất phới trong gió. Hỏa vân rực rỡ như lửa trên cờ chính là quân kỳ của trấn phủ sứ Tây Nam, không chỉ tượng trưng cho xuất thân từ Bắc Yến mà còn trượng trưng cho lịch sử cùng chiến tích của đội quân này.

Một cơn gió mạnh thổi qua, thân hình mặc chế phục đen tuyền của Sở Kiều càng thêm hiên ngang, nàng giơ cao hai tay, mắt lộ vẻ chân thành, cất cao giọng nói: "Hỡi các tướng sĩ của trấn phủ sứ Tây Nam, ta là Sở Kiều của bộ tham mưu thành Bắc Sóc, cũng từng là chiến hữu của các người! Hiện giờ ta có vài lời muốn nói với mọi người.

Hôm nay có thể gặp lại các ngươi ở đây, ta thật sự rất vui mừng. Các ngươi đã dùng hành động thực tế chứng minh quyết định ban đầu của ta là đúng, chứng minh được sự trung dũng của mình. Đại Hạ binh cường tướng mạnh mà Bắc Yến vẫn còn hỗn loạn không yên. Trong thời điểm nguy ngập như vậy mà các ngươi vẫn có thể kiên quyết tìm đến tương trợ, quả thật chính là may mắn của Sở Kiều ta, là vận may của cả Bắc Yến, là may mắn của trăm họ trong thiên hạ! Ta đại diện dân chúng trong thành Bắc Sóc, đại diện thế tử, đại diện cả Bắc Yến, hoan nghênh các người về nhà!"

"Vạn tuế!" Đám đông nhất thời sôi trào, hơn bảy ngàn binh sĩ đồng loạt hô to chấn động cả một vùng, ai ai cũng hưng phấn giơ cao chiến đao, cao giọng kêu gọi: "Thề chết đi theo đại nhân!"

"Đại nhân!" Hạ Tiêu cầm quân kỳ của trấn phủ sứ Tây Nam chậm rãi đi đến trước mặt Sở Kiều, đột nhiên quỳ một gối xuống, đầu ngẩng lên, trầm giọng nói: "Đại nhân từng đơn độc một mình không ngại sinh tử cứu hơn bốn ngàn binh lính của trấn phủ sứ Tây Nam thoát khỏi tử lộ. Ngày đó, bên trong thành Chân Hoàng, chúng ta đã thề sẽ theo đại nhân cả đời, nghe theo mọi hiệu lệnh của đại nhân, vĩnh viễn không phản bội! Hôm nay, Hạ Tiêu ta tự nguyện giao quyền chỉ huy của bốn ngàn cựu binh và ba ngàn tân binh của trấn phủ sứ Tây Nam cho đại nhân, xin được đại nhân dẫn dắt. Từ nay về sau, trấn phủ sứ Tây Nam chúng ta chính là lưỡi đao của đại nhân, roi của đại nhân chỉ hướng nào, chúng ta sẽ đánh hướng đó, sinh tử không màng, vĩnh viễn không hai lòng!"

*Ầm ầm!*

Chiến đao đồng loạt rời vỏ giơ lên cao, bảy ngàn binh sĩ của trấn phủ sứ Tây Nam khuỵu gối quỳ xuống, ngẩng đầu lên nhìn thiếu nữ đứng trên cao, cùng hô to: "Sinh tử không màng, vĩnh viễn không hai lòng!"

Thiếu nữ trước mặt bọn họ còn trẻ như vậy, ngũ quan vẫn còn nét non nớt. Có điều, trên đời này có một loại người, bất kể thân hình có bé nhỏ đến đâu, thì loại người này lại sở hữu tinh thần cùng ánh mắt rực rỡ như một ngọn lửa, ai đến gần cũng bị ảnh hưởng trở nên hừng hực sức sống. Sự cuốn hút đó có khả năng khiến người khác nguyện thần phục, cam chịu tận hiến. Và Sở Kiều chính là loại người như vậy.

Người nhìn vào mắt thiếu nữ này đều bất giác quên đi tuổi của nàng, địa vị của nàng. Đó chính là vì tấm lòng vị tha, sự kiên quyết can trường luôn hướng về niềm mong mỏi của đông đảo người dân!

"Hạ thống lĩnh!" Sở Kiều tiến lên, mắt lộ vẻ kiên định, nghiêm túc đưa tay ra nhận lấy quân kỳ, "Ta đại diện Bắc Yến vương tiếp nhận quân đội của ngươi, tiếp nhận quân kỳ, tiếp nhận lòng trung của các ngươi!"

"Vạn tuế! Đại nhân vạn tuế! Bắc Yến vạn tuế!" Tiếng tung hô nổ ra ào ạt như thủy triều, đám binh sĩ chạy đến vây quanh Sở Kiều, vui vẻ giơ cao chiến đao hét lên một cách cuồng nhiệt. Lá cờ hình hỏa vân trên đầu họ bay phần phật trong gió.

Ngày 21 tháng 10 năm 775, trên đồng tuyết cách thành Bắc Sóc năm mươi dặm, Tú Lệ vương đã thành lập lực lượng vũ trang đầu tiên cho mình, lá cờ trắng in hình mây đỏ lần đầu tiên công khai bay múa trên bầu trời cao nguyên Bắc Yến. Bảy ngàn binh sĩ của trấn phủ sứ Tây Nam cùng nhau chứng kiến thời điểm lịch sử này không hề biết vận mệnh của mình, không hề biết tất cả những diễn biến này sẽ mang đến sự biến chuyển nghiêng trời lệch đất như thế nào cho đại lục Tây Mông. Bánh xe lịch sử đã bắt đầu lăn mà không một ai có thể ngăn cản guồng quay của nó. Trong một tương lai không xa, lá cờ này sẽ được cắm đầy trên mọi vùng đất, Biện Đường cổ kính trang trọng, Đại Hạ hùng mạnh anh dũng, Hoài Tống phồn hoa giàu có, Đông Hải mờ ảo mênh mông, Nam Khâu hiểm trở thần bí, và cả thảo nguyên xanh tươi rộng ngàn dặm ở quan ngoại kia nữa. Những binh sĩ tinh nhuệ này sẽ vì lời thề ngày hôm nay mà đạt được thành tựu cùng vinh quang đời sau mãi nhớ.

Nửa đêm hôm đó, dưới sự hướng dẫn của Sở Kiều, đội tinh binh này đã lên đường thẳng tiến về thành Bắc Sóc, không hề do dự xông vào nơi sắp trở thành chiến trường chính kia.

Chương 135: Trận chiến dưới chân núi Lạc Nhật

Vào canh hai, đầu tường thành Bắc Sóc đột nhiên vang lên tiếng trống trận dồn dập, bên trong phòng họp tĩnh lặng như tờ, các thống soái của binh đoàn số 2 không ai nói lời nào. Vừa rồi có kỵ binh báo rằng quân Đại Hạ đã kéo binh đến gần, có thể rất nhanh sẽ tiến hành tổng tiến công. Một dân binh vừa được thăng thành thám báo kỵ binh nhất mực thề rằng chính mắt nhìn thấy đội quân hùng hậu của đối phương, khoảng hai mươi quân kỳ khác nhau, bộ binh cùng giáp binh đi thành hàng thấy đầu không thấy đuôi, biển người đông nghìn nghịt, đuốc của bọn họ sáng rực cả hơn mười dặm đường, đội tiên phong đã thế mà quân hậu phương cũng kéo dài hơn mười dặm.

Nếu là Sở Kiều, nàng liếc một cái cũng nhìn ra đây là cái bẫy. Nếu là Tiết Trí Viễn, hắn cũng có thể thẳng thừng nói là tin tức không rõ ràng, chẳng đáng tin, tình báo làm việc không đến nơi đến chốn. Nhưng đáng tiếc, hai người ai cũng không có ở đây.

Tào Mạnh Đồng sờ cằm, liếc mắt nhìn Hạ An một cái rồi trầm giọng hỏi:"Hạ tướng quân, ông thấy sao?"

Hạ An nhắm hờ mắt giống như đột nhiên bị chứng lú lẫn khi về già, gật gà như đang buồn ngủ, lầm bầm nói: "Tướng quân mưu tính kỹ càng, trí tuệ tuyệt luân, ý của tướng quân chính là ý của chúng ta. Chúng ta nguyện nghe theo an bài của tướng quân."

Đuôi mắt Tào Mạnh Đồng giật giật, trong lòng thầm mắng 'Lão hồ ly' nhưng khóe miệng vẫn nở một nụ cười lạnh, cũng thầm nhủ 'Đến rồi sao? Càng tốt!'

Tào Mạnh Đồng năm nay đã không còn trẻ, dựa vào xuất thân, ông ta có thể giữ vị trí tướng quân thống lĩnh vài chục vạn đại quân cũng không phải vô cớ. Tào Mạnh Đồng trong mắt mọi người chính là lão tướng đã kinh qua mười năm chinh chiến chưa từng thất bại của cao nguyên Bắc Yến, ngay cả Ô Đạo Nhai cũng khó bì kịp. Nhưng nói chưa từng thất bại cũng không có nghĩa là luôn thắng lợi, ngược lại, chiến thắng của ông ta lại ít đến thảm thương, chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Nói theo cách của Vũ cô nương thì, binh đoàn số 2 am hiểu nhất chính là biết lúc nào nên rút lui, và Tào đại tướng quân cả đời luôn áp dụng nhuần nhuyễn phương pháp tác chiến 'ba mươi sáu kế, chạy là thượng sách'. Bảo bọn họ trực tiếp đụng đao thương với địch? Đừng đùa, Tào đại tướng quân còn phải bảo tồn lực lượng tinh nhuệ của Bắc Yến nữa đấy.

Nếu là trước kia, bảo ông ta bảo vệ một tòa thành như Bắc Sóc trước trăm vạn kỵ binh tinh nhuệ của Đại Hạ, có thể Tào Mạnh Đồng đã sớm cụp đuôi trốn mất dạng rồi, nhưng hiện tại ông ta lại cảm thấy nhiệt huyết dâng trào. Không ai nguyện đi theo một một chủ soái vang danh 'vua chạy trốn' cả. Trong quá khứ quân Bắc Yến là một tổ hợp nghèo đói cùng đường, cần tiền không tiền, cần nhân lực không nhân lực. Nhưng nay có Yến Tuân ủng hộ tài lực, bọn họ được trang bị đầy đủ khôi giáp cùng chiến đao và vô số ngựa chiến hùng mạnh, tổng số quân lên đến gần trăm vạn binh sĩ.

Ngoài ra, tiểu cô nương luôn đi theo bên cạnh Yến Tuân còn chế tạo ra một đống công cụ thủ thành cổ quái, mặc dù cho tới giờ ông ta còn chưa dùng thử nhưng cũng biết được chút ít uy lực của chúng, tường thành cũng được nàng gia cố thêm vừa cao vừa vững chãi, bên ngoài còn được đắp thêm một lớp băng dày. Quân Hạ lặn lội ngàn dặm ngoài trời tuyết giá rét còn bọn họ ung dung ngồi trong thành trì ấm áp, tường thành vừa dày vừa chắc, quân thủ thành trang bị gươm đao đầy đủ, chẳng lẽ bấy nhiêu đó còn chưa đủ giành được thắng lợi?

Mạch máu trong người Tào Mạnh Đồng như dần sôi lên. Nếu đánh thắng trận này, danh vọng của ông ta ở Bắc Yến sẽ bay thẳng lên trời. Đám lão già ở Đại Đồng Hành kia sẽ phải quỳ rạp ở dưới chân ông ta, còn thằng nhãi Yến Tuân kia cũng đừng hòng tiếp tục huơ tay múa chân ở trước mặt ông ta. Khi đó chính quyền Bắc Yến sẽ càng thêm lớn mạnh, thực lực của Đại Hạ sa sút, đến lúc ấy, chuyện dẫn binh ra khỏi Bắc Yến đánh thẳng đến thành Chân Hoàng cũng không còn là mộng tưởng nữa rồi.

Sự kiện gia tộc Bồi La đánh giết vào tận Hồng Xuyên rồi xưng đế ba trăm năm trước lại quanh quẩn trong đầu Tào Mạnh Đồng, một người dân bình thường mà lại có thể từng bước đi lên đỉnh cao quyền lực như vậy quả thực là sự cám dỗ chết người. Thực trùng hợp là cuộc chiến ở Bắc Sóc lại do ông ta lãnh đạo đánh trận đầu tiên.

Nghĩ tới đây, Tào Mạnh Đồng cảm thấy vô cùng phấn chấn, hai mắt đỏ ửng vì kích động, gân xanh nổi đầy trán. Cuối cùng ông ta đứng phắt dậy, trầm giọng chậm rãi nói với mười mấy tướng lĩnh trong phòng: "Đại Hạ bất nhân, tàn nhẫn bạo ngược. Trận đánh này có ý nghĩa thiêng liêng trong công cuộc bảo vệ Bắc Yến, toàn bộ hưng vong của Bắc Yến đang nằm trong tay chúng ta, trận này tất phải đánh, ý ta đã quyết, xin chư vị đồng lòng giúp ta một tay!"

"Chiến đấu vì tự do!" Tiếng hô chỉnh tề đồng loạt vang vọng trong phòng họp.

Bên ngoài, thị vệ canh cửa cũng lặng lẽ quay đầu lại, giơ cao nắm đấm siết chặt.

Trận chiến ở thành Bắc Sóc đã được mở màn như thế đó!

Lệnh nghênh chiến nhanh chóng được ban bố khắp thành, toàn quân doanh vang vọng tiếng trống trận thùng thùng. Ngay lúc đó, phó tướng đội tiền phong của binh đoàn số 2 là Tiết Trí Viễn vừa chạy về tới, truyền đạt tin ngoài thành có mấy ngàn quân Hạ đang mai phục. Trong thoáng chốc, cổng thành ở mặt Tây vốn mở rộng lập tức bị đóng kín, nghiêm cấm mọi xuất nhập. Trên người Tiết Trí Viễn có bảy tám chỗ bị thương, hắn chỉ kịp kể sơ qua tình hình bên ngoài rồi ngã vật xuống, bất tỉnh nhân sự. Mà ngay sau đó, đám đông dân chúng vừa trốn thoát khỏi trận chiến ngoài thành lần lượt chạy đến, nhưng dẫu cho bọn họ có lớn tiếng hô rằng mình là đến hưởng ứng lệnh chiêu quân thì cổng thành cũng không mảy may chuyển động.

Không đến một canh giờ, dưới thành đã tụ tập hơn ba ngàn thường dân đang run rẩy trong gió Bắc rét buốt. Có người lớn tiếng mắng chửi binh lính thủ thành, có người khóc lóc cầu xin, nhưng cũng chẳng được gì.

Khoảng hai canh giờ sau, khi chân trời vừa hừng sáng thì phía Tây xuất hiện một đường đen mơ hồ. Vệt đen nhanh chóng đậm dần, ngay sau đó là hình ảnh bảy ngàn chiến mã khua vó phi băng băng trên đồng tuyết mênh mông. Trong nháy mắt, lệnh báo động có địch tấn công liền truyền khắp thành Bắc Sóc. Đại quân của địch ở phía Đông còn chưa động thủ thì phía Tây đã bị tập kích khiến tướng quân chịu trách nhiệm thủ mặt Tây thành Bắc Sóc là Trình Viễn không khỏi khiếp sợ. Cũng may là Tiết Trí Viễn đã bẩm báo từ trước, bằng không thì việc kẻ địch đột ngột xuất hiện ở hướng Tây sẽ khiến bọn họ luống cuống không kịp trở tay.

Thường dân là người hoảng hốt kêu lên trước tiên, đám đông thất kinh chạy ào về phía cửa thành. Nhưng hiện tại còn ai dám mở cửa cho bọn họ nữa chứ?

Trên tường thành vang lên tiếng nỏ căng dây lắp tên, phó tướng Trình Viễn vận áo lông xanh nhạt, tay cầm đao đứng ở đầu thành, đưa mắt nhìn đội ngũ địch đang xông đến rồi khinh thường hừ lạnh một tiếng.

Chỉ khoảng mười ngàn kỵ binh mà dám đánh thẳng vào thành Bắc Sóc, quả thực ngông cuồng!

Trình Viễn tùy ý ra lệnh cho thủ hạ: Không cần nương tay, nhất định phải tiêu diệt toàn bộ, chiến thắng đầu tiên phải do tướng sĩ trong thành Bắc Sóc giành được!
Thủ hạ Tôn Hà nghi ngờ chau mày, khó xử nói: "Nhưng ở dưới thành còn có rất nhiều thường dân."

Trình Viễn khẽ nhướng mày, khóe mắt lóe lên, lạnh nhạt nói: "Thường dân? Có sao? Ta không nhìn thấy." Nói xong hắn liền rời khỏi đầu tường thành, trở về doanh trại nghỉ ngơi.

Thời tiết đúng là lạnh đến không chịu nổi, đối phương ít ỏi như vậy, không đáng để hắn phải đích thân trông chừng.

Tôn Hà lập tức lĩnh hội, quay sang ra lệnh cho các tướng lĩnh trung tầng đứng phía sau: "Dân chúng dưới thành đều là quân Hạ cải trang tung hỏa mù, mục đích là làm cho chúng ta không dám bắn tên. Chỉ cần cửa thành vừa mở thì bọn chúng sẽ biến thành kẻ địch giết sạch chúng ta, san bằng Bắc Sóc thành bình địa!"

Các tướng lĩnh hiểu ra liền tới tấp hô to: "Chó Hạ xảo quyệt, đúng là khinh người quá đáng. Không giết sạch bọn chúng thì chúng ta không có mặt mũi sống nữa."

Đầu tường thành ồn ào hẳn lên, ai cũng nghiến răng nghiến lợi hăm he mắng đám đông đang điên cuồng la hét bên dưới. Ngay lúc đó, đội kỵ binh đang xông đến đột nhiên ngừng lại cách cổng thành không xa, kỵ binh áo choàng đen dẫn đầu tiến lên phía trước, nhanh chóng lột mũ trùm đầu ra để lộ khuôn mặt xinh đẹp đầy khí khái.

Thiếu nữ cao giọng nói: "Ta Sở Kiều của bộ tham mưu, phía sau là quân binh của trấn phủ sứ Tây Nam. Quân Hạ công thành đã bị chúng ta tiêu diệt, mời mở cổng để chúng ta vào thành!" Giọng của nàng không lớn nhưng vẫn đủ để người trên tường thành nghe được rõ ràng.

Thiếu nữ vừa dứt lời thì tất cả binh sĩ canh giữ cổng thành đều cất tiếng cười nhạo. Nếu không có Tiết tướng quân báo trước thì bọn họ không chừng đã sập bẫy rồi. Sở tham mưu đã vì nước liều mình hy sinh rồi mà bọn người này còn mượn danh nàng tới lừa bọn họ? Còn trấn phủ sứ Tây Nam là đội ngũ nào chứ? Đầu lĩnh thổ phỉ à?

Tôn Hà chưa từng trực diện bái kiến Sở Kiều, chỉ gặp được vài lần mà đó cũng chỉ là thấy được bóng lưng từ xa mà thôi, chỗ hắn đứng cách đội quân bên dưới quá xa, buổi sớm sương trắng dày đặc nên càng không nhìn ra diện mạo của người vừa lên tiếng. Thân là người chủ trì đại cục ở đây, lại vừa được Trình Viễn mớm ý nên lá gan bất giác cũng to lên, Tôn Hà nghe nói liền nở nụ cười lạnh, khẽ phất tay nói: "Chiến đấu vì tự do! Giết!"

Ngay lập tức, đáp lại lời Sở Kiều là một tràng hơn ba trăm mũi tên rời nỏ, mưa tên đen kịt che kín bầu trời ào ào bắn đến.

"Bảo vệ đại nhân!" Binh lính của trấn phủ sứ Tây Nam trợn trừng mắt, hô to một tiếng rồi đồng loạt xông lên.

Hơn mười tướng sĩ trẻ tuổi nhanh chân nhất làm thành một bức tường người che lấy Sở Kiều. Nỏ trên tường thành đã được Sở Kiều cải tạo nên có thể bắn liên tực ba mươi tám phát, lực bắn cực mạnh mà tốc độ cũng cực nhanh, đương thời có thể nói là vũ khí thủ thành mạnh nhất. Tên rời nỏ liền như mưa giông gió giật lao đến xuyên thủng mười tướng sĩ kia khiến thân thể bọn họ nhất thời như một con nhím, bị lực bắn làm cho văng ngược về phía sau.

"Bảo vệ đại nhân!" Hạ Tiêu vừa hét to vừa cầm kiếm xông lên chém văng một mũi tên lạc.

Cùng một lúc, trên trăm binh lính không màng sống chết lao lên bao lấy Sở Kiều. Bọn họ đều là kỵ binh xung phong nên không có tấm chắn cũng không có khôi giáp, mà vì cho rằng đi theo Sở Kiều sẽ không sao nên bọn họ thậm chí cũng không dàn trận phòng thủ. Sau đợt mưa tên đầu tiên thì đã có vô số người ngã ngựa đổ, máu bắn ra tung tóe, tiếng vó ngựa, âm thanh ngựa hý cùng tiếng hét thảm thiết náo loạn cả một vùng. Khắp nơi đều là máu tươi cùng không khí chết chóc.

Một binh sĩ trẻ tuổi liều mạng ôm lấy Sở Kiều đưa lưng mình về phía trước, tên nhọn bắn thủng ngực cậu binh sĩ khiến máu bắn đầy mặt nàng nhưng hắn vẫn không chịu buông tay, ngược lại còn lớn tiếng kêu lên:"Bảo vệ đại nhân! Mau che sau lưng ta!"

Cậu binh sĩ vừa nói vừa thúc ngựa chạy như điên, nhưng rất nhanh sau đó, chiến mã của hai người đã bị bắn thành tổ ong, ngã vật ra trên mặt đất. Binh sĩ kia vẫn không chút do dự lập tức lăn một vòng ôm lấy lưng Sở Kiều, tiếp tục che chở cho nàng chạy trở về.

"Có địch tập kích! Bảo vệ đại nhân!"

Càng ngày càng thêm nhiều người xông về phía trước như từng đợt sóng triều, hết loạt này ngã xuống lại có loạt khác nhào lên, không chút do dự sợ hãi. Mỗi mũi tên bắn tới sẽ lập tức có người ưỡn ngực ra chắn rồi ngã xuống. Cuối cùng, đến lúc Sở Kiều chạy ra khỏi tầm bắn thì phía sau đã đầy thi thể binh sĩ nằm rạp trên mặt đất

"Ha ha ha!" Quân Bắc Yến trên đầu thành thi nhau cười to, tiếng cười vô cùng chói tai.

Sở Kiều nặng nề khuỵu xuống trên mặt đất, Hạ Tiêu vạch đám đông ra vọt vào, khẩn trương hỏi: "Đại nhân! Người có sao không?"

Binh lính dạt ra tránh đường cho Hạ Tiêu, hắn nhìn thấy Sở Kiều đang bị ôm chặt thì trợn trừng hai mắt, quát lớn: "To gan! Sao ngươi dám bất kính với đại nhân như vậy!" Nói xong liền muốn xông đến đẩy binh sĩ đang ôm nàng ra.

"Hạ tướng quân, không cần nói nữa." Sở Kiều suy yếu nhô đầu ra khỏi vòng tay ôm chặt của cậu binh sĩ trẻ tuổi, mặt nàng tái nhợt, hốc mắt ngấn lệ, bi thương nói: "Hắn chết rồi, là hắn đã cứu ta."

Sở Kiều gỡ tay cậu binh sĩ ra rồi chậm rãi đứng dậy. Lúc này đám đông mới thảng thốt kêu lên một tiếng, lưng cậu binh sĩ kia giờ đã cắm chi chít hơn mười mũi tên như một con nhím, ba bốn mũi đâm sâu tận tim, phần lớn đều đã bị gãy, cho thấy trong lúc chạy trốn hắn đã ngã bao nhiêu lần. Cho đến tận lúc chết, mặt cậu binh sĩ vẫn lộ vẻ dữ tợn mà kiên quyết, tay vẫn ôm chặt che chở cho Sở Kiều, chân vẫn trong tư thế chạy điên cuồng. Nhìn thân hình gầy gò nằm đó, không ai hiểu được từ đâu mà hắn có sức lực lớn nhường ấy.

Trước ánh mắt chăm chú của tất cả mọi người, Sở Kiều cởi áo choàng quàng lên người binh sĩ trẻ tuổi, nhẹ nhàng vuốt mặt để hắn có thể nhắm mắt lại. Sau đó, thiếu nữ chợt đứng phắt dậy, quả quyết đi về phía cổng thành Bắc Sóc.

"Đại nhân!" Đám lính đồng loạt kêu lên, Hạ Tiêu chạy đến ngăn trước mặt nàng trước tiên, hô to: "Đại nhân! Không thể!"

Ánh mắt Sở Kiều lạnh lẽo như băng, lửa giận như đang thiêu đốt tâm can. Sau đợt tên bắn vừa rồi, bọn họ đã chết hơn trăm người, bị thương hơn ba trăm. Những binh sĩ này chính là người ban đầu đã phản bội thành Chân Hoàng theo nàng vượt qua quãng đường xa xôi vạn dặm đến Bắc Yến, vì nàng mà phải vào rừng làm thổ phỉ, cũng vì nàng mà thậm chí còn suýt nữa khai chiến với Biện Đường. Hiện tại, Bắc Yến đang tràn ngập nguy cơ, nhưng những người này vẫn không chút do dự cầm đao đứng lên bảo vệ chính quyền non trẻ của vùng đất này.

Những người này đã từng là phản tặc trời đất không dung, từng là phản đồ tội không thể tha, từng là tay sai hèn mọn của Đại Hạ bị hàng ngàn hàng vạn người phỉ báng khinh bỉ. Nhưng cũng chính bọn họ là người đầu tiên giơ ngọn cờ phản kháng Đại Hạ, là lưỡi đao đầu tiên của Yến Tuân đối kháng cả thành Chân Hoàng, nỗi khiếp sợ của hoàng thành đều bắt đầu từ họ. Vô số chiến trường càn quét liên quân Tây Bắc cũng là do những người này khai hỏa. Mặc dù từng bị bỏ lại nhưng bọn họ vẫn trước sau như một không hề quên lãng trách nhiệm cùng lòng trung của mình. Những nam nhân này có một sự tín nhiệm bất biến cũng như sự lệ thuộc không gì sánh nổi đối với nàng, nhưng ngay lúc này, khi vừa trùng phùng thì nàng lại đẩy bọn họ vào cảnh bị tàn sát không chút khoan dung.

Sở Kiều phẫn nộ đến tột cùng, nàng đẩy Hạ Tiêu ra, cố chấp đi về phía trước.

Không ngờ, Hạ Tiêu mạnh mẽ sải bước vượt lên rồi quỳ xuống trước mặt Sở Kiều, lớn tiếng nói: "Đại nhân! Hiện tại tình hình rối ren, thành Bắc Sóc tất nhiên không khỏi hiểu lầm chúng ta là địch. Bây giờ tiến lên sẽ cực kỳ hung hiểm, vạn lần không thể!"

Sở Kiều rút phăng kiếm ra, lưỡi kiếm lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, nàng lạnh giọng nói: "Tránh ra!"

"Đại nhân! Ngàn vạn lần không thể!" Hạ Tiêu vẫn cố chấp không hề nhúc nhích.

Hắn vừa dứt lời thì các binh sĩ khác liền tiến lên, đồng loạt quỳ xuống. Sở Kiều còn đang nhăn mày, định bất chấp thì bảy ngàn tiếng nói đồng thanh vang lên: "Đại nhân! Ngàn vạn lần không thể! Nếu đại nhân muốn đi thì xin hãy giẫm qua thi thể của chúng ta trước!"

Sở Kiều chán nản đứng yên tại chỗ, quay đầu lại nhìn cậu binh sĩ chết không nhắm mắt kia một lần nữa, sau đó chậm rãi ngẩng đầu lên trời, nhắm hai mắt lại che giấu lửa giận thiêu đốt trong lòng, cố gắng thở chậm lại như muốn đè nén mọi cảm xúc đang chực bùng nổ.

Lát sau, nàng mở mắt ra, nói giọng ráo hoảnh: "Chuẩn bị ngựa, triển khai đội hình xung kích!"

...................................................................................................

Một tiếng *vụt* bất chợt xẹt qua không trung khiến đám binh lính trên đầu tường thành Bắc Sóc nhất thời cả kinh. Khoảng cách xa như vậy thì cả cung nỏ loại lớn cũng bắn không tới, nhưng đối phương lại có thể dùng tay giương cung bắn một mũi tên xuyên thủng liên tiếp mấy lá quân kỳ cỡ lớn. Lực tay của người bắn phải đến cỡ nào mới có thể làm được như vậy?

Hạ Tiêu để cung tên xuống, toàn trường im lặng như tờ, các thường dân trước thành cũng kinh ngạc há hốc miệng, nói không nên lời. Sở Kiều cưỡi trên lưng ngựa chậm rãi tiến lên. Quân kỳ hình hỏa vân trên đầu nàng đón gió bay phấp phới.

Thiếu nữ đứng cách tầm nỏ bắn khoảng một trăm bước, đưa ánh mắt lạnh lẽo nhìn đối phương một cách chăm chú, cao giọng nói từng chữ một: "Ta là Sở Kiều của bộ tham mưu, muốn cầu kiến tướng chỉ huy của các ngươi!"

Lúc này Trình Viễn mới nghỉ ngơi xong bước ra, dây lưng áo choàng còn chưa buộc chặt, nghe được giọng của Sở Kiều thì thoáng cái liền sững người. Nhìn quân kỳ trắng hình hỏa vân phấp phới như ngọn lửa đang bùng cháy trong sương sớm, nhìn thế trận trang nghiêm đầy khí thế cùng vẻ mặt phẫn nộ của đội quân, Trình Viễn lập tức biết được đối phương không phải là dạng mà đội quân ô hợp của hắn có thể chống lại. Ngoài trừ lợi thế nhân số, bọn họ không có bất kỳ ưu thế nào khác.

"Ta là Sở Kiều của bộ tham mưu, muốn cầu kiến tướng chỉ huy của các ngươi!" Sở Kiều lập lại một lần nữa.

Mặt Trình Viễn lúc này đã trắng bệch, Tôn Hà đứng bên cạnh nhìn thấy vẻ mặt của cấp trên thì trong lòng đã dâng lên khí lạnh. Một ý nghĩ đáng sợ đang dần xâm chiếm tâm tư hắn, nếu nữ tử này quả thật là người bên cạnh điện hạ, nghĩ tới quan hệ của nàng và điện hạ, bàn tay cầm đao của hắn liền không nhịn được mà bất giác run rẩy.

"Đại nhân, nàng ta, chẳng lẽ nàng ta thực sự..."

"Ngu xuẩn!" Trình Viễn hơi nheo mắt, "Mắt chó của ngươi quăng sọt rác là vừa!"

"Chuẩn bị ngựa, toàn quân theo ta ra khỏi thành nghênh địch. Nếu để cho bất kỳ kẻ nào chạy thoát, chúng ta sẽ không còn mạng mà sống!" Trình Viễn lạnh giọng quát lớn rồi sải bước xuống khỏi tường thành.

Tôn Hà lập tức xông lên, gấp gáp hỏi: "Đại nhân! Nếu nàng ta thật sự là... sao chúng ta còn..."

*Bốp* một tiếng giòn tan, Trình phó tướng tát mạnh lên mặt Tôn Hà rồi túm lấy cổ áo hắn, lạnh lùng quát lên: "Đồ ngu! Ngươi có biết nàng ta là ai hay không? Ngươi có biết nàng ta có quan hệ thế nào với điện hạ không? Hiện tại chuyện đã đến nước này, nếu nàng ta không chết thì ta và ngươi cứ chuẩn bị chờ điện hạ về dùng đầu chúng ta tế quân kỳ là vừa!"

Chuyện đã như vậy, nếu còn muốn sống thì chỉ có thể làm cho tới cùng, nếu đã cho là giả thì cũng chỉ có thể tiếp tục xem là vậy mà thôi!

Trong bụng thoáng chùng xuống, Trình Viễn lạnh lùng nói: "Toàn thể quân Tây thành, mau tập hợp!"

.................................................................................................

Tiết Trí Viễn bị tiếng trống trận vang dội làm cho bừng tỉnh, cố nén đau đớn ngồi dậy đi ra ngoài. Song, khi bò lên được tường thành mặt Tây thì hắn chợt ngây người. Nam nhân mở to hai mắt, nghe phía đối diện truyền lại giọng nói quen thuộc, liếc nhìn trận hình của đội ngũ bên dưới thì nhất thời hiểu ra, vội vàng đẩy thị vệ ra chạy xuống, "Các ngươi làm gì vậy? Mau mở cửa thành! Đó là Sở tham mưu!"

Trình Viễn lạnh lùng tiến lên bịt miệng Tiết Trí Viễn lại. Tiết Trí Viễn đang trọng thương nên vô lực giãy giụa, còn đang cố gắng giằng ra thì đã nghe Trình Viễn thấp giọng nói một cách lạnh lẽo: "Việc này nếu bị lộ ra thì ngươi là người đầu tiên chạy không thoát! Lầm lẫn tình báo khiến quân ta nhầm bạn là thù, ngươi cho rằng điện hạ sẽ bỏ qua cho ngươi? Muốn sống thì lập tức câm miệng cho ta, bằng không ta có thể tiễn ngươi đi Tây Thiên ngay bây giờ!"

Trình Viễn buông tay ra, mặt đầy sát khí, vừa đi vừa ra lệnh: "Theo lệnh ta, trước giả làm đồng bạn tiếp cận bọn chúng, sau đó Tôn Hà dẫn binh tấn công cánh hông, Lý Lộ công kích phía sau, cùng lúc ba mặt bao vây tiêu diệt, không được để bất kỳ người nào sống sót!"

Tiết Trí Viễn ngơ ngác đứng yên tại chỗ, máu trong người dần trở nên lạnh lẽo. Trên mặt nam nhân chợt lộ vẻ hoảng hốt, trong nháy mắt, hắn như hồi tưởng lại rất nhiều chuyện, lúc còn trẻ tuổi chìm trong khốn khó cơ hàn, cảm giác nhiệt huyết sôi trào khi lần đầu được tư tưởng Đại Đồng đả thông, quá trình bền bỉ vượt mọi khó khăn chiến đấu không biết mệt. Tín niệm của hắn, lý tưởng của hắn, tất cả đều đã sụp đổ toàn bộ ngay ở một khắc này.

Mặt Tiết Trí Viễn càng lúc càng trắng bệch, rồi đột nhiên, nam nhân bất chợt quay người chạy lên tường thành, tốc độ nhanh như mãnh hổ.

Trình Viễn nhìn thấy liền lập tức kêu to: "Mau ngăn hắn lại!"

Nhưng chớp mắt sau Tiết Trí Viễn đã vọt lên được tường thành, lập tức khum tay hô lớn: "Sở Kiều! Chạy mau!"

Liên tiếp có tiếng tên rời cung, trong nháy mắt, thân thể nam nhân đã bị vô số tên xuyên thủng, dòng máu nóng bỏng như nhiệt huyết tuổi trẻ chảy tràn xuống trên tường thành, nhuộm đỏ mặt tuyết trắng tinh khôi.

Tất cả đều kinh ngạc, sững sờ nhìn. Gió rét luồn qua chiến bào, phả lên thân thể trẻ tuổi của nam nhân, ánh mắt sáng ngời lộ rõ vẻ bất khuất bền bỉ. Bên tai hắn đột nhiên văng vẳng lời tuyên thệ từ nhiều năm trước: Ta nguyện cống hiến sinh mạng cho Đại Đồng, nguyện cả đời phấn đấu vì cộng đồng, cả đời chiến đấu vì tự do!

Trong nháy mắt, trời đất trở nên tĩnh lặng không một tiếng động, sau đó thân thể của nam nhân đón gió ngã xuống, rơi dọc theo tường thành vững chãi rồi nện mạnh lên mặt đất lạnh như băng.

Dân chúng dưới thành lập tức sợ hãi thét lên rồi đồng loạt cách xa tường thành cao vút. Ánh mắt nhìn lên binh lính trên thành của bọn họ đã không còn chứa đựng sự tín nhiệm trông chờ.

Sở Kiều ngồi trên lưng ngựa, khóe mắt kiên cường đỏ ửng, hai bàn tay lạnh như băng run run, trong ngực như có lửa nóng đang bốc cháy hừng hực. Cuối cùng, nàng nặng nề giơ tay lên, lạnh giọng nói hai chữ ngắn ngủi: "Rút lui!"

Đội hình dàn trận phía sau nghe lệnh liền đồng loạt xoay người chuẩn bị lui quân. Trước khi đi, thiếu nữ còn quay đầu lại một lần cuối, lạnh lùng nhìn chiến kỳ Bắc Yến đang tung bay trong gió, nhìn một lượt đông đảo binh lính đứng trên cổng thành, đảo mắt nhìn sang vô số thi thể nằm dưới đất, cuối cùng nhìn đến người quân nhân trẻ tuổi từng bị nàng đánh một bạt tai đang nằm dưới chân tường thành kia, nàng thở ra một hơi thật dài, trước ngực nặng như đeo đá, "Thù này không báo thì ta thề không làm người!"

Vầng thái dương rốt cuộc cũng rời khỏi đường chân trời, tỏa ánh sáng rực rỡ xa vạn dặm, phủ vàng cả một vùng như đang chuẩn bị nghi thức lên ngôi của một thiên thần nào đó.

Nhìn đội ngũ trước mắt rút lui với tốc độ nhanh như vậy, biết bây giờ có dùng toàn lực truy kích cũng không thể bao vây tiêu diệt toàn bộ đối phương, Trình Viễn cảm thấy toàn thân như bị chìm trong hố băng.

Tôn Hà đờ mặt nhìn đội kỵ binh rời đi trong chớp nhoáng, quay lại hỏi:"Đại nhân, làm sao bây giờ?"

Trình Viễn lạnh lùng liếc nhìn Tôn Hà rồi chậm rãi xoay người đi, không nói một lời đã sải bước rời đi.

Làm sao bây giờ? Trình Viễn cũng đang tự hỏi bản thân một câu này, hắn nhất định phải tìm cách thoát thân. Phải, nhất định!

Không trung tràn ngập nắng sớm, một ngày mới lại bắt đầu!

.................................................................................................

Sau đó chỉ một canh giờ, bầu trời phương Bắc chợt kéo mây đen cuồn cuộn, chân trời truyền đến tiếng sấm rền vang. Cùng một lúc, chân trời phía Đông cũng xuất hiện một đường đen, đường đen đó dần dần biến thành một đại dương nghìn nghịt người. Ngàn vạn vó ngựa giẫm đạp mặt tuyết, vô số vạt chiến bào màu xám bị gió thổi tung bay phần phật như cánh ưng chao liệng trên không trung.

Chiến mã mạnh mẽ, khôi giáp sáng loáng, đao thương sắc bén, quân trang chỉnh tề. Đám lính của binh đoàn số 2 lần đầu tiên tận mắt chứng kiến đại quân chính thức của Đại Hạ có khí phách như thế nào, một lão binh bị dọa sợ đến mức ngồi bệt xuống đất, mắt nhìn đăm đăm mà miệng lẩm bẩm: "Ma quỷ tới rồi!"

Quân kỳ như biển, đao kiếm như rừng, khắp nơi trên bình nguyên đều là bóng dáng của khôi giáp bóng loáng. Đoàn quân đội hình chỉnh tề, bước chân vững vàng, trung quân hùng dũng như hổ, cánh hông mạnh mẽ như ưng, hậu quân trùng trùng điệp điệp, bóng áo choàng tung bay kéo dài gần năm dặm, nhìn được phía sau vẫn còn rất đông chưa tiến vào bình nguyên.

Không tận mắt nhìn thấy thì không cách nào biết được quang cảnh này hùng vĩ đến cỡ nào, trong nháy mắt, tất cả binh sĩ của binh đoàn số 2 đều lộ vẻ kinh hoảng. Trong trăm năm qua, dẫu nhiều lần bị Đại Đồng Hành khiêu khích thì Đại Hạ cũng chỉ đánh trả qua loa vài lần, ngay cả lúc xua binh tấn công Yến Thế Thành cũng chỉ phái tượng trưng quân đội của Mông gia đi mà thôi. Nhưng lần này, Đại Hạ lại phái đến bốn quân đoàn chính quy trên dưới gần hơn bốn mươi vạn người, đó là chưa kể đến hậu cần cùng quân tiếp viện.

Lần đầu tiên trong suốt trăm năm qua, Đại Hạ đã thật sự nổi giận, không tiếc công dồn binh đánh một trận với thế lực phản động không ngừng khiêu khích tôn nghiêm của mình.

Từng cơn gió lạnh rét buốt quét qua bầu trời Bắc Yến, trong lúc thành Bắc Sóc đang run rẩy vì sợ thì dưới chân núi Lạc Nhật cách đó không xa, quân kỳ của trấn phủ sứ Tây Nam đang không ngừng phấp phới giữa bầu trời cuồn cuộn mây đen.

Sở Kiều ngồi trên lưng ngựa, đối mặt với bảy ngàn ánh mắt tràn đầy nhiệt huyết, nàng cao giọng ra lệnh: "Bắc Sóc sắp khó giữ được, chuyện đến nước này chúng ta chỉ còn cách chạy đến cửa khẩu Xích Nguyên trước một bước, chiếm giữ thành Xích Độ trong tay, triển khai phòng tuyến thứ hai ngăn chặn bọn chúng tiến vào Bắc Yến. Đây là quân lệnh, lập tức có hiệu lực ngay từ phút này! Toàn quân, xuất phát!"

Lúc trấn phủ sứ Tây Nam đang vung roi thúc ngựa chạy đến cửa khẩu Xích Nguyên, bên trong đại doanh của trung đội quân Hạ, Triệu Tề đang cau mày khoanh một vòng tròn trên bản đồ tác chiến, lẩm bẩm: "Lão thập tứ hẳn đã đến đó rồi."

Nơi hắn vừa khoanh tròn chính là vị trí giao thoa của ba nhánh sông Ly Giang, Tạm Tây và Ô Giang trước khi hợp lại chảy vào đại giang lớn nhất đại lục là sông Xích Thủy. Tọa lạc ở vị trí này là một thành trì nhỏ có tên: Xích Độ.

Trong tiếng kêu gào của chiến ưng, cuộc chiến Bắc phạt đầu tiên trong lịch sử đã bắt đầu. Mặt sông đã sớm đóng băng, thần chết đang từng bước một tiến vào vùng đất quanh năm phủ tuyết này. Nhân mã hai phe đều đang toàn lực chạy nước rút giành giật tòa thành mang vị trí chiến lược quan trọng kia. Trong quang cảnh gió rét vần vũ, tiếng kèn chiến không ngừng vang vọng báo hiệu cuộc đụng độ nảy lửa của hai đại danh tướng đương thời, chuẩn bị đóng một dấu mốc lên dòng chảy cuồn cuộn của lịch sử.

Tại thành Bắc Sóc, Tào Mạnh Đồng giơ cao quân kỳ Bắc Yến, gom hết dũng khí kêu gọi: "Nguyện thần linh phù hộ Bắc Yến! Phù hộ chúng ta đánh thắng trận này! Các dũng sĩ, vì Bắc Yến, vì tự do, cùng nhau chiến đấu nào!"

Chương 136: Tinh quang nơi chiến địa

Sau giữa trưa, tuyết bắt đầu rơi, gió Bắc cuốn bông tuyết phất vào mặt, rát buốt như bị dao cứa.

Từ trong gió tuyết xuất hiện bóng dáng trùng điệp của thiên quân vạn mã, lưỡi đao thương lóe lên loang loáng trong khoảng không u ám. Chiến mã điên cuồng tung vó với tốc độ kinh người, chạy suốt chín tiếng đồng hồ, dẫu cho cả người được trùm trong áo lông thì mặt Sở Kiều đã sớm bị gió tạt thành trắng bệch như giấy, tay chân tất cả binh sĩ cũng bị đông cứng, hai mắt đều đỏ rát. Đội ngũ bảy ngàn người lầm lũi đi giữa đồng tuyết mênh mông nhìn như chú ốc sên không vỏ bọc, bất cứ lúc nào cũng có thể bị chim mồi ăn mất.

Một thám báo tuổi không quá mười tám cấp tốc thúc ngựa trở về, nhanh chóng chạy đến trước mặt Sở Kiều, chỉ tay về hướng núi Hạ Lan ở phía Đông, hai môi run rẩy vì lạnh, nói không ra lời.

"Quân Hạ đã đến gần rồi sao?"

Thám báo không nói gì, chỉ im lặng gật đầu xác nhận, cổ hắn đã cứng ngắc vì lạnh nên động tác gượng gạo như một con rối.

"Còn bao xa? Năm mươi dặm?"

Thấy thám báo không gật đầu, Sở Kiều tiếp tục hỏi: "Ba mươi dặm?"

Vẫn không có tiếng trả lời, lòng thiếu nữ thoáng chùng xuống, trong giọng nói có thêm vài phần mỏi mệt, nàng trầm giọng hỏi: "Hai mươi dặm?"

Thám báo yên lặng gật đầu, Sở Kiều lột mũ trùm đầu xuống, ngồi trên lưng ngựa nhưng lại khom lưng thật thấp cúi chào hắn, "Ngươi cực khổ rồi."

Chợt *bịch* một tiếng, thám báo nọ đột nhiên ngã nhào xuống trên mặt đất. Binh sĩ bên cạnh nhìn thấy liền vội vàng chạy đến đỡ hắn dậy, nhưng sờ soạn một hồi thì thân thể người nọ vẫn lạnh như băng, cúi xuống lắng nghe thì phát hiện hô hấp hắn đã ngừng. Thời tiết cực lạnh, các thám báo phải liên tục chôn mình trong tuyết thám thính tình hình địch sau đó mới chạy đường tắt trở về báo cáo, có thể chống đỡ đến lúc này thì đã là đèn cạn dầu rồi.

Hai mươi dặm đường, dẫu đường núi chật hẹp, nhưng với tố chất của kỵ binh Đại Hạ, chỉ cần nửa canh giờ cũng đủ đuổi tới nơi này.

Mà thời gian chỉ nửa canh giờ, bọn họ có thể thành công nắm giữ thành Xích Độ sao?

Sở Kiều đưa ánh mắt sắc bén như đao chăm chú nhìn về phía trước, cách đó không xa là thành Xích Độ trấn giữ cửa khẩu Xích Nguyên. Nàng đã phái hai tiểu đội đến thành thương thảo, nhưng đã hơn thời gian một nén nhang (nửa tiếng) mà vẫn không có chút tin tức trở về.

Lòng bàn tay thiếu nữ đã ướt đẫm mồ hôi, tay cầm kiếm cũng lạnh như băng.

Cơ hội rất mong manh! Bọn họ hiện giờ không có chiếu lệnh của Yến Tuân, không có văn kiện của đại bản doanh, thậm chí văn thư của Đại Đồng Hành cũng không có.

Rời thành trong trạng thái quá vội vã, Sở Kiều không hề mang theo bên người bất kỳ vật gì có thể chứng minh bản thân là người của bộ tham mưu. Nói cách khác, hiện tại bọn họ không có cách nào khiến đối phương tin tưởng mình là thành viên của quân đội Bắc Yến, cũng như mục đích đến đây chính là bảo vệ thành Xích Độ.

Mà nếu như quân Bắc Yến đóng trong thành không tin tưởng, cự tuyệt cho bọn họ vào thành thì khi đại quân Đại Hạ đến, dưới tình cảnh bảy ngàn kỵ binh chống lại mười vạn đại quân của địch trên bình nguyên trống trải phủ tuyết, chờ đợi bọn họ chỉ có cái chết mà thôi!

Về điểm này, Sở Kiều rõ hơn bất kỳ ai khác!

"Đại nhân!" Phó tướng của Hạ Tiêu là Cát Tề, một quân nhân mới hơn hai mươi. Như đại đa số binh sĩ của Tây Nam trấn phủ sứ, phụ thân của người này cũng từng là thành viên quân Bắc Yến đầu phục đế quốc, hắn vốn cũng lớn lên ở mảnh đất này. Hiện tại, hắn mang theo dũng khí cùng nghị lực bền bỉ trở về đây, ước mơ rửa sạch nỗi nhục cùng tội lỗi của đời trước.

"Đại nhân, quân Hạ đã rất gần rồi."

Sở Kiều không đáp lời, viên phó tướng tiếp tục nói: "Thành Xích Độ sẽ không mở cửa đâu, chúng ta đi thôi."

Sở Kiều vẫn không đổi sắc mặt, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn về phía cổng thành, con ngươi cũng không động dù chỉ một chút, cất giọng bình tĩnh nói: "Chờ thêm một lát!"

Thời gian trôi qua từng phút một, bên tai đều là tiếng gió rít nghe như tiếng dã thú gào thét điên cuồng. Không gian tĩnh lặng nhưng lại rất ầm ĩ vì tiếng gió xoáy, bông tuyết bị gió cuốn lên cao, phủ kín cả bầu trời.

Cát Tề cau mày, tai tựa hồ có thể nghe được tiếng vó ngựa của quân đội Đại Hạ, lại tiến lên nói: "Đại nhân, hiện giờ đi vẫn còn kịp."

"Chờ thêm một lát!"

"Đại nhân, binh lực Đại Hạ hết sức hùng hậu, chúng ta sẽ khó chống cự nếu đụng độ chính diện ngay trên bình nguyên."

"Chờ thêm một lát!" Sở Kiều bình tĩnh nói, gió lạnh thổi tung mũ trùm đầu của nàng, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp bên dưới.

Không gian tĩnh lặng thi thoảng vang lên tiếng vó ngựa bồn chồn gõ gõ và tiếng gió tuyết rít gào, thiếu nữ như đếm được từng nhịp tim đập mãnh liệt, cảm nhận được máu huyết nóng bỏng đang cuồn cuộn chảy về tim, một nhịp, hai nhịp rồi ba nhịp...

"Đại nhân!" Một tiếng gọi gấp rút đột nhiên truyền đến, bóng áo nâu vàng của thám báo vội vã chạy đến, người nọ vừa chạy vừa hô to: "Quân Hạ đã qua khỏi núi Hạ Lan, đang dùng hết tốc độ hành quân về phía cửa khẩu Xích Nguyên. Hai vạn khinh kỵ binh* đi trước, theo sau là số lớn kỵ binh mang giáp và bộ binh, cũng không rõ là có bao nhiêu người. Đại nhân, bọn họ đã giết hơn mười mấy tiểu đội quân Bắc Yến đóng ở trạm phòng đầu tiên, cũng phát hiện ra thám báo của chúng ta, hiện tại càng tăng thêm tốc độ, đã vượt qua phòng tuyến đầu tiên rồi!"

*'Khinh kỵ binh' khác với kỵ binh mang giáp, khinh kỵ binh không mang giáp nặng, tốc độ nhanh nên thường nằm trong đội tiên phong tấn công. Còn kỵ binh mặc giáp thường dùng để phòng thủ.

Đội ngũ nhất thời xôn xao kinh hoảng, tốc độ của địch nhanh như vậy sao? Hai vạn khinh kỵ binh, vô số kỵ binh mang giáp cộng thêm gần mười vạn bộ binh, quân số đáng sợ như vậy, nếu hai bên chạm trán ngay tại đây, đối phương có thể giết đội quân của Tây Nam trấn phủ sứ chết không kịp kêu thảm một tiếng.

"Đại nhân." Cát Tề cau mày nói: "Giữ được núi xanh thì lo gì..."

"Đại nhân! Nhìn kìa!" Một tiểu binh đột nhiên kêu lên, khiếp sợ chỉ về phía thành Xích Độ.

Tất cả lập tức quay đầu nhìn, chỉ thấy trên tường thành cao cao chợt xuất hiện một lá cờ trắng hình hỏa vân đang tung bay. Cùng một lúc, trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người, cánh cổng sắt nặng nề của thành Xích Độ chậm rãi chuyển động.

Cửa thành Xích Độ đã mở!

Các binh sĩ mừng rỡ hoan hô tung trời. Sở Kiều thở ra một hơi dài rồi đột nhiên vung roi thúc ngựa tiến lên, cao giọng nói: "Vào thành!"

Ngay sau khi cửa thành được đóng kín, góc cuối bình nguyên chợt xuất hiện một đường đen. Xa xa vọng lại tiếng rầm rập hành quân vang dội như tiếng sấm rền cùng tiếng nước lũ cuồn cuộn của sông Xích Thủy.

"Các ngươi là ai? Khụ khụ, ta là thành thủ của thành Xích Độ, là quan tam phẩm do Yến thế tử tự mình, khụ khụ... tự mình sắc phong, được thăng chức học sĩ nhất đẳng ngay trước đại điện từ năm 748... giữa ban ngày ban mặt, sao các ngươi dám tùy tiện vô lễ như vậy với ta, khụ khụ..." Một lão già khoảng sáu bảy chục tuổi hùng hổ hét lớn, vừa hét vừa ho khan kịch liệt.

Quan bào trên người lão bị binh lính túm nhăn nhúm, mũ quan lệch sang một bên, giày dưới chân chỉ còn một chiếc, chiếc còn lại bị kéo lê dưới đất. Lão đang bị hai binh sĩ của Tây Nam trấn phủ sứ áp giải ở hai bên nên không thể hành động tùy ý. Mà điều làm cho Sở Kiều thất vọng nhất chính là, bên cạnh lão rõ ràng có mười mấy tên lính canh giữ cổng thành, nhưng từ đầu đến giờ những người này lại không hề nhúc nhích mà chỉ sợ sệt đứng chụm một chỗ, bộ dáng như hận chẳng thể lột quân phục xuống chạy mất, không hề có bất kỳ ý chí chiến đấu nào.

Giao thành trì có vị trí chiến lược quan trọng như vậy cho một đám người vô tích sự nhường này... dù biết nếu không phải vậy thì còn lâu bọn họ mới có thể vào thành, nhưng Sở Kiều vẫn cảm thấy trong lòng như có lửa.

"Đại nhân, mạt tướng may mắn không làm nhục mệnh!" Hạ Tiêu tiến lên quỳ xuống trước mặt Sở Kiều, nói giọng vang vang. Quân phục xanh đậm trên người hắn nhuốm một mảng lớn máu đen, cho thấy bọn họ cũng không hẳn là không gặp chút trở ngại nào.

Sở Kiều đưa tay đỡ Hạ Tiêu dậy, cất giọng có hơi phiền muộn nhẹ nhàng nói: "Hạ thống lĩnh, nếu Bắc Yến có thể tránh được kiếp này thì công đầu chính là của ngươi."

"Ta, ta là trưởng lão hàng thứ 48 của Đại Đồng Hành, khụ khụ... là nòng cốt của Bắc Yến đã hơn ba mươi ba năm. Hiện giờ, nhiều tướng lĩnh trong quân đều là đệ tử của ta, khụ khụ... các ngươi dám đối xử với ta như vậy, nhất định sẽ bị..."

"Câm miệng!" Giọng nữ băng lãnh đột nhiên truyền đến, Sở Kiều chậm rãi tiến lên, lạnh lùng đưa mắt nhìn lão thành thủ của Xích Độ.

Thiếu nữ còn rất trẻ nhưng ánh mắt lại tràn đầy vẻ uy nghiêm cùng sự sắc bén, dưới cái nhìn chăm chú của nàng, lão thành thủ bất giác nhỏ giọng dần, nhưng sau đó lão cũng lập tức nhận ra làm vậy thực mất thể diện nên liền lớn gan lầm bầm thêm một câu: "Đại Đồng Hành nhất định sẽ xử trí đám nghịch tặc các ngươi!"

Bảy ngàn quân nhân mạnh mẽ xông vào đã chấn động toàn thành. Nam nữ già trẻ khắp thành đều ra khỏi nhà, tụ tập đứng ở xa xa nhìn sang.

Sở Kiều lạnh lùng cười một tiếng, túm lấy cổ áo lão thành thủ rồi xoay người kéo lão đi lên tường thành.

"Á! Ngươi muốn làm gì?" Lão thành thủ già cả bị lôi đi đột ngột nên nhất thời lảo đảo suýt nữa đã ngã vật ra trên đất, thất thanh hét lên như heo bị chọc tiếng: "Đồ ngông cuồng to gan! Sao ngươi dám vô lễ với ta như vậy? Ta là trưởng lão hàng thứ 48, gia nhập hội đã hơn ba mươi ba năm, có đệ tử là tướng lĩnh trong quân... khụ khụ... ta còn là học sĩ nhất đẳng, nắm giữ mười hai phiếu trong hội đồng phán quyết của Đại Đồng Hành. Ngươi tự tác nuôi binh, lừa gạt đồng liêu, ta sẽ báo cho hội đồng phán quyết xử trí ngươi, khiến ngươi phải lưu vong, sẽ tước đoạt quân quyền của ngươi, tịch thu nhà cửa ngươi. Ta sẽ..."

Tràng lải nhải của lão thành thủ đột nhiên ngừng bặt, giống tiếng kèn sona* đang giòn giã thì người thổi bất chợt bị tắt hơi.

Thiếu nữ cùng lão thành thủ lưng gù đứng trên tường thành cao chót vót, gió mạnh thổi tung vạt quân phục quân nhân Bắc Yến cùng tóc hai bên thái dương của bọn họ. Hai người không ai nói gì, chỉ đứng yên nhìn chằm chằm về một hướng.

Quan binh thành Xích Độ và dân chúng cảm thấy kỳ quái khi thấy hai người họ bất động như vậy, có người tò mò bò lên tường thành, vừa đứng lên thì nhất thời kinh ngạc đến nói không nên lời. Dần dần, càng lúc càng thêm nhiều người bò lên, một, hai, ba.. mười, trăm rồi đến cả ngàn người đứng đầy trên tường thành. Nhãn thần tất cả đều dại ra, mặt đầy vẻ hoảng sợ, cảm giác tuyệt vọng lan tràn, hơi thở của tử thần như chưa bao giờ gần đến như vậy.

Trời chiều rực lửa rọi ánh sáng đỏ như máu lên vạn vật, như hòa làm một với hỏa vân hoa nở rộ khắp bình nguyên Hỏa Lôi phủ tuyết. Trong màn gió tuyết mù mịt là hình ảnh của quân đội nghìn nghịt như thủy triều, trường thương cao vút, chiến đao sáng loáng, tiếng vó ngựa mạnh mẽ và quân kỳ tung bay trải dài ngút tầm mắt. Quang cảnh trước mắt như đột nhiên đẩy người xem vào trong ác mộng không lối thoát, kỵ binh hùng dũng kéo dài hơn mười dặm, sát khí đằng đằng, cung thủ xếp lớp như rừng, giáp binh bước đi rầm rập, phía sau còn có bộ binh nhiều đếm không xuể, binh lính hậu phương cùng xe ngựa rồng rắn...

Như một trận diễu binh long trọng, tựa như tất cả binh chủng tinh nhuệ của Đại Hạ đều đã được điều đến. Đám quan binh của thành Xích Độ ngây người, dân chúng cũng ngây người, ngay cả binh sĩ Tây Nam trấn phủ sứ đã sớm chuẩn bị tinh thần từ trước cũng phải ngây người. Chỉ trong thời khắc này, bọn họ mới chợt ý thức được kẻ địch mình phải đối diện đáng sợ đến mức nào. Đại Hạ chiếm lĩnh phía Hồng Xuyên suốt ba trăm năm, lấn áp Biện Đường, Hoài Tống và cả phía Nam biển Đông để đứng đầu đại lục tròn ba trăm năm, thế lực mà bọn họ tích lũy được sao có thể bị lung lay chỉ bởi một trận ở thành Chân Hoàng?

Hiện tại, con rồng đang ngủ yên bị chọc giận rốt cuộc đã tỉnh dậy, bắt đầu giương vuốt khè lửa tiêu diệt tất cả những ai từng khiêu khích uy quyền của nó.

"Nếu như ngươi có thể còn sống sau trận này..." Sở Kiều bình tĩnh xoay qua nhìn lão thành thủ, nói một cách kiên định: "Thì ta sẽ tiếp nhận mọi phán xét của ngươi."

Lão thành thủ mềm chân ngồi *phịch* xuống trên mặt đất, Sở Kiều cũng không buồn nhìn lão thêm một cái đã xoay người đi tới quảng trường giữa thành. Dọc theo đường đi, tất cả mọi người đều tự giác tránh đường, gió mạnh thổi tung mái tóc dài cùng vạt áo choàng của nàng, nhìn như cánh ưng sắc bén đang xòe cánh chuẩn bị bay vút lên cao. Thân hình cao thon của thiếu nữ tỏa ra anh khí bức người, nàng ngẩng đầu ưỡn ngực ung dung đứng giữa quảng trường rộng lớn, đưa ánh mắt sắc bén nhìn về phía đám đông.

Đám đông lộ vẻ lo âu như bầy thỏ đang sợ hãi không biết phải trốn vào đâu trước sự uy hiếp của đàn sói. Ánh mắt như vậy, Sở Kiều đã từng nhìn thấy rất nhiều lần. Ở Trung Đông, ở Châu Phi, trong bạo loạn ở Tam Giác Vàng thời hiện đại, cũng như qua vô số chiến trận ở thời đại này, nàng đã chứng kiến không biết bao nhiêu con người phải trôi dạt không nơi nương tựa vì lửa chiến tranh. Tại giờ khắc này, Sở Kiều không biết phải định nghĩa bản thân là gì, là thần thánh giải phóng nô lệ hay là người mang đến họa hủy diệt? Nhưng cho dù là gì đi nữa thì nàng cũng đã không còn đường lui, trước mắt chỉ có thể tiếp tục chiến đấu mà thôi!

"Hỡi các binh sĩ cùng bá tính thành Xích Độ, ta là Sở Kiều, là thuộc hạ của Yến Tuân điện hạ, là tổng tham mưu của đại bản doanh ở Bắc Sóc. Hiện tại, ta có lời muốn nói với tất cả mọi người!" Giọng nói trong trẻo mà bền bỉ của thiếu nữ vang vọng đến bốn phía.

Tất cả mọi người đồng loạt ngẩng đầu lên nhìn về phía nàng. Trong tình hình hiện giờ, dân chúng cần một thống soái quyết đoán để có thể dựa vào, và Sở Kiều chính là người có thân phận phù hợp nhất.

Trên quảng trường, thiếu nữ đứng thẳng lưng, cất giọng lanh lảnh: "Các tướng sĩ, chúng bá tính, như các ngươi tận mắt chứng kiến, hiện tại tình hình đang hết sức nguy ngập. Quân Hạ đã vòng qua núi Hạ Lan, từ cửa khẩu Xích Nguyên tập kích chúng ta. Bọn họ binh cường tướng mạnh, trang bị đầy đủ, phụng lệnh Hạ hoàng vượt qua vạn dặm đến tận nơi này chỉ với một mục đích: đó chính là giết sạch chúng ta!"

Lời vừa nói ra như một quả bom ném thẳng vào đám đông, tiếng huyên náo nhất thời nổ ra. Tất cả thất kinh nhìn về phía thiếu nữ, có tiếng nữ nhân bật khóc, trẻ con tuy không hiểu chuyện nhưng lại nhạy cảm nhận thấy sự bất an trong không khí nên cũng khóc òa, không gian nhất thời tràn ngập cảm xúc tuyệt vọng. Tầng trời u ám, ráng chiều đỏ lửa đã bị mây đen che khuất, gió rét buốt rít vù vù như muốn thổi tắt hy vọng cầu sinh của con người. Binh lính giương cao ngọn đuốc sáng rực nhưng vẫn không cách nào xua tan làn sương mù chết chóc trong không khí, không cách nào chiếu sáng đáy lòng người nơi này.

"Thế nhưng, các ngươi không chỉ có một mình!" Một giọng nói sắc bén đột nhiên cất cao.

Tất cả tiếng huyên náo hơi lắng xuống, mọi người ngơ ngác nhìn về phía người vừa lên tiếng. Thiếu nữ mặc quân phục đen tuyền, bên ngoài khoác áo lông rộng lớn, thoạt nhìn vô cùng mạnh mẽ và cơ trí.

Nàng ngẩng đầu lên, trầm giọng nói: "Cách đây trăm dặm chính là Bắc Sóc Quan kiên cố nhất Bắc Yến chúng ta, đó là nơi đóng quân của gần trăm vạn quân Bắc Yến được trang bị vũ khí tinh nhuệ cùng chiến mã mạnh mẽ nhất. Phía sau chúng ta chính là trạm phòng thủ của Lâm Thành, mười vạn binh của Vũ cô nương đã sẵn sàng tương trợ bất cứ lúc nào. Còn vương của chúng ta, Yến Tuân điện hạ cũng rất nhanh sẽ dẫn ba mươi vạn binh từ Mỹ Lâm Quan trở về. Khó khăn chỉ là tạm thời, chỉ cần chúng ta ngoan cường chống đỡ cho qua lúc này, sau đó thắng lợi sẽ thuộc về chúng ta!"

Toàn trường im lặng như tờ, không người nào hưởng ứng nhưng cũng không ai phản đối. Cuồng phong tạt lên mặt Sở Kiều, bông tuyết bay bay khiến bóng dáng nàng như mờ như ảo.

Thiếu nữ kiên định giơ nắm đấm lên, lớn tiếng nói: "Tám năm trước, vó ngựa Đại Hạ đã giày xéo quê hương của chúng ta, thiêu rụi nhà cửa của chúng ta, lăng nhục vợ và con gái của chúng ta, chém đầu cha mẹ chúng ta, tinh binh Bắc Yến đều chôn thây trên bình nguyên Hỏa Lôi. Bắt đầu từ lúc ấy, con dân Bắc Yến chịu nô dịch ròng rã tám năm trời. Đám quý tộc thế gia có thể tùy ý giết hại chúng ta, có thể tùy ý cướp bóc gia súc và lương thực của chúng ta. Chúng ta liều chết chống cự nhưng vẫn không thành! Hiện nay, điện hạ đã khôi phục tự do cho Bắc Yến, vì cái gì? Chính là vì để người nghèo có áo mặc, có mái nhà che đầu, cho cơm ăn. Nhưng Đại Hạ lại không cam tâm, không bằng lòng ngồi yên nhìn tôn nghiêm của mình bị chà đạp, cho nên bọn họ lại muốn lấy lại quyền nô dịch chúng ta, muốn dùng máu tươi bắt chúng ta phải khuất phục. Hỡi các bá tính, chúng ta không phải muốn làm phản, chúng ta chỉ muốn sống! Đứng lên để sống hay quỳ rồi chết? Nên khúm núm liếm ngón chân kẻ khác hay cầm lấy đao thương chiến đấu bảo vệ nhà cửa, bảo vệ quê hương của chính mình?"

"Chúng ta muốn sống!" Trong đám đông chợt có người hét lên, ngay sau đó, mãnh liệt như ngọn lửa lan trên thảo nguyên đầy cỏ khô, ngàn vạn âm thanh thi nhau vang lên như thủy triều ào đến, "Chúng ta muốn sống! Giết sạch chó Hạ!"

"Ta đại diện đại bản doanh ở Bắc Sóc đến cứu các người. Hiện tại ta sẽ chính thức tiếp quản binh quyền ở Xích Độ, tất cả quan binh trong thành phải nghe lệnh ta. Phụ nữ cùng trẻ em mau theo cửa Tây lập tức rời khỏi thành, nhanh chóng chạy đến Lâm Thành. Nam nhân trên mười lăm tuổi và dưới năm mươi tuổi đều ở lại, cùng nhau bảo vệ Xích Độ, bảo vệ Bắc Yến!"

"Bảo vệ Xích Độ! Bảo vệ Bắc Yến!" Tiếng hô kích động như muốn xuyên thủng màn nhĩ không ngừng vang lên.

Giữa quảng trường, Sở Kiều thẳng người đứng đó, nắm đấm bé nhỏ của nàng như có sức lực khổng lồ, ánh mắt kiên định sáng ngời nhưng khóe môi lại chậm rãi lộ ra vẻ bi thương rất nhạt.

Nàng biết, sang ngày mai, nơi này sẽ trở thành chiến trường đẫm máu, vô số gia đình sẽ tan vỡ, vô số người sẽ mất đi người thân, vĩnh viễn không thể gặp lại. Song, nàng đã không còn cách nào khác.

Sở Kiều chậm rãi ngẩng đầu lên, không muốn tiếp tục nhìn những khuôn mặt tràn đầy tự tin cùng hy vọng kia nữa.

Yến Tuân, huynh đang ở chân trời góc bể nào, khi nào mới trở lại? Ta cần có huynh kề vai chiến đấu...

.................................................................................................

Dùng hai mươi vạn đại quân tập kích một thành nhỏ có không tới ba ngàn quân giữ thành, với Đại Hạ, chiến thắng quả thực đã nằm chắc trong tay. Nhưng sau khi áp sát thành Xích Độ, Triệu Dương vẫn không lập tức hạ lệnh công thành.

Nhìn thấy thành trì trước mặt vẫn ngoan cường bày trận phòng thủ, nam nhân chỉ khinh miệt cười cười, trong lòng lại hơi mừng thầm. Nếu thành Xích Độ đã có ý liều chết chống cự, vậy hắn cũng sẽ có lý do kéo dài thời gian chạy đến đánh bọc phía sau của Bắc Sóc Quan rồi. Như thế đối với hắn sẽ càng thêm lợi, cứ để Triệu Tề dẫn đám quân ngu xuẩn của Ba Đồ Cáp liều mạng với quân chủ lực của Bắc Yến trước đi đã.

Suy tính như thế cho nên Triệu Dương bắt đầu ra lệnh cho binh lính đào chiến hào, chế tác dụng cụ công thành, xây dựng bẫy rập, cũng ra vẻ chuẩn bị phòng thủ cùng lúc với tấn công.

Sứ giả của Tam hoàng tử Triệu Tề mấy lần vào doanh trướng của Triệu Dương thúc giục hắn mau tập kích địch để còn phối hợp bọc đánh đường lui của Bắc Sóc thì hắn chỉ ra vẻ kỳ quái, kinh ngạc hỏi lại: "Chẳng lẽ hiện giờ ta còn không phải là đang công thành sao?"

"Ý của thuộc hạ là nên đổi cách tấn công tích cực hơn một chút." Đối mặt với vị hoàng tử danh vọng đang như diều gặp gió này, đốc quân mặt mũi đỏ bừng, mồ hôi lạnh đầy trán, dập đầu lắp bắp nói: "Đại quân của Tam điện hạ đã đã giao chiến với quân Bắc Yến rồi, Thập tứ điện hạ tới Bắc Sóc sớm bao nhiêu thì sẽ giảm thương vong cho quân Tây Nam được bấy nhiêu."

"Vậy còn thương vong của quân Tây Bắc thì ai lo?" Triệu Dương đột nhiên đổi sắc mặt, chính trực nói: "Thân là tổng chỉ huy của một binh đoàn, trách nhiệm lớn nhất của ta chính là giành được thắng lợi với thương vong ít nhất. Đối với ta, mỗi một sinh mạng của quân Tây nam đều vô cùng quý giá, vì vậy, hiện tại dùng chiến lược công thành như này là vô cùng thích hợp. Nếu như ta khinh suất làm bừa, trúng phải mai phục của địch khiến quân Tây Bắc thương vong trầm trọng, làm chậm trễ kế hoạch tổng tiến công thì ai sẽ gánh vác trách nhiệm này? Chẳng lẽ là đốc quân đại nhân sao?"

Sau cùng, đốc quân cơ hồ là vừa rơi lệ vừa bò lên lưng ngựa chạy về với Triệu Tề.

Triệu Dương cười lạnh một tiếng rồi tựa người vào lưng ghế, thoáng nhìn địa đồ quân sự chằn chịt nét bút trên bàn rồi khẽ nhắm mắt lại, từ tốn lẩm bẩm: "Bắc Sóc, Lâm Thành, vực Thuần Vu, Dao Thủy, Mỹ Lâm Quan..."

.................................................................................................

Dù không rõ vì sao Triệu Dương lại chần chừ không tấn công, nhưng trước mắt thì mỗi phút giây tranh thủ được đều là lễ vật trời ban đối với Sở Kiều. Công tác gia cố công cụ thủ thành, sắp xếp cho thường dân rút lui, chỉnh đốn tân binh vừa nhập ngũ, trù tính cho quan hệ tiến lùi giữa các tiểu đội đã khiến nàng bận đến tối tăm mặt mũi.

Sau khi màn đêm buông xuống, tiếng khóc trong thành đã dần nhỏ đi. Sở Kiều đi trên con đường cái vắng vẻ, gió lạnh lùa qua vạt áo khiến nàng chợt thấy hơi lạnh. Cát Tề nhanh chóng tiến lên phủ thêm áo lông cho nàng, Sở Kiều gật đầu rồi nhàn nhạt nói một tiếng 'cảm ơn'.

Gió thổi khiến cửa của hàng quán hai bên đường kêu *kẽo kẹt*, vài chậu gỗ bị gió cuốn lăn lông lốc trên đường. Bốn phía là quang cảnh thê lương ảm đạm.

"Đại nhân, chúng ta không thắng được, có đúng không?"

Sở Kiều sửng sốt quay đầu lại thì thấy Cát Tề đang nhìn mình, bình thản mỉm cười nói: "Nếu đại nhân thật sự có lòng tin thì đã không cho tất cả dân chúng rời thành."

Sở Kiều lẳng lặng quay đầu đi mà không nói lời nào. Không ai có dũng khí cùng cuồng vọng mà tự tin đến như vậy. Nàng từng là sĩ quan chỉ huy cao cấp chịu sự giáo dục thời hiện đại nên hiểu rõ hàm nghĩ của chiến tranh. Chuyện xoay chuyển tình thế một cách thần kỳ không phải là không cố, nhưng để được như thế thì cần đáp ứng điều kiện tối thiểu. Tuy không yêu cầu số lượng hay thực lực phải ngang nhau nhưng cũng không thể chênh lệch một mười.

Dùng chưa tới một vạn binh lực cùng thành nhỏ tồi tàn chống chọi với hai mươi vạn tinh binh, hơn nữa đối phương còn liên tục có tiếp viện, trận đánh như vậy, không ai có thể tự tin nắm chắc phần thắng về phía mình.

Nhưng cho dù vậy, Sở Kiều cũng không thể biểu lộ bất cứ suy nghĩ tiêu cực nào. Nàng là thủ lĩnh của bọn họ, là hy vọng của người nơi này, nếu như ngay cả nàng cũng không có lòng tin thì những người khác làm sao có thể tiếp tục kiên trì? Có điều, thời điểm bọn họ thoái lòng nản chí còn có thể trông vậy vào nàng? Còn nàng, nàng nên trông vậy vào ai bây giờ?

Sở Kiều lặng lẽ thở dài.

Bất chợt, phía trước đột nhiên xuất hiện một bóng đen thấp bé, Sở Kiều nhướng mày, Cát Tề đi sau lưng lập tức tiến lên chắn ở trước mặt nàng, trầm giọng quát lên: "Là ai?"

Binh lính cầm đuốc tiến lên, soi rõ đối diện là một đứa trẻ khoảng mười hai mười ba tuổi. Cậu bé mặc một cái áo ngắn, mi thanh mục tú, tay ôm bọc quần áo, mặt đỏ ửng vì lạnh nhưng vẫn quật cường đứng thẳng người lên.

Sở Kiều cau mày, hỏi: "Em là con cái nhà ai? Vì sao không theo đội ngũ rời thành?"

Đứa trẻ không đáp mà chỉ cúi đầu. Sở Kiều nhìn bộ dáng của cậu bé, đoán được tám phần cậu là vừa từ cửa Tây thành chạy về. Thấy đứa trẻ một mực không chịu mở miệng thì nàng cũng chẳng muốn để ý, xoay người chuẩn bị rời đi.

"Này! Mặc kệ ta thật sao?" Quả nhiên, đứa trẻ kia thấy Sở Kiều không để ý tới mình thì lập tức đuổi theo, nghi ngờ hỏi: "Không đuổi ta ra khỏi thành sao?"

Sở Kiều thản nhiên đáp: "Ngươi muốn chết hay muốn sống thì liên can gì tới ta? Việc ta phải lo đã đủ nhiều rồi, không rảnh để ý chuyện bao đồng."

Đứa trẻ kia nhất thời sững người giống như vừa bị vũ nhục, ngay sau đó cậu liền lớn tiếng nói: "Ta năm nay đã mười lăm rồi! Có thể ở lại đầu quân!"

Sở Kiều nhìn cậu bé từ trên xuống dưới một lượt, vẻ mặt không đổi sắc chẳng nói một lời.

Đứa trẻ kia cũng biết lời mình nói không khớp với ngoài mặt nên vẫn cố chống chế: "Đừng nhìn ta nhỏ người mà xem thường, sức ta rất lớn đó!"

Sở Kiều vẫn không buồn để ý. Đứa trẻ kia sốt ruột chạy tới nhưng lại bị Cát Tề cản lại nên cậu chẳng thể làm gì khác ngoài việc nhảy loi choi, cố gắng giơ vén tay áo lên cho Sở Kiều nhìn thấy bắp tay của mình.

"Tại sao lại không đi?" Sở Kiều đột nhiên trầm giọng hỏi.

Cậu bé sửng sốt, khựng người lại, suy nghĩ một hồi mới lẩm bẩm: "Muội muội ta bị bệnh nên không thể đi."

Trong lòng Sở Kiều nhất thời chùng xuống. Những năm vừa qua, chuyện như vậy nàng đã thấy rất nhiều, cũng từng nghĩ, cho dù phải đánh đổi nhiều mạng sống hơn cũng đáng. Phải xé bỏ cái cũ mới có thể thay được cái mới. Một dân tộc muốn giành được độc lập phải trả giá không ít. Nhiều năm sau, thế giới này sẽ vì hành động ngày hôm nay của nàng mà thay đổi, lúc ấy trẻ em sẽ không cần phải trôi dạt như vậy nữa, lúc ấy, dân chúng có lẽ không cần phải ăn bữa hôm lo bữa mai nữa. Chỉ thế thôi, cũng đủ rồi.

"Em tên là gì?"

"Ta tên Đỗ Cẩu Tử*."

*Con chó họ Đỗ.

Sở Kiều nhíu mày, một đứa trẻ thanh tú như vậy sao lại có cái tên thô tục như thế?

"Cái tên này quá khó nghe, ta đặt cho em một cái tên khác nhé?"

Cậu bé suy nghĩ một chút rồi nói: "Cũng được, nhưng vẫn phải giữ họ Đỗ."

Sở Kiều đứng dậy, mắt nhìn về nơi xa xăm, "Gọi là Bình An đi."

Đỗ Bình An, Đỗ Bình An, hy vọng Bắc Yến sẽ thật sự có được bình an.

Sau nửa canh giờ, toàn thể quan binh của Tây Nam trấn phủ sứ tụ tập trên sân quân sự ở phía Tây thành, đuốc đốt sáng rực trời đêm, Sở Kiều đứng trên một bục gỗ cao vừa được dựng tạm thời, đưa ánh mắt sâu lắng nhìn các binh sĩ đã thề chết theo mình này, trầm giọng nói: "Chư vị, rất cảm kích sự tín nhiệm của mọi người dành cho ta. Cảm tạ đã sánh vai cùng ta chiến đấu từ lúc còn ở hoàng thành đến khắp bình nguyên Tây Bắc, cả ngoại thành Bắc Sóc. Cảm tạ vì đã tin tưởng ta đến như vậy. Nhưng hôm nay, mọi người đã theo ta vào trong thành để rồi bị đẩy vào trong tuyệt cảnh như này, ta thành thực xin lỗi."

Sở Kiều chậm rãi hướng đám đông binh sĩ cúi người một cái thật thấp rồi mới đứng thẳng lưng, tiếp tục nói: "Ta không muốn lừa gạt mọi người, cho nên trước khi quyết chiến ta muốn nói cho các ngươi biết. Lần trước ta đã nói dối, chúng ta sẽ không có viện binh, thành Xích Độ sẽ không có bất kỳ trợ giúp nào. Chúng ta chỉ có thể đơn độc chiến đấu, sẽ không có ai đến cứu viện cho chúng ta."

Đội ngũ nhất thời thảng thốt kêu lên, nhưng rất nhanh bọn họ đã khống chế được xúc động, vẫn chăm chú nhìn Sở Kiều mà không nói một lời.

"Quân đội của Đại Hạ được chia làm hai nhánh, tấn công phía mặt Đông của Bắc Sông là chủ quân khoảng hơn bốn mươi vạn, đó là chưa kể quân dự bị cùng hậu cần. Nhánh còn lại chính là hai mươi vạn tinh binh vòng qua núi Hạ Lan chuẩn bị đánh chiếm thành Xích Độ làm bàn đạp để công phá cửa khẩu Xích Nguyên, từ đó đánh sâu vào lãnh thổ Bắc Yến, hai mặt giáp công Bắc Sóc làm suy yếu hậu phương Bắc Yến, đồng thời đả kích lòng quân. Nếu thành Xích Độ bị thất thủ, trăm vạn quân dân ở Bắc Sóc sẽ không có đường thoát, kết cục chỉ có thể là chôn thây dưới sự tàn sát của quân Hạ. Khi ấy, binh lực của Bắc Yến sẽ bị tổn hao nặng nề, phân nửa lãnh thổ phía Đông sẽ rơi vào tay Đại Hạ. Mà Lâm Thành thân là phòng tuyến thứ hai dẫn vào Bắc Yến sẽ không thể chia binh đến giúp đỡ chúng ta. Huống chi, bọn họ có không tới mười vạn quân để bảo vệ núi Lạc Nhật và tiền tuyến Phong Hỏa, căn bản không có khả năng chi viện cho phía Đông. Còn binh đoàn số 2 do điện hạ thống lĩnh vẫn còn ở Mỹ Lâm Quan xa xôi, trong vòng năm ngày sẽ không thể nào trở về kịp."

Ánh đuốc hắt lên khuôn mặt thanh tú của thiếu nữ, làm nổi bật sống lưng cao thẳng, hai chân thon dài cùng ánh mắt sáng ngời như sao của nàng.

Thiếu nữ trầm giọng nói tiếp: "Vì vậy, đây chính là một trận đánh hết sức gian nan, kẻ địch đông gấp hai mươi lần các ngươi, trong tương lai sẽ tăng thêm bao nhiêu còn chưa biết được. Nhưng chúng ta vẫn không thể lùi lại, một khi chúng ta lùi bước, đường lui của quân dân ở Bắc Sóc sẽ bị chặt đứt, bọn họ muốn chạy trốn cũng sẽ không có đường chạy. Sau lưng chúng ta chính là hơn triệu bá tính thường dân của núi Lạc Nhật. Không có chúng ta, gót sắt của Đại Hạ sẽ giày xéo bọn họ, phụ nữ trẻ em không ai có thể thoát thân. Khi đó Bắc Yến sẽ phải đối đầu với kiếp nạn diệt vong không thể tránh."

Hốc mắt Sở Kiều đã đỏ ửng, sắc mặt có hơi kích động, nàng nói một cách nặng nề: "Các tướng sĩ của Tây Nam trấn phủ sứ, cho đến nay các ngươi vẫn bị người đời gọi là phản đồ, bậc cha chú của các ngươi từng phản bội Bắc Yến, từng chối bỏ huyết mạch cùng cố hương. Suốt tám năm, toàn bộ đại lục đều coi rẻ các ngươi, các ngươi chịu không ít phỉ báng cùng khinh thị. Chẳng ai nhớ được, chính các người đã từng trợ giúp thế tử thoát khỏi thành Chân Hoàng, chính các ngươi đã khiến hoàng thành lâm vào khủng hoảng cùng cực, chính các ngươi đã mấy chục lần ngoan cường đánh lui quân Tây Bắc hùng mạnh. Thế nhưng, danh xưng 'phản đồ' này vẫn gán chặt trên đầu các ngươi, không ai tin tưởng, không ai nguyện ý tiếp nhận các ngươi. Nhưng hiện tại đã khác, cơ hội đang ở trước mắt, chỉ gần cố chống chọi qua được trận này thì các ngươi chính là công thần của Bắc Yến, chính là anh hùng cho vạn dân kính ngưỡng!"

Ánh mắt chúng binh sĩ bắt đầu xuất hiện đốm lửa, cuồng phong gió giật, bão tuyết bay tán loạn trên không trung, bầu trời đêm tối mịt, bóng lưng thiếu nữ cao thẳng như một chiến thương cứng rắn, nàng hào hùng cao giọng nói: "Các chiến sĩ! Hãy cầm lấy đao thương của các ngươi, hãy theo ta bảo vệ Bắc Yến, bảo vệ phụ nữ trẻ em cùng người già tay không tấc sắt, dùng máu tươi rửa sạch nỗi nhục, giương cao quân kỳ của chúng ta, nâng cao danh tiếng của Tây Nam trấn phủ sứ! Tất nhiên, sẽ có người chết, sẽ có người không nhìn thấy được tuyết mùa đông năm tới, nhưng nhân dân sẽ cảm kích các ngươi, Bắc Yến sẽ nhớ kỹ các ngươi, tên của các ngươi sẽ được khắc vào bản chiến công của Bắc Yến, được đời sau tôn kính tế bái. Các chiến sĩ, ta sẽ cùng các ngươi cùng sinh cùng tử, chết cũng không vứt bỏ!"

"Cùng sinh cũng tử! Chết cũng không vứt bỏ!" Toàn bộ binh sĩ đột nhiên gầm vang, đồng loạt giơ cao hai tay, hốc mắt ai cũng đỏ ửng. Có người thậm chí còn kích động đến rơi lệ, nỗi uất ức hổ thẹn suốt tám năm như nham thạch dâng trào, tất cả đều cao giọng hét lên: "Bảo vệ Bắc Yến! Đại nhân vạn tuế!"

Tiếng hét hòa làm một với cuồng phong, cuốn thẳng lên trời cao!

Âm thanh đó vang dội đến tận đồng tuyết ngoài thành, Triệu Dương khoác áo lông chồn trắng như tuyết đứng đó, mắt khẽ nheo lại, khinh thường cười lạnh một tiếng.

Cũng đến lúc rồi, kéo dài thêm nữa thì e Triệu Tề sẽ trở mặt mất.

Nam nhân lạnh lùng nhìn về phía tường thành thấp bé, ngón tay khẽ bóp nát bông tuyết dính trên áo lông. Trong mắt hắn, đó không đáng gọi là một thành trì.

Triệu Dương liếc nhìn thành Xích Độ chìm trong màn đêm, quay sang tùy ý phân phó các tướng lĩnh bên cạnh: "Đi, phá sập tường thành chướng mắt kia cho ta."

"Tuân lệnh!" Các tướng lĩnh đồng loạt đáp lời rồi xoay người rời đi. Binh lính nhận được lệnh liền lập tức cầm đao dàn trận.

Mặt đất chậm rãi truyền đến rung động rầm rập, đám lính cất tiếng hét vang dội: "Giết!"

Khẩu hiệu xung phong vang lên trong màn đêm khiến chim chóc trên cao đều giật mình. Trời đất tiêu điều, cỏ cây chỉ còn trơ cành, bão tuyết vẫn vần vũ không ngừng, bóng đêm càng lúc càng thâm trầm.  

Chương 137: Vương giả trở về

"Phong Thịnh tập hợp một ngàn thám báo, chia làm năm đội tự do xuất kích, tận dụng sự quen thuộc địa hình tiến hành đánh du kích hậu phương quân Hạ, bằng mọi giá gây rối loạn không cho đội lương thảo của địch tiếp tục tiến tới, cầm chân bọn họ ở chân núi Hạ Lan ít nhất hai ngày."

Một vị tướng lĩnh trẻ tuổi gật đầu, đáp: "Rõ!"

"Mộ Dung dẫn hai ngàn dân binh vừa gia nhập mai phục ở cách sườn núi một trăm trượng (~333 mét) thu thập đá tảng cùng gốc cây to, sau hai ngày khi hậu quân địch thoát khỏi quân của Phong Thịnh thì A Mộc sẽ đến tụ hợp với ngươi, chỉ thị hành động kế tiếp."

Hai binh sĩ đồng thời đáp: "Tuân lệnh!"

Thiếu nữ mở bản đồ ra, đưa ngón tay thon dài trắng nõn vẽ một đường dọc theo phòng tuyến Đông Nam, trầm giọng nói: "Ô Đan Du mang năm trăm cung thủ nấp trong rừng thông chờ thời cơ tập kích cánh hông của địch, một khi đối phương phát động tấn công thì phải lập tức rút lui, tuyệt đối không trực diện đối đầu với bọn chúng, đã rõ chưa?"

Ô Đan Du trầm giọng xác nhận. Nam nhân trẻ tuổi anh tuấn này không nằm trong bốn ngàn quân ban đầu của Tây Nam trấn phủ sứ mà được đám người Hạ Tiêu chiêu mộ sau này, hắn từng là sơn tặc nổi danh ở núi Hạ Lan.

"Đại nhân, nếu được phép thì ta có thể nghĩ cách dụ cho binh tướng của địch đi lạc vào đầm băng, ta quen thuộc địa hình nên chuyện này không là vấn đề, một khi bọn chúng bước chân vào đầm băng, bảo đảm có vào mà không có ra!"

Sở Kiều trầm ngâm suy nghĩ một chút rồi ngẩng đầu lên, nói: "Cứ hành sự tùy theo hoàn cảnh, nếu thấy sự tình thuận lợi, ta cho phép ngươi toàn quyền tự quyết."

Ô Đan Du cười đáp: "Cảm ơn đại nhân!"

"Hạ Kỳ mang tiểu đội số 3 cố thủ tường thành phía Bắc, lúc giao chiến hãy toàn lực phối hợp với tiểu đội số 1 bảo vệ cổng thành. Thống lĩnh Hạ Tiêu, việc bảo vệ tường thành toàn bộ giao cho hai huynh đệ các ngươi, tương lai của Bắc Yến dựa vào hai người."

Hạ Tiêu thoáng ngẩn ra rồi lập tức cùng đệ đệ làm một động tác chào theo nghi thức quân đội, cao giọng nói: "Mạt tướng nhất định không phụ kỳ vọng của đại nhân!"

"Điểm mấu chốt của trận này không phải là tấn công tiêu diệt lực lượng địch mà chính là thông qua các đợt tập kích quy mô nhỏ nhưng liên tục làm nhiễu loạn sĩ khí của địch, đánh phá hậu cần lương thảo nhằm đả kích ý chí chiến đấu của bọn chúng, khiến kẻ địch mệt mỏi phải tạm hoãn thời gian tổng tấn công Xích Độ. Chư vị, thời gian và tính nhẫn nại là vũ khí duy nhất của chúng ta. Chỉ cần chúng ta có thể cầm cự qua được bảy ngày, viện binh của điện hạ nhất định sẽ đến!" Sở Kiều ngẩng đầu lên, nói một cách rành mạch.

Ánh mắt kiên định của các quân nhân đều chăm chú nhìn về phía thiếu nữ nhỏ tuổi hơn bất kỳ ai trong bọn họ. Bên trong gian phòng nhỏ hẹp, ánh nến sáng rực hắt lên mặt thiếu nữ, tô rõ anh khí trên khuôn mặt xinh đẹp của nàng.

Sở Kiều chậm rãi áp tay trước ngực, thấp giọng nói từng chữ một: "Chư vị, đại chiến sắp tới không cho phép chúng ta có bất kỳ do dự sơ suất nào. Đất nước đang lúc nguy nan, đến lúc con dân tỏ rõ lòng trung nghĩa. Thân là quân nhân, chúng ta càng thêm nặng trách nhiệm gìn giữ đất đai, bảo vệ dân chúng. Bất kể là thắng hay bại, những gì chúng ta làm sẽ không phụ bầu trời Bắc Yến, không hổ thẹn với lương tâm, không ô nhục quân kỳ trên đầu chúng ta! Sống hay chết đều tùy thuộc vào lần hành động này, mong chư vị bảo trọng."

"Đại nhân bảo trọng!" Hơn mười hai cánh tay đồng loạt giơ cao.

Bên ngoài gió Bắc gào thét không ngừng nhưng trong phòng vẫn hừng hực nhiệt huyết. Ngoài tường thành cách đó không xa, kẻ địch đã mài đao soàn soạt. Sau khi Sở Kiều ra lệnh, các chiến sĩ liền lập tức quay người rời đi, hăng hái lao đến chiến trường của riêng mình. Tương lai không rõ ai còn có thể quay lại, ai còn có thể sống sót.

Còn lại một mình, Sở Kiều trải rộng một tấm địa đồ cực lớn ra, địa đồ Bắc Yến ghi rõ từng nẻo đường cho đến từng khe suối, từng triền núi cho đến từng nhánh sông. Nhìn một lát, nàng chậm rãi hít vào một hơi rồi khoác áo choàng bước ra khỏi phòng.

Một bóng dáng thấp bé đột nhiên chạy tới, cất giọng trong trẻo hỏi: "Đại nhân định đi đâu vậy?" Đỗ Bình An cầm một chiếc đèn lồng, trên người mặc bộ quân trang rộng thùng thình, mặt đỏ bừng vì lạnh.

Sở Kiều im lặng nhìn cậu bé một chút trầm giọng nói: "Đến xưởng quân nhu!"

Thành Xích Độ tuy không lớn nhưng có địa thế sát với sông Xích Thủy nên giao thông đường thủy nhanh và tiện, nhân khẩu khoảng hơn mười vạn nên cũng coi như là một thành trì phồn hoa. Sau khi tất cả phụ nữ và trẻ em được di dời, trong thành chỉ còn lại hơn bốn vạn dân binh vừa nhập ngũ. Bảo các tân binh này trực tiếp đi đối kháng với Đại Hạ thì thì chính là đẩy bọn họ vào chỗ chết. Vì vậy Sở Kiều cũng không mong chờ gì ở khả năng bảo vệ thành của bọn họ, so với việc ra chiến trường, nàng đã tìm cho bọn họ một nơi thích hợp hơn.

Hiện đêm đã khuya nhưng trong xưởng quân nhu vẫn sáng rực ánh đuốc, tiếng động ầm ĩ không ngừng vang lên, người ra người vào vô cùng náo nhiệt. Trước vô số lò đồng cháy hừng hực, các nam nhân mồ hôi như tắm hăng say đập sắt, xe đẩy không ngừng chạy qua chạy lại.

"Đại nhân, đây là đâu vậy?" Cậu bé mở to mắt hỏi.

Mắt Sở Kiều thoáng lóe một ánh nhìn sâu thẳm, mặt lộ ra vài tia tiếc nuối, nàng từ tốn nói: "Đây là hy vọng trùng hưng Bắc Yến, chỉ tiếc thời gian của chúng ta có hạn, bằng không cần gì phải e ngại quân Hạ."

Bên trong có người nhìn thấy Sở Kiều tới liền thông báo vào trong, chỉ lát sau đã có một nam nhân khoảng hơn bốn mươi vội vàng chạy ra. Trước đó hai ngày, người này chỉ là một thợ rèn bình thường trong thành, hiện tại hắn đã trở thành chỉ huy đội ngũ rèn binh khí cho Tây Nam trấn phủ sứ.

"Đã trễ thế này mà đại nhân còn tới đây, có gì dặn dò sao?"

Sở Kiều lắc đầu, "Ta chỉ tới nhìn một chút thôi."

"Vậy đại nhân có muốn vào xem không?"

"Không cần." Sở Kiều lắc đầu, đưa ánh mắt kiên định nhìn vào bên trong.

Người thợ rèn đầu đầy mồ hôi, y phục trên người không những nhăn nhúm mà còn lỗ chỗ vết cháy sém, hơi ngẩn ra nhìn nữ trưởng quan tuổi đời còn rất trẻ này. Nàng so với các trưởng quan hắn từng gặp qua không hề tương đồng, khi nhìn vào mắt nàng, hắn không hề cảm giác được ánh mắt táo bạo và nông cạn mà một người trẻ tuổi thường có. Nàng giống như đã thấy quá nhiều, đã trải qua quá nhiều cho nên mới có được ánh mắt bình thản mà thâm trầm như biển sâu như vậy, khiến người đối diện nhìn không thấu. Hắn đang suy nghĩ, vị trưởng quan này nhất định đã chịu khổ rất nhiều, bằng không sao lại có một đôi mắt như vậy.

Gió đêm tạt lên mặt Sở Kiều, cảm giác lạnh buốt như băng. Nàng khoác một chiếc áo choàng lông lớn, cổ áo viền lông chồn bao quanh khuôn mặt trắng nõn.

"Ngươi cứ làm việc của mình, ta đi trước."

"Dạ? A, cung tiễn đại nhân!" Lão thợ rèn vẫn một bộ dạng khom lưng đầu cúi như sắp đụng gối, lúc ngẩng đầu lên thì mới phát hiện người ta đã đi xa rồi.

Tối hôm đó, trận chiến ở thành Xích Độ rốt cuộc cũng khai hỏa. Binh lính thuộc đội quân phòng ngự của thành Xích Độ ban đầu còn sợ hãi run rẩy, nhưng tham trận rồi bọn họ mới nhận ra mọi chuyện cũng không kịch liệt như trong tưởng tượng. Kẻ địch dường như bị gì đó kìm hãm, không ngừng phải rút quân trở về chi viện cho việc phòng thủ, đội hình phía sau cũng thi thoảng xuất hiện hỗn loạn quy mô nhỏ.

Sở Kiều biết, Phong Thịnh dẫn quân mai phục ở núi Hạ Lan đã có tác dụng. Quân Hạ chưa quen thuộc địa thế nơi này, hơn nữa cũng không nhận được bất kỳ tin tức gì về Yến Tuân và binh đoàn số 2, dựa vào tính cách cẩn thận của Triệu Dương, hắn nhất định sẽ hành sự vô cùng cẩn trọng. Mà mục đích chủ yếu trong việc phái đi năm tiểu đội du kích của nàng cũng chính là đánh lạc hướng khiến đối phương bối rối.

Có điều, Triệu Dương quả thực là tướng tài. Mặc dù Phong Thịnh đã được Sở Kiều căn dặn từ trước, cũng đã nhất nhất tuân theo kế hoạch tiến công cùng phòng thủ chặt chẽ của nàng, nhưng đến sáng ngày hôm sau, tình thế ở chân núi Hạ Lan đã bị đảo ngược. Mục tiêu là phải cầm chân quân Hạ trong hai ngày, nhưng chỉ qua một đêm, một ngàn quân binh của Tây Nam trấn phủ sứ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, không một ai sống sót trở về.

Đội quân của Phong Thịnh bị đập tan, Mộ Dung và A Mộc gặp phải tiến công toàn lực từ quân Hạ, trận đánh kéo dài từ lúc sáng sớm đến tận giữa trưa thì lắng lại. Đệ đệ của A Mộc theo đường tắt trốn trở về, thông báo chiến sự thất bại, hai ngàn dân binh chết hơn nửa, số còn lại bị đánh tan tác, không rõ tung tích.

Khí thế của quân đội Đại Hạ như mặt trời giữa trưa, dùng toàn lực công phá cổng thành Xích Độ, ngay lúc đó khu vực lân cận rừng thông đột nhiên xuất hiện một đội ngũ anh dũng đánh thẳng vào cánh hông trung quân Đại Hạ. Đội ngũ chỉ năm trăm người nhưng nhờ lợi thế rừng sâu không ngừng tập kích trung quân của địch như chỗ không người, cuối cùng thành công đốn ngã đại kỳ của trung quân Đại Hạ, thiêu trụi đại doanh trướng. Viên tướng trẻ tuổi dẫn đầu đội ngũ còn bắn một mũi tên xuyên thủng thái dương phó thống soái của trung quân Đại Hạ, lúc trở về cũng nhân tiện xách đầu hắn theo làm chiến lợi phẩm.

Chuyện này đã khiến quân Hạ xôn xao, thân vệ của gã thống soái kia không kịp thông báo liền lập tức đuổi theo, Triệu Dương hay biết muốn ngăn thì đã muộn. Vì vậy trong ngày đó, Đại Hạ đã tổn thất hết tám ngàn vệ binh tinh nhuệ, toàn bộ đều bị chết đuối dưới đầm băng sâu thẳm.

Dùng hai mươi vạn đại quân tấn công bất ngờ nhưng trung quân lại bị tổn thất lớn như vậy, thất bại khiến quân Hạ phẫn nộ, ngay cả Triệu Dương cũng không thể khống chế được binh lính không ngừng hô hào phải báo thù. Bất đắc dĩ, hắn phải tạm hoãn tiến độ tấn công thành Xích Độ, chĩa mũi thương vào nhóm quân du kích này trước. Có điều, đội ngũ của Ô Đan Du nhân số ít nên hành tẩu linh hoạt, cộng thêm bọn họ am hiểu địa hình, chỉ với năm trăm người đánh mà có thể kiên trì đối kháng với quân Hạ trong suốt hai ngày, tranh thủ thêm được thời gian quý báu cho thành Xích Độ.

Song hai ngày sau, Triệu Dương đột nhiên thu lại toàn bộ thế công. Trong lúc quân Bắc Yến còn đang khó hiểu thì quân Hạ đột nhiên hạ lệnh cho toàn quân đốn rừng. Hai mươi vạn đại quân đồng loạt bắt tay hành động, không tới nửa ngày cánh rừng thông rậm rạp đã bị phát quang sạch sẽ, đội du kích năm trăm người của Ô Đan Du hoàn toàn lộ diện dưới mí mắt của quân địch.

Sở Kiều đứng trên cổng thành cao chót vót, chỉ có thể trơ mắt nhìn Ô Đan Du và năm trăm binh sĩ bị vó ngựa quân Hạ giày xéo như đá lót đường.

Khẩu hiệu 'chiến đấu vì tự do' truyền đến từ xa xa khiến tường thành bên này chết lặng, đông đảo binh sĩ đều cởi mũ giáp xuống, đưa mắt nhìn các chiến hữu đang anh dũng chiến đấu ở ngoài thành, lẳng lặng chảy nước mắt.

Ráng chiều đỏ rực như lửa, sau ba ngày, quân Hạ rốt cuộc thành công hoàn toàn bao vây thành Xích Độ.

Tư Đồ Kính đứng bên cạnh Triệu Dương, cung kính nói: "Bẩm báo Thập tứ điện hạ, từ miệng đám dân phu bắt được đã điều tra rõ ràng, quân phòng thủ trong thành Xích Độ chính là phản đồ Tây Nam trấn phủ sứ, thống lĩnh của bọn chúng là một cô gái, cũng là phản đồ của đế quốc, tên Sở Kiều."

"Sở Kiều?" Triệu Dương bình tĩnh hỏi lại.

Nam nhân từ tốn nheo mắt lại, đột nhiên nhớ đến buổi chiều mưa rất lâu về trước, mái hiên ngói đỏ, hành lang gấp khúc, vô ý va chạm, sách vở rơi tứ tung trên đất, vị hoàng tử bị các huynh đệ giễu cợt quật cường thẳng lưng quỳ trên hành lang, không gian thơm ngát mùi mực mới, thiếu nữ áo xanh leo lên mái hiên sửa chữa chỗ bị vỡ, gió nhẹ cùng hạt mưa lất phất thổi qua bóng lưng thanh mảnh khiến vạt áo tung bay, tóc đen như mực, gót giày thêu trắng như tuyết dính ít rêu xanh nhàn nhạt...

Rõ ràng chỉ mới một năm, nhưng Triệu Dương lại cảm thấy tựa như đã rất lâu. Hắn còn nhớ rõ buổi chiều Yến Tuân đánh phá chạy khỏi thành Chân Hoàng, Triệu Triệt từng chỉ vào bóng dáng kia nói một câu. Vị Thất ca này, tài hoa thao lược nhưng không khéo luồn trên tránh dưới, vụng trong chuyện mưu quyền, người như vậy ở loạn thế sẽ không có khả năng làm nên cơ nghiệp, vĩnh viễn không đặt chân ra khỏi lãnh thổ của mình. Có điều, hắn không thể không thừa nhận, Triệu Triệt có nhãn lực vô cùng tốt. Câu nói ngày đó của Triệu Triệt, hôm nay đã thành sự thật*.

*Xem lại chương 78

"Điện hạ? Điện hạ?" Tư Đồ Kính thấp giọng hỏi: "Xin hạ lệnh."

Nhiều năm trải qua cuộc sống gian nan trong cung đình, chưa từng có ai nguyện ý ra tay giúp đỡ hắn, mà có cũng chỉ là một cái chớp mắt ngắn ngủi. Thế gian có lạnh có ấm, lòng người dễ thay đổi, hắn đã sớm thấy quá nhiều, cũng đã trải qua quá nhiều.

Những hình ảnh trong ký ức mờ dần, ánh mắt lại trở nên sâu thẳm, Triệu Dương chậm rãi nói: "Toàn lực tiến công, sau khi thành công đánh phá cổng thành thì tàn sát toàn bộ để tế quân kỳ."

Một trận gió lớn đột nhiên nổi lên, quân kỳ bay phần phật trên không trung.

Triệu Dương đứng trong một góc doanh trại trung quân đã bị thiêu trụi, bất chợt nhớ tới trước khi đi bản thân đã từng thề.

Hắn từng thề, cả đời này sẽ không bao giờ đuổi theo sau lưng ngựa của người khác nữa!

Bất kỳ chướng ngại nào ngăn ở trước mặt hắn, tất cả đều phải bị dẹp sạch! Thành trì, quân đội, kẻ địch, tình thân, mềm yếu do dự, và cả... lương tâm!

Dưới bầu trời chiều, quân Hạ cuối cùng cũng triển khai đợt tổng tấn công đầu tiên vào thành Xích Độ, thiên quân vạn mã trải khắp bình nguyên đếm không xuể, vó ngựa rầm rập như sấm, đoàn kỵ binh quân trang chỉnh tề giơ cao ngọn thương sáng loáng cùng lưỡi đao sắc bén. Ráng chiều đỏ như máu, chiến ưng Bắc Yến chao lượn trên không trung không ngừng rít gào, cuồng phong như lãnh đao cuốn tuyết bay kín trời tạo thành một màn sương trắng mịt mù. Đoàn quân hùng dũng ẩn trong màn sương tuyết càng thêm oai hùng.

"Giết địch!!!" Khẩu hiệu xung phong vang dội đột nhiên truyền đến.

Binh lính Đại Hạ thổi to một tràng kèn lệnh, tướng sĩ của đoàn kỵ binh đi đầu đồng loạt rút đao giơ lên khỏi đầu, thúc ngựa lao thẳng về phía tường thành thấp bé trước mặt, khí thế như lang như hổ. Kỵ binh mặc giáp theo sát phía sau, bộ binh bọc sang hai bên, cung thủ được giáp binh che chắn tiến lên nấp sau chiến hào chuẩn bị công kích. Trải dài tầm mắt, đâu cũng là vó ngựa cùng màu giáp của quân đội Đại Hạ, binh lính không ngừng hô to, tiếng động rung chuyển cả một vùng.

So với khí thế lấp biển của quân Hạ, đầu thành Xích Độ lại im lìm một cách đáng sợ. Các chiến sĩ chịu trách nhiệm thủ cổng thành của Tây Nam trấn phủ sứ cầm chặt vũ khí, lẳng lặng chờ lệnh công kích.

Thống lĩnh Hạ Tiêu cầm lên một mũi tên nhọn, chậm rãi căng dây của chiếc nỏ khổng lồ, khẽ híp một mắt rồi bất chợt buông tay.

Tên rời nỏ bay *vụt* một tiếng, lao đến bắn ngã một kỵ binh Đại Hạ té khỏi lưng ngựa. Lực bắn cực mạnh khiến tên kỵ binh nọ lăn bốn năm vòng mới ngừng lại được.

Quân Hạ sửng sốt, tất cả đều bị thể lực đáng sợ của Hạ Tiêu làm cho kinh hãi, nhưng rất nhanh sau đó đã bình tĩnh tìm lại được dũng khí xung phong. Người như vậy, dù sao cũng chỉ vạn người có một mà thôi.

"Chuẩn bị!" Hạ Tiêu lạnh giọng quát to, giơ tay ra hiệu, "Bắn!"

Trong thoáng chốc, bầu trời như bị che phủ trở nên tối mịt. Binh lính Đại Hạ chợt thấy mình như đang nằm mộng, giữa không trung là chi chít mưa tên đang kéo tới với tốc độ cùng sát khí kinh người. Và giấc mộng này chính là một ác mộng, binh sĩ tiên phong sau khi bị loạn tiễn xuyên thủng còn bị lực quán tính đẩy ngược về phía sau kéo thêm ba bốn kỵ binh khác ngã ngựa, chiến mã hoảng loạn kêu gào thảm thiết. Đoàn kỵ binh tiên phong chân chính bị bắn thành nhím, máu tươi nhuộm ướt nền đất phủ tuyết trắng, đỏ rực đến chói mắt.

Triệu Dương cau mày, gấp rút truyền lệnh cho kỵ binh và bộ binh mặc giáp xông lên đỡ tên. Song bọn họ còn chưa nhích đến gần thì một đợt mưa tên khác đã lại bắn tới. Đám binh sĩ Đại Hạ ỷ toàn thân mặc giáp dày không ngừng cười to chế giễu quân Bắc Yến không biết tự lượng sức mình. Nhưng tiếng cười còn dứt thì tên nhọn đã đâm thủng chiến giáp bằng một sức lực đáng sợ, kết liễu mạng sống của đám lính mà bọn họ thậm chí còn không kịp kêu một tiếng. Trong thoáng chốc, người ngựa luống cuống giẫm đạp lẫn nhau, tràng diện như bị bao phủ bởi chết chóc, tiếng kêu thét thảm thiết cùng máu tươi và thi thể người. Không còn ai dám tiến lên, đội ngũ tiên phong nhất thời tan tác như lá mùa thu. Đám quan quân phải vung đao chém hơn mười người mới miễn cưỡng ngăn được bọn lính chạy lùi về phía sau trốn mưa tên.

"Tiếp tục xung phong! Theo ta!" Một tên tướng lĩnh ngồi trên lưng ngựa, đập chiến đao lên tầng giáp trước ngực hét to. Nhưng hắn còn chưa kích động tinh thần của đám lính thành công thì đầu đã bị một mũi tên bắn xuyên qua, máu chảy ồ ạt như suối nguồn.

"Ai lui lại sẽ bị xử tử! Ai lui lại sẽ bị xử tử! Đối phương chỉ không tới một vạn người, xông qua được đợt này thì các ngươi sẽ là anh hùng của Đại Hạ!" Đám quan quân khàn giọng gào to.

Dù sao cũng là quân đội chính quy, đám binh lính Đại Hạ bị cấp trên vừa đấm vừa xoa cũng lấy lại tinh thần chiến đấu, tiếp tục thúc ngựa mạnh mẽ tiến công, thế trận như cơn lũ bất ngờ bộc phát không ai có thể ngăn cản.

Hạ Tiêu liên tục phất tay đốc chiến, "Bắn! Bắn! Bắn chết bọn khốn khiếp này!"

"Tướng quân! Tướng quân!" Lính truyền tin gấp rút chạy tới, hô to: "Đại nhân có lệnh! Chuẩn bị máy bắn đá!"

Một loạt máy bắn đá cao hơn ba thước được đẩy lên đầu tường thành, những cỗ máy này không những cao hơn mà số trục của đòn bẩy cũng gấp ba loại máy bình thường, tốc độ xoay có thể lên đến hơn hai mươi vòng một lần, mỗi phát sẽ bắn xa được hơn bốn trăm thước, tầm bắn rộng gấp đôi loại máy bình thường

Lão thợ rèn đứng trên tường thành, trán ướt đẫm mồ hôi nhưng ánh mắt lại hết sức kỳ vọng. Ông cầm chặt đoản đao, bất chợt quát to một tiếng rồi chém đứt dây thừng giữ đòn bẩy.

Một tiếng *phựt* mạnh mẽ vang lên, trục sắt xoay tít, đòn bẩy bật mạnh lên cao phát ra một tiếng *đùng*. Tất cả trợn to mắt há mồm nhìn khối đá khổng lồ bay bổng lên không trung rồi nện mạnh xuống hai gã kỵ binh mặc giáp bên dưới tường thành. Quân Hạ kêu to một tiếng, quay đầu nhìn thì hai gã kỵ binh kia đã mất dạng, ngay cả chiến mã dưới thân bọn hắn cũng tan xương nát thịt dưới khối đá.

"Hoan hô! Đại nhân vạn tuế!" Trên tường thành Xích Độ, binh lính cất tiếng reo hò vang dội.

Kể từ khi bị quân Hạ vây khốn, đây là lần đầu tiên bọn họ thấy có hy họng giành được phần thắng. Đối mặt với vũ khí đáng sợ như vậy, ai cũng rùng mình sợ hãi. Ngay trong lúc quân Hạ còn đang trừng mắt nhìn đến quên mất việc phải tiến công thế nào thì ác mộng đã chính thức bắt đầu. Hàng vạn hàng nghìn bóng đen thi nhau giáng xuống từ trên cao.

Giây phút đó, quang cảnh thật đáng sợ. Những vật vừa rơi xuống kia cũng không phải đều là đá tảng, có khi là cối xay, có khi là xà ngang trên mái nhà, có khi là một chồng to gạch ngói. Thậm chí, có hơn mười tên lính vừa bị đè nát, người sống sót xung quanh nhìn kỹ lại thì phát hiện hung khí chính là một con sư tử đá to bự.

Không có bất kì giáp trụ cùng lá chắn nào có thể ngăn cản đống vũ khí đa hình đa dạng như vậy cả, chiến đao trong phút chốc cũng biến thành sắt vụn, trường thương trở thành củi nhóm lửa. Quân Hạ ngã rạp trong vũng máu như lúa bị cắt trong mùa gặt, xương tan thịt nát.

Hai mắt Triệu Dương vằn tia máu, hắn túm lấy cổ áo của gã trưởng sự của tổ chế tạo binh khí, tức giận quát lên: "Đó là loại vũ khí gì? Là nỏ sao? Tại sao có thể bắn xa như vậy? Tốc độ lại nhanh đến thế? Nói!"

Mặt gã trưởng sự tóc hoa râm đã trắng bệch, thở không ra hơi, ấp úng nói: "Điện hạ thứ tội, điện hạ thứ tội, thuộc hạ thật sự không biết!"

"Một đám phế vật!"

"Điện hạ! Xin lệnh cho binh lính rút lui trước, cứ tiếp tục như vậy cũng không công phá được thành!" Tư Đồ Kính u ám tiến lên nói.

"Không được lui!" Triệu Dương lạnh giọng cương quyết nói: "Kẻ nào dám lùi một bước, chém không tha!"

"Giết địch!!!" Quân Hạ điên cuồng phát ra tiếng gào tuyệt vọng, tiếp tục lăn xả về phía trước. Tràng diện nhất thời bị bao phủ với tiếng hét chết chóc cùng tiếng ầm ầm của đá rơi như mưa.

.................................................................................................

Sở Kiều ngồi trong tổng bộ, tin tức trận chiến không ngừng tràn vào như bông tuyết ngoài trời.

"Quân địch chết hàng loạt nhưng vẫn không ngừng tiến công, đã nhích thêm hai trăm bước đến gần cổng thành rồi."

"Tiểu đội số 1 đã tiêu diệt được gần vạn quân địch nhưng cũng tiêu hao rất nhiều tên, số tên còn lại không tới ba ngàn mũi."

"Đã có ba máy bắn đá bị hư hao."

"Quân địch vừa phái thêm bốn vạn kỵ binh dự bị, chốt phòng thủ bên trái sắp không trụ nổi nữa rồi."

"Tiểu đội số 3 bắt đầu xuất hiện thương vong, quân địch đang tập trung công kích phía Tây thành."

......

Sở Kiều vẫn bình tĩnh lật xem tất cả báo cáo chiến trận, lẳng lặng hồi đáp từng việc một.

"Bảo xưởng quân nhu đưa tất cả số tên dự trữ trong kho đến tiếp tế cho tiểu đội số 1."

"Gấp rút dỡ những máy bắn đá bị hư xuống sửa chữa, chuyển đợt máy mới thay thế."

"Tiểu đội số 2 nhanh chóng đến chi viện cho chốt phòng thủ mặt trái, do Lăng Tiêu dẫn dắt, mang theo thêm ba ngàn dân binh hỗ trợ."

"Phái quân thủ thành đến giúp đỡ tiểu đội số 3, bằng mọi giá phải giữ vững chốt phòng thủ ở thành Tây, chết cũng không lùi bước."

......

"Đại nhân!" Lão thợ rèn họ Vương vừa được thăng chức trưởng sự đột nhiên chạy vào, trầm giọng hỏi: "Đại nhân gọi lão có chuyện gì?"

Sở Kiều im lặng một lúc lâu rồi mới chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt trầm tĩnh ẩn chứa vẻ trịnh trọng mơ hồ, nàng từ tốn nói: "Dùng đạn hỏa đi."

Vương trưởng sự thoáng sửng sốt, ngay sau đó mặt liền lộ vẻ mừng rỡ, lập tức chạy ra ngoài. Trong phòng chỉ còn lại một mình Sở Kiều, nàng chậm rãi đứng dậy nhìn ra bên ngoài, ánh mắt sâu thẳm khó nhìn ra vui buồn.

Người đời sau luôn thắc mắc vì sao năm đó Tú Lệ vương có thể dùng vạn người đối chọi được với hai mươi vạn tinh binh của Đại Hạ, không những đối chọi được mà còn nắm giữ thế thượng phong tuyệt đối. Nhưng chỉ có bộ phận thống lĩnh cấp cao của đế quốc mới biết rõ nguyên nhân. Năm đó Tú Lệ vương còn rất trẻ, nhưng binh khí mà Tây Nam trấn phủ sứ dưới quyền nàng sử dụng lại có sức công phá vượt thời đại, từ nỏ, máy bắn đá cho đến lôi pháo cùng đạn hỏa. Những món đồ này, mãi rất nhiều năm sau mới bị người khác phá giải được kết cấu của chúng. Nhất là đạn hỏa, phải đến tận cách mạng khoa học lần 2 ở một ngàn ba trăm năm sau mới có thể vén bức màn bí ẩn kia lên.

Những binh khí thần kia đã giúp thành Xích Độ chiến đấu ngang hàng với đại quân đông gấp hai mươi lần mình rồi nhanh chóng được lan truyền rộng rãi trong quân Bắc Yến. Sau chiến tranh Bắc phạt, chúng cũng phát huy tác dụng kinh người của mình trong công cuộc bảo vệ đại lục Tây Mông. Và Vương trưởng sự của Tây Nam trấn phủ sứ cũng nhờ vậy mà được phong tặng mỹ danh thần rèn binh khí. Có điều, người này cả đời vẫn một mực khăng khăng rằng 'Trí tuệ của ta không bằng một vạn của điện hạ.', đến khi lão được một trăm lẻ bảy tuổi, trước khi chết còn hô to 'Điện hạ vạn tuế!' rồi mới vĩnh biệt cõi đời.

Tương lai chưa đến nhưng vĩ nhân của tương lai đã có mặt ở nơi này, đang bôn ba trong dòng xoáy thay đổi triều đại.

.................................................................................................

Sau khi thí mạng hơn ba vạn người, quân Hạ mới chật vật đến sát được tường thành Xích Độ. Lúc này tên và đá tảng bắn tới đã thưa bớt, nhưng thay vào đó là hằng hà sa số vật thể trắng bạc ào ào trút xuống.

Quân Hạ nhìn kỹ, phát hiện vật thể vừa rơi xuống là những khối băng nhỏ thì nhất thời lớn tiếng cười nhạo.

Tây Nam trấn phủ sứ phát điên rồi sao? Không còn tên với đá thì định dùng băng đè chết người à?

Thế nhưng, bọn họ còn chưa cười xong thì đã nghe *oành* một tiếng, một khối băng đột nhiên nổ tung, sức nổ không lớn nhưng lại khiến khối băng vỡ nát, mảnh băng sắc bén như dao đều cắm thẳng vào người đám lính. Kẻ bị mảnh băng đâm phải chỗ hiểm thì mất mạng, kẻ còn sống cũng chẳng còn sức chiến đấu. Nhìn quang cảnh người ngã ngựa đổ dưới tường thành, binh tướng Tây Nam trấn phủ sứ đều hân hoan vui mừng.

Đạn hỏa cấu tạo đơn giản, dễ dàng sản xuất số lượng nhiều, là vũ khí đáng sợ trong việc công kích ở khoảng cách gần. Chỉ một thoáng mà khắp nơi đã vang dậy tiếng thét rung trời, binh lính gào rú cùng ngựa hí thảm thương, bất kể là bộ binh hay kỵ binh đều máu thịt nhầy nhụa như vừa bị bỏng nước sôi.

Chưa hết, sau một tràng nổ vừa rồi, đầu tường thành liền có dầu sôi được trút xuống, dầu gặp vụn lửa sau trận nổ nhất thời cháy bùng lên.

Mặt tuyết bị lửa đốt tan thành nước, phía trên là lửa nóng hừng hực, dưới chân là nước tuyết giá rét, Đại Hạ cuối cùng cũng binh bại như núi đổ, binh sĩ đồng loạt gào lên rồi chạy trở về.

Binh lính trên tường thành Xích Độ nhìn quân Hạ hoảng hốt rời đi mà không dám tin vào mắt mình, mừng rỡ ôm chầm lấy nhau, hét to: "Quân Hạ lui rồi! Quân Hạ lui rồi!"

Tiếng hoan hô như sóng triều tràn khắp thành, khi ấy Sở Kiều ngồi trong tổng bộ phác thảo lệnh tiến công. Đã ba ngày ba đêm không ngủ, thiếu nữ vừa nhận được tin thì chợt ngẩn ra. Bóng lưng thẳng tắp của nàng ngồi đó, ráng chiều bao phủ vạn vật bên ngoài, ánh nắng đỏ như lửa hắt lên mặt thiếu nữ khiến vẻ mặt nàng thoạt nhìn hơi ngơ ngẩn như đang trong mộng.

"Đại nhân! Đại nhân! Quân Hạ lui rồi! Chúng ta thắng rồi!" Bình An mặc quân phục của lính liên lạc giơ cao chiến đao vội vàng chạy vào. Chân vừa bước qua khỏi vạch cửa thì cậu bé chợt ngẩn ra, chỉ thấy thiếu nữ đang lẳng lặng ngồi trước thư án, vẻ mặt bình tĩnh nhưng trên má lại có một hàng nước mắt trong suốt đang lăn dài xuống.

"Đại nhân! Đại nhân!" Ngay sau đó, quan binh Tây Nam trấn phủ sứ cũng chạy tới.

Sở Kiều nhanh chóng đứng dậy chùi nước mắt, lập tức khôi phục bộ dạng thống soái kiên cường quả cảm. 

................................................................................................. .........................

Sở Kiều nhanh chóng đứng dậy chùi nước mắt, lập tức khôi phục bộ dạng thống soái kiên cường quả cảm. Nàng vừa bước ra khỏi cửa phòng thì bên ngoài lập tức vang lên tiếng hoan hô vang dội. Bất kể là thường dân hay quân nhân, tất cả đều vây lấy Sở Kiều, hào hứng kể lại kết quả trận đấu.

Khó trách được vì sao bọn họ lại kích động như vậy. Bởi vì chiến tích này quả thật đáng để tự hào. Dùng một vạn quân không chính quy đối kháng với hai mươi vạn quân tinh nhuệ của đối phương, ngoại trừ ba ngàn năm trăm người bỏ mạng trong trận du kích ban đầu và thiệt hại không tới hai trăm quân trong lúc công thành thì Tây Nam trấn phủ sứ đã giết hơn năm vạn quân địch, đẩy lùi đối phương đông gấp mười bảy lần mình.

Sau trận đánh ở thành Xích Độ, Tây Nam trấn phủ sứ đã đứng vào hàng ngũ những đội quân tinh nhuệ nhất đại lục, được lưu vào sử sách, là nhân tố tạo nên bước ngoặt lớn nhất của cuộc chiến Bắc phạt.

Tối hôm đó, hai bên tạm thời ngừng chiến. Sở Kiều ngược lại không hề hưng phấn như các tướng lĩnh trung tầng. Bởi nàng biết, sở dĩ hôm nay Triệu Dương thua, chỉ là vì hắn chưa quen với phương thức tác chiến cùng kỹ thuật công kích của nàng nên mới trở tay không kịp. Lần sau lâm trận, hắn nhất định sẽ điều chỉnh chiến lược, bọn họ muốn thắng dễ dàng như hôm nay là chuyện không thể.

Hơn nữa, Vương trưởng sự vừa báo lên, sau trận ngày hôm nay, nỏ thủ thành đã hư hại hơn ba trăm chiếc, chính là ba phần tư số nỏ bọn họ hiện có, tên cũng đã dùng hết hơn phân nửa. Số máy bắn đá bị hỏng tuy có thể sửa chữa nhưng trong thành hiện tại chỉ còn dư lại ngói vụn đất khô, hầu hết đá tảng và gốc cây to đều đã được tận dụng gần hết, ngoại trừ ít đạn hỏa còn sót lại, vật liệu có thể dùng để công kích không còn được bao nhiêu.

Sở Kiều day day huyệt thái dương, nhíu mày nhìn bản đồ hành quân, cân nhắc vài phương án phòng thủ khả thi. Bình An lặng lẽ đi vào đổi trà trong ấm, thấy lửa trong lò đã tàn thì định đi ra lấy thêm than.

"Bình An, hiện tại đã là giờ nào rồi?"

Cậu bé ngẩng đầu lên đáp: "Đã canh hai (2h đến 4h sáng) rồi ạ. Đại nhân nên nghỉ ngơi một chút đi, người đã mấy ngày không ngủ rồi đấy."

Hai mắt Sở Kiều đã cay xè, nàng cũng cảm thấy sắp mở mắt không lên nên đành nằm dài ra trên thư án, nói: "Đến canh ba (4h đến 6h sáng) thì đánh thức ta dậy."

"Dạ."

Sở Kiều chỉ vừa mới chợp mắt thì bên ngoài chợt có tiếng binh linh thông báo xin cầu kiến, Bình An không nhịn được nhỏ giọng kêu: "Đại nhân mới vừa ngủ thôi, các ngươi rốt cuộc có chuyện gì? Không thể đợi đến sáng sao?"

"Bình An, để bọn họ vào đi."

"Sở đại nhân!" Bốn binh sĩ trẻ tuổi được Bình An dẫn vào phòng, người đi đầu tiến lên nói: "Chúng ta là bộ hạ của Vũ cô nương. Vũ cô nương đã nhận được thư của đại nhân nên có lời muốn chúng ta nhắn gửi."

"Vũ cô nương nhận được thư của ta rồi?" Sở Kiều vui mừng đứng phắt dậy, hỏi: "Vũ cô nương nói sao? Khi nào đến tiếp ứng cho chúng ta? Có sách lược tỉ mỉ gì không?"

"Bẩm đại nhân, Vũ cô nương chỉ bảo muốn đại nhân lập tức đi đến Lâm Thành, Vũ cô nương nói có chuyện quan trọng cần thương lượng với đại nhân."

Sở Kiều nghe thấy thì nhíu mày, chậm rãi hỏi lại: "Ngươi nói gì?"

"Đại nhân, Vũ cô nương bảo đại nhân lập tức đi đến Lâm Thành, có chuyện quan trọng cần thương lượng với đại nhân." Binh sĩ cẩn thận lặp lại một lần nữa.

Sở Kiều gật đầu, hỏi thêm: "Còn gì khác nữa không?"

Binh sĩ trả lời: "Không có thưa đại nhân."

"Ừ, được rồi. Các ngươi chờ một chút, ta đi thu dọn ít hành trang." Sở Kiều gật đầu rồi quay sang nói với Bình An: "Bình An, em vào trong lấy áo choàng lông ra cho ta."

Bình An còn nhỏ tuổi nhưng lại hết sức thông minh, cậu bé hơi cau mày, không nói tiếng nào liền xoay người đi vào phòng trong.

Ngay lúc đó, một binh sĩ vẫn đang quỳ trên mặt đất lại kéo tay cậu bé lại, ngẩng đầu lên nói: "Đại nhân, không cần đâu. Chúng ta đã chuẩn bị xong mọi thứ, có thể đi ngay lập tức."

Ánh mắt thiếu nữ nhất thời lạnh đi. Nói thì chậm nhưng xảy ra lại chỉ trong chớp nhoáng, Sở Kiều đột ngột vung tay ném nghiên mực trên bàn đánh mạnh vào cổ tay binh sĩ kia. Mà binh sĩ kia cũng rất kiên cường, xương cổ tay bị lực ném làm cho rạn nứt nhưng hắn vẫn không kêu tiếng nào. Bình An nhân cơ hội liền lập tức lăn một vòng thoát khỏi sự vây bắt của đám người rồi theo lối cửa sổ nhảy ra ngoài.

"Mau bắt người!" Binh sĩ đầu lĩnh thấy chuyện đã lộ thì cũng không định che giấu nữa, tất cả đồng loạt tấn công Sở Kiều, cả bốn người đều là cao thủ thứ thiệt.

Sở Kiều phản ứng cũng không chậm, nàng vừa động thì chủy thủ cột trên khuỷu tay đã trượt xuống. Một đạo hàn quang xẹt qua gian phòng mờ ánh nến, một gã đau đớn kêu lên, cũng may hắn linh hoạt tránh được nên lưỡi chủy thủ chỉ xẹt qua bả vai. Sở Kiều chống hai tay lên thư án lấy đà tung chân đá mạnh vào bụng một gã khác khiến gã té văng vào giá sách, hai bình hoa trên giá sách bị đẩy rớt xuống trên mặt đất kêu *loảng xoảng*.

Cùng lúc đó, cửa phòng đột nhiên bị mở ra, hơn ba mươi thị vệ đồng loạt vọt vào, chỉ vài chiêu đã khống chế được bốn người khi nãy.

Ba mươi người này chính là thị vệ Yến Tuân lưu lại bảo vệ cho Sở Kiều. Trưởng nhóm thị vệ là Tống Kỳ Phong tiến lên khẩn trương hỏi: "Đại nhân, người có sao không? Có bị thương không?"

"Ta không sao." Sở Kiều lắc đầu, trầm giọng nói: "Bọn họ không có dùng sát chiêu."

Sở Kiều bước lên nhìn đầu lĩnh của nhóm thích khách, hỏi: "Là ai phái các ngươi đến?"

Người nọ cười ảo não, "Đã sớm nghe nói đại nhân thân thủ cao minh, hôm nay mới được tận mắt chứng kiến, quả nhiên không tầm thường."

"Thành thật nói ra thì ta sẽ tha mạng cho ngươi."

"Đại nhân, những lời ta vừa nói đều là thật, người không tin ta cũng chẳng còn cách nào khác."

Sở Kiều khẽ nhíu mày, trong đầu chợt xẹt một ý niệm lộn xộn khiến nàng hơi bối rối, lập tức quay lại hỏi Tống Kỳ Phong: "Là ai cho bọn họ vào thành?"

Tống Kỳ Phong lộ vẻ hơi kỳ quặc, thấp giọng đáp: "Thuộc hạ không biết."

Sở Kiều nhìn quanh một lượt rồi bất chợt hỏi: "Bình An đâu?"

"Bình An..." Tống Kỳ Phong đáp: "Thuộc hạ không thấy."

"Ngươi không thấy?" Sở Kiều đưa ánh mắt sáng quắc chăm chăm nhìn Tống Kỳ Phong một lát rồi đột nhiên nở nụ cười ôn hòa, nói: "À, có thể là em ấy đi đến chỗ Tây Nam trấn phủ sứ gọi người nên lỡ mất các ngươi. Chúng ta ra ngoài nhìn xem một chút vậy."

Sở Kiều vừa dứt lời thì hơn mười lưỡi đao sáng loáng đột nhiên gác lên cổ nàng. Tống Kỳ Phong cười khổ nói: "Nếu đại nhân đã đoán được thì ta cũng không cần đóng kịch nữa."

Sắc mặt Sở Kiều trở nên rét lạnh, nàng đưa ánh mắt sắc bén như tên nhọn nhìn Tống Kỳ Phong cắt đứt dây trói trên người bốn người kia.

"Đại nhân, thật xin lỗi, Kỳ Phong hành sự theo lệnh, có đắc tội cũng xin đại nhân tha thứ."

Sở Kiều vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, lạnh lùng hỏi: "Ngươi là người của ai? Đại Đồng Hành hay Đại Hạ?"

Tống Kỳ Phong cung kính cúi người nói: "Đại nhân đến nơi sẽ tự nhiên biết được."

Nói xong hắn liền tiến lên, "Thuộc hạ biết đại nhân thân thủ rất cao nên bất đắc dĩ phải làm thế này, kính xin đại nhân hợp tác." Nói xong liền bịt kín mắt cùng miệng Sở Kiều.

"Đi!" Sau khi Tống Kỳ Phong ra lệnh, tất cả vừa ra khỏi phòng thì một chiếc xe ngựa lập tức chạy đến. Ngay sau khi Sở Kiều được đưa lên xe, xe ngựa liền lăn bánh đi về cửa thành phía Bắc.

"Đứng lại! Là ai?"

Tống Kỳ Phong ngồi trên lưng ngựa nói: "Ta là trưởng thị vệ bên người Sở đại nhân, trong xe là người đưa tin của Vũ cô nương ở Lâm Thành. Chúng ta hiện giờ phải lập tức chạy đến Lâm Thành, đây là lệnh tiễn của đại nhân."

Binh sĩ nhìn thấy Tống Kỳ Phong liền lập tức khách khí nói: "Thì ra là Tống đại nhân, xin chờ một chút, tiểu nhân lập tức mở cổng thành cho đại nhân."

Cổng thành phía Bắc không phải là chiến trường nên lính giữ cổng đều là binh sĩ đóng trong thành Xích Độ.

Tống Kỳ Phong hỏi: "Ngươi không kiểm tra lệnh tiễn sao?"

"Tống đại nhân tự mình đến đã chính là lệnh tiễn rồi, còn cần kiểm tra vật kia làm gì nữa."

"Ha ha ha, thế thì đa tạ tiểu huynh đệ."

Tia hy vọng cuối cùng trong lòng Sở Kiều đã tan biến theo câu nói kia. Chiến mã tung vó chạy như bay, gió trên bình nguyên rét lạnh đến cùng cực. Đáy lòng Sở Kiều chợt dâng lên một nỗi thê lương, đau đớn như bị đao đâm vào. Không có nàng, thành Xích Độ sẽ ra sao? Tây Nam trấn phủ sứ có cho rằng bọn họ lại bị vứt bỏ không? Còn cả sự tín nhiệm của dân chúng dành cho nàng?

Chân trời dần sáng lên, một đêm dài sắp trôi qua. Bình minh vừa ló thì Sở Kiều được đỡ xuống khỏi xe ngựa rồi dẫn vào một chiếc lều tránh gió. Sau khi được cởi dây trói, nàng lập tức giật miếng vải đen trên mặt xuống, nhìn rõ người trước mắt thì nhất thời cả kinh.

Vũ cô nương đang giơ một chiếc khăn lông ấm áp ra, dịu dàng nói: "Lau mặt một chút đi, đi cả đêm cũng mệt mỏi rồi."

"Vũ cô nương?"

Vũ cô nương vận một trường bào bằng vải bông trắng, mặt hốc hác, quầng mắt trũng sâu, khóe mắt lộ vài nếp nhăn rất nhỏ, "Là ta."

Vẻ kinh ngạc trong mắt Sở Kiều chuyển sang thành không thể tin, nàng nhíu mày, trầm giọng hỏi: "Tại sao?"

"Nơi này không an toàn, Bắc Sóc cũng không còn quá nhiều thời gian, không có ngươi, thành Xích Độ có trụ được qua hôm nay không cũng khó nói. Trước cứ đi theo ta, trên đường sẽ từ từ giải thích cho em biết sau."

"Cứ nói cho ta biết trước đi, tại sao?" Sở Kiều đưa ánh mắt lạnh lẽo như băng nhìn nhân vật chủ chốt của lực lượng vũ trang Bắc Yến đang đứng trước mặt mình, nói gằn từng chữ một: "Cô nương đã sớm biết tình hình ở Bắc Sóc có đúng không? Biết bọn người trong thành hành sự cẩu thả đến thế nào có đúng không?"

Vũ cô nương gật đầu, bình tĩnh đáp: "Đúng, ta biết."

"Tào Mạnh Đồng ở thành Bắc Sóc ra sức chiêu mộ nhưng lại lấy dân binh làm bia đỡ đạn, giết hại dân chúng Bắc Yến mà không chút kiêng dè."

"Ta biết."

"Bá tính thành Xích Độ trên đường đến Lâm Thành lánh nạn đã chết rét và chết đói đếm không xuể."

"Ta biết."

"Nếu Đại Hạ chiếm giữ được Xích Độ, Bắc Sóc Quan sẽ bị công phá từ hai mặt, cả triệu quân dân trong thành sẽ chết không chỗ chôn. Toàn bộ lãnh thổ phía Đông sẽ rơi vào tay Đại Hạ, trung tâm Bắc Yến sẽ mở trống không che chắn, tất cả dân chúng sống dưới chân núi Lạc Nhật sẽ bị quân Hạ tàn sát!"

"Ta biết."

Vũ cô nương trước sau như một vẫn bình tĩnh lẳng lặng lắng nghe rồi thản nhiên đáp lời Sở Kiều mà mặt không lộ bất kỳ gợn sóng hay kinh ngạc gì, tựa như chủ đề bọn họ đang bàn luận chỉ là chút chuyện thời tiết thường ngày vậy.

Hô hấp của Sở Kiều đã hơi dồn dập, nàng siết chặt nắm tay, chau mày, trầm giọng hỏi: "Tại sao? Cái gì cô cũng biết nhưng tại sao vẫn không đi ngăn cản? Tại sao lại trơ mắt nhìn cục diện từng bước chuyển thành biển lửa?"

Vũ cô nương lẳng lặng nhìn Sở Kiều, ánh mắt dịu dàng lộ vẻ linh động cơ trí, nàng cất chất giọng mềm mại như suối nguồn, từ tốn nói: "A Sở, em vẫn chưa rõ sao?"

Sở Kiều nhất thời sửng sốt, trong đầu chợt dâng lên một ý nghĩ đáng sợ, suy nghĩ đó hệt như lưỡi đao chém mạnh vào tâm trí vừa yếu ớt vừa mệt mỏi hiện giờ của nàng.

Vũ cô nương cười nhạt, "Lâm Thành bây giờ không có binh lực, toàn bộ quân số ở chân núi Lạc Nhật cũng đều đã bị rút đi. Mà không chỉ có Lâm Thành, hiện tại toàn bộ Bắc Yến đã không còn một bóng quân nhân. Trung tâm lãnh thổ bây giờ chỉ như một trường ngựa trống trải mà thôi, quân Hạ đánh tấn công một đợt liền coi như thắng trận. Ta không có khả năng đi ngăn Tào tướng quân mà cũng có người không cho phép ta làm vậy. Ta chỉ có một nhiệm vụ, chính là dẫn em đi, ngoài việc đó ra, ta không nhận được bất kỳ chỉ thị nào khác."

Cả người như bị ném vào hầm băng lạnh lẽo, Sở Kiều lảo đảo như muốn té ngã, tim như bị thít chặt, mỗi một nhịp đập đều đau đớn như tứa máu.

Tất cả đầu mối đều đã được nối liền, dẫn đến một sự thật đáng sợ, thiếu nữ hít một hơi thật sâu, mi tâm nhíu chặt, "Yến Tuân..."

"Điện hạ không phải đang ở Mỹ Lâm Quan."

Chỉ một câu ngắn ngủi đã đập tan toàn bộ hy vọng của Sở Kiều. Tất cả suy nghĩ trong đầu đều hóa thành tên nhọn đâm vào máu thịt đau đến cùng cực. Dưới chân loạng choạng khiến Sở Kiều phải tựa vào cột lều, nàng thở hổn hển từng hồi khiến trước ngực phập phồng kịch liệt, muốn nói nhưng một câu cũng nói không nên lời.

Vũ cô nương lẳng lặng nói: "Trước khi đi điện hạ đã chuyển lời bảo ta nhất định phải mang em đi. Ta đợi ở Lâm Thành đã lâu vẫn không thấy người tới, về sau mới biết được trên đường đi em xảy ra chuyện, hơn nữa quân Bắc Sóc còn làm bậy. Ta bất đắc dĩ mới phải dùng phương thức này, xin thứ lỗi."

"Các người điên rồi!" Vẫn còn thở hổn hển, Sở Kiều ngẩng đầu lên, trong mắt hằn tia máu, nàng lạnh lùng chăm chăm nhìn Vũ cô nương, không ngừng lắc đầu, nói: "Làm vậy thực quá điên cuồng!"

"Dù điên cuồng nhưng rất hiệu quả. Bây giờ đại quân của điện hạ đã đột phá đến huyện Trường Đinh, thành công khiến hơn ba mươi châu quận của Tây Bắc cúi đầu xưng thần. Hiện tại, toàn bộ binh lực chủ yếu của Đại Hạ hầu như đều tụ tập trong nội cảnh Bắc Yến, còn quân biên phòng đều đóng ở biên giới giáp với Biện Đường và Hoài Tống, trung tâm nội bộ Đại Hạ giờ như vườn không nhà trống không người canh giữ. Trước mắt Hoài Tống đã phối hợp với chúng ta, đã mấy lần rầm rộ dàn binh diễn tập ở biên cảnh nhằm thu hút sự chú ý của lực lượng biên phòng quân Hạ. Hiện giờ chỉ cần làm cho Đại Hạ dồn hết binh lực đến trung tâm nội cảnh Bắc Yến, sau đó lợi dụng bão tuyết chặt đứt đường tin tức của bọn chúng thì chúng ta có thể tiến binh thần tốc đánh thẳng vào thành Chân Hoàng. Đến lúc quân Bắc phạt nhận ra, muốn phản kích thì cũng chỉ kịp đuổi tới biên giới Bắc Yến mà thôi."

Vũ cô nương tiến lên nhẹ nhàng vén vài sợi tóc lòa xòa trên trán Sở Kiều, dịu dàng nói: "A Sở, điện hạ biết em chắc chắn sẽ không đồng ý với kế hoạch này nên mới gạt em, nhưng đó cũng không có nghĩa là điện hạ không tin tưởng em. Đại Hạ dồn hết binh lực tấn công, chúng ta có thể ngăn được lần một chứ không ngăn được lần hai. Địa thế hiểm trở cùng thời tiết giá lạnh chính là hạn chế lớn nhất cho sự phát triển của Bắc Yến, bất kể chúng ta có cố gắng đến đâu cũng sẽ không cách nào chống lại Đại Hạ ở đất liền. Huống hồ, Bắc Yến vẫn còn nhược điểm trời sinh đó chính là người Khuyển Nhung không ngừng quấy nhiễu biên giới lục địa. Vì vậy, chỉ có bất ngờ đánh úp, thay đổi vị trí công thủ mới có thể thay đổi được cục diện. Em là người thân cận nhất với điện hạ, hẳn nên hiểu được người."

"Và chính vì chiến lược đó mà cả triệu quân dân Bắc Yến phải liều mạng làm mồi cùng bia đỡ cho các người sao?" Giọng của Sở Kiều chất chứa vẻ lạnh lẽo cùng mệt mỏi đến cùng cực, nàng chậm rãi ngẩng đầu lên, trong mắt hằn tia máu sau nhiều ngày vất vả, mọi kỳ vọng trong thoáng chốc đều vỡ tan thành từng mảnh vụn.

Nàng từng hoài nghi Yến Tuân dẫn quân tấn công Mỹ Lâm Quan nhằm làm tiêu hao binh lực của binh đoàn số 2 để ổn định địa vị ở Bắc Yến của mình. Nhưng nàng không thể ngờ, Bắc Yến chưa bao giờ là mục tiêu chính. Yến Tuân đã giăng một cái bẫy lớn ở thành Bắc Sóc, dùng cả triệu quân dân Bắc Yến làm mồi thu hút toàn bộ binh lực của Đại Hạ, lợi dụng bão tuyết ngăn chặn đường thông tin rồi mạo hiểm mang binh đoàn số 1 cùng toàn bộ tinh binh ở Lâm Thành đánh thẳng vào trung tâm Đại Hạ bằng khí thế sét đánh không kịp che tai.

Ha ha ha, quả thực là kế hoạch điên cuồng đến không tưởng, chẳng khác nào lúc nước Mỹ đang tấn công Iraq thì Irag lại bỏ trống lãnh thổ dẫn quân đi đánh chiếm nước Mỹ. Sau khi quân viễn chinh của Mỹ tuyên bố chiến thắng, quay đầu lại thì mới phát hiện bổn thổ đã bị kẻ địch chiếm giữ. Món hời lớn như vậy, đúng là ngàn năm khó gặp.

Thảo nào, ngay trước khi đại chiến diễn ra mà chàng vẫn kiên trì chia binh đi tấn công Mỹ Lâm Quan. Thảo nào, chàng nhất định không đồng ý mang nàng theo. Thảo nào, chàng lại an bài kẻ ngu xuẩn như Tào Mạnh Đồng ở lại giữ thành Bắc Sóc, hơn nữa còn ủng hộ kế hoạch chiêu mộ quân như tự sát của ông ta, thì ra chỉ đơn giản là vì muốn xây dựng hình ảnh một Bắc Yến đang toàn lực tìm cách phản công cho Đại Hạ nhìn thấy. Thảo nào, thảo nào, nàng phái người cầu cứu đều như ném đá xuống biển, tất cả hộ vệ của nàng đều là thân tín bên người Yến Tuân. Thảo nào, Lâm Thành không hề có bất kỳ phản ứng gì với hành động càn rỡ ở Bắc Sóc...

Tâm cơ sâu như vậy, lòng dạ sâu như vậy, kế hoạch đáng sợ nhưng lại chặt chẽ không lỗ hổng. Tất cả mọi chuyện đều đã được an bài từ trước, không điểm nào bị bỏ sót, phương án tác chiến vừa cặn kẽ vừa chu đáo, tầm nhìn xa rộng, bố cục thận trọng thấu đáo, ra tay tàn nhẫn. Ngay cả quân dân được giáo dục ở hiện đại như nàng cũng nghĩ không được như vậy. Yến Tuân quả thực lợi hại hơn suy nghĩ của nàng rất nhiều.

"Vũ cô nương, còn nhớ rõ lần đầu tiên chúng ta gặp mặt, cô đã nói gì với ta không?"

Vẻ mặt Vũ cô nương thoáng khựng lại rồi hơi tái đi, nhưng nàng vẫn từ tốn đáp: "Ta nói, hy vọng có một ngày Bắc Yến sẽ không còn cô nhi như em nữa."

"Đúng." Sở Kiều nở nụ cười đau khổ, "Các người làm rất tốt, sau khi thắng, Bắc Yến sẽ không còn cô nhi giống ta nữa. Bởi vì, toàn bộ người Bắc Yến đều đã chết hết còn đâu."

Ánh mắt Vũ cô nương chợt tối đi, nàng im lặng suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng mới thấp giọng nói: "Một dân tộc muốn hướng về tự do luôn có giá phải trả."

Sở Kiều chán ghét đưa mắt nhìn Vũ cô nương, lạnh lùng nói: "Vậy sao? Đến lúc đó, tất cả người dân Bắc Yến đều chết, còn các người sẽ nhận hết mọi vinh hoa phú quý, đi lên ngôi chí tôn. Đây chính là cái giá mà bá tính Bắc Yến phải trả khi khát vọng cầu tự do sao?"

"A Sở!" Vũ cô nương kéo Sở Kiều lại, vội vàng nói: "Em không thể cực đoan như vậy, theo binh pháp thì chiến lược này hoàn toàn không có vấn đề gì. Nước cờ này có ý nghĩa như thế nào, em không nhìn ra sao? Một khi biên giới Đại Hạ bị đánh sập, cung Thịnh Kim chỉ còn cách run rẩy quỳ gối trước vó ngựa của thiết kỵ Bắc Yến mà thôi."

"Đừng chạm vào ta!" Sở Kiều lạnh lùng quát lên, ánh mắt sắc bén như lưỡi đao, "Theo binh pháp thì không có bất cứ vấn đề gì, nhưng các người lại bỏ mặc con dân của mình, từ bỏ dân chúng đã một lòng ủng hộ các người trong lúc khó khăn nhất! Các người phụ bạc kỳ vọng của bá tính, lừa gạt sự tín nhiệm của hàng ngàn hạng vạn người mà đẩy bọn họ vào hố lửa! Các người vì vinh hoa phú quý của bản thân, vì tư lợi cho chính mình mà khiến vô số người mất mạng!"

"Vũ cô nương!" Hốc mắt Sở Kiều đã đỏ bừng, nước mắt chậm rãi lăn dài xuống hai bên mắt, nàng cắn chặt môi dưới, nói từng chữ một: "Rốt cuộc là vì sao? Các người làm sao vậy? Đều quên hết những lời bản thân từng nói rồi sao? Mấy ngày qua, bất kể là trong hoàn cảnh khốn khó đến đâu, ta luôn tin chắc các người sẽ đến cứu ta. Ngay cả người từng là phản đồ như Tây Nam trấn phủ sứ cũng biết trở về bảo vệ người dân khi cần thiết thì sao các người lại có thể vứt bỏ bọn họ? Vũ cô nương, cô có biết không? Dân chúng trong thành Xích Độ ai cũng có bài vị của cô và Ô tiên sinh trong nhà, sớm tối đều thắp đủ ba nén hương hy vọng các người có thể sống lâu trăm tuổi. Bọn họ nói các người là thần hộ mệnh của Bắc Yến, còn các người thì Bắc Yến vẫn còn hy vọng. Chiến tranh hỗn loạn, bọn họ phải bỏ mặc nhà cửa trốn đến Lâm Thành, ngay cả lương thực cũng không kịp lấy theo nhưng vẫn nhớ mang theo bài vị của các người. Cô đi nhìn một chút đi, nhìn xem dọc theo con đường này có bao nhiêu nhang đèn được đốt vì mình. Cô nỡ phụ lòng bọn họ sao?"

Vũ cô nương hít sâu một hơi, hai đầu mày dính chặt vào nhau, nói một cách khó khăn: "Ta làm vậy đều là vì đại đồng cho tất cả người trong thiên hạ."

"Ha ha ha." Sở Kiều cất tiếng cười lạnh, xoay người đi để lộ bóng lưng mệt mỏi và đơn độc, "Ngay cả người một phương cũng không bảo vệ được mà còn nói là vì tất cả người trong thiên hạ? Thật tức cười!" Nói xong liền vén rèm lều lên, đưa chân bước ra ngoài.

Vũ cô nương nhướng mày, vội vàng đuổi theo, trầm giọng hỏi: "Sở Kiều, em muốn đi?"

"Bắc Yến không phải là quê hương nhưng vẫn là tín ngưỡng cả đời của ta. Các người không muốn nhưng ta vẫn cần nó, các người vứt bỏ nó thì ta sẽ bảo vệ nó. Nói với Yến Tuân, Sở Kiều chết không cần phải báo thù. Sở Kiều không chết trên tay người khác, nàng chính là chết bởi tay hắn."

"Đứng lại!" Vũ cô nương trầm giọng nói: "Ta sẽ không để cho em đi!"

Sở Kiều quay đầu lại, nở nụ cười lạnh lùng, "Cô có thể giết ta. Trừ thi thể thì Sở Kiều ta tuyệt đối không bước chân ra khỏi Bắc Yến một bước."

Sở Kiều rút chủy thủ giắt trong giày gác lên cổ, sầu thảm cười một tiếng rồi chậm rãi đi đến bên cạnh ngựa, tung mình nhảy lên.

"Quay đầu khi chưa phạm sai lầm, trước khi rơi xuống vực sâu thì dừng cương vẫn chưa muộn. Nói cho Yến Tuân biết, ta sẽ ở đầu tường thành Bắc Sóc chờ huynh ấy! Hây!"

Vạt áo choàng của thiếu nữ bị gió thổi tung, vó ngựa đạp tuyết quyết tuyệt rời đi, thoáng cái đã mất dạng.

Tống Kỳ Phong tiến lên, sốt ruột nói: "Cô nương, tại sao lại để Sở đại nhân rời đi? Điện hạ đã dặn đi dặn lại không được nói chuyện này cho Sở đại nhân biết..."

Vũ cô nương nghe hỏi thì chỉ lạnh nhạt cười một tiếng, nàng chậm rãi ngước mặt lên trời, ánh sớm mai phản chiếu lên khuôn mặt tái nhợt khiến da thịt như trở nên trong suốt.

Bắc Yến thân yêu, Trọng Vũ vô năng, điều ta có thể làm cũng chỉ có thế mà thôi.

"Truyền tin cho điện hạ, Bắc Sóc đang trong tình trạng nguy cấp, Sở đại nhân quyết cố thủ Xích Độ nhằm trợ giúp Bắc Sóc, không quá năm ngày Bắc Yến tất vong, không ai thoát được."

.................................................................................................

Cùng một lúc, bên trong thành Xích Độ như bị bao trùm bởi một bầu không khí tĩnh lặng chết chóc. Sau khi hầu như đã lật tung cả thành nhưng vẫn không tìm thấy bóng dáng Sở Kiều, cuối cùng tất cả mới từ trong miệng của thị vệ ở cổng thành Bắc biết được, tối qua từng có một cỗ xe ngựa rời khỏi thành dưới sự bảo vệ của cận vệ bên người Sở Kiều.

Khi ấy, trong đầu toàn bộ người ở đó đều xẹt qua một ý nghĩa tuyệt vọng, có binh sĩ y phục rách tả tơi đứng run rẩy trong bão tuyết cất tiếng:"Chẳng lẽ đại nhân đã vứt bỏ chúng ta?"

Hắn còn chưa dứt lời thì đã bị quan binh của Tây Nam trấn phủ sứ một cước đạp ngã. Đệ đệ của Hạ Tiêu là Hạ Kỳ lạnh lùng nói: "Tuyệt đối không có chuyện đó! Ngay cả trong tình huống ngặt nghèo như lúc ở thành Chân Hoàng mà đại nhân còn không bỏ rơi chúng ta thì hiện tại sẽ càng không!"

"Nếu không thì người đâu?" Một gã lính thủ thành Xích Độ bật khóc nghẹn ngào nói: "Quan gia kẻ nào cũng giống nhau, đều cùng một giuộc!"

Dân binh trong thành cũng ào ào phụ họa, "Nhất định là thấy chúng ta sắp thua nên mới lén lút trốn đi một mình!"

"Ta đã sớm nói rồi mà, miệng lưỡi của mấy kẻ làm quan không đáng tin, còn là nữ quan nữa chứ!"

"Trời ơi! Đại nhân vứt bỏ chúng ta thật sao? Phải làm sao bây giờ?"

Đám đông càng lúc càng ồn ào, đã có người bắt đầu khóc vì tuyệt vọng. Phía chân trời tụ đầy mây đen, gió cuốn tuyết đọng trên mặt đất bay lất phất nhìn vô cùng tiêu điều.

"Đều đứng ở đây làm cái gì? Kẻ địch sắp tấn công đến nơi rồi!" Thống lĩnh Hạ Tiêu đột nhiên xuất hiện, sầm mặt lớn tiếng quát.

"Hạ thống lĩnh!" Lập tức có người chạy đến tố cáo: "Sở đại nhân bỏ mặc chúng ta chạy trốn rồi!"

"Không thể nào!" Hạ Tiêu lạnh lùng ngắt lời hắn, trầm giọng nói: "Ta không tin, tất cả quân dân của Tây Nam trấn phủ sứ đều không tin, đại nhân không phải là người như thế."

"Nhưng..."

"Những lời như vậy chớ để ta nghe thấy lần nữa. Kẻ nào còn lên tiếng hạ thấp thanh danh của đại nhân thì hắn sẽ phải đối mặt với toàn bộ Tây Nam trấn phủ sứ!" Nam nhân rút đao ra giơ lên cao, lưỡi đao lóe sáng trong không trung tuyết bay cuồn cuộn, "Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau lên tường thành!"

.................................................................................................

Qua một đêm nghỉ ngơi hồi phục, quân đội Đại Hạ đã không còn vọng động như hôm qua nữa, mà Tây Nam trấn phủ sứ cũng mất đi khí thế sắc bén trước đó. Đến giữa trưa, số tên cùng đạn đá và đạn hỏa đều đã dùng hết, tường thành Xích Độ đã lần lượt bị quân Hạ công phá một cách mạnh mẽ. Binh lính Đại Hạ không ngừng liều chết leo lên tường thành dưới sự bảo vệ của cung thủ từ xa. Mưa tên bắn liên tục về phía đầu tường khiến cục diện trên tường thành Xích Độ dần trở nên hỗn độn, chốc chốc lại có chiến sĩ trúng tên ngã xuống.

Có binh sĩ trẻ tuổi người cắm hơn mười mũi tên, toàn bị trúng vào chỗ hiểm, chiến hữu muốn kéo hắn xuống nhưng hắn vẫn một mực tì người lên tường thành, môi nhoẻn một nụ cười trong sáng lộ hàm răng trắng noãn, đưa ánh mắt sáng ngời nhìn chiến hữu của mình, khoát tay nói:"Sau khi đại nhân trở về thì tiện thể thay ta nói với người, toàn bộ binh sĩ trong doanh trướng chúng ta đều thầm thương người đấy."

Dứt lời hắn liền tung người nhảy xuống khỏi tường thành, dùng thân thể thay cho đạn đá đập mạnh lên quân Hạ đang cố gắng trèo lên. Hình ảnh đó như một bản bi ca hùng tráng mà thê lương.

Thế trận đã chuyển sang đánh giáp lá cà, đông đảo quân Hạ trèo lên được tường thành khiến phòng tuyến thứ nhất hoàn toàn tan rã. Tên bay ngập trời, khắp nơi đều là tiếng đao kiếm leng keng cùng tiếng quát tháo, dưới chân thi thể nằm rạp, tràng diện vô cùng hỗn độn.

Quân Hạ lên được tường thành càng lúc càng nhiều, máu tươi nhuộm đỏ cả từng phiến gạch. Hiện giờ ngay cả dân binh cũng đã xông lên đầu tường thành, không còn chút sợ hãi e dè như trước nữa. Cái chết ở ngay trước mắt, bỏ đao chết, cầm đao cũng chết, nhưng nếu kiên trì chiến đấu thì ít nhất bọn họ cũng có thể tranh thủ thêm chút thời gian cho vợ con chạy trốn. Nghĩ vậy cho nên các dân binh ai cũng liều mạng chiến đấu, lấy kiếm đâm, dùng gạch đập, dùng răng cắn hay bất cứ phương thức nào có thể gây sát thương cho kẻ địch.

Tư Đồ Kính đứng bên dưới nhìn tràng diện kinh hoàng trên đầu tường thành ở xa xa, khiếp sợ hỏi thuộc hạ: "Ngươi khẳng định trên đó chỉ là một đám dân binh thôi sao?"

Ngày đó sông băng bên cạnh thành Xích Độ như bị hòa tan bởi tầng tầng máu nóng bao trùm, cho dù rất nhanh sau đó mặt băng lại bị đông cứng.

Trời đất như cũng bị nhuộm đỏ, nơi nơi đều là thi thể người chết. Một binh sĩ bị chặt đứt hai chân nhưng vẫn cầm khúc chân của mình ném vào quân Hạ đang bò lên tường thành mà không chút nhíu mày. Gã lính Hạ bị ném trúng, sợ đến trợn ngược mắt, trượt tay ngã mạnh xuống trên nền đất phủ tuyết lạnh lẽo.

Toàn bộ tiểu đội số 3 của Tây Nam trấn phủ sứ đều đã bỏ mình, chỉ còn lại duy dất một tiểu binh truyền tin. Nhưng cậu tiểu binh kia vẫn kiên cường đứng trên tường thành dùng thi thể các huynh đệ làm vũ khí không ngừng nện lên kẻ địch đang cố gắng leo lên thành. Cuối cùng, không còn vật để ném để nện, chính bản thân mình cũng trúng một đao, cậu tiểu binh hét to một câu 'Đại nhân vạn tuế!' rồi lập tức ôm lấy một gã quân Hạ nhảy xuống khỏi tường thành.

Cục diện trên tường thành rơi vào thế giằng co, Hạ Tiêu trúng nhiều vết đao nhưng vẫn ngoan cường tiếp tục chiến đấu, vẫn vững vàng đứng trên đầu thành, không ngừng hét to: "Các huynh đệ! Đừng khiến đại nhân mất mặt! Cho dù hôm nay chúng ta chết tại đây, đại nhân cũng nhất định sẽ báo thù cho chúng ta! Giết!"

Nhiệt huyết được khơi dậy, thân hình lung lay sắp đổ của binh lính Tây Nam trấn phủ sứ bỗng trở nên tràn đầy sinh lực, tay lại giơ đao lao vào chém giết với kẻ địch.

Không trung vần vũ bông tuyết, chiến trường tràn ngập mùi máu. Trận chiến bắt đầu từ sáng sớm đến giữa trưa, từ giữa trưa kéo dài đến tận hoàng hôn mà quân Hạ vẫn không ngừng gia tăng nhân số. Triệu Dương đứng trên sườn núi cao nhìn ra xa xa, không thể không cảm thán: "Tây Nam trấn phủ sứ quả thực kiên cường."

Sau khi thất thủ trước đợt công kích gần nhất, đầu tường thành Xích Độ cuối cùng cũng bị bao trùm bởi không khí tuyệt vọng. Một binh sĩ trẻ tuổi vung đao xông về phía kẻ địch, hắn đã gần như kiệt sức nên hành động này chỉ đơn thuần là liều mạng ra đòn cuối trước khi tìm chết mà thôi. Thế nhưng, ngay lúc đó một đường kiếm lại đột nhiên xẹt qua trước mắt binh sĩ nọ, theo sau đó là bóng dáng linh hoạt đang lao đến chém gọn đầu của gã lính Hạ trước hắn một bước, máu tươi bắn ra ào ạt như suối nguồn.

Binh sĩ nọ còn tưởng mình bị hoa mắt thì người kia đã quay đầu lại, tức giận quát to: "Còn đứng ngây ngốc ở đó làm gì? Cùng ta xông lên!"

"Đại nhân?" Binh sĩ nọ không thể tin kêu lên: "Đại nhân! Đại nhân trở lại rồi!"

Một câu này như đã đẩy lùi cảm giác mệt mỏi đến cùng cực của binh lính Tây Nam trấn phủ sứ, toàn bộ đồng loạt xoay người lại. Giữa đám đông hỗn loạn, thiếu nữ nắm chặt kiếm trong tay, từng chiêu thức đánh ra vô cùng sắc bén, không phải là Sở Kiều thì còn ai nữa?

"Đại nhân không có bỏ rơi chúng ta!" Không rõ là ai thốt lên câu này đầu tiên, nhưng ngay sau đó, đầu tường thành Xích Độ lại trở nên sôi nổi. Các chiến sĩ vốn sức cùng lực kiệt đột nhiên phấn chấn trở lại, toàn thân như được tiếp thêm sinh lực.

Có đại nhân, chúng ta sẽ không thua!

Ý nghĩa này giống như thủy triều trong thoáng chốc đã chiếm lĩnh tâm trí các chiến sĩ Tây Nam trấn phủ sứ. Quân Hạ kinh hoàng nhìn đối phương như vừa được thay da đổi thịt, không ngừng cầm đao ào đến, khí thế như lang như hổ, vẻ mỏi mệt khi nãy đã tan biến không còn dấu vết.

"Các huynh đệ! Cùng ta xông lên!" Hạ Tiêu chém một đao ngang đầu một gã lính Hạ rồi hét lên: "Đại nhân vạn tuế!"

"Đại nhân vạn tuế!"

"Đại nhân vạn tuế!!!"

Tiếng tung hô đinh tai nhức óc như rung chuyển cả trời đất, nhìn binh lính phe mình không ngừng lui lại như thủy triều rút, Triệu Dương ngửa mặt lên trời, rốt cuộc không thể không thừa nhận sự thật là mình đã thua.

"Điện hạ." Tư Đồ Kính nhướng mày, nói: "Nếu lại công thành bất thành thì chúng ta sẽ không cách nào ăn nói với phía của Tam điện hạ."

"Sao ta lại không muốn thắng cơ chứ?" Triệu Dương chậm rãi thở dài, đưa mắt nhìn thành Xích Độ trước mặt, đột nhiên cảm thấy thành trì kia không cao nhưng lại không thể vượt qua, "Sở Kiều..."

Ban đêm cuối cùng cũng buông xuống, binh lực Đại Hạ lần lượt thối lui, Sở Kiều rốt cuộc tìm được Bình An từ trong kho lương thực. Cậu bé bị trói gô thành một cục nhưng vẫn có thể ngủ ngon lành, tỉnh lại nhìn thấy Sở Kiều thì mừng rỡ luôn miệng kêu tên nàng.

Sau trận đánh hôm nay, thành Xích Độ bị tổn thất nghiêm trọng, Tây Nam trấn phủ sứ tử trận hết hơn hai ngàn chiến sĩ, cộng thêm một ngàn năm trăm người lúc trước, nhân số còn lại của Tây Nam trấn phủ sứ hiện giờ không tới hai ngàn người. Dân binh chịu thương vong lớn nhất, gần hơn hai vạn người (~20,000 người), tường thành cũng hư hại vô cùng nghiêm trọng, nếu như đối phương có máy ném đá thì không tới một ngày sẽ đập nát toàn bộ tường thành bảo vệ Xích Độ.

Bốn phía đều là thi thể đẫm máu, thuốc trị thương trong thành đã cạn kiệt, binh lính bị thương chỉ có thể dùng nước rửa sơ rồi băng qua loa bằng vải thô. Đến khuya, nơi nơi đều vang vọng tiếng rên la thảm thiết nghe vô cùng đáng sợ. Xa hơn một chút là thi thể người bất động nằm chỉnh tề thành một loạt, bọn họ chỉ được phủ một tấm vải bố lên mặt, ngoài ra không còn gì khác.

Đi quanh một vòng, bước chân Sở Kiều càng lúc càng nặng nề. Bầu trời đen kịt bao phủ trên đỉnh đầu, gió Bắc mang theo tiếng quạ kêu thê lương khiến người nghe lạnh lẽo xương sống.

Hiện tại, Sở Kiều chưa bao giờ cảm thấy sinh mạng lại mong manh đến như vậy, chưa bao giờ thấy bản thân lại đơn độc không nơi nương tựa như bây giờ. Tất cả hy vọng cùng mơ ước đều đã tan vỡ nhưng nàng vẫn không thể không thẳng lưng đứng vững cho các chiến sĩ đang trông cậy vào mình nhìn thấy, để nói cho bọn họ biết, đại nhân của bọn họ vẫn đang vững tin, vẫn đang kiên quyết dẫn dắt bọn họ chiến đầu tìm kiếm đường sống.

Gió lạnh thổi lên thân thể gầy gò đơn độc của thiếu nữ, mang đến tiếng hát trầm thấp chất chứa sự bi thương của các chiến sĩ ở xa xa. Sở Kiều đi về phía phát ra âm điệu, ở khúc quanh gặp được một binh sĩ bị đứt một chân. Đó là một thanh niên hết sức anh tuấn, râu vẫn chưa mọc dài, ngũ quan thanh tú như thư sinh, một bên chân đã bị chặt đứt, từ đầu gối trở xuống trống trơn. Câu thanh niên ngồi ở khúc quanh, không hề rên la vì đau mà lại hơi mỉm cười, ánh mắt trong sáng đơn thuần. Và tựa như đang nhớ lại chuyện gì vui, cậu thanh niên vừa cười vừa cất tiếng hát:

"Từ biệt cô nương thân yêu, ta cầm thương đeo khiêng lên đường bảo vệ quê hương, đao của địch lơ lửng trên đầu nhưng ta sẽ bảo vệ nàng cùng thiên đường của chúng ta. Tương lai ta có lẽ không còn được nhìn đôi mắt mỹ miều, không được nghe tiếng hát êm dịu của nàng nữa, nhưng xin hãy tin tưởng ta, ta sẽ vĩnh viễn nhớ rõ cố hương, hình ảnh nàng đứng giữa ngọn đồi mọc đầy hoa đỗ quyên, mỉm cười vẫy tay dịu dàng nhắn nhủ ta sớm trở về..."

Sở Kiều lẳng lặng đứng một lúc thật lâu, mãi đến khi tiếng hát của cậu binh sĩ kia nhỏ dần, nhỏ dần rồi biến mất. Bông tuyết rơi xuống, chạm lên mặt cậu binh sĩ cũng không tan ra mà dần dần dày lên từng lớp một.

Gió thổi khiến vạt áo thiếu nữ khẽ lay động, trong màn đêm ảm đạm nhìn thêm mấy phần thê lương. Khoảng không trên cao mênh mông không điểm dừng, những con người chốn này như đã bị toàn bộ thế gian rộng lớn bỏ rơi. Sở Kiều đột nhiên nhớ đến rất nhiều thứ, nhớ đến mơ ước lúc còn trẻ, sự kiên trì bền bỉ theo đuổi ước mơ, sự cuồng nhiệt cùng mong đợi về tương lai. Nàng nhớ đến rất nhiều năm trước, trong gian phòng giam lạnh lẽo tối tăm, bàn tay nàng được một thiếu niên nhét vào ngực ủ ấm.

Khi ấy, với ánh mắt ngời sáng, Yến Tuân đã kể cho nàng nghe rất nhiều chuyện về Bắc Yến. Nơi đó có dãy núi phủ tuyết, đồng cỏ xanh rì, bình nguyên Hỏa Lôi có đàn ngực hoang sải vó, núi Hồi Sơn xinh đẹp, dân chúng thiện lương và chuyên cần. Đó là nơi không có lửa chiến tranh, đâu đâu cũng là khung cảnh an bình như thế ngoại đào nguyên...

Bắc Yến, Bắc Yến...

Sở Kiều chậm rãi ngước mặt lên trời, khóe mắt bất giác xuất hiện một hàng lệ lăn dài xuống má. Sống lưng thiếu nữ cao thẳng như một thanh trường thương, bông tuyết nhẹ nhàng rơi lất phất trên bờ vai của nàng.

Nếu đã không còn ai nguyện đứng ra thì hãy để ta đến bảo vệ ngươi vậy, chúng ta cùng nhau chờ chàng trở về...

.................................................................................................

Không ai ngờ được Bắc Sóc Quan lại suy sụp nhanh như thế. Trong vòng chưa đến năm ngày, thành Bắc Sóc đã liên tiếp thảm bại dưới thế công hung dữ mạnh mẽ của Triệu Tề. Nếu không nhờ có các công cụ thủ thành Sở Kiều để lại lúc trước thì e rằng đầu tường thành Bắc Sóc đã bị cắm quân kỳ kim long của Đại Hạ từ lâu rồi.

Tào Mạnh Đồng đứng trên đầu tường thành nhìn đại quân đang ào đến như vũ bão bên dưới mà cảm thấy trời đất như rung chuyển, làm sao cũng nghĩ không ra, trăm vạn đại quân của ông ta đi nơi nào rồi? Tường thành vững chắc của ông ta vì sao lại lụn bại như thế này?

Nhưng hiện tại, thuộc hạ Lỗ Trực đã không còn nhẫn nại để mặc ông ta suy nghĩ những chuyện này nữa, thẳng thắn chạy tới hô lớn: "Tướng quân, mau chạy thôi! Quân Hạ đánh vào thành đến nơi rồi!"

"Chạy?" Tào Mạnh Đồng quay đầu lại, hơi thẫn thờ hỏi: "Chạy?"

"Vâng!" Lỗ Trực sốt ruột nói to: "Tướng quân Hạ An đã kéo quân Bắc Sóc chạy từ lâu rồi. Nghe nói thành Xích Độ vẫn chưa thất thủ, vẫn được cô gái tên Sở Kiều kia trấn giữ, chúng ta có thể từ đó trốn đến Lâm Thành. Đại nhân, mau nhanh một chút, không đi thì sẽ muộn mất!"

"Chạy?" Chỉ mới mấy ngày mà tóc ông ta đã bạc gần hết, lão tướng chậm chạp lẩm bẩm: "Không được, ta không thể chạy."

"Tướng quân! Lão thất phu Hạ An kia là tướng thủ thành Bắc Sóc mà cũng đã chạy rồi, chúng ta còn ở lại đây làm gì?"

Tào Mạnh Đồng bi thương thở dài, đưa ánh mắt già nua nhìn Lỗ Trực, nói:"Ông ta có thể chạy nhưng ta không thể. Lỗ Trực, ta là thống lĩnh quân Bắc Yến chống lại quân Bắc phạt của Đại Hạ, nếu ta chạy thì thành Bắc Sóc nhất định xong rồi."

"Người không đi thì Bắc Sóc cũng bị diệt. Tướng quân, đừng cố chấp nữa!"

Tào Mạnh Đồng lắc đầu, "Không được, Lỗ Trực, muốn đi thì ngươi đi đi."

Lỗ Trực sửng sốt, ngay sau đó liền lập tức kêu lên: "Đại nhân, người không đi thật sao?"

Tào Mạnh Đồng cương quyết khẳng định: "Không đi."

"Vậy thuộc hạ cũng không đi!" Hán tử thô lỗ lớn tiếng nói: "Chả phải chỉ là cái chết thôi sao? Được đại nhân đề bạt chiếu cố bấy lâu, đại nhân sớm đã giống như cha ruột của thuộc hạ. Nếu phải chết trận thì thuộc hạ sẽ chết cùng đại nhân."

Tào Mạnh Đồng cảm động đến nước mắt lưng tròng, ông vỗ vỗ vai Lỗ Trực, nói: "Chỉ trong hoạn nạn mới thấy rõ lòng người. Lỗ Trực, không uổng phí ta coi trọng ngươi."

"Đại nhân, xin giao quyền hai vạn quân còn lại cho thuộc hạ, thuộc hạ muốn ra khỏi thành tử chiến với kẻ địch!"

"Được!" Tào Mạnh Đồng hào khí ngất trời nói: "Ta giao đội thân vệ cuối cùng của mình cho ngươi. Bọn họ không những là người trung nhất với Bắc Yến mà còn là đội quân tinh nhuệ nhất của binh đoàn số 2. Lỗ Trực, chớ làm ta thất vọng!"

"Thuộc hạ nhất định không phụ kỳ vọng của tướng quân!"

Nửa canh giờ sau, cửa thành phía Bắc mở rộng, Lỗ Trực mang đội thân vệ cuối cùng vơ vét vàng bạc châu báu trong thành rồi cuống cuồng chạy trốn. Tào Mạnh Đồng đứng trên cổng thành nhìn ái tướng rời bỏ mình, đột ngột thổ huyết rồi vô lực ngã ngồi xuống trên mặt đất.

Được tin quân Hạ lại một lần nữa đánh tới khiến toàn thành xôn xao hoảng hốt, tất cả đều kinh hoàng tìm chỗ chạy trốn. Bất đắc dĩ, Tào Mạnh Đồng phải phái người trong bộ quân pháp đi phong kín cổng thành, không cho phép binh lính tiếp tục đào ngũ.

Âm thanh giết chóc và máu tươi bao phủ khắp thành trì Bắc Sóc, quân đội Đại Hạ áp sát cổng thành xong liền lập tức bắc thang leo lên. Mặt trời dần dần khuất núi, để lại quang ảnh đỏ rực như máu bao trùm vạn vật. Hôm nay quân Hạ quyết chí tiến hành đợt tấn công cuối cùng vào thành Bắc Sóc, tiếng kèn động viên binh lính vang dội bốn phía.

"Mau hàng! Đầu hàng tất còn mạng!"

Đại Hạ phái hơn ba trăm binh sĩ đứng dưới tường thành lần lượt hô to chiêu hàng đến khàn giọng. Thi thoảng cũng có dân chúng trong thành Bắc Sóc định mở cửa đầu hàng, nhưng đều bị quan quân của bộ quân pháp giết chết. Tiếng chém giết cùng tiếng kêu thét càng lúc càng gần, tựa hồ như có thể ngửi được mùi máu tanh từ trên người binh sĩ Đại Hạ.

"Tướng quân! Tướng quân! Tiểu đội số 3 cần chi viện!" Một gã quan quân người toàn máu vọt vào, hét to.

Tào Mạnh Đồng nhìn hắn, khẽ lắc đầu như trả lời. Vị tướng già rút bảo kiếm ra, đằng đằng sát khí tiến lên. Đã rất lâu không ra trận giết địch, ông ta vẫn thường bị cười nhạo là 'vua chạy trốn', cả đời ông ta, đây là lần đầu tiên muốn dũng cảm đương đầu đánh địch nhưng lại phạm sai lầm lớn như vậy.

Nếu ban đầu ông ta nghe lời của cô gái tên Sở Kiều kia, không chừng bây giờ ...

Tào Mạnh Đồng không tự chủ dâng lên suy nghĩ như vậy, nhưng lại lập tức lắc đầu, bây giờ nghĩ thế có ích gì chứ?

Vị tướng già cười một cách cay đắng, chậm rãi nói: "Ta chính là lực lượng chi viện cuối cùng."

"Tướng quân!" Gã quan quân sửng sốt, đột nhiên chảy nước mắt, vừa khóc vừa nói: "Tướng quân đã lục tuần mà phải tự mình ra trận giết địch, đều là do thuộc hạ vô năng!"

Lão tướng quân phẩy tay, chậm rãi nói: "Phải chết trận thì chết cùng nhau vậy!"

"Dạ!"

Ngay lúc đó, ngoài thành đột nhiên phát ra tiếng trống trận vang dội, quân Hạ dưới thành nghe được âm thanh đều đồng loạt sửng sốt, quay đầu lại nhìn thì lập tức lộ vẻ kinh hoàng.

Tào Mạnh Đồng và gã quan quân của tiểu đội số 3 cũng ngây ra, ngẩn lên nhìn thì chỉ thấy đường chân trời xa xa xuất hiện một lằn đen dài thượt. Lằn đen thoáng cái đã khuếch trương thành một đội quân đang lao đến bằng tốc độ như thủy triều. Quân kỳ trắng hình mây đỏ phấp phới trên đỉnh đầu bọn họ như ngọn lửa đang bốc cháy hừng hực.

"Viện quân đến!" Đầu tường Bắc Sóc đột nhiên phát ra tiếng tung hô đinh tai nhức óc, các binh lính vui mừng lớn tiếng kêu lên.

"Là quân ta! Là viện binh của chúng ta đến!"

"Tây Nam trấn phủ sứ! Là Sở tham mưu!"

"Sở đại nhân đến rồi! Chúng ta được cứu rồi!"

Trong thoáng chốc, đoàn kỵ binh mặc giáp đen cất tiếng hét vang dội:"Chiến đấu vì tự do!"

Đội hình chỉnh tề dùng tốc độ sét đánh công kích thẳng vào trung tâm quân địch. Đội ngũ chỉ khoảng hai ba vạn người nhưng đều là kỵ binh mặc giáp có tốc độ và thân thủ cao cường. Dưới bầu trời chiều, thế công của bọn họ như mây cuốn gió giật, mạnh mẽ đến dị thường.

"Tây Nam trấn phủ sứ! Là đám quân phản loạn của Tây Nam trấn phủ sứ!" Trái ngược với tiếng hoan hô trên đầu tường thành Bắc Sóc thì quân Hạ lại không ngừng hoảng hốt kêu to.

Quân Hạ nhân số đông, hậu phương bất ngờ bị kẻ địch tập kích nên quân tiên phong nhất thời không kịp quay lại chống đỡ, đội hình thoáng cái đã trở nên hỗn loạn. Hơn nữa năng lực điều binh của Triệu Tề và sức chiến đấu của quân Tây Bắc thua xa so với Triệu Dương và quân Tây Nam, mà danh tiếng của Tây Nam trấn phủ sứ vốn đã vang xa từ lâu, hậu phương quân Hạ vì luống cuống mà nhanh chóng tan rã đội hình.

"Sở đại nhân vạn tuế!" Đánh binh sĩ trên đầu tường thành Bắc Sóc lớn tiếng tung hô, rất nhiều người ôm nhau khóc ròng.

"Đại nhân!" Hạ Tiêu cố tiến đến gần Sở Kiều, nói to: "Quân số địch bỏ xa quân ta, không nên kéo dài thời gian đụng độ!"

Sở Kiều lạnh lùng lắc đầu, trầm giọng nói: "Quân ta chiếm ưu thế nhờ bất ngờ, sĩ khí đang cao, mà quân Hạ vẫn chưa rõ số lượng cùng đội hình quân ta, đây là cơ hội tốt trời ban, nếu không đánh thắng được trận này thì chúng ta sẽ không còn cơ hội nào khác!"

Đội kỵ binh điên cuồng đánh thẳng trung tâm hàng ngũ của địch. Hậu phương hơn mười vạn quân thoáng cái đã bị kỵ binh thúc ngựa đánh cho tan rã, đội hình hoàn toàn hỗn loạn. Sở Kiều hạ lệnh không cần để ý đến quân hậu phương lắt nhắt, toàn bộ tập trung công kích đại doanh trung ương của địch.

Ác mộng của quân Hạ như đã bắt đầu, đối phương chỉ có vài vạn người nhưng nhờ tấn công bất ngờ cùng tốc độ như điên xẹt đã hoàn toàn chiếm lĩnh thế thượng phong. Bọn họ đi qua nơi nào, nơi đó liền trở nên hỗn loạn tan tác.

"Toàn quân giữ vững trận hình! Theo ta xông lên!" Hạ Tiêu dẫn đầu đội ngũ, thúc ngựa hét lên, một binh sĩ giơ cao ngọn cờ hình mây đỏ chạy theo sau.

Sở Kiều trấn giữ trung quân cũng thúc ngựa chạy như điên, các binh sĩ cũng liều mạng lao theo. Toàn bộ áp lực cùng khổ sở trong mấy ngày qua như đều bộc phát, đại quân với khí thế ào ạt như mãnh long không ngừng lật tung đội hình của quân Hạ.

"Phản công! Mau chỉnh đốn đội hình!" Triệu Tề ngồi trên lưng ngựa, gắng sức hô to. Hắn vì nôn nóng muốn chấn chỉnh đại quân nên bất chấp lời khuyên can của thân vệ, thúc ngựa chạy đến gần trung tâm trận chiến.

Ngay lúc đó, một mũi tên sắc lạnh đột nhiên lao đến, một thân vệ quên mình nhào đến chắn ở trước mặt Triệu Tề. Mũi tên cắm thẳng vào lồng ngực gã khiến máu bắn tung tóe. Triệu Tề luống cuống nghiêng người ngã khỏi mình ngựa mới chật vật tránh được đợt tên kế tiếp.

Đội kỵ binh thoáng cái đã áp đến gần. Sở Kiều nhận ra Triệu Tề, trong mắt khẽ lóe ánh sáng sắc bén, nàng lập tức nhảy khỏi lưng ngựa, đạp mạnh lên lưng Triệu Tề rồi vung đao chém ngang. Triệu Tề không kịp kêu thảm một tiếng đã đầu lìa khỏi cổ.

Thế công chớp nhoáng như tia sét đánh thẳng xuống đồng bằng, bốn mươi vạn đại quân thoáng cái đã bị đội kỵ binh không đến ba vạn người khiến cho hỗn loạn. Cuối cùng, Sở Kiều thẳng người ngồi trên lưng ngựa, giơ đầu Triệu Tề lên cao, hô to: "Triệu Tề đã chết!! Các ngươi còn không thúc thủ chịu trói?"

Chiến trường hỗn loạn đột nhiên trở nên lặng yên không một tiếng động. Thế công nhanh như gió, khí thế mạnh mẽ như sói, quân binh anh dũng tấn công thẳng vào trận địa của địch, từ trong mấy chục vạn quân lấy thủ cấp đầu lĩnh địch. Phương pháp tác chiến liều lĩnh và gan dạ như vậy, đương thời có thể nói là có một không hai!

Quân Hạ nhất thời đại loạn, từ hậu phương, trung quân rồi cả tiền phương. Tào Mạnh Đồng trên cổng thành nhìn thấy liền quyết định thật nhanh, lớn tiếng hô: "Mở cửa thành! Mở cửa thành! Toàn quân xung phong!"

Cửa thành Bắc Sóc được mở rộng, đám binh sĩ thủ thành vốn không còn chút ý chí hiện tại lại hăng hái lao ra, thoáng cái đã đập tan đối phương.

Ngày 27 tháng 12, Sở Kiều bỏ thành Xích Độ, dùng một mồi lửa thiêu trụi thành. Thế công của Triệu Dương bị trận lửa ngăn cản, hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn Sở Kiều dẫn không tới vạn nhân mã nghênh ngang rời đi.

Trên đường thúc ngựa chạy tới Bắc Sóc Quan, Sở Kiều lại vừa dịp đụng phải Lỗ Trực. Biết được gã tướng quân này mưu đồ bỏ trốn, đội thân vệ gồm hai vạn người của Tào Mạnh Đồng bất ngời làm phản, loạn đao phân thây Lỗ Trực, cuối cùng gia nhập đội ngũ của Tây Nam trấn phủ sứ chạy trở về.

Sau đó, dưới sự hướng dẫn của Sở Kiều, bọn họ vòng ra phía sau tập kích hậu phương quân địch. Cuối cùng, trên bình nguyên Hỏa Lôi, ngay trước cổng thành Bắc Sóc, đại quân không ai bì nổi của Đại Hạ đã bị giáng một kích nặng nề không thể hồi phục.

Trận chiến này bên Bắc Yến giết chết hơn bảy vạn người, mà đại đa số đều là chết vì bị chiến mã giày xéo trong lúc chạy trốn, bắt giữ ba vạn tù binh. Thống soái của Tây Nam trấn phủ sứ là Sở Kiều còn đích thân chém đầu chủ soái đối phương, người có khả năng cạnh tranh ngôi vị hoàng đế Đại Hạ là Tam hoàng tử Triệu Tề. Điều này chính là sự đả kích không thể đo đếm được đối với quân Hạ.

Cũng trên bình nguyên Hỏa Lôi, trận chiến này đã khiến Đại Hạ tổn thất rất nhiều so với những gì Bắc Yến phải chịu tám năm trước.

Tối hôm đó, Thập tứ hoàng tử Triệu Dương mới lãnh binh chạy đến. Sau khi chỉnh đốn tàn binh của quân Tây Nam hợp lại thành năm mươi vạn quân, lại một lần nữa bao vây quanh thành Bắc Sóc.

Cùng lúc đó, tại trấn Mông Lai thuộc nội cảnh Đại Hạ, Yến Tuân cuối cùng cũng nhận được thư do Vũ cô nương dùng phi ưng gửi đến. Sau khi đọc xong thư, hắn chăm chú nhìn về phía cố đô Chân Hoàng ở xa xa, đơn độc đứng yên một lúc thật lâu rồi mới trở lại chủ doanh trướng, ban bố một mệnh lệnh khiến toàn doanh trại chấn kinh.

"Thu dọn suốt đêm, nhổ trại quay về chi viện cho Bắc Sóc!" 

Chương 138: Chiến tranh Bắc phạt kết thúc

Sau khi trở lại thành Bắc Sóc, Sở Kiều được đối đãi như một anh hùng. Ngoài trừ binh lính phải canh phòng tường thành thì toàn bộ quân dân trong thành Bắc Sóc đều tụ tập đến trước cổng thành, nhiệt tình chào đón nàng. Khắp thành tràn ngập không khí vui mừng như thể Bắc Sóc nhất định sẽ giành được thắng lợi trong cuộc chiến này vậy. Lúc Sở Kiều mang Tây Nam trấn phủ sứ dàn binh trật tự tiến vào thành, đám đông đứng hai bên đường lập tức cất tiếng hoan hô tung trời, thi nhau chen lấn muốn tiến lên trước nhìn rõ hơn. Phó tướng của binh đoàn số 2 là Lỗ Trực đã chết, phó tướng tân nhiệm là Doãn Lương Ngọc y phục chỉnh tề xông lên định chỉnh đốn trật tự cũng nhanh chóng bị đẩy dạt sang một bên.

Sở Kiều bình tĩnh nhìn một lượt. Để nghênh đón quân mình, các chiến sĩ của binh đoàn số 2 có chỉnh trang lại một chút, nhưng so với lúc nàng rời đi, binh số đã mất hơn quá nửa, số binh sĩ còn lại đều mang thương tích, quân trang rách nát dính đầy máu đen, đủ mọi loại tâm tình, mệt mỏi, sợ hãi, mờ mịt, uể oải cùng bất an đều lộ rõ trên mặt bọn họ, chỉ có vẻ tái nhợt được bụi đất che giấu. Rất nhiều người đã đánh mất vỏ đao nên chỉ có thể qua quýt giắt lưỡi đao bên hông, lúc cử động tiếng đao chạm nhau nghe *leng keng*, nhưng âm thanh ấy nghe không hề có chút chiến ý, ngược lại thêm phần hỗn loạn.

So với binh lính binh đoàn số 2 hoảng hốt như thỏ con lạc đàn, tinh thần của các chiến sĩ Tây Nam trấn phủ sứ tươi tỉnh hơn nhiều. Bọn họ tuy cũng giáp nhuốm đầy máu, bụi đất lấm lem nhưng vẻ tự tin trên mặt vẫn không hề thay đổi, hàng ngũ vẫn hết sức chỉnh tề đi theo sau Sở Kiều, vững vàng điều khiển ngựa gõ từng bước mạnh mẽ. Gió Bắc thổi tung vạt áo choàng đen như mực, kéo theo mùi máu tươi tanh nồng, quang cảnh hùng tráng mà tiêu điều.

Dân chúng nhìn thấy đội ngũ vào thành thì lập tức tung hô như sấm dậy. Trong tình huống binh bại như núi lở, quân Bắc Yến thi nhau chạy trốn, chỉ có những người này vẫn không hề do dự dấn thân vào hiểm cảnh, kiên cường gánh vác trọng trách bảo vệ quốc gia mà thôi.

Doãn Lương Ngọc sải bước tiến lên, đám đông chen lấn đã khiến cho nón trụ trên đầu hắn bị lệch sang một bên, không kịp chỉnh sửa đã gấp gáp lên tiếng: "Tương trợ trong lúc khó khăn đáng quý vạn phần, Sở đại nhân xông pha hiểm nguy cứu Bắc Sóc thoát khỏi tuyệt cảnh, trên dưới toàn bộ binh đoàn số 2 đều cảm động và ghi tạc ân nghĩa của đại nhân!"

Sở Kiều nhảy xuống khỏi lưng ngựa, khẽ cười một tiếng rồi nói: "Doãn tướng quân quá lời, cùng là quân dân Bắc Yến, Tây Nam trấn phủ sứ và binh đoàn số 2 đều chiến đấu vì cùng một mục tiêu mà thôi."

Vừa nói thiếu nữ vừa cởi mũ trùm đầu xuống, mặc dù mới trải qua một trận chém giết kịch liệt như vậy, nhưng mặt mũi nàng vẫn gọn gàng sạch sẽ. Quân trang ôm sát thân hình cao thon làm tăng thêm vẻ hiên ngang và yêu kiều, ngũ quan mỹ lệ, da thịt trắng như tuyết, tròng mắt sáng ngời, thần thái sáng láng tràn đầy niềm tin, giọng điệu bình thản nhưng vô cùng chân thành.

Đám đông nhất thời xôn xao tiếng thán phục, các binh lính và dân chúng chưa từng nhìn thấy Sở Kiều không ngừng nghị luận, thi nhau cất tiếng ca ngợi. Từ trận đánh ở thành Chân Hoàng cho đến chiến trường Tây Bắc, hay từ binh biến ở Biện Đường cho đến công cuộc bảo vệ thành Xích Độ, bọn họ đã nghe quá nhiều về chiến tích chói lọi của người thiếu nữ này, nên bất giác cũng lờ đi tuổi tác và tướng mạo của nàng. Bây giờ gặp được người thật ngay trên chiến trường máu lửa, vẻ đẹp trong trẻo như sao trời của thiếu nữ đã khiến tất cả kinh ngạc, không nhịn được phải cảm thán.

"Chính là Sở đại nhân đó sao? Còn trẻ như vậy?"

"Đúng đó! Thật khiến người ta không thể tin nổi mà, đẹp thật!"

Tuy mới đập tan quân Tây Nam và quân của Ba Đồ Cáp do Triệu Tề dẫn dắt, nhưng Sở Kiều biết, chiến thắng này vẫn chẳng thấm vào đâu. Quân Hạ sở dĩ thất thế là bởi khi đó, tiền phương nóng vội muốn hoàn thành chiến dịch trước khi trời tối nên mới dồn toàn bộ kỵ binh cùng bộ binh công thành mà bỏ ngỏ hậu phương, tất cả quân dự bị cũng bị điều đi tấn công, chỉ còn lại ít xe ngựa cùng dân phu khiêng vác quân nhu. Quân số của Tây Nam trấn phủ sứ đều là khinh kỵ binh, tốc độ cực nhanh, khi tập kích hậu phương địch sẽ giống như một con báo săn lao vào giữa bầy ngựa hoang. Hơn nữa Triệu Tề còn thần xui quỷ khiến thò đầu ra rồi bị chính tay nàng giết chết, dẫn đến quân Hạ như rắn mất đầu nên mới bị quân Bắc Yến nhân tiện đập tan.

Có điều, quân số vài chục vạn của Đại Hạ không phải chỉ có tiếng mà thôi, và Triệu Dương cũng đã đuổi tới nơi rồi.

Sở Kiều lo lắng nhưng cũng không tiện biểu lộ, chỉ hỏi Doãn Lương Ngọc:"Tào tướng quân đang ở đâu? Ta có việc khẩn cần lập tức bẩm báo."

Doãn Lương Ngọc trầm giọng đáp: "Tướng quân đang ở trong phòng nghị họp, mời đại nhân đi theo mạt tướng."

Phủ thành thủ Bắc Sóc vẫn như cũ, sàn nhà lát đá đen tuyền, mái cao vút, đèn đuốc sáng rực, bước chân đều đặn trên hành lang nghe nặng nề và mệt mỏi.

Hai người cuối cùng cũng đến trước phòng nghị họp, hai thủ vệ trẻ tuổi nhìn thấy Doãn Lương Ngọc thì lập tức thẳng lưng làm tư chế chào theo nghi thức quân đội, cao giọng hô: "Doãn tướng quân!"

Doãn Lương Ngọc gật đầu, tránh sang một bên, chỉ vào Sở Kiều rồi nói: "Vị này là Sở đại nhân của bộ tham mưu."

Hai thủ vệ hiển nhiên đã từng gặp Sở Kiều, lập tức hành lễ, cười nói: "Bái kiến Sở đại nhân!"

Sở Kiều gật đầu đáp lễ, "Hai người cực khổ rồi."

"Tướng quân có ở bên trong không?"

"Thưa có, tướng quân đợi nhị vị đã lâu."

Doãn Lương Ngọc gật đầu, nói: "Xin vào thông báo giúp chúng ta một tiếng."

Một thủ vệ gật đầu đáp ứng rồi tiến lên gõ nhẹ cửa, lớn tiếng báo: "Bẩm báo đại tướng quân, Doãn tướng quân cùng Sở đại nhân của bộ tham mưu có việc cầu kiến!"

Gió lùa qua hành lang phát ra âm thanh u u như tiếng chú chó nhỏ bị thương đang rên rỉ. Không gian tĩnh lặng không một tiếng người, chỉ có tiếng bước chân của thủ vệ tuần tra ở bốn góc và tiếng gió phiêu đãng qua lại.

Doãn Lương Ngọc khẽ nhíu mày, tiến lên một bước, trầm giọng nói: "Tào tướng quân, Sở Kiều đại nhân của bộ tham mưu có việc cầu kiến."

Bên trong vẫn không có tiếng trả lời, Doãn Lương Ngọc nhíu mày chặt hơn, tiếp tục nói: "Tướng quân, người có ở bên trong không?"

Sở Kiều cau mày, tiến lên nói: "Không ổn." Ngay sau đó lập tức dùng sức đẩy cửa phòng nghị họp ra.

Đại môn chậm rãi mở rộng kêu *kẽo kẹt*, gió phần phật theo cửa sổ không đóng thổi ào ra khỏi cửa lớn, xấp giấy tuyên thành trên bàn bị gió thổi rơi đầy đất rồi cuốn tròn bay lả tả dưới chân bàn như đàn bướm trắng. Phòng nghị họp rộng lớn nhưng rất trống trải, Tào Mạnh Đồng đang ngồi trước bàn, như thường lệ đưa lưng về phía mọi người. Ông ta không cử động cũng không lên tiếng, chỉ tựa lưng vào ghế ngồi đó, tựa như đang nhìn bản đồ treo trên tường.

Doãn Lương Ngọc thở hắt ra một hơi, tiến lên hai bước, cung kính nói:"Tướng quân, Sở đại nhân đến rồi, nàng nói có chuyện quan trọng muốn bẩm báo với tướng quân."

Tào Mạnh Đồng vẫn như không nghe thấy, tư thế ngồi cũng không đổi dù chỉ một chút.

Sở Kiều cau mày, quả quyết tiến lên, thủ vệ phía sau cả kinh, vội vàng đuổi theo, kêu lên: "Sở đại nhân..."

Song lời còn chưa nói xong liền đã im bặt, thủ vệ hoảng sợ mở to hai mắt nhìn, môi vẫn mở nhưng một chữ cũng nhả không ra.

Tào Mạnh Đồng mặc chế phục mới tinh, ống tay áo hơi vén lên để lộ nửa đoạn cánh tay, tay trái hằn một vết sẹo do đao chém nhìn như có từ rất nhiều năm trước, không nhìn kỹ thì không thấy rõ. Y phục phẳng phiu không một nếp nhăn, túi áo trái hơi lộ đầu khăn tay trắng tinh được gấp ngay ngắn, vạt áo thêu hình chiến ưng chín ngón bằng chỉ kim tuyến, biểu lộ cấp bậc tướng quân cao quý trong quân đội. Ông ta đã bước qua lục tuần, mặt đầy nếp nhăn, khóe miệng cùng đuôi mắt đã trễ xuống, đầu đã bạc gần hết, cho dù ăn vận chỉn chu cũng không thể che giấu được vẻ già nua.

Trước ngực Tào Mạnh Đồng, ngay vị trí tim có cắm một thanh chủy thủ, máu tươi tứa ra chảy dài xuống trên người, trong phòng rất lạnh nên máu đỏ đã sớm bị đông thành đen thui, cứng ngắc như băng. Thân thể đơn độc không còn sinh khí dưới ánh trăng chiếu vào phòng nhìn thật già nua và thê lương.

Bản đồ Bắc Yến ở trên bàn chi chít đường nét minh họa sông núi trùng điệp, một đường bút nhỏ vẽ nối liền các địa danh trên bản đồ lại với nhau. Bắt đầu từ Mỹ Lâm Quan ở cực Bắc, một đường chạy qua Hồi Sơn, cao nguyên Thượng Thận, huyện Lan Lăng, chân núi Lạc Nhật, Lâm Thành, Xích Độ, Bắc Sóc, điểm cuối là một mũi tên đỏ tươi nhắm thẳng vào phía Đông giàu có và rộng lớn của đại lục.

Doãn Lương Ngọc và hai thủ vệ ngây ra, chủ soái đột ngột tử vong, bọn họ nhất thời luống cuống không biết phải làm thế nào cho phải.

Sở Kiều từ tốn đi ra phía trước, đưa tay khẽ vuốt đôi mắt còn đang mở to của Tào Mạnh Đồng. Đối với lão tướng chỉ biết có bản thân này, mọi căm phẫn, thống hận trước đó của nàng chợt như dòng nước đang chảy đột ngột bị đóng băng, chỉ còn lại cảm giác lạnh lẽo và thê lương mà thôi.

Vì tư lợi mà không nghĩ cho cả triệu quân dân, mơ hồ không rõ đâu mới là địch, vừa ngu xuẩn vừa lỗ mãng, lại còn cổ hủ tự kiêu. Cũng bởi vì sự vô năng đó mà ông ta đã khiến chiến cuộc từ thế thượng phong trượt dài xuống hố sâu không thể vực dậy, khiến quân đội tổn thất nặng nề. Lão tướng này tội lỗi chồng chất, chết mấy lần cũng không đủ. Trước khi đến đây, Sở Kiều đã nghĩ rất nhiều cách, bằng mọi giá cũng phải đoạt lại quyền chỉ huy thành Bắc Sóc, thậm chí còn chuẩn bị khá nhiều lý lẽ đả kích sắc bén để hạ hỏa trong lòng.

Nhưng hiện tại, nhìn lão tướng mặc giáp lẳng lặng ngồi trong gió lạnh, tất cả phẫn nộ của nàng đều đột nhiên trở thành như nước chảy về biển.

Chiến tranh vốn tàn khốc, bất cứ ai tham gia đều phải trả giá rất nhiều, vô luận là còn sống hay đã chết.

"Doãn tướng quân, người nhìn xem!" Thủ vệ tinh mắt cầm lấy một trang giấy trên bàn đưa cho Doãn Lương Ngọc.

Doãn Lương Ngọc vội vàng nhận lấy, nhanh chóng lướt qua rồi ngẩng lên, chìa trang giấy ra trước mặt Sở Kiều, nói: "Sở đại nhân, từ lúc này người chính là thống soái của binh đoàn số 2. Mạt tướng Doãn Lương Ngọc xin trình diện!"

Sở Kiều nhận lấy tờ giấy kia, cúi đầu nhìn thì nhận ra đây chính là quân lệnh bàn giao quyền chỉ huy binh đoàn số 2, trên đó còn viết thêm mấy câu hy vọng nàng có thể tiếp tục hăng hái chiến đấu vì phồn vinh của Bắc Yến, lời lẽ thản nhiên như giao tiếp ngày thường, bình thường như không thể bình thường hơn.

Sở Kiều tháo bảo kiếm để sang một bên, chậm rãi lùi về phía sau một bước, thẳng lưng làm một tư thế chào theo nghi thức quân đội, "Tào tướng quân vì nước quên thân, liều mạng chống cự với quân Hạ, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng cũng không lùi bước, chính là tấm gương cho toàn quân. Mạt tướng nhất định không phụ kỳ vọng của tướng quân, tận trung đến cùng, quyết không lùi bước!"

Đêm đó những lời này đã được lan truyền khắp thành Bắc Sóc. Lão tướng Tào Mạnh Đồng làm gương cho binh sĩ, liều chết cố thủ tường thành Bắc Sóc, quyết không lùi bước, bị trọng thương nhưng không chịu trị chữa trị, ngày 27 tháng 12 chết trong phòng nghị họp, trước khi chết đã đem quyền chỉ huy giao cho người đứng đầu bộ tham mưu kiêm thống soái của Tây Nam trấn phủ sứ là Sở Kiều. Tào tướng quân cả đời trung dũng, tận tụy vì xã tắc, chính là tấm gương cho toàn bộ quân nhân Bắc Yến.

Ba canh giờ sau, Triệu Dương bị trận lửa ở thành Xích Độ trì hoãn đã đuổi tới, tập hợp quân Tây Bắc với tàn binh của quân Tây Nam, dẫn dắt đại quân gần năm mươi vạn người hai mặt giáp công Bắc Sóc Quan.

.................................................................................................

Bên trong phòng nghị họp, vị trí của Tào Mạnh Đồng đã đổi chủ, thiếu nữ vận chế phục đen tuyền, thẳng lưng ngồi trên chủ vị đưa ánh mắt sáng quắc nhìn xuống phía dưới. Số người tham dự thiếu vắng phần lớn những gương mặt quen thuộc lúc trước, hơn mười thủ lĩnh các bộ tộc thấy tình hình không ổn đã hoảng loạn dẫn binh sĩ trong tộc vội càng chạy mất từ lâu, tướng cấp cao cũng không còn một ai, chủ soái binh đoàn số 3 là Vu Tắc Kỳ thậm chí còn dẫn năm vạn binh dưới trướng đầu hàng Đại Hạ từ sớm. Thành thủ Hạ An thấy Bắc Sóc sắp thất thủ tới nơi, hai ngày trước đã mượn chiêu bài đuổi theo bắt giữ đào binh, dẫn quân thủ thành Bắc Sóc trốn sâu vào trong nội cảnh Bắc Yến.

Hiện tại ngồi phía dưới đều là tướng lĩnh trung tầng, ngồi ở vị trí đội trưởng đại đội 7 của binh đoàn số 2 lại là một đầu bếp to béo. Lúc đội trưởng đại đội 7 dẫn năm ngàn binh mã chạy trốn, hắn không chịu đi mà lại cố gắng khuyên nhủ các chiến hữu ở lại bảo vệ thành nên bị đánh đập thê thảm đến suýt chết. Bây giờ người của đại đội 7 chỉ còn lại có một mình hắn. Khi Sở Kiều thông báo mở hội nghị triệu tập đại biểu các đại đội, bởi vì thật sự không đề cử được ai khác, viên đầu bếp này chỉ còn cách vội vàng chạy tới, ngay cả tạp dề cũng không kịp cởi xuống.

Quốc gia gặp nạn, trong tình cảnh sống chết ngặt nghèo, người trung thành nhất lại không phải là các quan quân thống lĩnh hưởng bổng lộc to. Lúc những người đó bận bịu tìm cách chạy trốn, bận bịu bán đứng đồng bào tìm đường sống cho riêng mình thì chính những nhân vật tiểu tốt ngày thường bị người khác coi rẻ lại có dũng khí đứng ra, dùng bờ vai chất phác cùng đầu óc đơn thuần gánh vác trọng trách bảo vệ đất nước.

Thế sự ly kỳ đôi khi thực khiến người khác không nhịn được phải ôm bụng cười cảm thán.

"Tướng quân, chúng ta nên làm gì bây giờ?"

Doãn Lương Ngọc trước kia vốn là quan trông coi văn thư, chỉ phải lo chuyện ghi chép số lượng lương thảo xuất nhập. Lúc cấp trên của Doãn Lương Ngọc chuẩn bị bỏ trốn đã rộng rãi nói muốn thăng quan cho hắn, nhường lại vị trí của mình rồi quăng hết toàn bộ công việc lại cho hắn. Hắn còn chưa kịp phản đối thì người nọ đã bỏ chạy mất dạng. Vì thế trong hai ngày, Doãn Lương Ngọc thăng liền hơn hai mươi cấp, trực tiếp trở thành phó tướng của binh đoàn số 2, là nhân vật chỉ dưới Sở Kiều trong thành hiện giờ.

Sở Kiều quay lại, bình tĩnh nói: "Chư vị có ý kiến gì không?"

Tất cả đều im lặng không đáp. Cẩn thận mà xem xét thì những người này trước kia đều là nhân vật tiểu tốt, chỉ biết liều mạng xung phong chứ làm gì có chủ ý riêng.

Qua hồi lâu, một đại biểu dân binh nhìn chất phác đột nhiên đứng dậy, y phục bằng vải thô trên người hắn còn vương vết máu loang lổ, cũng không rõ là máu của hắn hay của người khác.

Thấy mọi người đều nhìn về phía mình, hắn có hơi xấu hổ, do dự hồi lâu mới lấy đủ dũng khí, nhỏ giọng nói: "Ta là dân binh của thôn Tây Đào, thôn trưởng thôn ta bị thương nên mới bảo ta đến thay. Thôn trưởng ta muốn hỏi, tướng quân có định rút lui không? Có định bỏ mặc chúng ta mà chạy không?"

"Đúng đó!" Có người lên tiếng phụ họa: "Liệu tướng quân có giống Hạ tướng quân, mang binh đuổi theo đào binh rồi không trở lại nữa không?"

Sở Kiều bình tĩnh nói: "Mọi người yên tâm, cho dù phải rút lui thì ta cũng sẽ là người cuối cùng bước chân ra khỏi thành Bắc Sóc."

"Vậy thì tốt rồi!" Mọi người lúc này mới yên tâm thở phào, tựa như bọn họ đều đang canh cánh chuyện này trong lòng.

Một đại hán râu ria xồm xoàm đột nhiên lên tiếng: "Mấy thứ binh pháp gì đó ta đây đều không biết, tướng quân bảo sao thì ta sẽ đánh đó."

"Đúng!"

"Đúng, tất cả nghe theo tướng quân!"

Sở Kiều im lặng suy nghĩ hồi lâu rồi mới từ tốn đứng dậy, trầm giọng nói:"Đã vậy thì xin chư vị lập tức quay về kiểm kê nhân mã, trời sáng chúng ta sẽ quyết tử chiến một trận với quân Hạ!"

Tất cả đều ào ạt đáp ứng, so với việc đề xuất ý kiến, bọn họ dường như thích tiếp nhận mệnh lệnh hơn. Chỉ một chốc, phòng nghị họp đã vắng bóng người, trở nên yên tĩnh trở lại. Doãn Lương Ngọc vẫn ngồi yên tại chỗ, bộ dạng thấp thỏm như có lời muốn nói.

"Doãn tướng quân, có lời gì xin cứ nói."

Doãn Lương Ngọc suy nghĩ một lúc, cuối cùng nói: "Tướng quân, vấn đề quân sự mạt tướng không hiểu lắm, nhưng ba ngày trước khi bỏ trốn, Vu Tắc Kỳ đã cho thiêu hủy hơn nửa kho lương thảo, số quân thủ thành còn năng lực chiến đấu trong thành hiện giờ có không tới bốn vạn người, cho dù có thêm ba vạn quân tướng quân mang về thì tổng cộng cũng chỉ khoảng bảy vạn, hơn nữa đại đa số đều là dân binh. Đại Hạ binh cường tướng mạnh, chúng ta cứng rắn đối đầu với bọn họ như vậy, có thể thắng được sao?"

Sở Kiều khẽ nhíu mày, vừa định đáp lời thì Doãn Lương Ngọc đã vội vàng giải thích: "Mạt tướng không phải có ý muốn chạy, chẳng qua chỉ hơi lo lắng mà thôi."

Sở Kiều mỉm cười, nói: "Ta biết. Có điều, ngươi cũng không cần bi quan như vậy, ta đã chịu lưu lại thì ắt có kế sách riêng."

Doãn Lương Ngọc đứng bật dậy, kích động hỏi: "Đại nhân có biện pháp giành thắng lợi sao?"

"Biện pháp tất thắng thì không có nhưng ta có tin này ngươi có lẽ sẽ muốn nghe."

"Tin gì cơ?"

"Điện hạ đang dẫn dắt binh đoàn số 1 trở về, Vũ cô nương cũng đang điều động quân Lâm Thành ở núi Lạc Nhật đến chi viện cho chúng ta. Chỉ cần chúng ta có thể cầm cự qua mười ngày, viện binh nhất định sẽ đến."

Doãn Lương Ngọc mừng đến hớn hở, hỏi lại: "Thật không? Có thật không đại nhân?"

"Là thật." Sở Kiều mỉm cười, "Ngươi đi nói cho tất cả biết tin tốt này đi."

Không nói thêm lời nào, Doãn Lương Ngọc gần như là chạy ào ra ngoài. Nhìn theo bóng lưng nam nhân dần biến mất ở cuối hành lang, nụ cười trên mặt Sở Kiều dần dần biến mất, thay vào đó là thần sắc nặng nề.

Chuyện Yến Tuân dẫn toàn bộ binh đoàn số 1 và quân Lâm Thành tấn công vào nội cảnh Đại Hạ hiện giờ không có người nào biết, mà nàng cũng không thể nói cho ai biết. Thứ nhất là vì nàng sợ trong quân có phản đồ, nếu để chuyện này truyền đến tai Triệu Dương, tuy Bắc Sóc có thể thoát được nạn kiếp nhưng tất sẽ đẩy Yến Tuân vào hiểm cảnh, đây là điều khiến nàng lo lắng nhất hiện giờ.

Lý do thứ hai chính là khi chuyện này bị lộ ra, tất cả sẽ nhận ra mình bị Yến Tuân bán đứng, lòng quân sẽ lung lay, trận này không cần đánh cũng tất bại. Trước đó nàng một lòng phòng thủ thành Xích Độ là vì muốn bảo vệ trung tâm Bắc Yến, phòng khi Bắc Sóc có thất thủ thì người trong thành vẫn còn đường lui. Nhưng hiện tại trung tâm Bắc Yến không người trấn giữ, chân núi Lạc Nhật cũng không ai canh phòng, có chạy sâu vào trung tâm cũng không ích gì, chỉ khiến kẻ địch biết được tình trạng vườn không nhà trống của bọn họ là thôi. Nói cách khác, trước mắt toàn bộ lực lượng vũ trang của Bắc Yến đều đang tụ tập ở Bắc Sóc, Bắc Sóc thất thủ thì Bắc Yến tất vong. Chính vì thế nên Sở Kiều mới nguyện bỏ thành Xích Độ, trở về cố thủ Bắc Sóc.

Còn về phần Yến Tuân, chàng có trở lại không?

Yến Tuân có thể bỏ qua cơ hội hoàn thành nghiệp bá gần trong gang tấc kia không? Có thể từ bỏ cơ hội báo thù ngay trước mắt không?

Gió tuyết vẫn thổi ào ào ngoài cửa, xa xa đỉnh núi trắng bạc trùng trùng điệp điệp. Sở Kiều lẳng lặng ngồi yên trên ghế, ánh trăng luồn qua cửa sổ hắt lên vầng trán trơn bóng, mới mấy ngày mà nàng đã gầy đi rất nhiều, cằm nhọn hẳn đi.

Thế nhưng, trong ngực thiếu nữ vẫn dâng trào một niềm tin cháy bỏng hun đúc toàn bộ lục phủ ngũ tạng.

"Nhất định, chàng nhất định sẽ trở lại."

.................................................................................................

Khi chân trời hừng sáng đón ánh bình minh đầu tiên thì quân Hạ đã áp sát thành Bắc Sóc, hàng ngũ kéo dài không dứt, cờ xí rợp trời.

Sau nhiều ngày chiến loạn liên tiếp, trên chiến trường hiện giờ đã la liệt thi thể chất như núi, kiếm thương cắm đầy đất. Tuy tuyết rơi suốt đêm nhưng vạt hỏa vân hoa trước thành vẫn nở rộ, vẻ đẹp yêu diễm trên mặt tuyết trắng tinh càng thêm rực rỡ dưới ánh bình minh.

Chiến sự dồn dập cộng thêm liên tiếp thất bại đã dần bào mòn sự nhẫn nại cũng như hứng thú bày binh bố trận của Triệu Dương, hắn không buồn dò xét nữa mà thẳng thừng hạ lệnh cho toàn quân đồng loạt tiến công. Năm mươi vạn đại quân xếp lớp ào đến như núi lở, âm thanh xung phong chỉnh tề nhưng lại vang dội tựa sấm khiến các chiến sĩ trên đầu tường thành Bắc Sóc cảm giác mặt tường dưới chân như run rẩy, có thể sập xuống bất kỳ lúc nào.

Sắc mặt của đám quan binh thành Bắc Sóc đều trở nên trắng bệch, so với quân Tây Nam chỉ có số đông của Triệu Tề thì quân Tây Bắc của Triệu Dương đích thực là một bầy lang hổ anh dũng. Bọn họ thật sự nghĩ cũng không dám nghĩ, bản thân phải thế nào mới có thể giống như Sở Kiều, chỉ với không tới một vạn người mà cầm cự được với đội quân này trong một thời gian dài đến như vậy, nhưng còn chưa nghĩ xong thì thiên quân vạn mã trước mặt đã ập đến như một cơn đại hồng thủy.

"Giết!!!!!!!!!!!" Trong thoáng chốc quân Hạ liền như ngọn núi lửa phun trào, trái ngược với vẻ im lặng chết chóc trên tường thành Bắc Sóc.

"Tất cả sẵn sàng!" Thân thể cao lớn của Hạ Tiêu đứng thẳng trên đầu thành, kinh qua quá nhiều chiến loạn đã khiến nam nhân trẻ tuổi này sớm trở nên từng trải, hắn cầm chiến đao, cao giọng hô: "Chuẩn bị!"

"Đội thứ nhất đã chuẩn bị xong!"

"Đội thứ hai đã chuẩn bị xong!"

"Đội thứ ba đã chuẩn bị xong!"

"Đội thứ tư đã chuẩn bị xong!"

"Đội thứ mười bảy đã chuẩn bị xong!"

...

Khẩu hiệu báo danh theo thứ tự vang lên từng hồi một, gần ba ngàn tướng lĩnh còn sống sót của Tây Nam trấn phủ sứ và bảy ngàn người được chọn ra từ dân binh trong thành Xích Độ, cộng thêm hai vạn thân vệ của Tào Mạnh Đồng nay đã trở thành vệ binh riêng của Sở Kiều, hợp lại thành ba vạn quân chủ lực (Một vạn = mười ngàn) được chia ra thành từng nhóm nhỏ, thủ thế trước ba ngàn cỗ máy nhìn như những chiếc nỏ khổng lồ, cao đến hơn nửa người. Đây chính là vũ khí mà xưởng quân khu đã chế tạo theo bản vẽ của Sở Kiều từ trước, nhưng sau khi nàng rời thành thì không ai biết lắp ráp để sử dụng, cho nên toàn bộ số nỏ này vẫn còn nguyên đến tận giờ.

Tiễn sắt lần lượt được nạp vào ngăn chứa, đây là loại nỏ đã được chế tạo dựa theo khoa học kỹ thuật của hiện đại, trục xoay được cải tiến một giây có thể quay hai mươi tám vòng, tương đương với một lần bắn được hai mươi tám phát, mà mỗi máy đều được lắp ba trục xoay. Thêm vào đó, bệ đỡ có thể điều chỉnh quay được bốn hướng, mỗi lần khởi động có thể bắn một vòng tứ phương liên tục tám mươi bốn phát, tiễn đúc bằng sắt nên lực bắn cực kỳ mạnh, nếu được lắp thêm đạn ở thời hiện đại thì không chừng có thể sánh ngang với súng tự động.

Tiếng dây nỏ căng không ngừng vang lên, đại chiến ở ngay trước mắt, kẻ địch càng lúc càng gần, kỵ binh nhanh chóng qua mặt bộ binh xông lên phía trước, gã quan quân dẫn đầu quân Hạ hét lớn: "Giết sạch bọn mọi phương Bắc!"

Đám lính đồng thoạt hưởng ứng gào lên như núi thở biển gầm, "Giết!!!!!!"

Hạ Tiêu vẫn bình tĩnh không chút đổi sắc, một hồi sau mới rốt cuộc hô to:"Công kích!"

Trong chớp nhoáng, một tiếng *oành* lập tức vang lên, bầu trời chợt trở nên tối mịt như bị một tấm vải đen che phủ, ba ngàn cỗ đại nỏ đồng loạt khai hỏa, tương đương với hơn hai mươi lăm vạn thiết tiễn ào ạt bắn ra (mỗi máy bắn được 84 phát; 3000 máy là 252,000 phát).

Không da thịt nào có thể ngăn chặn được cơn lốc tên kinh khiếp như vậy, trốn không được mà lui cũng không xong, bên dưới thành Xích Độ lại tái diễn hình ảnh kỵ binh thi nhau ngã rạp, tràng diện như vừa bị một người khổng lồ giày xéo. Mưa tên vừa ngừng thì trong vòng chu vi bốn trăm bước, trên mặt đất không còn một sinh vật nào đứng thẳng.

Thoáng cái tất cả đều trợn to mắt, quân Hạ phía sau lập tức đồng loạt lùi lại như chạm phải nước sôi, không ai dám tiến lên nửa bước, nhất là quân Tây Nam chưa từng đụng độ với Sở Kiều.

Triệu Dương hận đến mức muốn cầm kiếm xông lên chém giết cho hả giận. Hắn đã đi suốt đêm, vội vã chỉnh đốn binh công thành chính là vì e ngại Sở Kiều lại bày bố vũ khí có sức công kích khủng khiếp như lúc ở thành Xích Độ, vậy mà vẫn chậm một bước. Hắn sao có thể biết thành Bắc Sóc đã sớm thủ sẵn vũ khí lợi hại như vậy chứ.

Đương nhiên, không chỉ riêng Triệu Dương, rất nhiều người khác cũng không ngờ tới. Bởi vì, nếu sớm biết về sự tồn tại của món đồ này, Tào Mạnh Đồng đã không thua một cách thảm bại như vậy.

"Xung phong! Kẻ nào lùi lại sẽ bị xử tử!" Khẩu hiệu xung phong chói tai lại vang lên trong hàng ngũ quân Hạ, quân mặc giáp giơ cao khiên, một lần nữa bắt đầu lượt công kích khác.

Sở Kiều đứng trên cổng thành cao chót vót, cảm nhận được không khí phấn chấn đang bao phủ toàn thành Bắc Sóc. Thấy có hy vọng thắng, tất cả quân dân đều lao lên đầu tường, hăng hái căng dây máy ném đá loại cũ để tiếp sức.

Thêm một đợt mưa tên bắn xuống, kẻ địch lại ngã rạp như lá rụng mùa thu. Vạt áo choàng của thiếu nữ tung bay trong gió, mặt không chút đổi sắc, nàng nhìn hàng vạn hàng ngàn người lần lượt bỏ mạng dưới mỗi cái phất tay của mình. Máu tươi chảy tràn như suối, đọng lại thành vũng, thành hồ rồi cuối cùng như cơn đại hồng thủy đủ sức phá vỡ bất kỳ con đê nào. Ngàn vạn sinh mạng nhỏ bé như cỏ như kiến đang từ từ bị cái miệng đỏ lòm khổng lồ của con quỷ ăn thịt người mang tên 'chiến tranh' cắn nuốt.

Mọi cảm giác như đang dần rời bỏ Sở Kiều, sợ hãi, chán ghét và ngay cả mệt mỏi cũng không có, nàng chỉ chết lặng đứng đó, tay chân dần trở nên lạnh lẽo cứng ngắc.

.................................................................................................

Chiến tranh vốn tàn khốc, sau hai ngày thiết tiễn trong thành đã dùng cạn, sau một ngày nữa thì đá cuội cùng gốc cây cũng được mang ra tận dụng hết, đổi lấy là mạng của gần bảy vạn quân Hạ. Trên chiến trường rộng lớn phủ đầy những thi thể đẫm máu nhưng kẻ địch vẫn giương cao thương đao dàn quân kéo dài đến hút tầm mắt. Quân Bắc Sóc đã mệt mỏi đến cùng cực, trời đã tối mà vẫn chưa ăn uống được chút gì, trong khi đối phương lại một lần nữa ào tới.

Sở Kiều bất đắc dĩ thở dài, vẫn dõi mắt nhìn quân Bắc Sóc cố gắng ném đi tảng đá duy nhất còn sót lại, bắn ra những mũi tên cuối cùng.

Kẻ địch chịu đả kích to lớn nhưng cũng nhanh chóng chấn chỉnh cờ trống rồi lại ào lên. Nàng và Triệu Dương đều biết, có những lúc, chiến tranh chính là một cuộc tranh tài về sức chịu đựng, ai có thể cầm cự lâu hơn thì sẽ là người thắng cuộc. Quân Bắc phạt bị tổn thất nghiêm trọng như vậy, hiện tại Triệu Dương chính là quyết chí muốn đánh một trận được ăn cả ngã về không.

"Đại nhân, bây giờ chúng ta phải làm sao?" Đám thủ hạ nôn nóng kéo đến, mắt đầy vẻ trông chờ nhìn Sở Kiều. Mấy ngày nay tận mắt chứng kiến vị nữ tướng quân này luôn có thể lấy ra vũ khí bí mật có uy lực khổng lồ cứu vãn chiến cuộc, các tướng lĩnh của binh đoàn số 2 đều đã dành cho nàng sự kính yêu từ tận đáy lòng.

Có điều, nghe hỏi xong Sở Kiều lại lắc đầu, thản nhiên đáp: "Hết cách rồi, chiến đấu thôi."

Cục diện rốt cuộc hoàn toàn chuyển thành cận chiến, trời đất tiêu điều bị bao phủ bởi tiếng chiến mã gào thét cùng tiếng đao kiếm va chạm kịch liệt. Mặt đất như run rẩy vì chấn động bởi từng đợt sóng công kích như thủy triều của quân Hạ. Nhân số hai bên cách xa nhau nên tràng diện càng thêm thảm khốc.

Tường thành Bắc Sóc mấy lần suýt thất thủ đều được các chiến sĩ dùng máu tươi đoạt lại. Trận đánh này đã giúp các tướng sĩ của Tây Nam trấn phủ sứ phô bày khả năng chiến đấu kinh người, chỉ với không đến ba ngàn người nhưng lại có thể thủ vững hơn nửa phần tường thành. Trong khi mặt còn lại có hơn sáu vạn quân nhưng vẫn phải nhờ Tây Nam trấn phủ sứ chi viện không ít lần.

Hai ngày sau, Triệu Dương phái người đào một đường kênh dưới chân tường ở mặt Đông khiến tường thành bị sụp lún mất một mảng. Tuy Sở Kiều đã nhanh chóng cho quân phòng giữ nhưng vẫn không kịp ngăn hai ngàn địch nhân ào vào trong thành. Mà đám người này đều là quân tinh nhuệ, cho nên, sau hơn hai canh giờ chém giết, thi thể đã chất đống thành núi nhỏ.

"Tướng quân! Toàn quân của đại đội 3 đã bị tiêu diệt, đội cung nỏ cùng nhóm dân binh số 4 do Vu tướng quân dẫn đắt ra khỏi thành đẩy lùi quân Hạ đang đào móc chiến hào dưới chân thành đã tử trận toàn bộ. Đội của Tiếu Lâm không còn ai sống sót, đại đội 11 trấn giữ trên tường thành phía Tây cũng toàn bộ bỏ mình."

"Tướng quân, chúng ta không trụ được nữa rồi, nhiều nhất chỉ có thể cầm cự thêm hai canh giờ nữa thôi, người mau rút lui đi!"

Hạ Tiêu người chồng chất vết thương cũng tiến lên, khàn giọng nói: "Đại nhân, toàn thể quan binh của Tây Nam trấn phủ sứ cầu xin đại nhân hãy rút lui, chúng thuộc hạ sẽ đánh ra cửa thành phía Tây mở đường máu cho người."

Doãn Lương Ngọc là quan văn nhưng cũng đóng quân trang nặng nề, sắc mặt trắng bệch, cau mày, tiến đến nói: "Tướng quân, viện binh nhất định không đến kịp, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa rồi. Xin người hãy dẫn dắt Tây Nam trấn phủ sứ mang toàn bộ phụ nữ và trẻ em rời thành đi Lâm Thành, chờ đợi thời cơ ngày khác trở lại. Thuộc hạ nguyện ý lưu lại sống chết cùng Bắc Sóc."

Lâm Thành? Ở đấy có ai sao? Trốn đến đó thì cũng chỉ như dẫn quân Hạ giết thẳng vào nội cảnh Bắc Yến mà thôi.

Sở Kiều từ tốn lắc đầu, thấp giọng nói: "Ta sẽ không rút lui."

"Xin tướng quân lấy đại cục làm trọng! Hiện tại không phải là lúc hành xử theo cảm xúc!"

Sở Kiều ngẩng đầu lên, đưa ánh mắt kiên định nhìn về phương xa, chậm rãi nói: "Viện binh sẽ đến."

"Đại nhân!" Hạ Tiêu hơi kích động, nói: "Không thể đợi nữa rồi. Thời gian không còn nhiều, bây giờ không đi thì sẽ muộn mất."

Nhưng Sở Kiều vẫn một mực kiên định lặp lại câu nói kia, giọng điệu có thể nói là cố chấp một cách điên cuồng, "Viện binh sẽ đến."

Tất cả đành bất đắc dĩ lui ra ngoài hạ lệnh toàn quân tử thủ. Một thoáng sau, thành trì Bắc Sóc vang dậy tiếng gầm điên cuồng. Sở Kiều cố gắng nghe nhưng vẫn nghe không ra tâm tình chất chứa trong tiếng gầm này. Cuồng nộ, bi thương, kinh hoàng, sát tính, căm phẫn, tuyệt vọng? Có lẽ cái gì cũng không phải, có lẽ, đó chẳng qua chỉ là tiếng lòng bộc phát lần cuối trước khi chết mà thôi.

Sắc trời dần thẫm lại, ráng chiều đỏ như máu, kịch tính của trận chiến đã lên đến đỉnh điểm. Đội trưởng kiêm đầu bếp của đại đội 7 cầm đao mổ heo hét to một tiếng, điên cuồng lao bổ vào quân Hạ vừa trèo lên đầu tường thành. Hơn mười tên lính Hạ đồng loạt xông tới đỡ đòn nhưng viên đầu bếp mập mạp kia chỉ đẩy một cú đã kéo cả mười tên cùng ngã nhào vào một đống lửa lớn. Ngọn lửa nhanh chóng lan ra, mười gã lính Hạ thất kinh đập lửa trên người nhưng viên đầu bếp kia vẫn hùng hổ vùng đao chém tới tựa như trên mình không hề có lửa đang thiêu đốt, khiến đối phương thất kinh, cuống cuồng né tránh. Cuối cùng, người đầu bếp kia không nói không rằng, nắm lấy dây thang quân Hạ móc lên tường thành rồi tung người nhảy xuống, kéo theo hai mươi gã lính Hạ đang leo lên cùng nhau ngã mạnh xuống trên dãy đá dưới chân tường thành, đầu vỡ toang, máu tươi và óc bắn tung tóe. Sự trung dũng của người đầu bếp, toàn bộ đều đập vào mắt của trên trăm vạn người cả hai phe địch ta.

"Đại nhân! Toàn quân của đại đội 8 đã bị tiêu diệt!"

"Viện binh sẽ đến."

"Đại nhân, tường thành mặt Đông sụp đổ, hơn ba trăm quân địch xông vào, đại đội 9 và đại đội 10 đã đi ngăn chặn rồi."

"Viện binh sẽ đến."

"Đại nhân, xin mau rút lui, Đại Hạ đã cho ba đội quân dự bị cuối cùng tham chiến rồi!"

"Viện binh sẽ đến."

"Đại nhân, không đi sẽ không còn kịp, viện binh sẽ không đến đâu, xin hãy ra lệnh rút lui!"

"Viện binh sẽ đến."

"Đại nhân..."

...

Tất cả binh lính trong thành bắt đầu tuyệt vọng, cho rằng Sở Kiều đã quyết định sống chết cùng với Bắc Sóc. Cục diện càng lúc càng dữ dội, bốn phía đều là tiếng gào thét cuồng loạn, quân nhân Bắc Yến điên loạn vung đao lao về phía địch, dốc toàn lực xung phong một lần cuối.

Thống soái vốn luôn thủ trong doanh trướng chứ không tham chiến, nhưng hiện tại Sở Kiều đã đứng dậy, chậm rãi rút bảo kiếm bên hông ra.

Dù đã đến nước này nhưng tâm trí thiếu nữ vẫn một mực tin tưởng, ánh mắt nàng lộ vẻ kiên định không bút mực nào tả xiết.

Sở Kiều chậm rãi ra khỏi doanh trướng rồi đi đến chỗ cao nhất trên tường thành, lưỡi kiếm trong tay lóe ánh sáng bạc sắc bén.

Hạ Tiêu đột nhiên chạy đến, sắc mặt chấn động nhưng nhìn không rõ buồn vui, vừa chạy vừa kinh hoảng hét to: "Đại nhân..."

"Không cần nói nữa!" Sở Kiều dứt khoát ngắt lời hắn, trầm giọng nói: "Ta sẽ không rút lui, viện binh nhất định sẽ đến."

"Đại nhân." Hạ Tiêu liếm đôi môi đã trắng bệch, nói rõ từng chữ một: "Viện binh đã đến."

Sở Kiều chấn động, quay phắt sang nhìn về hướng Hạ Tiêu chỉ tay. Chỉ thấy trên bình nguyên Hỏa Lôi, cuối chân trời mơ hồ xuất hiện một đường đen mảnh như nét bút cùng với bụi đất vần vũ trên đỉnh đầu. Cùng lúc đó, hàng ngũ quân Hạ phát ra tiếng kèn lệnh chói tai, âm thanh thê lương không hề giống như tiếng kèn báo chiến thắng. Lính truyền tin chạy qua chạy lại, đám quan quân không ngừng khàn giọng kêu thét gì đó, tràng diện chợt trở nên vô cùng hỗn loạn. Đám lính Hạ chỉ có thể ngơ ngác nhanh chóng lùi lại theo hồi kèn lệnh hối hả mà không hề biết đến cùng là đã xảy ra chuyện gì.

Chấn động *ầm ầm* rung chuyển cả một vùng!

Tất cả quân lính thủ thành Bắc Yến vốn đã chuẩn bị tinh thần liều chết thi nhau ngẩng đầu lên nhìn về phía Đông xa xôi. Đường đen phía chân trời dần lan rộng thành một đại đương đen thẫm nhấn chìm bình nguyên ngập trong màu máu, đột ngột, nhanh và mạnh như một con chiến ưng lao vút lên không trung rồi sải đôi cánh to rộng của mình ra.

Khí thế như dời núi lấp biển! Chiến kỳ màu đen phấp phới trên biển người mặc giáp đen tuyền cùng với chiến ưng chao lượn trên cao. Các chiến sĩ kẹp chặt chân vào bụng ngựa, rút đao dựng thẳng người lên, cất tiếng gầm như sấm rền: "Chiến đấu vì tự do!"

Trong nháy mắt, âm thanh đinh tai nhức óc đó như nhấn chìm cả một vùng, cùng lúc đó đầu tường Bắc Sóc cũng đột nhiên bật ra tiếng hoan hô vang dội.

"Hắc ưng kỳ! Là hắc ưng kỳ! Điện hạ! Là điện hạ đến!"

"Viện binh đến rồi!

Các chiến sĩ không ngừng hoan hô, rất nhiều người nước mắt đã chảy thành dòng. Chỉ trong thời gian mấy ngày ngắn ngủi nhưng ngôi thành cũ kỹ này đã trải qua nhiều bận sinh tử, hiện tại hy vọng đột ngột lóe ra ở trước mắt đã khiến tất cả không thể kìm nén niềm vui mà ôm nhau rơi lệ.

Trái ngược với không khí vui sướng ở đầu tường thành Bắc Sóc thì quân Hạ lại vô cùng hoảng loạn. Triệu Dương không thể tin quát lớn: "Tại sao lại có thể như vậy? Làm sao bọn chúng lại có thể xuất hiện ở phía sau chúng ta?"

"Điện hạ! Điện hạ!" Một gã lính truyền tin mặc quân phục của thành Chân Hoàng vội vã chạy đến, bộ dáng mệt mỏi, mặt đầy gió bụi, lớn tiếng nói:"Đế đô lệnh cho ngài lập tức trở về chi viện cho bổn thổ, gã tặc tử Yến Tuân mang năm mươi vạn quân san bằng Tây Bắc, uy hiếp nội cảnh Đại Hạ. Hiện tại hắn còn trở lại chuẩn bị vòng đánh hậu phương quân Bắc phạt!"

Triệu Dương tung cước đá gã lính truyền tin kia té khỏi lưng ngựa, giận dữ mắng: "Sao ngươi không đợi hắn giết sạch quân ta luôn rồi hãy báo cáo?"

"Thuộc hạ đã chạy suốt đêm mới đến được đây, tất cả huynh đệ truyền tin khác đều bị quân Bắc Yến chặn đường giết sạch, chỉ còn lại có mình thuộc hạ, thuộc hạ không thể không thận trọng..." Gã lính truyền tin còn chưa nói hết thì lại bị đá thêm một cước.

Ngay sau đó, Triệu Dương vội vàng hạ lệnh: "Mau tập trung quân, không được chạy loạn, phải ổn định thế trận thì mới có thể đối đầu với địch."

Song, hắn còn chưa dứt lời thì đã thấy quân Tây Nam, liên minh phương Bắc và tàn quân của gia tộc Ba Đồ Cáp chạy tán loạn, chỉ có quân Tây Bắc là còn giữ nguyên vị trí cố thủ với đại quân Bắc Yến đang tiến đến gần.

Triệu Dương tuyệt vọng nhắm mắt lại. Ông trời thật sự muốn Đại Hạ diệt vong sao?

Quân Hạ thảm bại hàng loạt, nhanh như thủy triều rút. Tất cả mọi chống cự đều bị quân Bắc Yến đập tan không chút khó khăn. Ưu thế số lượng, năng lực chiến đấu vượt trội, sĩ khí và cả sự bất ngờ chính là yếu tố làm nên chiến thắng cho quân Bắc Yến.

Hai canh giờ sau, quân Hạ thi nhau rút khỏi bình nguyên Hỏa Lôi, hoảng hốt bỏ chạy về hướng núi Hạ Lan. Bắc Yến cũng xuất ra mười vạn binh đuổi theo không tha.

Ngày 11 tháng 1 năm 775 theo lịch Bạch Thương, hắc ưng quân đã áp sát nội cảnh Đại Hạ đột nhiên trở về Bắc Yến, Yến Tuân phong tỏa mọi tin tức, không ăn không ngủ thúc ngựa chạy như điên, sau khi trở về cũng không hề nghỉ ngơi hồi phục mà lập tức tham gia chiến trận ở thành Bắc Sóc. Triệu Dương bị Yến Tuân và Sở Kiều hai mặt giáp công, mà quân Tây Nam, liên minh phương Bắc và quân đội Ba Đồ đã sớm chạy tan tác, một cây chống nhà không vững nên hắn bất đắc dĩ phải lùi về phía núi Hạ Lan. Yến Tuân mau chóng xuất quân đuổi theo, dọc đường giết hơn hai mươi vạn quân địch, ngoài quân Tây Bắc của Triệu Dương thì bộ binh chủ lực cũng bị đánh không còn một mảnh.

Tiếp đó, Yến Tuân còn dẫn binh một đường đuổi thẳng đến tận biên giới Tây Bắc của Đại Hạ rồi mới dừng lại ở Nhạn Minh Quan, cho xây dựng cơ sở quân sự tạm thời ở phía Bắc của Nhạn Minh Quan. Triệu Dương cách con sông nhìn sang thì thấy toàn bộ vùng Tây Bắc đã bị quân Bắc Yến chiếm lĩnh, thấy đám quan viên quý tộc Tây Bắc nhanh nhảu giơ tay đầu hàng thì tức giận đến thổ huyết.

Sự kiện đó đã đánh dấu hồi kết của cuộc chiến Bắc phạt, tính cả quân binh ở thành Bắc Sóc và thành Xích Độ thì Bắc Yến tổn thất khoảng bốn mươi vạn quân, thành Xích Độ trở thành một mảnh đất trống, vô số người dân bỏ mạng trong đường di dời. Bắc Yến vốn không giàu có nay càng thêm khó khăn.

Có điều, so với Bắc Yến thì tổn thương mà Đại Hạ phải chịu đo đếm không xuể. Chẳng những hao tổn hơn nửa số quân Bắc phạt, một hoàng tử chết trận, Đại Hạ còn mất toàn bộ lãnh thổ Tây Bắc vào tay đối phương. Mà nếu Yến Tuân không phải thu đao quay lại cứu viện cho thành Bắc Sóc, không chừng cả đế đô Chân Hoàng cũng bị thâu tóm.

Hiện tại, toàn bộ đại lục Tây Mông đều đang dõi mắt về phía Tây Bắc, trên bầu trời Tây Bắc bao la, mặt trời đỏ rực đang chậm rãi chìm xuống đường chân trời. Sau ba trăm năm, đế quốc Đạ Hạ đã đặt một chân lên con đường suy tàn không thể ngăn cản.

Sau khi Triệu Dương trở lại đế đô, Hạ hoàng tức giận, hội trưởng lão cầu không được liền nhân cơ hội này thành công trưng cầu ý kiến thông qua nghị quyết ném Triệu Dương vào ngục. Ba ngày sau, đế quốc nhanh chóng triệu tập quân Đông Nam, quân Đông Bắc, các đại thế gia cũng đưa đại quân tổng cộng ba mươi vạn do Thất hoàng tử Triệu Triệt thống lĩnh, lại một lần nữa tiến về phía chiến trường Tây Bắc.

Ngoài ra, Đại thiếu gia Gia Cát gia là Gia Cát Hoài lần đầu tiên gia nhập chiến trường với tư cách là chủ quản quân dự bị của quân Bắc phạt cũng bị liên lụy bởi thất bại lần này. Gia Cát gia bị hội trưởng lão không ngừng đổ lỗi, Gia Cát Mục Thanh bất đắc dĩ lại phải ra lệnh cho đứa con trai thứ tư là Gia Cát Nguyệt đảm nhiệm trọng trách dẫn dắt quân dự bị và chưởng quản quân nhu, đồng hành với Triệu Triệt nhanh chóng tiến tới Tây Bắc.

Có thể thấy được, đại chiến mới lại sắp diễn ra. Và trước cơn bão sẽ luôn có một đoạn thời gian an bình.

Chương 139: Ta trở về rồi

Trong phòng vô cùng tĩnh lặng, ngoài cửa sổ thỉnh thoảng có hàn nhạn bay vút qua tán lá khô kêu lao xao, gió cuốn bông tuyết bay lất phất. Ánh trăng xuyên qua cửa sổ hắt vào để lại một cái bóng dài trên mặt đất, khiến ngọn nến trong phòng càng trở nên mờ nhạt.

Lúc Yến Tuân đến thì trời đã rất khuya, tiếng bước chân trên hành lang đều đặn như tiếng trống canh từ xa vẳng lại. Đám thị nữ trước cửa quỳ ngay ngắn xuống trên nền tuyết khiến bông tuyết bị nghiến kêu lạo xạo, lạnh đến tê cứng, một người run rẩy cất tiếng nói, giọng điệu ẩn chứa chút kính nể cùng sợ sệt, "Bẩm điện hạ, cô nương đã ngủ rồi."

Gió tuyết tựa hồ trở nên mạnh hơn, không khí như bị bao trùm bởi sự im lìm cùng lúng túng. Cây cối lay động không ngừng, trong bóng đêm, ánh trăng nhàn nhạt mông lung như nước hắt lên một cái bóng màu xám lặng lẽ đứng trước cửa phòng. Bóng xám đứng một lúc thật lâu, không nói lời nào mà cũng không rời đi, thân hình cao gầy dưới ánh trăng mờ ảo càng thêm vẻ tiêu điều. Không khí tĩnh lặng luồn qua cửa sổ tràn vào phòng, nhưng thoáng cái đã bị ánh lửa đầu tường thành nuốt trọn.

"Cô nương ngủ có yên ổn không?" Âm thanh nồng hậu đầy từ tính khẽ vang lên, giọng điệu không rõ buồn vui mà chỉ thực bình tĩnh, sau lại thêm vào một câu, "Đại phu đã tới xem qua chưa?"

"Thưa, cô nương chỉ bị vài vết thương nhỏ, không đáng ngại ạ." Thị nữ khéo léo đáp lời.

Yến Tuân 'ừ' một tiếng rồi lại hỏi: "Buổi tối nàng đã ăn gì rồi?"

"Thưa, chỉ uống nửa chén cháo trắng mà thôi."

Yến Tuân lặng lẽ gật đầu, không khí như có nhu tình lãng đãng, "Quá nửa đêm nàng nhất định sẽ bị đói, các ngươi nhớ chuẩn bị thức ăn nóng, cẩn thận hầu hạ, chớ có ngủ như chết."

"Nô tỳ đã biết."

Yến Tuân lại im lặng đứng đó, hình dáng cao ngất nhưng lại lộ ra vẻ cô đơn khó tả bằng lời. Bên ngoài khí trời rét buốt, gió tuyết không ngừng xoay tròn, ánh trăng bàng bạc phủ xuống khoảng sân trống trải. Cuối cùng, Yến Tuân hơi cúi đầu, nhẹ giọng nói: "A Sở, ta đi đây."

Một luồng gió nhẹ chợt lướt qua hai bên thái dương phủ tóc đen như mực, Yến Tuân xoay người lại đi xuống bậc thang, nhấc chân rất nhẹ nhưng khi đặt xuống lại thật nặng nề.

Người bên ngoài đã dần đi xa mà Sở Kiều vẫn nằm yên trên giường. Vầng trăng khuyết trên cao vẫn cong như vậy, cong như vầng trăng trên đỉnh cung Thịnh Kim rất nhiều năm trước, chiếu rọi ánh sáng nhàn nhạt xuống viện Oanh Ca vắng lặng. Đôi mắt vốn sáng như sao của thiếu niên vằn tia máu đỏ, lông mày nhíu chặt, hắn luôn lạnh lùng với bên ngoài nhưng vẫn rất dịu dàng với nàng.

Năm tháng trôi qua, lòng người thay đổi là chuyện tất yếu, không ai là ngoại lệ.

Trải qua quá nhiều đau thương thì sao có thể quên? Chẳng qua không nói ra nên mới cho rằng bản thân đã quên mà thôi.

Thiếu nữ đột nhiên hoảng hốt vén chăn lên, không kịp khoác thêm áo đã chân trần đẩy cửa chạy ra khỏi phòng. Gió tuyết bên ngoài thổi tung mái tóc đen dài của nàng, đám thị nữ đồng loạt thất thanh thét lên, không kịp ngăn thì bóng dáng màu trắng kia đã vọt ra khỏi viện.

"Cô nương!" Đám thị nữ kinh hoảng đuổi theo, tiếng kêu gọi đã kinh động đến nam nhân đi phía trước.

Yến Tuân vừa mới quay đầu lại thì một cái bóng mảnh khảnh đột nhiên nhào vào lòng, mạnh đến mức khiến hắn lảo đảo đứng không vững.

Trên mặt nam nhân lộ vẻ vừa kinh ngạc vừa vui mừng, song vừa nhìn thấy thiếu nữ trong lòng ăn mặc đơn sơ thì liền nhíu chặt mày, nhẹ giọng trách: "A Sở, sao lại ăn mặc phong phanh như vậy chạy ra ngoài?"

Sở Kiều không đáp mà chỉ vươn hai tay ra ôm chặt thắt lưng Yến Tuân, đầu tựa sát vào ngực hắn. Mùi hương quen thuộc quanh quẩn ở chóp mũi, cảm giác ấm áp khiến nàng như muốn thiếp đi, nước mắt không ngừng chảy xuống, thấm ướt áo Yến Tuân.

Nàng ngẩng đầu lên, hốc mắc đã đỏ bừng nhưng con ngươi đang nhìn hắn vẫn thật bình tĩnh. Da thịt nhẵn nhụi, vẫn là dung mạo quen thuộc, chỉ chẳng qua thêm vẻ phong trần cùng mệt mỏi. Đang ở tiền tuyến lại đột nhiên nhổ trại rút lui chính là điều đại kỵ trong binh pháp. Hắn đã mất bao nhiêu tâm huyết cùng tinh lực mới có thể bình yên vô sự trở lại Bắc Yến nhanh như vậy, phải mạnh mẽ kiên quyết đến cỡ nào mới có thể trấn an những tiếng nói không cam lòng trong quân. Những chuyện này, Sở Kiều đều không biết.

"Huynh trở về rồi..."

Yến Tuân cong khóe môi mỉm cười, mọi mệt mỏi cực nhọc đều không biểu lộ, chỉ lẳng lặng gật đầu, "Muội đang ở đây thì sao ta có thể không quay về?"

Trong lúc mơ hồ, Sở Kiều như nhớ lại đêm tuyết rơi tám năm trước, thiếu niên đang bị đuổi giết nhưng vẫn quay lại cứu bé gái nô lệ khỏi tay chủ cũ. Lúc cô bé chất vấn, hắn cũng chỉ cười cười, đáp: "Ta không trở lại thì ngươi sẽ ra sao?"

Thoáng cái đã qua tám năm, thế giới hỗn loạn này đã thay đổi rất nhiều, nhưng hai người bọn họ vẫn như cũ, vẫn nắm tay cùng nhau sánh vai đi tiếp.

Sở Kiều chợt thấy người bị nhấc bổng lên, Yến Tuân hơi cau mày, cúi đầu xuống hỏi người trong lòng: "A Sở, sao lại gầy đi nhiều như vậy?"

Sở Kiều ngửa đầu lên, các ngón tay hơi siết chặt vạt áo của Yến Tuân, nhẹ giọng nói: "Bởi vì ta nhớ huynh."

Sắc mặt nam nhân thoáng khựng lại, nhiều năm qua gắn bó, giữa bọn họ đã không cần nhiều lời giải thích. Yến Tuân dịu dàng dùng vạt áo choàng bao lấy Sở Kiều, mỉm cười nói: "Ta cũng vậy."

Đám hạ nhân cũng thở phào nhẹ nhõm, gió tuyết đã lắng lại, Yến Tuân ôm Sở Kiều vào phòng. Hắn đã rong ruổi trên lưng ngựa mấy ngày liên tiếp, vừa trở về liền phải sắp xếp chuyện truy đuổi quân Hạ cùng phòng thủ trong thành, sự vụ nhiều không kể xiết, tuy rất nhớ nhưng cũng chỉ có thể chờ đến khuya mới chạy tới đây.

Y phục bên dưới áo choàng cũng đầy bụi đất, Yến Tuân cởi áo choàng ra rồi gọi hạ nhân đi lấy nước nóng. Còn lại hai người ngồi trong phòng, thiên ngôn vạn ngữ nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu.

"A Sở..."

"Không cần nói nữa!" Sở Kiều vội vàng ngăn cản như không muốn nhắc tới chuyện cũ, nhưng giọng điệu vẫn hơi cứng nhắc, "Huynh chịu trở lại là đủ rồi."

Ánh đèn hắt lên khuôn mặt tái nhợt của thiếu nữ, Yến Tuân đột nhiên cảm thấy lòng như chìm xuống hồ băng, mấy ngày nay nàng đã chịu bao nhiêu cực khổ rồi?

"Nói cho cùng thì vẫn là ta gạt muội, thật xin lỗi."

"Và chẳng phải ta đã uy hiếp huynh rồi đấy sao?" Sở Kiều khẽ cười, "Khi ấy, ta thật sự nghĩ rằng, ta cứ ở lì đấy không đi, để xem huynh cuối cùng có chịu trở về hay không."

Yến Tuân gật đầu, cười nói: "Từ bé đến giờ, mỗi khi tranh cãi với muội có bao giờ ta thắng được đâu."

Đại Hạ xua quân tấn công Bắc Sóc, Yến Tuân lĩnh quân đánh thẳng vào nội cảnh Đại Hạ, số người chết trong chiến hỏa đếm không xuể, hằng hà sa số dân chúng bị liên lụy phải chết oan, vô số binh sĩ không còn cơ hội gặp lại gia đình cùng người mình yêu, máu tươi thấm đẫm mặt đất, xương trắng chất thành núi cao. Hai cuộc chiến đủ để xoay chuyển vận mệnh đại lục trong miệng hai người lại chỉ gói gọn trong mấy câu như vậy.

"A Sở, ta có vật muốn cho muội."

Nước nóng được mang vào đổ đầy bồn tắm, Sở Kiều đang đứng cạnh bồn dùng tay thử độ ấm, nghe Yến Tuân nói thì không khỏi quay lại hỏi: "Là vật gì?"

Đó là một chiếc nhẫn bằng bạch ngọc rất đơn giản, không kiểu cách cầu kỳ, bề mặt có khắc hoa văn li ti rất nhỏ, nhìn kỹ mới nhận ra là những đóa hoa tử vi xinh xắn.

"Huynh mua lúc nào vậy?"

"Không nhớ rõ." Rất nhiều năm trước, sau khi thỉnh thoảng nghe Sở Kiều kể qua vài phong tục tập quán ở quê hương mình, lúc rảnh rỗi Yến Tuân vẫn thường xuyên giọt giũa bạch ngọc chế tác vật này. Vốn đã làm xong từ sớm nhưng hắn mãi vẫn không có dũng khí đưa cho nàng, đơn giản là vì khi đó tình cảnh của bản thân quá mức xuống dốc, ngoài thù hận ra hắn chẳng còn gì khác ngoài hai bàn tay trắng. Vì vậy hắn vẫn một mực chờ đợi, muốn tìm thời cơ cũng như địa điểm thích hợp, nhưng cuối cùng lại kéo thành nhiều năm như vậy.

Sở Kiều không chút nghĩ ngợi lập tức đeo vào ngón áp út tay trái, sau đó liền ngơ ngẩn nhìn, cười nói: "Thật là đẹp."

Màn che được buông xuống, Yến Tuân tắm ở sau màn còn Sở Kiều ngồi ở bên ngoài, giống như rất nhiều năm trước, bọn họ luôn có thói quen để một người bên ngoài canh gác khi người kia đang tắm vì đây chính là thời điểm sơ hở nhất.

Sau màn che truyền ra hương thơm dễ chịu, trong phòng không có gió nhưng màn che vẫn khẽ lay động. Yến Tuân từ sau màn trong nói ra: "A Sở, khăn mặt."

Sở Kiều vội vàng cầm lấy tấm khăn màu trắng với tay đưa qua màn. Đầu ngón tay chạm phải ngón tay nóng hổi của Yến Tuân khiến nàng vội vàng rút tay lại, hơi lúng túng hỏi: "Nước đủ nóng không?"

"Rất vừa."

Bên trong vang lên tiếng khoát nước ào ào, Sở Kiều chống hai má ngồi bên ngoài, bắt đầu câu được câu không tán chuyện.

"Yến Tuân, lần này huynh có bị thương không?"

"Không, ta không có ra tiền tuyến."

Hơi nước sau màn tràn ra ngoài, thoáng cái đã khiến trong phòng vô cùng ấm áp.

"Vì sao Hoài Tống lại phối hợp diễn tập quân sự ở biên giới đúng lúc như vậy? Huynh quen biết Trưởng công chúa của bọn họ sao?"

Nam nhân sau màn đáp: "Có duyên gặp được vài lần mà thôi, không thể coi là quen biết. Có điều ta có một bằng hữu tốt ở Hoài Tống, lần này đều do hắn chu toàn giúp đỡ."

"Ra là vậy."

"A Sở, thương thế của muội có nặng lắm không? Bị thương ở đâu?"

"Vài chỗ ngoài da mà thôi, không đáng kể."

Trong phòng dần trở nên yên tĩnh, thật lâu sau Sở Kiều mới đột nhiên mở miệng nói: "Yến Tuân, sau này không được phép gạt ta nữa, bất cứ chuyện gì."

Người sau màn không lên tiếng, Sở Kiều đợi một lúc vẫn không thấy hồi đáp thì nhịn không được gọi: "Yến Tuân?"

Vẫn không có tiếng động, Sở Kiều sốt ruột vén màn chạy vào, lại thấy Yến Tuân đang nằm trong bồn gỗ, đầu tựa vào thành bồn ngủ thiếp đi mà mày vẫn nhíu chặt, mặt đầy vẻ mệt mỏi.

Năm ngày năm đêm không ngủ không nghỉ đã khiến nam nhân này kiệt sức, sau khi mọi lo lắng cùng phòng bị được dỡ bỏ hắn mới có thể an tâm thiếp đi như thế này.

Trong thoáng chốc, toàn bộ oán khí trong lòng Sở Kiều như tan biến không còn bóng dáng.

Thị phi trắng hay đen, chỉ một câu sao có thể vạch rõ?

Đài Cửu U thấm đẫm máu tươi, tình cảnh hung hiểm trong cung, nàng đều cùng hắn trải qua cả, sao không biết được nỗi hận của hắn sâu đến nhường nào, sao có thể không rõ mối thù kia khắc cốt ghi tâm đến đâu.

Lời thề 'Phải sống sót để giết sạch bọn chúng!' đến nay như vẫn quanh quẩn bên tai, biết bao tiếng cười nhạo cùng sỉ nhục, biết bao âm mưu chồng chất đều giống như hạt mầm đâm chồi sâu tận tim nam nhân này. Vì thế, cơ hội lật đổ cung Thịnh Kim và đập nát tường thành Chân Hoàng hấp dẫn đến cỡ nào, không cần nói cũng hiểu được. Nhưng cuối cùng hắn lại vì một câu nói của nàng mà dẫn binh quay về, tình nghĩa trong hành động này, nàng sao có thể không hiểu?

Mấy ngày giằng co liên tục, niềm tin trong lòng Sở Kiều hiện đã hóa thành tổ hợp của một loạt cảm xúc khác nhau, oán hờn, thất vọng, hân hoan, bi thương, giằng xé, và cả cảm động đan xen. Nàng như bị xâu xé giữa hai thái cực của cảm xúc mãi đến lúc nghe được Yến Tuân nhẹ giọng dặn dò thị nữ xong rồi rời đi, khi ấy nàng mới đột nhiên nhận ra cảm xúc thật sự trong lòng mình.

Chiến tranh có thể nuốt chửng bất kỳ thứ gì trên đường đi của mình, chiến mã, đao thương, tiếng kêu gào của binh lính cùng tiếng la hét thảm thiết của người dân, kể cả lòng tin cùng lương tâm. Nhưng, nó cuối cùng vẫn không thể cắn đứt mối dây tình cảm giữa hai người bọn họ.

Niềm tin bị người mình dốc lòng phản bội, nàng một mực liều chết cố thủ khiến vô số binh lính bỏ mạng, khiến máu đổ nhuộm đỏ sa trường, xương trắng rải đầu, thân là thống lĩnh, nàng đúng ra phải oán phải hận và cả không cam lòng. Thế nhưng, người đó đã giành trọn tình cảm cho nàng, giữa giang sơn và mỹ nhân, giữa mưu đồ bá nghiệp cùng lương tâm, chàng đã không do dự cho nàng biết đáp án. Thân là nữ nhi, nàng có tư cách gì oán giận cùng không cam lòng chứ?

.................................................................................................

Yến Tuân tỉnh lại thì nhận ra Sở Kiều đang nằm ngủ cạnh mình. Vầng trán trơn bóng tựa sát vào hắn, thân thể mảnh khảnh co lại thành cục, tay vẫn nắm chặt tay hắn.

Bên ngoài vẫn tối đen như mực, trên người mặc trường bào rộng thùng thình, Yến Tuân đi đến bên cửa sổ đứng nhìn ra ngoài. Bên ngoài vẫn là núi tuyết trùng điệp, vẫn là bầu trời cao rộng cùng bình nguyên bao la, gió vẫn rét lạnh. Nơi này vẫn vậy, chưa bao giờ thay đổi ngay cả khi phụ thân còn tại thế, cuộc sống ở đây vẫn nghèo khó gian nan như vậy. Thế nhưng, vì sao mỗi lần nghĩ đến Bắc Yến, hắn vẫn luôn cố chấp cho rằng đó là một vùng đất giàu có phồn vinh?

Có lẽ, có lẽ thật sự như lời Vũ cô nương nói. Hắn đã thay đổi, hoài bão lớn hơn, tầm nhìn xa hơn, thứ muốn có cũng nhiều hơn. Ngoài việc báo thù rửa hận thì còn một chuyện vẫn ghim chặt trong đáy lòng hắn, mà hắn vẫn không thấy muốn như vậy có gì sai. Nhiều năm từng trải khiến hắn hiểu rõ tầm quan trọng của thực quyền, không có những thứ này tất cả mong muốn đều sẽ như chim mất cánh, có cố đến mấy cũng không thể bay lên.

Nhưng hiện giờ hắn lại đột nhiên thấy sợ hãi.

Hắn suýt chút nữa đã hại chết nàng. Mỗi lần nghĩ đến đây thì hắn lại dựng tóc gáy, lạnh lẽo đến tận xương.

Yến Tuân nhìn ra khoảng không tối đen như mực bên ngoài cửa sổ, tựa như lại thấy được cục diện mặt Đông bờ Xích Thủy. Hắn còn nhớ được ở Nhạn Minh Quan sáng ngày đó, hắn đã hả lòng hả dạ, đã nhiệt nhuyết cuồn cuộn đến như thế nào. Đáng tiếc...

Có điều, hắn có đánh hay không thì Đại Hạ vẫn còn đó. Thế nhưng, nếu hắn trở lại muộn một ngày thì A Sở sẽ ra sao?

Yến Tuân hít sâu một hơi không dám nghĩ tiếp. Vẫn còn may...

.................................................................................................

Cảm thấy người hơi lạnh và bên cạnh trống không, Sở Kiều mở mắt ra, nhìn sang thì thấy bóng lưng đứng bên cửa sổ của Yến Tuân, cao ngất nhưng lại lộ vẻ nặng nề.

"Yến Tuân?" Nàng khẽ gọi, trong giọng nói còn chút mệt mỏi mơ màng.

Nam nhân quay đầu lại, trong bóng tối ánh mắt của hắn thoáng lóe lên thần sắc không rõ cảm xúc, "Muội tỉnh rồi à?"

"Ừm, huynh đang nghĩ gì thế?"

Yến Tuân đi tới giường, dịu dàng ôm Sở Kiều vào lòng, bình thản nói:"Không nghĩ gì cả."

Sở Kiều áp mặt lên ngực Yến Tuân, cố gắng lắng nghe tiếng tim đập đều đặn vững vàng của hắn, đến lúc này mới khẳng định được rằng hắn đã trở lại.

"Yến Tuân, bây giờ huynh có hối hận không?"

Yến Tuân chớp con ngươi đen nhánh, vòng tay hơi dùng sức, "Không có."

"Vậy sau này có hối hận không?"

Yến Tuân im lặng không đáp.

Lòng Sở Kiều dần lạnh đi, người cũng bắt đầu cứng ngắc, một lúc lâu sau nàng lại đột nhiên nghe hắn khẽ nói: "Ta hối hận vì đã trở lại trễ như vậy."

Chót mũi đột nhiên trở nên cay cay, Sở Kiều vùi mặt vào lòng Yến Tuân rồi nhắm mắt lại, mím môi thật chặt.

Nàng còn cầu gì nữa chứ? Làm người không thể quá tham lam, cho dù sớm chiều bầu bạn, nhưng nỗi khổ trong lòng Yến Tuân, nàng đã chia sớt được bao nhiêu? Cảm giác thê lương khi cả nhà chết thảm cùng thù hận nhiều năm chồng chất, nàng hiểu được mấy phần? Chỉ cần chàng còn nghĩ cho nàng, còn nhớ tới nàng, còn bận tâm vì nàng, chỉ thế thôi là đủ rồi.

"Yến Tuân, sau này cho dù xảy ra bất cứ chuyện gì thì cũng không được gạt ta nữa."

"Ừm." Yến Tuân gật đầu, "Được."

Sau đó Sở Kiều lại một lần nữa chìm vào giấc mộng, cảm giác trong mộng thật ấm áp ngọt ngào, có người kiên định nắm lấy tay nàng, tựa như cả đời cũng không buông tay. Sở Kiều mơ màng thầm nghĩ, dường như nàng đã từng nằm mộng giống như vậy, là ở đâu nhỉ? Đúng rồi, là ở Biện Đường. Nhưng dẫu Biện Đường hoa cỏ phủ đầy thì nàng vẫn không cảm thấy ấm áp. Chỉ khi đứng trên mảnh đất này thì lòng của nàng mới được yên ổn, mới thấy ấm áp cho dù hiện giờ bên ngoài là gió tuyết lạnh cắt da cắt thịt.

Sáng hôm sau, lúc Sở Kiều thức dậy thì Yến Tuân đã đi mất. Nàng còn đang tự trách bản thân sao lại mê ngủ như vậy thì Kinh Tử Tô đột nhiên đi vào, cười nói: "Nguyệt Nhi, rửa mặt đi nào."

Sở Kiều lập tức đứng dậy, đi tới giằng lấy chậu nước, nói: "Tử Tô tỷ, tỷ không phải làm những chuyện này."

Kinh Tử Tô hiền lành cười cười, "Ta có làm gì khác ngoài chuyện này đâu."

Sở Kiều rửa mặt xong, nhìn thấy Kinh Tử Tô đang nhăn nhó đứng trước mặt mình thì hỏi: "Tử Tô tỷ, có phải có chuyện muốn nói không?"

"Cũng... cũng không có gì."

Sở Kiều phì cười, ra vẻ định ra ngoài, "Đã vậy thì ta đi làm việc đây."

"Khoan đã!" Kinh Tử Tô vội vàng kéo Sở Kiều lại, thấy nàng cười toe nhìn mình thì đỏ mặt, lúng túng nói: "Vừa, vừa nãy, điện hạ có phái người đưa tới cái này."

Sở Kiều nhìn thấy là một xấp giấy thật dày thì nhận lấy, không khỏi bật cười, "Ta còn tự hỏi là chuyện gì, thì ra là phải tìm chồng cho tỷ tỷ rồi."

Sở Kiều tùy ý lật qua một lượt, nhận thấy người Yến Tuân lựa ra đều là quan văn cùng văn chức trong quân đội, và phần lớn là người trong binh đoàn số 2 thì nhất thời hiểu rõ dụng ý của hắn, không khỏi có hơi cảm động.

Hòa bình của Bắc Yến chẳng qua chỉ là tạm thời, Yến Tuân sợ võ tướng tương lai phải ra chiến trường, rủi xảy ra chuyện thì sẽ khiến chuyện chung thân của tỷ muội Kinh gia bị lỡ dở.

"Vừa hay, Tử Tô tỷ cũng đến tuổi tìm chồng rồi."

Kinh Tử Tô đỏ bừng mặt, nhăn nhó hồi lâu mới nghẹn ra được một câu:"Nguyệt Nhi, muội thật sự không hiểu à?"

Sở Kiều sửng sốt, hỏi lại: "Gì cơ?"

"Ba người chúng ta làm tỷ tỷ còn chưa gả ra ngoài thì muội sao có thể gả đi."

Sở Kiều nghe nói thì nhất thời sững ra, ngây ngốc đứng yên một chỗ. Kinh Tử Tô nhìn thấy liền duỗi ngón tay chọc chọc vào má nàng, cười nói: "Nha đầu ngốc, tấm lòng của điện hạ dành cho muội, thật là kể sao cũng không hết."

Hôm nay thời tiết đẹp, bên ngoài tràn ngập ánh nắng. Sở Kiều ngây ra một lúc lâu thì chợt nghe thấy một trận náo động truyền vào từ phía ngoài, có người vui vẻ chạy vào báo cáo: "Cô nương, Ô tiên sinh và Vũ cô nương vừa vào thành."

Kinh Tử Tô chắp tay trước ngực, nói: "A di đà phật, cuối cùng cũng tạm thời không có chiến tranh..."

Sở Kiều cũng cảm thấy bình yên hiếm có...

Nếu có thể mãi như thế này thì thật tốt...  

Chương 140: Êm đềm như nước

Sau trận tuyết, ánh nắng bềnh bồng như mây xuyên qua tán cây thưa lá, vô cùng ấm áp. Sau khi Yến Tuân trở về, thời tiết dường như quang đãng hơn rất nhiều, trời cũng xanh hơn, mặt trời rọi xuống khắp bình nguyên phủ tuyết rộng mênh mông, phản chiếu ánh sáng lấp lánh vô cùng chói mắt.

Liên tục đại chiến mấy trận không những làm cho Bắc Sóc trở nên hoang tàn mà cũng khiến Sở Kiều suy kiệt rồi đổ bệnh nặng. Sốt cao không ngừng, đêm ho khù khụ, thuốc uống hết chén này đến chén khác vẫn không khá lên, đại phu thì lũ lượt ra vào như kéo quân. Dẫu cửa phòng luôn đóng kín nhưng Sở Kiều vẫn thường xuyên nghe được tiếng rống giận của Yến Tuân hướng về phía các đại phu. Song, mỗi lần đến gặp nàng, hắn vẫn luôn bình tĩnh như không, thi thoảng còn an ủi: Không sao đâu, cảm vặt mà thôi, nghỉ ngơi nhiều chút sẽ ổn.

Dường như đã rất lâu nàng chưa hề đổ bệnh nặng như vậy. Còn nhớ lúc nhỏ, Yến Tuân ngã bệnh mà không có thuốc, nàng ra ngoài trộm, bị phát hiện rồi bị đánh tơi tả. Nhưng gói thuốc khó khăn lắm mới tìm về được đó cũng không giúp Yến Tuân khá hơn, ngược lại hắn vì cứu nàng mà nhiễm lạnh còn nặng hơn, đêm khuya sốt đến mê sảng. Không thể dùng nước lạnh trực tiếp giảm sốt, nàng liền chạy ra vùi mình vào đống tuyết rồi quay lại ôm chặt hắn. Cứ như vậy giằng co cả đêm, sang ngày hôm sau Yến Tuân tỉnh dậy thì nàng lại bệnh không dậy nổi.

Từ đó về sau Sở Kiều vẫn cực kỳ sợ lạnh, tay chân dù được sưởi vẫn luôn lạnh ngắt. Song, sinh tồn khó khăn, biến cố và đánh giết không ngừng kéo tới, vì thế, dẫu có bệnh nhưng nàng luôn có thể dựa vào ý chí vượt qua. Có điều, một khi ngã xuống thì chính là nằm bẹp trên giường không dậy nổi.

Hiện tại nhớ về cuộc sống khổ sở lúc trước lại thấy thật xa xôi, khi ấy lòng đầy thù hận, bọn họ vẫn âm thầm thề sẽ có ngày thoát khỏi quẫn cảnh này, khiến tất cả đám người từng ức hiếp mình trả giá thật nhiều. Nhưng bây giờ nghĩ đến thì Sở Kiều lại hoài niệm cảm giác trời đất chỉ có hai người, hoài niệm cuộc sống khó khăn chỉ có thể dựa vào nhau sưởi ấm kia.

.................................................................................................

Thời điểm Vũ cô nương đến thì trời đã xế chiều, nắng hoàng hôn rọi qua cửa sổ để lại từng cái bóng loang lổ trên mặt đất. Dáng vẻ của Vũ cô nương vẫn như cũ, mày rậm mi dài, mắt trong trẻo như hồ thu, cổ thon dài, cằm thanh mảnh, mặt hơi tái xanh. Nàng mặc một trường bào tuyền trắng, lặng lẽ đứng trước bậc cửa phòng Sở Kiều, không nói tiếng nào mà chỉ im lìm chờ Sở Kiều phát hiện ra mình.

Sở Kiều đột nhiên nhìn thấy Vũ cô nương thì hơi kinh hãi, cố bám cột giường ngồi dậy, hơi khàn giọng nói: "Vũ cô nương, cô đến đây từ bao giờ? Sao không lên tiếng?"

Vũ cô nương tiến lên, mỉm cười nói: "Vừa mới đến thôi, muốn thăm em một chút."

"Cô nương ngồi đi."

Vũ cô nương ngồi xuống ở đối diện giường Sở Kiều, tỉ mỉ nhìn nàng từ trên xuống dưới rồi khẽ nhíu mày, nói: "Sao lại bệnh thành đến dạng này?" rồi choàng thêm một áo ngoài lên vai Sở Kiều.

Sở Kiều tựa vào gối dựa, mặt trắng xanh, môi không chút huyết sắc nhưng vẫn mỉm cười, nói: "Vài ngày trước trúng phải phong hàn nên hơi không khỏe tí thôi."

Vũ nương chăm chú nhìn Sở Kiều, cuối cùng thở dài, nhẹ giọng nói: "Con bé này, vẫn luôn bướng bỉnh như vậy. Còn trẻ thế này mà đã mang bệnh căn rồi sao?"

Vũ cô nương năm nay có lẽ chỉ khoảng hai sáu hai bảy tuổi, cũng không tính là quá lớn tuổi nhưng cách nói chuyện và hành xử của nàng luôn mang đến cho người khác cảm giác tang thương từng trải. Sở Kiều ở trong mắt nàng đúng chỉ như một đứa trẻ mà thôi.

"Thật sự không có sao, nghỉ ngơi vài ngày nữa sẽ ổn thôi."

"Cũng đúng, vốn bệnh tới như núi lở, bệnh đi như rút tơ* mà. Em cứ an tâm dưỡng bệnh, chớ có nghĩ ngợi gì hết. Suy nghĩ nhiều sẽ hại thân."
* Thể hiện bệnh đến nhanh nhưng lâu khỏi

Sở Kiều gật đầu, rồi như đột nhiên nghĩ tới gì đó, lại hỏi: "Cô nương, cô có gặp bọn quan quân của Tây Nam trấn phủ sứ không?"

Ánh mắt Vũ cô nương thoáng lộ ý cười, nhẹ giọng trêu: "Mới dặn không được suy nghĩ, nhanh như vậy em đã không nghe lời."

Sở Kiều khẽ lắc đầu, "Chỉ là ta có hơi lo lắng."

"Điện hạ chịu vì em mà rời Nhạn Minh Quan điều binh chạy về thì chẳng lẽ còn không dung được Tây Nam trấn phủ sứ?"

Bị nói trúng trọng tâm khiến Sở Kiều không khỏi có hơi lúng túng. Nàng im lặng một lúc, sau mới thấp giọng nói: "Ta chỉ sợ bọn họ bướng bỉnh bất tuân khiến huynh ấy cáu kỉnh..."

Vũ cô nương chỉnh sửa áo choàng trên vai nàng, mỉm cười nói: "Yên tâm, bọn họ tất biết chừng mực."

Sở Kiều yên lòng, sau lại ngẩng đầu lên hỏi: "Vũ cô nương sẽ ở lại Bắc Sóc sao?"

Ánh chiều tà bên ngoài hắt vào tô thêm vẻ sáng ngời trong mắt Vũ cô nương, nàng nhỏ giọng đáp: "Chiến sự ở phía Đông đã bắt đầu rồi, có lẽ không tới mấy ngày ta sẽ phải mang quân đi trấn giữ Nhạn Minh Quan."

Sở Kiều nghiêm mặt hỏi: "Đại Hạ phái binh đánh tới rồi sao?"

"Đại Hạ sao có thể buông tha để Tây Bắc cho điện hạ chiếm lĩnh chứ? Nghe nói đã bắt đầu điều binh rồi."

"Nhanh như vậy? Là ai cầm binh? Triệu Triệt sao?"

Vũ cô nương cười một tiếng, "Trừ hắn ra thì còn ai nữa đâu, Mông Điền thì đã già. Lại nói, vị trong cung Thịnh Kim kia cũng không tin được ai khác, thậm chí ngay cả với đứa con trai này, ông ta cũng có vài phần cố kỵ."

Sở Kiều gật đầu, lư hương tỏa hơi ấm áp dễ gây buồn ngủ, "Cô nương phải cẩn thận, Triệu Tề không thể so với Triệu Triệt, đó là một người không dễ đối phó."

"Không cần lo lắng, Đạo Nhai sẽ đi cùng ta." Vũ cô nương mỉm cười, ánh mắt nhu hòa đi nhiều, thần sắc cũng an bình hơn.

Sở Kiều hiểu rõ trong lòng nhưng cũng không bóc trần Vũ cô nương, chỉ nói qua loa: "Có Ô tiên sinh đi cùng thì tốt rồi."

"Em nghỉ ngơi đi, ta còn việc phải đi trước."

Sở Kiều gật đầu, "Vũ cô nương, chuyện lúc trước... thực đa tạ."

Vũ cô nương dừng chân, quay đầu lại, đuôi mắt hơi cong lên lộ ý cười, "A Sở nhà ta thật sự rất thông minh*."
*Nguyên tác là có 'thất khiếu linh lung tâm' (tim có 7 lỗ): Trích từ truyện Phong Thần, nói về nhân vật thừa tướng Tỷ Can là hoàng thúc của Trụ Vương nhà Ân. Tỷ Can là người có lòng trung trinh, chính trực, nhiều lần can gián vua Trụ. Về sau Đắc Kỷ muốn hại ông, lập kế giả bệnh, bảo cần trái tim có 7 lỗ ăn mới khỏi bệnh, Trụ vương lại đồng ý, yêu cầu Tỷ Can giao trái tim ra. Kết quả Tỷ Can nhờ có pháp thuật của Khương Tử Nha bảo hộ, sau khi moi tim ra vẫn không chết. Về sau cụm từ này được dùng chỉ người rất thông minh tài ba.

Sở Kiều có bệnh không tiện xuống giường nên chỉ nhẹ gật đầu, nói: "Cô nương đi thong thả."

Sau khi Vũ cô nương rời đi thì thị nữ bưng chén thuốc đến cho Sở Kiều. Nàng nâng chén thuốc lên uống từng ngụm một, trong miệng toàn là vị đắng chát.

Thật ra thì cũng không có gì là khó đoán.

Dựa vào tài trí của Yến Tuân, sao lại không có an bài thỏa đáng từ trước?

Sở dĩ Yến Tuân lưu Vũ cô nương lại, chính là vì muốn Vũ cô nương tiếp viện cho Sở Kiều. Nhưng lúc Bắc Sóc xảy ra chuyện, Vũ cô nương vẫn không chủ động đến mang Sở Kiều đi Lâm Thành, sau còn mặc kệ để nàng hành sự theo ý mình, cuối cùng còn nói cho nàng biết toàn bộ chi tiết việc Yến Tuân tấn công vào nội cảnh Đại Hạ.

Vốn Yến Tuân giao nhiệm vụ này cho Vũ cô nương là vì tin tưởng sự trung thành của nàng. Chỉ tiếc, qua mấy bận xung đột lợi ích giữa Yến Tuân và Bắc Yến, lòng trung của nàng đã giảm đi nhiều.

Về điểm này, Sở Kiều còn hiểu thì Yến Tuân sao có thể không rõ? Vì vậy, tuy hiện giờ Bắc Yến phải tham chiếm ở cả hai mặt trận là Mỹ Lâm Quan và Nhạn Minh Quan thì hắn vẫn bảo Ô Đạo Nhai đi với Vũ cô nương chứ không để nàng nắm quyền một mình. Và rõ ràng là Vũ cô nương cũng hiểu, chỉ không muốn chỉ rõ ra mà thôi. Mà cũng có lẽ, đối với nàng, chuyện đó cũng không hề gì, so với quyền lực, việc có thể đi cùng với Ô Đạo Nhai khiến nàng vui vẻ hơn nhiều.

Trọng Vũ đích thực là một người thông tuệ, nàng và Ô Đạo Nhai cùng xuất sư từ núi Ngọa Long, sư phụ chính là Ngọa Long tiên sinh nổi danh đương thời. Ngọa Long tiên sinh là một ẩn giả không can dự chuyện đời, sở học cao rộng không ai bì kịp. Ông thu nhận học trò không nhìn xuất thân, từ danh môn vọng tộc, hoàng thân quốc thích đến tiểu thương, thương nhân, dựa vào tư chất mà mức độ truyền thụ học thức cũng khác nhau. Học trò của ông, có nho gia kinh luân đầy bụng, có tể tướng nhìn xa hiểu rộng, có tướng quân chinh chiến sa trường, có thích khách hào hiệp, có thương nhân giàu có, có cả thợ rèn thợ mộc tay nghề tinh mỹ...

Học trò của Ngọa Long tiên sinh số lượng đông đảo nhưng cũng tốt xấu lẫn lộn. Ví như tể tướng đương nhiệm của Biện Đường là Trình Văn Tĩnh, hay phản đồ Nhạc Thiếu Thông của Đại Hạ từng mở biên giới phía Đông cho Khuyển Nhung tràn vào, hay hai thống lĩnh trẻ tuổi ưu tú hiện giờ của Đại Đồng Hành là Ô Đạo Nhai và Trọng Vũ, ngoài ra còn một người mà Sở Kiều không thể không nhắc, chính là Tứ công tử của Gia Cát gia – Gia Cát Nguyệt.

Triệu Triệt lĩnh binh tấn công Bắc Yến, hắn có tới không?

Sở Kiều khẽ thở dài rồi nâng chén thuốc uống một hơi cạn sạch.

Sa trường hung hiểm, đao kiếm không có mắt, chỉ mong là không phải.

Sở Kiều ngủ thêm một giấc, tỉnh lại thì thấy trong người đỡ hơn rất nhiều, đã ở lì trong phòng suốt mấy ngày nên nàng muốn ra ngoài vận động một chút. Nàng mặc bộ váy xanh nhạt bằng vải bông, vạt váy thêu hoa ngọc lan vàng nhạt, tay áo phồng bó ở cổ tay nhìn rất tha thướt. Thị nữ vấn mái tóc đen mượt của nàng lên, chừa lại hai lọn được quấn vài chuỗi ngọc nhỏ màu đỏ thả ở hai bên, gài thêm một cây ngọc trâm màu lam nhạt, đầu trâm có đính tua rua buông rơi, thỉnh thoảng lại quét lên vàng tai trắng nõn.

Hiếm khi ăn mặc nữ tính như vậy, Sở Kiều đứng trước gương soi hồi lâu, cảm thấy hơi không quen nhưng cũng vui vui.

Cửa vừa được đẩy ra thì gió lớn liền tràn vào, đám thị nữ muốn đi theo nhưng bị Sở Kiều từ chối. Nàng cầm theo một chiếc đèn lồng nhỏ rồi lẳng lặng ra ngoài một mình.

Rốt cuộc vẫn là mùa đông ở Bắc Yến cực hàn, tuyết bay bay nhìn thật đẹp nhưng kỳ thực cũng lạnh khủng khiếp, may mà nàng đã mặc rất dày, bên ngoài còn choàng thêm một chiếc áo lông chắn gió.

Vầng trăng khuyết treo trên cao tỏa ánh sáng bàng bạc như nước xuống trên mặt đất. Sở Kiều đã rất nhiều ngày chưa hề bước ra khỏi phòng, chóp mũi bị mùi thuốc hun đến sắp ngạt, đầu cũng sắp mụ mị đến nơi. Bây giờ có thể ra ngoài, mới đi vài bước nàng đã thấy thần trí thanh tỉnh, người cũng khỏe hơn vài phần.

Ánh trăng mỹ lệ như phủ thêm màn lụa bạc lên bầu trời cao rộng khiến nó mờ ảo như khói sương, gió thổi qua tán cây kêu xào xạt. Sở Kiều chậm rãi bước đi rồi dừng lại cách cửa thư phòng của Yến Tuân một khoảng xa. Dường như Yến Tuân vừa trở về từ quân doanh, vẫn chưa ngủ, ánh đèn hắt lên người nam nhân tạo thành một cái bóng thật dài in lên cửa. Trong thư phòng còn có người khác, bọn họ như đang thảo luận gì đó. Gió đêm đã bắt đầu nổi lên khiến mọi âm thanh như nhòe đi khiến nàng nghe không rõ.

Sở Kiều chợt thấy lòng chợt tĩnh lặng như nước, cảm giác như khi sáng sớm đẩy cửa sổ ra thì nhìn thấy một khoảng không trắng xóa, ánh mặt trời ấm áp rọi xuống sáng lấp lánh, bầu trời xanh thăm thẳm có cánh tuyết ưng giương cánh chao lượn, chén trà xanh trong trên thư án bốc khói lượn lờ.

Đã lâu như vậy nhưng nàng vẫn không rõ tình cảm của mình dành cho Yến Tuân đã biến chuyển như thế nào.

Lúc mới đến đây, nàng luôn dùng ánh mắt của người hiện đại lạnh nhạt quan sát thế giới đầy rẫy bất công này, nhưng dần dần lại bị cuốn vào lúc nào không hay. Vì vậy, mọi ưu sầu, phẫn nộ, oán hận, cảm kích, càng ngày càng nhiều cảm xúc khác nhau đã kéo nàng dấn sâu vào thế giới này, như khảm vào máu thịt, khiến nàng không thể bàng quan đứng nhìn được nữa.

Và đối với Yến Tuân, từ hận thù ban đầu, đến cảm kích, rồi cảm thông thương hại, đến nương tựa lẫn nhau, rồi dần dần, tình cảm đã từ từ thay đổi. Trong lúc lơ đễnh, những tâm sự không cách nào nói ra kia tựa như hạt mầm được chôn sâu xuống dưới đất, trải qua sương tuyết giá rét, vượt qua núi thây biển máu và sinh tử giết chóc, từ từ phá vỏ đâm chồi rồi cuối cùng sinh trưởng thành cây đại thụ cao chọc trời, ngạo nghễ ngẩng đầu vươn cành lá xanh um ra xa.

Nàng vốn là một người trầm tĩnh và cố chấp, vẫn luôn như vậy.

Cửa thư phòng được đẩy ra, lần lượt có người đi ra. A Tinh tinh mắt nhìn thấy Sở Kiều đứng dưới gốc cây mai thì đột nhiên kêu lên. Yến Tuân nghe được liền vội vã chạy ra, nhìn thấy nàng thì nhất thời cau mày, nói: "Sao lại đứng đây? Không biết mình đang bệnh sao?"

Sở Kiều cười cười không đáp, chỉ để Yến Tuân nắm lấy tay mình.

Nam nhân sầm mặt nhìn Sở Kiều chằm chằm, bao lấy tay nàng thật chặt, bực bội nói: "Lạnh như vậy, muội đã đứng đây bao lâu rồi?"

"Mới một lát thôi."

Vừa đặt chân vào phòng thì một mùi thơm ấm nồng đột nhiên đập vào mặt, Sở Kiều chun mũi hít hít, lẩm bẩm: "Hương gì mà thơm như vậy?"

Yến Tuân nghe nói thì đột nhiên biến sắc, lập tức đẩy Sở Kiều ra ngoài rồi cầm lấy bình trà đổ vào lò hương, khói trắng bốc lên nghi ngút. Sau đó hắn lại luống cuống chạy đến mở cửa sổ ra.

Sở Kiều cau mày, hỏi: "Yến Tuân, huynh đang làm gì vậy?"

Yến Tuân phủi phủi tay, trầm giọng nói: "Không thể ở trong này, đi thôi."Vừa nói vừa kéo Sở Kiều về phòng ngủ của mình. Phòng ngủ của Yến Tuân không có xông hương, không khí thanh tịnh hơn nhiều.

Sở Kiều vẫn còn thấy kỳ quái, nhận lấy khăn mặt thị nữ Lan Hương đưa, nhân tiện hỏi: "Yến Tuân, thư phòng có vấn đề gì sao?"

"Thư và huân hương vừa được đưa tới, ta đốt thử một ít thì nhận ra thành phần có chứa xạ hương."

"Xạ hương?" Sở Kiều không hiểu nhiều lắm về các loại hương liệu, nên nhướng mày hỏi: "Xạ hương thì sao?"

Tiểu nha hoàn tên Lan Hương phì một tiếng, cười toe toét, "Cô nương, xạ hương không tốt cho phụ nữ, ngửi nhiều sẽ không thể có thai. Điện hạ dĩ nhiên phải khẩn trương."

Lan Hương dứt lời thì mặt Sở Kiều liền đỏ bừng, khiến các tiểu nha hoàn khác cũng đồng loạt cười vang. Yến Tuân cũng không phật lòng, bộ dáng như không quan tâm nhưng mắt lại nhất nhất chú ý phản ứng của Sở Kiều.

Sở Kiều rốt cuộc vẫn là một cô gái, mặt đỏ ửng như cánh hoa hải đường càng tô thêm vẻ xinh đẹp. Ánh nến trong phòng chiếu lên làn váy màu lam nhạt, khiến nó trở nên mềm mại như làn nước dập dềnh.

Nàng chợt cảm thấy sau tai có hơi thở ấm áp của nam nhân phả lên. Yến Tuân cất chất giọng đầy từ tính, cười nói: "A Sở tối nay thật xinh đẹp."

Sở Kiều mở to mắt, lộ chút vui vẻ.

Phòng ngủ rất rộng, mặt sàn được lót thảm thật dày, quanh giường được phủ mấy lớp màn lụa, tua vàng buông rủ, thêu hoa văn vừa hoa mỹ vừa tinh xảo. Nệm giường được trải lụa tím, thành giường cũng được bọc vải màu xanh nhạt, vừa nhìn cũng biết vô cùng thoải mái ấm áp.

Yến Tuân vươn tay ra, chúng thị nữ liền nhanh nhảu tiến lên giúp hắn thay y phục. Sở Kiều hơi sững ra, 'A' một tiếng rồi lập tức xoay người sang chỗ khác. Yến Tuân nhìn thấy phản ứng của nàng thì thấp giọng cười một tiếng, khiến mặt Sở Kiều càng đỏ hơn.

Kiếp trước cộng thêm kiếp này thì nàng cũng không tính là trẻ tuổi, nhìn qua mấy chuyện phong lưu cũng không ít. Nhiều năm ở chung với Yến Tuân, nàng cũng chưa bao giờ chú ý mấy chuyện lễ nghĩa giữ kẽ gì, nhưng hôm nay đột nhiên lại thấy có chút luống cuống tay chân.

Đám thị nữ đưa ánh mắt mập mờ liếc nhìn hai người một cái rồi lui ra khỏi phòng. Khí tức ấm áp của Yến Tuân đến gần ở sau lưng, nam nhân cất giọng khàn khàn, cười nói: "A Sở của ta trưởng thành rồi, đã biết thẹn thùng."

Tài ăn nói thường ngày của Sở Kiều bỗng nhiên bay mất không còn tăm tích.

Từ sau lưng Yến Tuân vòng tay ôm lấy thiếu nữ, tựa cằm lên vai nàng, khẽ thở dài, "Cả ngày không được thấy muội rồi."

Sở Kiều đột nhiên có hơi sợ hãi, nhất thời không biết tiếp lời thế nào, đành lơ ngơ nói: "Phía Đông xảy ra chiến sự rồi sao? Huynh dự tính thế nào?"

Yến Tuân bất đắc dĩ thở dài, "A Sở, nhất định phải sát phong cảnh như vậy sao? Thật không hiểu phong tình gì hết."

Cát mịn như nước chậm rãi chảy xuống trong chiếc đồng hồ cát, từng hạt từng hạt liên tục. Bên ngoài gió lẳng lặng thổi, kéo tuyết đọng trên mái hiên bay lất phất.

Yến Tuân im lặng ôm Sở Kiều, mùi hương trên người lãng đãng bay ở bốn phía, vờn quanh mép váy nàng, giọng nói vô cùng dịu dàng thư thái: "Hôm nay còn ho khan không?"

Sở Kiều lắc đầu, "Khá hơn rồi."

"Vậy thì tốt, có uống thuốc đúng giờ không?"

"Có, đắng vô cùng, khó uống muốn chết."

Yến Tuân bật cười, "Nói thừa, có thuốc nào không đắng? Muội không có lén đổ đi đấy chứ?"

"Trời đất chứng giám." Sở Kiều giơ ba ngón tay lên, "Ngay cả bột thuốc dính trên miệng chén ta cũng nuốt sạch."

"Sao nào?" Yến Tuân nhướng mày, mỉm cười nói tiếp: "Ở trong phòng mãi rất buồn chán sao?"

"Ừ. Rất sốt ruột, phía Đông xảy ra chiến sự mà ta lại bệnh như vậy, làm sao đỡ đần được cho huynh?"

Trong lòng như có nước ấm chảy qua, Yến Tuân lướt môi lên cổ Sở Kiều, thì thầm: "Muội mau khỏe lại chính là giúp ta rồi."

Y phục ngủ trên người Yến Tuân rất mỏng nên tựa hồ có thể cảm nhận được da thịt rắn chắc bên dưới. Sở Kiều tựa người vào ngực hắn cảm nhận hơi ấm, nghiêng đầu nhẹ giọng nói: "Ta hy vọng mình có thể hữu dụng một chút."

"Muội đã rất hữu dụng rồi." Yến Tuân dịu dàng nói: "Những năm này muội toàn tâm toàn ý theo ta, cho đến giờ vẫn chưa bao giờ nghĩ cho mình. Hiện tại Bắc Yến đã tạm vững, muội nên tính toán cho mình một chút."

"Tính toán cho mình?" Sở Kiều hơi ngỡ ngàng.

Đây quả thật là một vấn đề mới mẻ. Thật ra thì, nàng không có kiên cường như bề ngoài, nàng vốn quen phụ thuộc vào người khác, quen làm theo lệnh được giao, quen bôn ba hành động vì một mục tiêu định sẵn. Lúc còn là nòng súng của quốc gia là thế, sau đi theo Yến Tuân cũng không đổi. Song, nàng không giỏi nhất chính là tính toán cho bản thân. Cho bản thân? Nàng có thể làm gì cho bản thân chứ?

"Đúng." Yến Tuân trầm giọng nói, mơ hồ có chút trêu chọc, "Con gái khi trưởng thành đều có tính toán cho bản thân, ví như tìm một nam nhân tốt, một nhà tốt gả vào, giúp chồng dạy con, an hưởng cuộc sống hằng ngày..."

Sở Kiều khì mũi, nói: "Thời điểm binh hoang loạn mã như vầy thì đâu ra nam nhân tốt chứ?"

"Cũng đúng." Yến Tuân cười híp mắt, nói: "Biết người biết mặt nhưng khó biết lòng. Không qua thời gian tám năm mười năm thì sao có thể dễ dàng nhìn thấu một người, rủi đặt tim sai chỗ thì sẽ lỡ dở cả đời rồi."

Sở Kiều xoay người lại, tinh ranh cười hỏi: "Vậy huynh nói xem, phải làm sao bây giờ?"

"Thì ta đành phải chịu thiệt một chút vậy." Mắt phượng của Yến Tuân khẽ nhếch, miệng nở nụ cười toe, nhìn giảo hoạt như hồ ly.

Sở Kiều liếc xéo hắn, "Nghe thực miễn cưỡng, giống như huynh chịu thiệt vậy."

"Không miễn cưỡng." Giọng Yến Tuân nhu hòa như nước, "Nhưng ít nhiều gì cũng có thiệt một chút."

Thấy mặt Sở Kiều biến sắc, Yến Tuân ha ha cười lên, tay vỗ vỗ đầu nàng, nói: "Con cháu quý tộc vương hầu người ta đều là tam thê tứ thiếp, ta thì phải cả đời một vợ, không phải rất thiệt thòi sao?"

Sở Kiều hừ một tiếng, nói: "Thì huynh cũng có thể đi mà nạp thiếp, đâu ai cấm."

Yến Tuân lại ôm Sở Kiều thật chặt, thì thầm bên tai nàng: "Ta làm gì có nhiều tinh lực như vậy, mà cũng không nỡ để ai đó bị vắng vẻ."

Cây nến to bằng cánh tay người cháy lách tách, tỏa sáng khắp phòng. Sở Kiều chợt thấy tứ chi mềm nhũn, cả người vô lực, lại nghe Yến Tuân dịu dàng nói: "A Sở, làm vợ ta nhé."

Sở Kiều cảm thấy thực ấm áp, khóe mắt đã ươn ướt. Đoạn đường này quả rất nhiều gian khổ, tám năm trước gặp nhau trên trường săn, thoáng cái mà đã lâu như vậy.

"Ừ." Sở Kiều nhẹ giọng đáp rồi tựa đầu lên vai Yến Tuân, đột nhiên cảm thấy cuộc sống kiếp này thật đáng giá.

Ngực Yến Tuân khẽ phập phồng, "Ta sẽ vĩnh viễn đối xử tốt với nàng."

Gian phòng yên tĩnh không một tiếng động, duy chỉ có tiếng màn trướng khẽ lay động rủ trên mặt đất, thỉnh thoảng còn có tiếng trống báo canh xa xa vọng vào, không khí dịu dàng ấm áp như buổi sớm mùa xuân.

"A Sở, sau khi chiến sự ở phía Đông kết thúc, chúng ta thành thân đi."

Sở Kiều ngẩng đầu lên nhìn Yến Tuân. Yến Tuân cũng đang nhìn nàng, ánh mắt lấp lánh như sao, vừa trong trẻo vừa ấm áp. Trong chớp mắt, hình ảnh rất nhiều năm trước lại hiện ra, thiếu niên chăm chú nhìn đứa bé gái, cắn răng thề: "Ai dám làm muội bị thương, ta sẽ liều mạng với hắn."

Thoáng cái mà đã qua tám năm.

Yến Tuân siết nàng vào lòng, thì thầm: "A Sở, mưa gió đều đã qua mà chúng ta vẫn còn ở bên nhau."

Đúng vậy, ai cũng thay đổi, chỉ ta và chàng vẫn không đổi.

Nụ cười lan rộng trên môi, thiếu nữ vòng tay ôm lấy nam nhân, thỏa mãn thở ra một hơi, "Ta vẫn luôn tin chàng, luôn luôn, chưa bao giờ thay đổi."

"Ừ."

Trong phòng như có gió xuân tháng ba thổi qua, ánh nến khẽ chao, màn lụa nhẹ lay động, bình thản êm đềm như nước.  

Chương 141: Cành trúc xanh biếc

Phủ Gia Cát tuy gọi là phủ nhưng kỳ thực là một trang viên khổng lồ với chu vi hơn mười dặm. Người đời đều biết Gia Cát gia phú quý, song chẳng ai tận mắt đo đếm mà cũng không cách nào tưởng tượng được là giàu sang đến mức nào. Vàng bạc, châu ngọc, lụa là, cửa hàng chỉ là lời đồn thổi trong miệng thế gian mà thôi, một gia tộc cha truyền con nối đứng vững suốt ba trăm năm sẽ không dùng phương thức của bọn giàu xổi như vậy để biểu thị sự giàu sang của mình.

Đi một vòng bên trong phủ Gia Cát, khắp tầm mắt đều là cảnh trí bình thường, không có hồ rượu nguyên chất hay rừng cò bay thẳng cánh, cũng không có vách tường bằng bạch ngọc nạm vàng. Song, khách nhân đi lại trong phủ đều không thể không cẩn thận, bởi vì tùy tiện đi vài bước cũng có thể giẫm phải một khối đá. Mà mấy khối đá kia đều là tinh thạch được lấy ra từ miệng núi lửa ngàn năm, cho dù bên ngoài trời đông gió tuyết mù mịt mạnh đến đâu thì những khối tinh thạch này đều luôn ấm áp. Rải loại đá này trong sân, tuyết rơi xuống cũng tự tan thành nước, không cần quét dọn.

Trân phẩm quý hiếm như vậy nhưng lại chỉ là đá lót sân trong phủ Gia Cát.

Tiểu Hồng năm nay mới mười ba, bởi vì còn nhỏ nên chỉ được giao nhiệm vụ tưới nước quét dọn trong vườn hoa. Hôm nay trong phủ có khách, người hầu không đủ nên cả cô bé cũng bị gọi lên thượng viện. Đại nha hoàn Hoàn Nhi trong Thanh Sơn viện chỉ huy một đám tiểu nha hoàn bận rộn quét dọn, mãi đến gần trưa thì khách khứa lục đục kéo đến.

Từ xa nhìn lại, phủ Gia Cát mái ngói cong cong, tường đỏ ngói xanh, lầu các đan xen khéo léo, tuyết rơi lất phất, không gian nhìn vô cùng nên thơ.

Hôm nay trong phủ mở tiệc họp mặt cho các tiểu thư thế gia trong thành, do Tam tiểu thư của đại phòng Gia Cát gia làm chủ. Tiểu thư của phủ Nhạc Hình tướng quân, tiểu thư của phủ Mông Điền tướng quân, thiên kim của Lại bộ thượng thư Vi đại nhân, biểu tiểu thư ở phủ Lĩnh Nam Mộc, tiểu thư của Ngụy phiệt và Đại tiểu thư của thương gia Đông Nhạc đều đến tham dự. Nghe nói, cả cháu gái của Cảnh quận vương cũng đến, quả thực là trăm hoa đua nở.

Sáng sớm phủ Gia Cát đã giăng đèn kết hoa xong xuôi, vừa trang nhã vừa long trọng mà không hề có chút xa hoa thô tục, Đại phu nhân cùng mấy tiểu thư Gia Cát gia đứng ra chủ trì buổi tiệc. Tiểu Hồng vinh hạnh được giao cho nhiệm vụ dẫn khách đến Đình Hương quán, nơi sẽ diễn ra buổi tiệc. Chỉ một chốc sau, tiểu thư các phủ đều đã đến đông đủ, thật sự là trăm hoa đua sắc, chúng tiểu thư líu ríu chào hỏi nhau khiến người xem hoa cả mắt.

Những thiên kim tiểu thư này tụ tập chỉ đơn giản là để cùng nhau ngâm thơ vẽ tranh, thêu thùa thưởng hoa giết thời gian mà thôi. Gia Cát gia biết hưởng thụ, tuy đang vào đông mà vẫn có thể chăm sóc làm cho trong vườn nở rất nhiều loại hoa trái mùa, xuân lan thu cúc nở chung nhìn vô cùng thi vị. Chăm sóc những cây hoa này là nhiệm vụ thường ngày của Tiểu Hồng, cho nên bây giờ cô bé nghiễm nhiên trở thành người hướng dẫn khách thăm vườn.

Một tiểu thư khoảng mười tám chỉ vào một chậu cúc li ti trắng vàng xen kẽ, hứng thú hỏi: "Đây là hoa gì?"

Tiểu Hồng cúi đầu, nhỏ giọng đáp: "Thưa tiểu thư, hoa này tên là Sở yêu."

"Sở yêu*?" Tiểu thư phủ Nhạc Hình tướng quân là Nhạc Uyển Di đặt tách trà xuống, ngước lên hỏi: "Sao lại đặt cái tên như vậy?"

Tiểu Hồng tuổi còn nhỏ nhưng tính tình hoạt bát, nghe hỏi thì hăng hái giới thiệu: "Chậu địa cúc này là do thiếu gia chúng nô tỳ đích thân mang về trồng, tưới bằng nước tinh khiết lấy từ trên núi, dùng xác lá tùng trên núi Bạch Hoa vun bón, khi nở có ba màu sắc khác nhau, thời tiết thích hợp thì có thể nở được đến năm màu. Thiếu gia nói bổn thổ của loại hoa này nhiều gò đất lại lắm sông suối uốn lượn, giống như đường cong của thiếu nữ. Hoa này lại có thân mảnh mảnh mềm mại cho nên thiếu gia mới lấy hai chữ Sở yêu trong 'Hoàn hoàn nhất niễu sở cung yêu' đặt tên cho nó*."

*Trích trong bài từ 'Nhất Tiễn Mai' của Thái Thân, cụm từ này thường được dùng chỉ người con gái lưng ong uyển chuyển, mềm mại. Chữ Sở trong hai chữ này cũng là chữ 'Sở' trong tên 'Sở Kiều'.

"Thiếu gia của các ngươi thật có nhã hứng, chỉ một chậu cúc thôi mà cũng có cái tên tao nhã như vậy." Nhạc Uyển Di mỉm cười nói, giọng nói dịu dàng như nước, không hổ danh xưng 'Thư Uyển' mà người kinh thành đặt cho.

Tiểu thư Ngụy phiệt là Ngụy Thiên Thiên nhón một hạt dưa, chu đôi môi đỏ tươi, yêu kiều quay đầu lại nói: "Quý phủ các ngươi nhiều thiếu gia như vậy, người trong lời ngươi nói là ai mới được chứ?"

Tiểu Hồng thành thực trả lời: "Thưa, dĩ nhiên là Tứ thiếu gia. Trong phủ, ngoại trừ Tứ thiếu gia thì không vị thiếu gia nào thích hoa cỏ cả."

Chúng tiểu thư nghe nói thì đều lộ sắc mặt khác nhau. Nhạc Uyển Di chớp chớp mắt, đưa tay chạm nhẹ lên chậu Sở yêu, im lặng không nói. Ngụy Thiên Thiên thì khinh thường hừ một tiếng, cúi đầu tiếp tục cắn hạt dưa.

Tiểu thư Mông gia năm nay mới mười lăm tuổi, nàng xuất thân từ gia tộc võ tướng nên vô cùng hiếu động, nghe nói cũng tò tò chạy tới, hớn hở chỉ vào một chậu bạch lan, cười hỏi: "Vậy còn chậu này? Tên là gì?"

Tiểu Hồng thấy sắc mặt của Ngụy tiểu thư không được tốt lắm thì hơi sợ sệt, nhỏ giọng đáp: "Chậu hoa này gọi là Ngọc quỳnh."

Mông tiểu thư bĩu môi, hỏi lại: "Cầu nghèo*?"
*Trong tiếng Trung, hai chữ 'ngọc quỳnh' và 'cầu nghèo' phát âm giống nhau, đều là 'yu qiong'.

Tiểu Hồng lắc đầu, "Hà xử ngọc tiêu thiên tự thủy, quỳnh hoa nhất dạ bạch như băng, bạch lan sản tự thiên thủy, diệp tử hạ thanh mộ bạch*. Hoa này sinh trưởng ở Đại Hạ, một năm thì hết năm sáu tháng đã nở trắng cành, đẹp như một thanh ngọc vậy, không phải sao?"

*Trích bài thơ Hạnh Hoa Thiên Ảnh của tác giả Khương Quỳ.

"Thật là một nha đầu lanh lợi." Thiên kim của Vi đại nhân cười nói: "Tuổi còn nhỏ mà đã có chút chữ nghĩa bỏ túi."

Tiểu Hồng lễ phép đáp: "Nô tỳ cũng không biết mấy, chăm vườn hoa một thời gian, nghe thiếu gia nói mấy lần nên mới nhớ được."

Mông tiểu thư càng thêm hào hứng, mặt đỏ hồng tìm kiếm thêm mấy loài hoa lạ, đột nhiên nhìn thấy một chậu, vội vàng hỏi: "Còn chậu này?"

Đó là một chậu trúc cảnh thật to, cành lá xanh mướt. Trong chậu còn trồng chung một gốc dây leo bò lên quấn quanh thân trúc, nhưng càng lên cao dây leo lại rời bỏ ký chủ mà quấn sang một khóm hoàng thiền* mọc cao hơn, cuối cùng ở đầu ngọn dây leo nở một đóa hoa nhỏ màu đỏ tươi, tỏa hương bốn phía, vô cùng xinh đẹp.

Tiểu Hồng hơi sửng sờ, không ngờ cái chậu này cũng được đưa đến đây, khẽ cắn môi rồi nhẹ giọng nói: "Thưa Mông tiểu thư... chậu này là Tiêu lang."

"Tiêu lang?" Mông tiểu thư chớp chớp đôi mắt tròn xoe, nghi ngờ hỏi lại:"Một chậu hoa thôi mà, sao lại có tên như người vậy?"

Nhạc tiểu như khẽ thở dài, nhẹ giọng nói: "Vào cửa vương hầu sâu tựa bể, Tiêu lang đành hóa khách qua đường.*"

*Trích bài Tặng tỳ (贈婢) của Thôi Giao. Sách 'Văn khê hữu nghị' của Phạm Thư (cuối Đường) có ghi câu chuyện thời Nguyên Hoà (Đường Hiến Tông) có chàng tú tài tên là Thôi Giao 崔郊, cô của Thôi Giao có người tỳ nữ rất đẹp. Thôi Giao và người tỳ nữ có tình ý; sau nàng bị bán cho một ông quan tên là Vu Địch. Thôi Giao nhớ nàng khôn nguôi. Một lần nhân tiết hàn thực, người tỳ nữ đi ra, tình cờ gặp Thôi Giao. Thôi Giao xúc cảm làm bài thơ "Tặng tỳ" này. Sau, Vu Địch đọc được bài thơ, liền cho phép Thôi Giao lấy người tỳ nữ ấy. Câu chuyện của họ trở thành một giai thoại trên thi đàn đương thời.

Nhạc Uyển Di nói xong, tất cả đều sửng sốt, quay sang nhìn lại thì thấy chậu trúc cảnh kia dẫu đẹp nhưng lại có phần tiêu điều, bụi dây leo xinh xắn kia tuy lớn lên từ gốc trúc, cuối cùng lại nở hoa trên cành lá của khóm hoàng thiền.

Tam tiểu thư Gia Cát gia lập tức nhướng mày, vội vàng nói: "Chậu trúc này đã có từ hơn mười năm trước, chẳng rõ là hạ nhân nào hồ đồ mang nó đến đây, khiến chư vị chê cười rồi."

Cảnh Yến Nghi từ nãy vẫn không nói gì, bây giờ lại mỉm cười, lên tiếng:"Mười năm trước không phải là thời điểm biểu tiểu thư của quý phủ xuất giá sao? Gia Cát tứ thiếu gia giữa đường cản hỉ kiệu nhưng lại không thành, sau khi thành niên thì lập tức dấn thân vào quân ngũ. Khi ấy chủ đề này còn lan khắp kinh thành."

Mông tiểu thư quay sang hỏi: "Yến Nghi tỷ tỷ, ai cản hỉ kiệu, sao ta không biết?"

Cảnh Yến Nghi là muội muội ruột của Cảnh tiểu vương gia – Cảnh Hàm, năm nay mười chín tuổi, lần này nàng vào kinh là để chờ được chỉ hôn. Cảnh Yến Nghi nghe Mông tiểu thư hỏi thì bẹo má nàng, cười nói: "Khi đó muội còn nhỏ xíu, dĩ nhiên không biết."

Cho dù chúng tiểu thư không tận mắt chứng kiến thì cũng từng nghe qua giai thoại của cuộc tình này. Năm đó, Tứ thiếu gia Gia Cát gia dẫn người ngăn cản hỉ kiệu của Tô Loan Loan gả vào Hách Liên gia, đánh cho Hách Liên Minh khi ấy quyền to thế cao một trận bầm dập, nếu không bị Tô Loan Loan tức giận mắng mỏ thì suýt nữa đã gây ra đại họa. Hậu quả là hắn bị phạt trục xuất khỏi Thượng Võ Đường hết nửa năm, sau khi dấn thân vào binh nghiệp, nếu không vì dầm thân trong đầm lầy ở Vu Đông rồi ngã bệnh nặng, hắn cũng sẽ không trở về phủ.

Giọng nói từ tốn êm ái của Cảnh Yến Nghi vang ở bên tai, chuyện cũ như sương khói lãng đãng trong không gian.

Mông tiểu thư say mê lắng nghe, cuối cùng mơ màng nói: "Đáng tiếc là không được tận mắt nhìn một màn đó, cô gái tên Tô Loan Loan kia nhất định là một mỹ nhân tuyệt thế."

"Mỹ nhân gì chứ?" Ngụy Thiên Thiên khinh thường nói: "Hách Liên thị sụp đổ, nàng ta bây giờ chỉ là dân đen. Ngươi muốn gặp cũng có gì khó, có điều đừng gặp để rồi thất vọng thì hơn."

Mông tiểu thư tựa như rất không hài lòng với mấy lời này, trợn mắt nhìn Ngụy Thiên Thiên một cái rồi nói: "Cô ghen tỵ với người ta thì có."

"Ta ghen tỵ với nàng ta?" Ngụy Thiên Thiên nhăn mặt, lạnh lùng nói: "Một ả dân đen nghèo khổ may mắn được nhận nuôi trở thành tiểu thư thế gia, lẳng lơ quyến rũ người khác hòng trèo cao rốt cuộc lại công dã tràng. Nhắc tới người như vậy ta còn thấy mất thân phận. Huống chi cái cột nàng ta muốn trèo cao ta còn chưa thèm để vào mắt."

"Không lọt nổi mắt xanh của cô?" Mông tiểu thư cúi đầu lầm bầm, "Không lọt nổi mắt xanh của cô thì hôm nay cô còn tới đây để làm gì?"

Nàng vừa dứt lời thì ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng bước chân. Một bóng dáng cao thon thẳng tắp như cây ngọc tiến đến, nam tử mặc trường sam rộng rãi trắng tinh, vạt áo thêu hoa văn thủy vân màu bạc, mày kiếm mắt sáng, anh tuấn phi phàm. Hắn chỉ đứng ở cửa thôi cũng đã khiến không gian như thêm rực rỡ sắc màu, khiến tất cả người ở đây trở nên ngây ngốc.

"Tứ ca, huynh đến rồi." Tam tiểu thư đứng hàng thứ ba trong các tiểu thư Gia Cát gia, nhỏ hơn Gia Cát Nguyệt đến mấy tuổi. Nàng vừa thấy hắn liền vội vàng tiến lên, nói: "Phụ thân nói huynh sắp phải xuất chinh, hành tranh đã chuẩn bị xong hết chưa?"

Ánh mắt trong trẻo lạnh lùng của Gia Cát Nguyệt xoay một vòng trên người Gia Cát Tình, thản nhiên nói: "Muội tìm ta?"

Gia Cát Tình có hơi khẩn trương, Gia Cát Nguyệt từ trước đến nay vốn không thận cận với các huynh đệ tỷ muội khác, nàng cũng không ngoại lệ. Nhưng hiện tại nàng lại không thể không ra vẻ thân thiết tiến lên, ôm khuỷu tay Gia Cát Nguyệt, cười nói: "Chỉ muốn giới thiệu vài mỹ nhân ngày thường khó gặp cho huynh biết thôi, các nàng đều là bằng hữu của Tình Nhi đấy."

"Tình tỷ tỷ, muội đâu phải mỹ nhân." Mông tiểu thư tươi cười tiến lên chắp tay thi lễ rồi nói: "Tình tỷ tỷ gọi huynh Tứ ca, vậy Tiếu Tiếu có thể cũng gọi huynh Tứ ca được không?"

Mặt thiếu nữ hơi ửng hồng, nhìn vô cùng ngây thơ đáng yêu. Chẳng ngờ Gia Cát Nguyệt cũng không thèm nhìn, mặt không đổi sắc chỉ hơi lui về phía sau một bước, thản nhiên đáp: "Chào Mông tiểu thư."

Mông Tiếu Tiếu sửng sốt, nhất thời có hơi tủi thân, nhưng chỉ bặm môi chứ không biết làm gì khác.

Gia Cát Tình đang định lên tiếng thì Gia Cát Nguyệt đã nói: "Gia Cát Nguyệt không biết các vị tiểu thư đang ở đây, vô tình quấy rầy, thật thất lễ. Chư vị thong thả ngồi chơi, tại hạ xin cáo từ." Dứt lời liền xoay người rời đi, để lại một đám tiểu thư đang trừng mắt nhìn theo, hồi lâu mới thôi thẫn thờ.

Đến đêm, Tiểu Hồng sắp xếp các chậu hoa vào nhà ấm xong thì đầu đã đầy mồ hôi, vừa mới đứng dậy quay đầu định ra ngoài thì nhìn thấy Gia Cát Nguyệt đang đứng sau lưng mình. Tiểu nha hoàn giật bắn mình, vội vàng nói: "Thỉnh an thiếu gia."

Gia Cát Nguyệt cũng không nhìn đến cô bé một cái, trực tiếp đi tới chậu 'Tiêu lang' kia, giơ tay nhổ tận rễ gốc dây leo ra khỏi chậu rồi ném cả thân dây leo lên bụi hoàng thiền, chỉ để lại thân trúc cô đơn đứng một mình. Gió thổi qua, lá trúc nhè nhẹ đung đưa.

Sang hôm sau, nghe nói Thất hoàng tử Triệu Triệt đã rời kinh hành quân đến Nhạn Minh Quan. Gia Cát gia có trách nhiệm bàn bạc vấn đề chuẩn bị lương thảo binh khí với bộ lương thực và bộ binh, nên mỗi ngày Gia Cát Nguyệt đều phải chạy qua chạy lại giữa hai bộ, tối mịt mới trở về, sau khi trở về còn bận bịu công văn đến tận gần sáng mới có thể chợp mắt một chút. Cho nên mới mấy ngày mà hắn đã rõ ràng tiều tụy đi rất nhiều.

Không đầy hai ngày sau, đầu tiên là phủ Vi đại nhân đưa đến một âu canh hạt sen trân châu, nghe nói là do Vi tiểu thư đích thân kỳ công nấu. Lúc tô canh kia được đưa đến Thanh Sơn viện thì Gia Cát Nguyệt vừa tỉnh dậy. Hoàn Nhi không tình nguyện mang món canh mà vị tiểu thư kia đích thân nấu vào phòng. Gia Cát Nguyệt nghe nha hoàn thông báo rành mạch xong liền phản ứng như bị đòi nợ, lập tức rửa mặt thay quần áo ăn chút đồ rồi đi ra cửa, chưa từng liếc nhìn tô canh trân châu kia một cái.

Ai ngờ, đó chỉ là mới bắt đầu. Sau hôm chư vị tiểu thư viếng thăm phủ Gia Cát, liên tiếp có đồ vật được chuyển vào phủ. Khăn tay, hà bao, chiết phiết (quạt), đều là vật nhỏ thường dùng bên người, ngay cả Ngụy tiểu thư ngoài mặt khinh khỉnh cũng đưa đồ tới. Và người từng bị Gia Cát Nguyệt làm mặt lơ là Mông tiểu thư là chấp nhất nhất, vật nàng đưa đến phủ Gia Cát là một thanh bảo kiếm hiếm thấy, nghe nói là trộm từ chỗ của gia gia mình – Mông Điền tướng quân, vì chuyện này mà suýt nữa bị đánh một trận.

Nói tóm lại, dần dần, ngay cả tiểu nha hoàn còn nhỏ như Tiểu Hồng cũng phát hiện, yến hội hôm đó kỳ thực chính là tổ chức cho Tứ thiếu gia coi mắt, thảo nào sắc mặt của thiếu gia lại khó coi như vậy.

Đám người Hoàn Nhi ngây người trong viện lâu như vậy rốt cuộc lại có chuyện cười nói cho qua mùa đông lạnh lẽo này, mỗi lần các thiên kim đưa đồ tới cửa thì lại thì thầm mấy câu đại loại như 'si tâm vọng tưởng'. Nhưng Tiểu Hồng lại thầm nghĩ: Thật ra thì mấy tiểu thư này cũng không tệ, nhất là Nhạc tiểu thư và Cảnh quận chúa, cả tiểu thư Mông gia cũng rất đáng yêu. Chẳng qua, không biết thiếu gia rốt cuộc là thích dạng người gì.

Công văn của bộ lương thực rốt cuộc đã được thảo xong, ngày mốt Gia Cát Nguyệt sẽ phải hành quân đi phương Bắc. Thanh Sơn viện bận rộn hết nửa buổi sáng, Hoàn Nhi cùng các nha hoàn khác lúi húi sắp xếp hành trang, đã lược bỏ hết lần này đến lần khác mà vẫn chất đầy hai xe lớn.

Kết quả, Nguyệt Thất liếc nhìn một cái liền phất tay, nói: "Thiếu gia đã dặn, hành trang gọn nhẹ, mấy thứ này đều không cần mang theo."

Hoàn Nhi tức tối đến mức nước mắt lưng tròng, ấm ức nói: "Phương Bắc lạnh như vậy thì sao có thể cái gì cũng không mang, nếu Tinh Nhi ở đây..."

Nói tới đây nàng liền im bặt, Tiểu Hồng còn thắc mắc nhưng thấy Nguyệt Thất lộ sắc mặt khó coi thì cũng không dám mở miệng hỏi. Sau khi đám nha hoàn đều tản ra thì cô bé mới kéo một nha hoàn vào viện sớm hơn mình ra sau cửa, hỏi: "Hỉ Nhi tỷ, Tinh Nhi là ai vậy?"

Thanh Hỉ lắc đầu, nói: "Không biết, có điều đã nghe Hoàn Nhi tỷ nhắc mấy lần rồi, hình như là nha hoàn trong viện trước kia, không rõ vì sao lại rời đi."

"Ra vậy." Tiểu Hồng gật đầu. Nha hoàn trong phủ Gia Cát rất nhiều, nha hoàn tên Tinh Nhi này chắc là người rất được sủng ái.

Tối hôm đó, Gia Cát Nguyệt trở lại phủ rất trễ nhưng vẫn bị lão gia gọi vào phòng nói chuyện, lúc trở về viện của mình thì đã là canh ba, đám hạ nhân gác cổng viện nhìn thấy hắn thì đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Hoàn Nhi vội vàng tiến lên giúp Gia Cát Nguyệt cởi áo choàng, ngửi được mùi rượu nồng nặc thì không khỏi có hơi sửng sốt. Gia Cát Nguyệt rất ít khi uống rượu, một khi uống thì chứng tỏ tâm trạng đang rất kém.

Hoàn Nhi cẩn thận hỏi: "Thiếu gia, trở về phòng nghỉ ngơi nhé?"

Gia Cát Nguyệt không đáp mà chỉ trực tiếp đi vào nhà ấm trồng hoa. Đám hạ nhân không biết có nên đi theo không nên chụm lại thấp thỏm chờ bên ngoài. Hồi lâu sau cũng không thấy hắn có ý định đi ra, Hoàn Nhi cuối cùng mới nói: "Mọi người cứ trở về phòng riêng của mình đi, nhà ấm trồng hoa không phải là nơi ai cũng có thể vào. Tiểu Hồng, thiếu gia tối nay giao cho em chăm sóc."

Tiểu Hồng đột nhiên cảm thấy vai gánh trách nhiệm nặng nề, trịnh trọng gật đầu tỏ ý đã rõ.

Gia Cát Nguyệt quả nhiên đã say mèm, nằm gục trên giường trúc trong nhà ấm. Tiểu Hồng sợ chủ nhân bị lạnh nên vội vàng chạy đến đắp cho hắn một tấm thảm, vừa đến gần thì nghe được mùi rượu rất nặng, thì ra thiếu gia uống rượu.

Tiểu nha hoàn ngồi một bên trên mặt đất, nhất thời có ngẩn người. Cô bé chưa từng nhìn thiếu gia ở khoảng cách gần như vậy. Ngày thường gặp thiếu gia đều luôn cúi đầu, thỉnh thoảng có lén ngẩng lên cũng chỉ dám nhìn bóng lưng mà thôi.

Thiếu gia thật là tuấn tú!

Tiểu nha hoàn chớp chớp mắt, thầm cảm thán. Thảo nào các tiểu thư kia bị thiếu gia làm mặt lạnh mà vẫn cất công theo đuổi.

Không giống với những công tử thiếu gia của các nhà khác, trên người Gia Cát Nguyệt không có vẻ xa hoa lãng phí mà con cháu gia tộc giàu có thường có, cũng không sự thô tục thất phu như quân nhân. Nam nhân này vừa có tài ăn nói của văn nhân vừa có sự sắc bén lạnh lùng của võ tướng. Hắn như được bao quanh bởi khí tức cao ngạo xa cách khiến người khác khó tiếp cận mà không phải là quý khí thế gia giống như Đại công tử hay Nhị công tử...

Tiểu Hồng tuy còn nhỏ nhưng cũng biết phân biệt khí chất chia làm mấy loại. Có người, khi thân phận địa vị lộ ra mới khiến người khác kính sợ cúi đầu. Nhưng có người, vừa mới sinh ra đã được người khác ngưỡng mộ.

Tiểu nha hoàn nhìn một lúc thì cơn buồn ngủ kéo tới, gục xuống thiếp đi lúc nào không hay.

Đến khi trời sáng, tai đột nhiên nghe được lên tiếng động, tiểu nha hoàn vốn ngủ không sâu lập tức đứng dậy, nhìn sang thì thấy Gia Cát Nguyệt ngồi trên giường trúc, mắt còn chưa mở ra, đang ngáp dài ngáp ngắn, bộ dạng như ngủ chưa đủ.

Tiểu Hồng có hơi sững sờ, mặt hồng hồng. Không ngờ thiếu gia cũng có một mặt như vậy, so với bình thường đúng là khác biệt rất lớn.

Gia Cát Nguyệt vừa ngáp vừa mơ màng nói: "Tinh Nhi, đi rót cho ta chén trà."

"Dạ." Tiểu Hồng vội vàng đáp một tiếng rồi chạy đi rót trà.

Gia Cát Nguyệt uống xong thì tựa như tỉnh táo hơn rất nhiều, đứng lên vươn vai một chút rồi mở cửa đi ra. Bên ngoài Hoàn Nhi và mấy nha hoàn khác đã chờ sẵn.

Tiểu Hồng ngơ ngẩn đứng ở cửa, đến lúc này mới chợt sửng sốt. Thiếu gia mới gọi mình là gì? Cô bé nghe không rõ, mà dường như ngay cả thiếu gia cũng không nhận ra.

Bên ngoài nắng vàng rực rỡ, hôm nay thời tiết thật tốt.

Đại quản gia Chu Dư đứng trong sân, tươi cười đến mức mặt lộ đầy nếp nhăn. Chu Thành là cháu của Chu Dư đang khom lưng đứng bên cạnh, bộ dáng co rụt nhìn cũng giống như một lão già lưng khòm.

"Tứ thiếu gia, lão gia bảo nô tài tới hỏi xem ngài đã nghĩ kỹ chưa?"

Gia Cát Nguyệt rửa mặt sạch sẽ rồi ngồi xuống bàn ăn điểm tâm, cũng không ngẩng đầu lên, trực tiếp vừa húp canh vừa hỏi: "Đưa đây."

Chu Dư vội vàng vui vẻ dâng một cái khay màu vàng lên, trong khay là bức họa cùng ngày sinh tháng đẻ của các tiểu thư thế gia.

Gia Gát Nguyệt cũng không buồn nhìn, tiện tay chọn lấy một bức ném vào ngực Chu Thành. Chu Thành vội vàng bắt lấy mở ra nhìn, cười nói: "Là con gái của Nhạc Hình tướng quân – Nhạc Uyển Di. Nô tài xin chúc mừng thiếu gia trước."

Gia Cát Nguyệt cầm khăn lau miệng rồi đứng dậy, nói với Nguyệt Thất: "Đi bộ binh."

Xế chiều hôm đó, Tứ thiếu gia Gia Cát gia lên đường đi Nhạn Minh Quan, sau lưng hắn là ba mươi vạn đấu lương thảo cung ứng cho đại quân của Triệu Triệt đã đến Nhạn Minh Quan từ trước.

Công tác chuẩn bị chiến tranh với Bắc Yến của Đại Hạ, khi ấy coi như đã hoàn thành hơn phân nửa.

Chương 142: Ánh trăng mênh mang

Lần đầu tiên Sở Kiều nhìn thấy tiểu thư Hách Liên gia là khi nàng vừa khỏi bệnh.

Vầng trăng cong cong tỏa ánh sáng luồn qua cửa sổ như rải bạc lên mặt đất. Ngọn nến lập lòe khi sáng khi tối, sáp nến tan ra chảy từng giọt một xuống trên đế cắm, đỏ hồng tựa máu. Tấm màn lụa đầu giường nhuốm đầy bụi, bạc màu loang lổ. Tán cây ngoài cửa sổ lay động phát ra tiếng *xào xạc*, thỉnh thoảng lại có cánh chim đêm xẹt qua, kêu lên thê lương.

Hách Liên Lăng nghiêng mình nằm trên giường lót đệm bông, thân hình yếu ớt gầy gò cực độ. Trong phòng nồng sực mùi máu tươi, bóng dáng thiếu nữ nằm đó thật tiêu điều, khiến người nhìn không khỏi thấy chua xót.

Kinh Tử Tô ngồi bên cạnh giường, vừa vuốt đầu Hách Liên Lăng vừa lén lau nước mắt, quay sang nói với Sở Kiều: "Chớp mắt mà đã nhiều năm như vậy, không ngờ vẫn còn có thể gặp lại. Sao Hách Liên thị hùng mạnh thuở trước lại luân lạc đến nước này?"

Sở Kiều khoác áo choàng lông hồ vừa được Yến Tuân cho người mang đến, lông hỏa hồ ly đỏ rực càng làm nổi bật mi mục như họa. Nhìn thấy ba tỷ muội Khinh gia lặng lẽ rơi lệ, nàng cũng thấy mủi lòng, dịu dàng an ủi:"Tỷ tỷ cũng đừng quá thương tâm, có thể gặp lại cố nhân vốn là chuyện vui."

Trước khi rời đi, người hầu bên người Yến Tuân là Phong Trí có tiến lên giải thích: "Cô gái này là do điện hạ trên đường nhân tiện cứu chuộc, vốn đã đưa một khoản tiền để cho nàng đi, không ngờ nàng ấy vẫn cố chạy theo đằng sau. Điện hạ đang trên đường trở về sau khi gặp Nạp Lan trưởng công chúa thì nàng ta chạy ra chắn đường, quỳ xuống dập đầu cầu xin điện hạ thu nhận. Điện hạ thấy nàng đáng thương nên nhất thời mềm lòng mang nàng về theo, khi ấy cô nương vẫn còn đang ở Biện Đường. Về sau đến thành Bắc Sóc đều do nô tài đích thân an bài chuyện ăn ở cho nàng, có điều sau khi khai chiến, nô tài bận bịu đến đầu tắt mặt tối nên nhất thời quên bẵng nàng."

Phong Trí thao thao bất tuyệt kể một tràng mà Sở Kiều cũng không lưu tâm mấy. Bảy ngày nữa chiến sự phía Đông sẽ bắt đầu nên nàng không có thời gian đi chú ý những chuyện vụn vặt không đáng kể này.

Đến tối, sau khi Yến Tuân trở về thì hai người cùng nhau ăn tối. Nhìn thấy Phong Trí và A Tinh bận bịu sắp xếp hành trang cho Yến Tuân, Sở Kiều thuận miệng hỏi: "Phải lên đường rồi sao?"

Yến Tuân vừa ăn cơm vừa xé mở phong thư mới được gửi đến từ phía Đông, khẽ gật đầu: "Ừ."

"Ta sẽ đi cùng huynh chứ?"

Yến Tuân nghe hỏi thì ngẩng đầu lên, để thư xuống bàn rồi trầm giọng nói: "Phía Đông ngập trong chiến loạn, Đại Hạ binh cường tướng mạnh, tác phong hung hãn, ta thật sự không nỡ để muội cùng ta lặn lội đường xa mạo hiểm trong khi thân thể vẫn chưa tốt. Hiện tại nội cảnh Bắc Yến không còn chiến sự, muội vẫn nên ở lại đây thì hơn."

Sở Kiều khẽ nhíu mày, hơi khẩn trương nói: "Sức khỏe ta đã không vấn đề gì rồi, hãy để ta đi cùng. Ta có thể giúp đỡ huynh, ta có thể..."

"A Sở, ta chưa từng nghi ngờ năng lực của muội, nhưng muội cũng nên nghỉ ngơi dưỡng sức..." Yến Tuân nghiêm nghị trầm giọng nói, hai mắt sáng quắc nhìn Sở Kiều, "Muội đã làm đủ rồi, còn lại hãy giao cho ta. Chẳng lẽ muội không tin ta?"

Trong lòng nhất thời dâng lên một cảm giác kỳ lạ khó hiểu, Sở Kiều hơi sững sờ, tay cầm đũa bất giác khẽ run run. Nàng hít sâu một hơi, sau đó chậm rãi nói: "Ta chỉ lo lắng cho huynh."

Sắc mặt Yến Tuân trở nên hòa hoãn, hắn với tay ngang bàn ăn nắm lấy tay Sở Kiều, mỉm cười nói: "Yên tâm đi."

Sở Kiều chỉ khẽ cười mà không biết nên đáp lời thế nào. Nàng đột nhiên nhớ ra, kể từ khi Yến Tuân trở về, đã rất lâu nàng chưa từng hỏi đến chuyện trong quân rồi, ngay cả chuyện Đại Hạ dấy binh tấn công phía Đông nàng cũng không hề hay biết.

"Nhân tiện cũng cho huynh biết, ta đã sắp xếp cho Hách Liên Lăng vào ở trong Tây viện rồi."

Yến Tuân vừa đọc thư vừa thuận miệng hỏi: "Hách Liên Lăng nào?"

"Huynh không nhớ sao? Nàng ấy là tiểu thư của Hách Liên thị ở Hoài Âm, được huynh cứu về đấy."

Trong mắt Yến Tuân không hề có chút xao động, môi chỉ hờ hững buông một câu: "Hình như cũng có chút ấn tượng."

Ngọn nến cháy kêu *tanh tách*, gió ngoài cửa chợt thổi mạnh hơn, Sở Kiều nhẹ giọng nói: "Trước khi đi huynh quên và cũng không dặn dò ta để mắt đến Hách Liên tiểu thư. Lúc lâm trận, nàng ấy bị quân lính của Tào Mạnh Đồng bắt làm quân kỹ, bị hành hạ đến mức tàn tạ không còn hình người."

"Thế à?"

Ngữ khí của Yến Tuân vẫn không hề thay đổi, khiến Sở Kiều thậm chí còn nghi ngờ không biết hắn có nghe rõ lời nàng nói hay không. Nhưng nhìn vẻ mặt chăm chú cùng ánh mắt lộ vẻ mệt mỏi của hắn, nàng lại cảm thấy không nên nói tiếp, vì vậy đành để bát đũa xuống rồi đi vào trong dặn dò nha hoàn nấu nước dọn giường ngủ.

Bên ngoài gió tuyết không ngừng thổi, dù trong phòng đã đốt lửa hừng hực nhưng vẫn cảm nhận được không khí lành lạnh tràn vào. Yến Tuân thích ăn hạt dẻ nên ban ngày lúc rảnh rỗi, Sở Kiều sẽ ngồi ở đầu giường bóc vỏ từng hạt một, mỗi lần làm là làm hết hơn nửa ngày, dần dần trong phòng luôn phảng phất mùi thơm của hạt dẻ. Vì vậy, trên bàn sách ở đầu giường Yến Tuân luôn có một thố hạt dẻ đã được bóc vỏ sẵn, thành ra phòng hắn cũng dần có mùi thơm như vậy.

Chăn trên giường vừa dày vừa mềm, nệm giường thêu hoa văn đằng long cưỡi mây bằng chỉ kim tuyến tinh tế, mặt giường rộng đến bảy tám người ngủ cũng đủ. Sở Kiều trải từng lớp nệm lên giường, lòng cảm nhận được sự thanh nhàn hiếm có, có lẽ chỉ khi làm được gì cho Yến Tuân, nàng mới có thể cảm thấy bình tâm.

Phía sau đột nhiên có tiếng bước chân truyền đến, Sở Kiều cũng không quay đầu lại mà chỉ thuận miệng nói: "Nước nóng đã được chuẩn bị sẵn, trước tiên huynh cứ..."

Lưng chợt có ai áp sát, hơi thở ôn hòa của nam nhân phả lên cần cổ trắng trẻo, Sở Kiều đành phải đứng thẳng lên, khẽ cười đẩy hắn ra, "Đừng phá, ta còn bận trải giường."

"Người ngoài làm sao ngờ được Sở đại nhân tử thủ Bắc Sóc lập nhiều chiến công hiển hách cũng sẽ làm những chuyện vặt này."

Biết Yến Tuân đang trêu đùa mình, Sở Kiều cười mắng: "Đồ vô lương tâm, người ta chăm sóc huynh gần mười năm mà còn bị huynh nói như mẫu dạ xoa, ngoài đánh trận ra thì gì cũng không biết làm."

Yến Tuân cười nói: "Đâu nào, ta chỉ đang cảm khái mình có phúc mà thôi."

Sở Kiều nghe vậy thì đột nhiên xoay người lại, "Vậy để ta đi theo đi, nhân tiện chăm sóc huynh luôn."

Nụ cười trên mặt Yến Tuân chợt tắt ngấm, hắn nhìn Sở Kiều thật lâu, sau mới chậm rãi hỏi: "A Sở, muội có biết nguyện vọng lớn nhất của ta những năm này là gì không?"

Sở Kiều khẽ nhướng mi, không đáp lời.

Và dường như Yến Tuân cũng không muốn nàng trả lời, "Những năm này, mỗi lần nhìn thấy muội phong trần mệt mỏi chạy đông chạy tây, ta đều âm thầm lặp lại lời thề, một khi Yến Tuân ta có thể xuất đầu lộ diện thì nhất định sẽ không để muội chịu bất kỳ thương tổn nào nữa, ta muốn muội được an hưởng cuộc sống cẩm y ngọc thực, hưởng thụ tất cả mọi vinh sủng mà một nữ nhân có thể có. A Sở, ta là nam nhân, so với việc để muội xông pha chiến trường thì ta hy vọng có thể nhìn thấy muội trải giường gắp thức ăn cho ta hơn."

Yến Tuân bình tĩnh nói từng chữ một, ánh mắt vô cùng chân thành. Sở Kiều nhìn hắn, nhất thời không rõ cảm giác trong lòng là gì, Nàng cúi đầu, đủ loại tâm tình thoắt ẩn thoắt hiện, cuối cùng, nàng đưa tay ra ôm lấy thắt lưng thon gầy nhưng rắn chắc của Yến Tuân, dịu dàng nói: "Ta biết rồi, ta sẽ ở lại đây chờ, nhưng huynh phải sớm bình an trở lại đấy."

Giọng nói mềm mại khiến Yến Tuân bất giác khẽ rung động, không kìm nổi lòng liền đưa tay nâng cằm Sở Kiều lên, nhìn thật sâu vào đáy mắt nàng rồi ôn nhu đặt môi lên đôi mắt trong trẻo, lướt xuống cần cổ nhẵn mịn, tay giữ chặt eo thon của người trong lòng, cuối cùng mới áp môi lên đôi môi đỏ mọng của nàng. Răng môi quấn quýt, tiếng thở dốc rất khẽ trong không trung nghe thật mê người, đủ xé nát lý trí của bất kỳ ai.

Hô hấp của Yến Tuân dần trở nên rối loạn, trong bụng như nổi lửa. Bàn tay to rộng của hắn đi loạn trên lưng Sở Kiều, tuy đã siết nàng thật chặt nhưng vẫn không đủ.

Trong người nam nhân dâng lên một khát vọng cuồn cuộn, cái hôn mạnh mẽ kia không đủ thỏa mãn hắn. Hắn dường như muốn nhiều hơn, nhiều hơn thế nữa...

Mặt giường rộng rãi thấp thoáng sau màn lụa chợt trở nên hấp dẫn khác xa ngày thường. Yến Tuân đột nhiên nhấc bổng thân thể mềm mại của Sở Kiều lên, đặt xuống giường.

Khoảnh khắc cả người chạm lên mặt giường khiến Sở Kiều thất kinh, cùng lúc đó một cảm giác lành lạnh đột ngột ập đến, nàng luống cuống mở to mắt nhưng lại lập tức bị hơi thở cực nóng của Yến Tuân bao trùm.

Sự chống cự yếu ớt của người phía dưới không ngăn được dục hỏa không ngừng dâng lên trong bụng, thân thể nam nhân áp lên người thiếu nữ, y phục mỏng manh trong phòng không che giấu nổi da thịt nóng bỏng bên dưới.

"Yến... Tuân..." Thiếu nữ hổn hển gọi, giọng điệu mềm mại như nước không rõ vui buồn, vì vậy cũng không rõ nàng là đang chống cự hay nghênh đón.

Bàn tay hàng năm cầm kiếm chậm rãi luồn tay vào dưới vạt áo thiếu nữ, lúc bàn tay đó chạm đến trước phần ngực trắng mịn, tiếng kinh hô của Sở Kiều bên tai như công tắc vừa bật, khai mở toàn bộ giác quan của Yến Tuân.

Cảm xúc mềm mại dưới tay trong nháy mắt đã đốt trụi chút lý trí cuối cùng trong đầu, Yến Tuân khàn giọng nói bên tai Sở Kiều, giọng điệu đầy vẻ mê say, "A Sở, ta e mình không nhịn được nữa rồi."

Sở Kiều như đã mất đi khả năng nói chuyện, cố gắng hé đôi môi nhỏ xinh ra đáp lời nhưng chỉ có thể phát ra tiếng ưm ưm. Ngay lúc Sở Kiều vừa mở miệng thì một đầu lưỡi đột nhiên tiến vào liếm nhẹ lên môi răng khiến nàng lập tức như bị điện giật, run rẩy cả người. Một bên áo đã tuột ra khỏi đầu vai, lộ ra da thịt trắng trẻo, dưới ánh đèn mờ ảo nhìn nhẵn mịn như gốm sứ thượng hạng.

Trong đầu đột nhiên hiện lên một suy nghĩ như quỷ thần xui khiến, Sở Kiều cố sức thoát ra, khàn giọng rầm rì: "Yến Tuân, Kinh Nguyệt Nhi bao nhiêu tuổi vậy?"

Yến Tuân hơi sửng sốt, nàng hỏi Kinh Nguyệt Nhi bao nhiêu tuổi chứ không phải Sở Kiều bao nhiêu tuổi. Có khác nhau sao?

Nam nhân bị câu hỏi của Sở Kiều làm cho ngớ người không hiểu, hơi ai oán nhìn nàng lên án: "A Sở, muội quyến rũ ta."

Sở Kiều vô tội lắc đầu liên hồi, "Ta nào có?"

"Muội xinh đẹp xuất hiện ở trước mặt ta như vậy chính là quyến rũ ta rồi!"Yến Tuân hít sâu một hơi rồi nhẹ hôn lên vành tai trắng noãn của nàng,"Hơn nữa lần nào quyến rũ xong cũng đều không chịu trách nhiệm."

Một cảm giác tê dại đột nhiên truyền khắp thân thể, Sở Kiều không tự chủ được rụt người lại, nhưng vẫn cố nói giọng đứt quãng: "Huynh... nói chuyện... không lý lẽ..."

"Chính vì ta hành sự quá theo lý lẽ nên mới bó tay với muội như thế này."Yến Tuân không tiếng động thở dài, "A Sở, thật ngay lập tức muốn cưới muội vào cửa."

"Vậy cứ cưới ngay là được." Người nào đó đột nhiên nhỏ giọng nói, vừa dứt lời thì mặt liền đỏ bừng lên, lập tức vùi đầu vào trong chăn.

Yến Tuân nghe nói thì nhất thời ngây ra, ngay sau đó lại cười to một cách thoải mái. Sở Kiều thấy bản thân dường như váng đầu rồi, sao có thể còn lộ vẻ nóng lòng hơn cả Yến Tuân được chứ?

"Như thế không được." Yến Tuân kéo Sở Kiều ra khỏi lòng rồi đặt nàng ngồi trên đùi mình, "Bây giờ Yến Tuân vẫn chỉ là một loạn tặc phương Bắc, Bắc Yến vẫn còn là một vùng đất hoang vu hỗn loạn, đây là hỉ sự mà dân chúng đều chờ đợi, ta sao có thể dùng cơ ngơi sơ sài như vậy nghênh đón thê tử? Chờ khi chiến sự phía Đông lắng lại, tình hình Bắc Yến bình ổn hơn, ta sẽ cho xây một tòa cung điện bằng vàng để cưới muội, dùng toàn bộ kho lương phía Tây Bắc Đại Hạ làm sính lễ. A Sở của ta nhất định sẽ là tân nương tử tôn quý nhất đại lục Tây Mông, là chân tình độc nhất vô nhị của Yến Tuân ta."

Dù đã hiểu tâm tình của Yến Tuân từ lâu nhưng khi nghe được lời này từ chính miệng hắn, Sở Kiều vẫn cảm thấy chấn động, hốc mắt lập tức đỏ lên, nước mắt lưng tròng chực rơi. Nàng tựa đầu lên bả vai hắn, nhẹ giọng nói: "Cung điện, sính lễ gì đó ta đều không cần, ta chỉ cần huynh bình an vô sự."

"Muội không cần nhưng ta vẫn không thể không làm." Yến Tuân hôn lên trán nàng, mỉm cười, "Ta biết những năm vừa qua muội đã trôi qua cuộc sống như thế nào, đây là mong ước của ta, ta khao khát nó nhiều năm lắm rồi. Ta đã thiếu muội quá nhiều, chỉ có thể dùng phần đời còn lại bù đắp cho muội mà thôi."

Ánh nến ôn hòa bao trùm gian phòng, cảm thấy tim như được khuấy động bởi làn nước ấm, Sở Kiều khẽ thở ra, "Giữa ta và huynh còn cần nói đến hai chữ 'bù đắp' hay sao?"

Sắc mặt Yến Tuân hơi ảm đạm, cánh tay lại dùng thêm lực, hắn thấp giọng nói: "Ta biết muội đã chịu khổ rất nhiều."

Nến vẫn cháy lập lòe, màn lụa khẽ đong đưa, che đi hai bóng dáng đang kề sát vào nhau.

.................................................................................................

Tắm rửa xong, Yến Tuân không mặc áo ngủ mà lại mặc thường phục. Sở Kiều nghi ngờ hỏi: "Huynh muốn đi đâu vậy?"

Yến Tuân tiện tay cầm áo choàng khoác lên vai nàng, cười nói: "Đưa muội về phòng."

"Về phòng?" Sở Kiều sửng sốt hỏi lại. Mấy ngày qua nàng đều ngủ cùng một phòng với Yến Tuân. Thật ra thì chuyện này cũng chẳng có gì lạ, lúc nhỏ bọn họ vẫn luôn ngủ chung với nhau, nhiều năm thân cận không hề thay đổi. Nàng bị bệnh suốt mấy ngày vừa rồi, Yến Tuân ngày đêm ở bên cạnh trông chừng nên thường xuyên cùng ăn cùng ngủ với nàng. Sao đột nhiên hôm nay lại nói muốn đưa nàng về phòng? Mà lại còn trễ như thế này?

"Sao vậy? Không nỡ xa ta à?" Yến Tuân hỏi trêu, đồng thời ra vẻ ủ ê, "A Sở, chúng ta không còn là trẻ con nữa. Muội có biết mấy ngày qua ta đều ngủ không yên không? Thực sự là so với khoảng thời gian mười năm ở thành Chân Hoàng làm con tin còn thảm hơn."

Khuôn mặt xinh đẹp của Sở Kiều nhất thời đỏ mừng, liếc thấy tất cả nha hoàn trong phòng đều che miệng cười trộm thì vội vàng dẫu môi nói:"Huynh nói bậy cái gì vậy?"

"Không được cười, không thấy Sở đại nhân đang thẹn thùng sao?" Yến Tuân quay sang giả vờ trách đám nha hoàn, thấy các nàng càng cười lớn tiếng hơn thì đành bất đắc dĩ so vai, nói với Sở Kiều: "Ta thua, bọn họ đều không nghe lời ta."

"Ăn nói nhảm nhí, ta mặc kệ huynh." Sở Kiều vừa xoay người định đi về phòng mình thì lại nghe thấy Yến Tuân ha ha cười to.

Hắn tiến lên ôm lấy nàng từ phía sau, tủm tỉm cười nói: "Đã bảo ta sẽ đưa muội về mà muội dám kháng quân lệnh, thật đáng đánh đòn!"

.................................................................................................

Sau khi Yến Tuân rời đi, trong phòng dường như yên ắng hẳn. Sở Kiều nằm trong phòng mình, nhớ tới chuyện vừa nãy thì mặt không khỏi lại đỏ ửng, trằn trọc trở mình hồi lâu vẫn không ngủ được, đành phải xuống giường, thẫn thờ ngồi ngây ra trên thư án.

Lần này Yến Tuân trở về, dường như không giống trước, tuy quan hệ giữa hai người trở nên thân mật hơn, nhưng cũng có gì đó đã thay đổi.

Nhớ đến những lời Yến Tuân nói vừa rồi, Sở Kiều lại mỉm cười. Có lẽ nàng đã nghĩ nhiều rồi. Nam nhân ai cũng thế, không ai thích người phụ nữ của mình chinh chiến sa trường. Thực lực của chàng bây giờ đã đủ mạnh nên chàng muốn bảo vệ nàng. Nàng hẳn nên hiểu chàng hy vọng nàng có được cuộc sống bình an hạnh phúc, được như một người phụ nữ bình thường, thưởng trà ngắm hoa, gấm y ngọc thực, hưởng thụ sự hầu hạ của hạ nhân, đều vì muốn đền bù cho mọi cực khổ mà nàng phải chịu trước kia mà thôi.

Cho dù đó không phải là cuộc sống nàng muốn, nhưng nàng hẳn cũng nên thỏa mãn tâm nguyện cùng mong ước nung nấu đã nhiều năm của chàng. Không phải cố tình áp chế nàng, chàng chẳng qua chỉ muốn bảo vệ nàng mà thôi.

Nghĩ vậy thì trong lòng đột nhiên thư thái hơn rất nhiều, Sở Kiều đang thiu thiu muốn ngủ thì chợt nghe thấy bên ngoài vang lên tiếng bước chân hối hả. Nàng đẩy cửa sổ ra, khí lạnh tràn vào khiến đầu óc trở nên thanh tỉnh, xa xa có ánh đèn lồng nối đuôi nhau vội vã đi về phía phòng Yến Tuân.

"Lục Liễu!" Sở Kiều gọi một tiếng.

Tiểu nha hoàn mắt nhắm mắt mở lập tức chạy vào, "Cô nương, có chuyện gì vậy ạ?"

"Bên ngoài xảy ra chuyện gì? Đã trễ thế này mà sao còn nhiều người đến như vậy?"

"À, cô nương không biết đấy thôi, tối nay điện hạ triệu chúng tướng quân đến thương thảo chuyện quân suốt đêm, hình như là muốn xác định phương thức tác chiến ở mặt trận phía Đông. Các vị tướng quân đã chờ ngoài cửa từ sớm rồi, bây giờ mới tiến vào."

Sở Kiều nghe vậy thì thoáng sửng sốt. Gió bên ngoài chợt nổi lớn, luồn qua cửa sổ ào qua bờ vai thiếu nữ, mái tóc dài bay tán loạn theo gió tô thêm vẻ ngổn ngang cùng đơn độc của nàng.

"Ối, cô nương, vừa khỏi bệnh sao có thể lại hứng gió như vậy?" Tiểu nha hoàn vội vã chạy tới đóng cửa sổ lại rồi sốt ruột gọi: "Cô nương? Cô nương?"

"Hở?" Sở Kiều chợt bừng tỉnh, nói: "Ừm, không có gì, em lui ra trước đi."

Lục Liễu hơi nghi ngờ, "Cô nương, thật sự không có chuyện gì sao?"

"Không có, em đi ngủ đi."

Lục Liễu 'dạ' một tiếng rồi nói thêm: "Cô nương cũng ngủ sớm chút."

Thư phòng bên kia sáng rực ánh đèn, Sở Kiều nhìn một lát rồi vén chăn lên giường, trước khi thiếp đi vẫn còn trăn trở, bởi vì muốn thương nghị chuyện quân nên tối nay Yến Tuân mới bảo nàng trở về phòng? Ngẫm nghĩ thêm một chút nàng lại chắc lưỡi, về phòng ngủ cũng tốt, bọn họ ở đó nói chuyện ồn ào như vậy, nhất định ngủ không được yên.

Trong lúc mơ màng chìm vào giấc ngủ, trong lòng thiếu nữ đột nhiên dâng lên một cảm giác sợ hãi không tên mơ hồ, tâm trí như con thuyền bị xô đẩy giữa cơn giông bão, không ngừng nghiêng ngả. Thật lâu sau, cuối cùng nhịp thở của nàng mới trở lại bình thường.

Hôm sau Sở Kiều tỉnh dậy từ rất sớm, trong đầu có chuyện nên nàng ngủ không ngon. Ba ngày nữa là Yến Tuân phải lên đường ra trận rồi, nàng luôn cảm thấy thấp thỏm bất an, vừa thức dậy mặt còn chưa rửa nàng đã chạy đến phòng Yến Tuân, nhưng lại được cho biết tối qua hắn đi đến doanh trại ở Lạc Nhật, đến giờ vẫn chưa về.

Sở Kiều mất hồn quay trở về, lúc ngẩng lên thì mới phát hiện đi nhầm đến thiên viện ở phía Tây. Mặt hồ cạnh viện đã đóng băng, bên hồ có một thiếu nữ đầu tóc rối bời, mặt trắng bệch như vừa nhìn thấy quỷ, trên người chỉ mặc độc một chiếc váy mỏng màu trắng đang ngồi ngơ ngẩn. Thiếu nữ nghe thấy có tiếng chân người thì yếu ớt quay đầu lại, lộ rõ vết máu còn vương trên trán. Nàng cau mày, nghi hoặc hỏi: "Nước hồ này là sao vậy? Tại sao không chết chìm được?"

Sở Kiều giật mình kêu lên một tiếng, sau đó vội vàng chạy đến kéo thiếu nữ dậy, tức giận hỏi: "Cô làm gì vậy?"

"Ngươi là ai?" Hách Liên Lăng nhíu mày, hỏi thêm: "Là người do phụ thân phái đến sao?"

Hôm qua đại phu có nói nàng ta bị đả kích mạnh nên đầu óc có chút vấn đề, nhưng không ngờ lại nghiêm trọng đến như vậy. Sở Kiều nén cảm giác thương xót, chỉ đành gạt nàng: "Phải, nhưng trước cứ theo ta về phòng đã, ngoài này lạnh lắm."

"Thật tốt quá!" Vị tiểu thư cuối cùng của Hách Liên thị mừng rỡ nở nụ cười hồn nhiên như một đứa trẻ, "Phụ thân rốt cuộc cũng đến đón ta rồi, mẫu thân có khỏe không? Ca ca thì sao? Ta rất muốn về nhà!"

Nơi này cách phòng thiếu nữ nói xa thì không xa nhưng nói gần cũng không gần, Sở Kiều cởi áo choàng lông xuống khoác lên vai thiếu nữ, nói:"Mọi người đều ổn, đều đang mong cô nên cô phải giữ sức khỏe để còn trở về."

"Ừ. Ngươi nói đúng." Hách Liên Lăng cười đáp.

Hai người nhanh chóng trở về trong phòng. Được Sở Kiều an bày, nơi này đã được quét dọn tử tế, hiện tại đã sạch sẽ ấm áp hơn rất nhiều. Hách Liên Lăng dường như đã bị ngớ ngẩn thực sự, vào phòng rồi mà vẫn mặc luôn áo lông dày sụ ngồi xuống giường, ngoan ngoãn nói: "Ta nghe lời thì ngươi sẽ đưa ta về nhà chứ?"

Sở Kiều bất đắc dĩ thở dài, cởi áo lông xuống cho nàng rồi cười nói: "Bây giờ còn chưa phải lúc, bên ngoài đang rất lạnh, phải chờ đến mùa xuân mới được."

"Thế à?" Hách Liên tiểu thư lặng lẽ gật đầu, rõ ràng có hơi ủ dột. Nàng suy nghĩ một lúc lâu lại lễ độ ngẩng đầu lên, nói: "Ta biết rồi, ngươi nói rất đúng. Bên ngoài đang có tuyết rơi, nhất định là ngựa bị lạnh nên mới không chịu kéo xe."

Thiếu nữ rất gầy, bờ vai gầy guộc lộ cả xương. Nhớ đến dáng vẻ hôm qua của nàng, Sở Kiều không khỏi cảm thấy chua xót thay cho nàng, "Cô phải dưỡng sức tử tế, khỏe rồi mới có thể về nhà, biết chưa?

Hách Liên Lăng 'ừ' một tiếng đáp ứng, sau lại đột nhiên cẩn thận chồm đến, ghé vào bên tai Sở Kiều, thần bí nói: "Thấy ngươi là người tốt, ta nói cho ngươi biết một bí mật."

Sở Kiều kinh ngạc, hỏi: "Bí mật gì?"

"Thật ra thì nơi này bên ngoài toàn là kẻ ác."

Sở Kiều sửng sốt, "Gì cơ?"

"Chính xác, tất cả toàn bộ." Hách Liên Lăng cúi đầu, thận trọng nhìn quanh như trong phòng đang có rất nhiều người rồi mới thì thầm: "Đám người mặc áo sắt kia cũng đều là đồ xấu."

Có điều chỉ thoáng sau Hách Liên Lăng lại ưỡn ngực thẳng lưng như mình rất can đảm, đắc ý nói: "Nhưng ngươi không cần sợ, thần tiên sẽ bảo vệ ta, ngươi tốt với ta như vậy, xảy ra chuyện ta cũng sẽ bảo vệ ngươi."

Người đầu óc không bình thường quả nhiên nói chuyện không có logic, Sở Kiều bất giác thấy mình cũng muốn loạn trí theo, nhưng vẫn hỏi han:"Thần tiên?"

"Phải!" Hách Liên Lăng đắc ý cười to, "Ngươi chưa từng thấy sao? Thiên binh thiên tướng ta đều từng thấy, nhưng không thể nói với người khác, không thì sẽ bị trời phạt. Cho nên ta chỉ có thể lén nói cho ngươi biết mà thôi. Có một vị thiên tướng thích ta, chàng còn từng ôm ta nữa. Sau khi ta về nhà, chàng tới cầu thân thì ta sẽ có thể gả cho chàng."

Dứt lời nàng lại ngáp một cái, ngoan ngoãn trèo lên giường rồi nói: "Ta phải ngủ đây, ngủ rồi mới có thể nhìn thấy chàng."

Sở Kiều đứng dậy, thương xót nhìn Hách Liên Lăng, có ai ngờ nàng tiểu thư tôn quý ngày xưa nay lại luân lạc đến nước này?

Hách Liên Lăng lại lẩm bẩm: "Nếu các ngươi dám ức hiếp ta, thiên binh thiên tướng sẽ đánh chết các ngươi..." nói rồi nàng liền chậm rãi thiếp đi.

Sở Kiều khẽ lắc đầu, nhìn người trên giường thêm một lát rồi xoay người ra khỏi phòng.

Cơm nước xong mà Yến Tuân vẫn chưa trở về, hiếm khi rảnh rỗi không có việc để làm, Sở Kiều thất thần ngồi trước thư án một hồi, lại không tự chủ bắt đầu phân tích tình hình binh lực của Đại Hạ sau trận Bắc phạt, cân đo so sánh lực lượng tình báo cùng binh khí của hai bên, một kế hoạch tác chiến tự nhiên hình thành trong đầu.

Trong trận Bắc phạt lúc trước, Yến Tuân có thể dùng kỵ binh xuyên thủng phòng tuyến và đánh thẳng vào nội cảnh Đại Hạ cũng không hẳn hoàn toàn dựa vào may mắn. Đến giờ Sở Kiều mới đại khái lần ra được đầu mối.

Nhìn chung thực lực của Yến Tuân kém xa Đại Hạ, bất kể là so về quân số, trang bị vũ khí, tiếp tế lương thảo, số lượng tướng lĩnh cầm quyền hay tin tình báo và cả sự ổn định của chính quyền. Bắc Yến chỉ như một khu đất hoang khi đứng trước Đại Hạ hùng mạnh. Nếu hai bên trực diện đụng độ, dù có làm theo kế hoạch tác chiến ban đầu, Yến Tuân tấn công Mỹ Lâm Quan rồi phối hợp với Vũ cô nương phòng thủ ở Lâm Thành tạo thành gọng kềm kẹp chặt quân Bắc phạt ở giữa, cộng thêm Bắc Sóc được thay bằng chỉ huy có khả năng thì kết quả cũng chỉ là 50:50, bọn họ muốn thắng cũng phải giằng co ít nhất khoảng ba tháng, tuyệt đối sẽ không được như bây giờ, chưa quá nửa tháng đã đánh đuổi được quân Hạ. Vì vậy, đây quả thực là thắng lợi cực lớn.

Sơ hở duy nhất của Đại Hạ có lẽ chính là đồng thời điều động liên quân bốn phương ra trận. Đại Hạ vốn hy vọng dùng số đông đánh một trận tiêu diệt gọn Bắc Yến nhằm uy hiếp chư hầu ở Tây Bắc, gầy dựng lại uy nghiêm của đế quốc. Song, không ngờ điều này lại làm mất đi tính liên kết chặt chẽ của toàn quân, bốn đại quân mạnh ai làm theo ý mình, không theo một chủ soái nhất quán. Bọn họ ỷ mình binh nhiều tướng mạnh nhưng lại không ngờ quân Bắc Yến dám bỏ thành chủ động tấn công. Thêm vào đó, tác chiến tình báo gần như hoàn mỹ đã giúp Yến Tuân phong tỏa mọi khẽ hở, hắn lặng lẽ dẫn đại quân đánh thẳng vào nội cảnh Đại Hạ, chẳng những thành công khiến Đại Hạ rối loạn mà còn chiếm lĩnh được toàn bộ khu vực Tây Bắc.

Ngẫm lại, thời điểm Yến Tuân dẫn binh vây bọc từ phía Đông chặt đứt đường lui của Triệu Dương, quân Hạ đã sợ hãi đến cực độ. Khi ấy, bọn họ mới nhận ra đối phương chính là một con mãnh thú đầy đủ thực lực, cộng thêm cảm giác mù mờ không rõ bổn quốc đã xảy ra chuyện gì đã trở thành đả kích lớn nhất ảnh hưởng đến sĩ khí toàn quân, cho nên bọn họ mới bại trận mà không kịp trở tay như vậy. Nhất là Yến Tuân còn tài tình để hở đường lui khiến đối phương không quyết tâm tử chiến, lính tốt đều rối rít chạy thoát thân, và vì vậy, Yến Tuân chỉ phải tốn rất ít công sức đuổi theo tiêu diệt từng nhóm một. Bằng không, nếu hơn bốn mươi vạn đại quân cùng nhau liều chết chống cự, chưa chắc Bắc Yến đã có thể chiến thắng một cách dễ dàng như vậy.

Dĩ nhiên, toàn bộ phương pháp tác chiến này, chỉ một bước đi không tốt cũng sẽ hủy hoại toàn bộ ván cờ.

Đầu tiên, trên đường đánh vào nội cảnh Đại Hạ, nếu Yến Tuân để bị bất kỳ thám báo nào của đối phương phát hiện, tất sẽ dẫn đến bản thân bị vây hãm trong vòng vây của địch, binh đoàn số 1 và tinh binh ở Lâm Thành khó tránh khỏi hao hụt vài chục vạn là ít.

Thứ hai, Sở Kiều chiếm lĩnh thành Xích Độ trước, di dời toàn bộ dân chúng chuyển đến Tây Bắc, hơn nữa còn tử thủ không để Triệu Dương thành công chiếm đóng Xích Độ rồi tụ hợp với Triệu Tề đồng thời tấn công Bắc Sóc mở đường đánh thẳng vào nội cảnh Bắc Yến. Nếu Triệu Dương thật sự tiến được vào Bắc Yến, phát hiện trung tâm Bắc Yến trống không, nhất định sẽ nhanh chóng đoán ra hướng đi của Yến Tuân và binh đoàn số 1. Khi ấy, không những Yến Tuân bị vây hãm ở Đại Hạ mà Bắc Yến cũng sẽ bị nuốt trọn. Nhưng sau nhiều ngày giằng co do Sở Kiều tử thủ Xích Độ, Triệu Dương biết Triệu Tề sẽ gây khó dễ nên đành phải vọng động tấn công để còn đi trợ giúp Triệu Tề, vì vậy mà mất luôn ưu thế số lượng cùng nguồn lương thực dồi dào của mình.

Thứ ba, nếu cuối cùng Yến Tuân không trở về chi viện hoặc trở về chậm một bước, Bắc Yến tất khó giữ. Nhưng dĩ nhiên, nếu thật sự là vậy thì khi đó Yến Tuân cũng có thể đã chiếm được thành Chân Hoàng.

Thế sự quả thật kỳ diệu.

Yến Tuân có thể dễ dàng chiếm lĩnh vùng Tây Bắc của Đại Hạ như vậy, khiến Sở Kiều rất hoài nghi. Không tính đến quan viên cầm đầu đều do Đại Hạ bổ nhiệm, nhưng Tây Bắc có hơn mười triệu dân, cộng thêm bổn thổ còn mấy trăm ngàn quân, sao có thể dễ dàng mặc cho người khác chiếm đóng như vậy?

Bất quá, sau khi ngẫm nghĩ lại, Sở Kiều cũng thấy không có gì lạ.

Phần lớn đất đai Tây Bắc đều là thảo nguyên, chỉ có 30% lãnh thổ là thành trì dân cư sinh sống, từ núi Hạ Lan trở đi đến tận bờ Đông sông Xích Thủy đều thuộc quyền sở hữu của gia tộc Ba Đồ Cáp. Khu vực này từ trước đến giờ luôn chìm trong chiến loạn, loạn dân Thượng Thận nhiều năm trước cũng bắt nguồn từ đây. Nhưng khi lãnh thổ bị đánh chiếm thì dân chúng lại nhiệt liệt hưởng ứng dâng đất, có thể thấy gia tộc Ba Đồ Cáp là người thống trị lại không hề được lòng dân. Hơn nữa, năm xưa Yến Thế Thành có uy tín cực cao, thậm chí còn lan đến cả khắp Tây Bắc.

Về sau Yến Tuân mới nói cho Sở Kiều biết, thật ra thì hắn chỉ khởi binh đánh khoảng bốn thành trì rồi rút, những thành trì còn lại căn bản cũng không hề đi qua chứ đừng nói đến chuyện tấn công. Nhưng khi đó dân chúng lại tự động khởi nghĩa giành quyền trị thành rồi tình nguyện đầu nhập dưới trướng của hắn. Điều này quả thực khiến Sở Kiều ngỡ ngàng, không kịp tiếp thu. Xem ra chế độ nô lệ ở Đại Hạ đã đi đến giai đoạn cuối, cho dù Yến Tuân không dấy binh thì sớm muộn gì dân chúng cũng đứng lên phản kháng.

Sở Kiều đang còn chìm trong suy nghĩ thì Lục Liễu và Phong Trí vừa cười nói vừa tiến vào phòng. Lục Liễu cầm một khối gỗ, nhìn thấy Sở Kiều liền toét miệng cười nói: "Cô nương, người nhìn xem đây là gì này?"

Sở Kiều ngẩng đầu lên thì thấy đó là một bài vị cầu trường thọ. Trên mặt bài vị có khắc tên và chức vị trong quân của nàng, bên dưới còn có chi chít mấy dòng chữ li ti, tất cả đều là phù hộ sống lâu với may mắn gì đó...

"Bài vị trường thọ cho ta?" Sở Kiều cười nói: "Ai trong hai người các em làm thế? Muốn dụ cho ta vui đó à?"

Lục Liễu vui vẻ đáp: "Đâu phải ạ, là Phong Trí mua đấy."

"Mua? Vật này mà cũng có người bán?"

"Cô nương không biết sao?" Phong Trí cười đáp.

Phong Trí là tiểu thư đồng Yến Tuân thu nhận sau khi Phong Miên rời đi năm đó, tuổi còn nhỏ nên tính tình rất hoạt bát. Cậu bé cười he he với Sở Kiều rồi nói: "Hiện giờ cô nương chính là cứu tinh của cả thành Bắc Sóc, dân chúng hầu như nhà nào cũng có bài vị của cô nương, sớm tối đều thành khẩn tế bái. Trung Nghĩa Đường ở phía Nam thành bị đánh sập, gần đây có phú gia tự nguyện bỏ tiền ra xây lại, nhân tiện cũng dựng luôn tượng của cô nương đặt kế bên tượng của Yến lão vương gia. Đây là lần đầu tiên có người còn sống mà vẫn được dựng tượng trong Trung Nghĩa Đường đấy. Đám người bán hàng rong thấy có thể thu lợi nên thi nhau làm bài vị cầu thọ cùng ngọc bội cầu an của cô nương để rao bán. Ngay cả quân doanh cũng có người mua ngọc bội đeo bên người đấy."

Sở Kiều nghe nói thì hơi sững sờ, tuy nhiên lại không hề vui vẻ như Phong Trí và Lục Liễu tưởng tượng. Ngược lại, nàng dần dần nhíu mày, thật lâu sau mới trầm giọng hỏi: "Ngoài bài vị của ta ra thì bọn họ còn bán bài vị của người nào khác không?"

Phong Trí thấy mặt nàng nghiêm túc thì cũng hơi chột dạ, nhỏ giọng đáp:"Cũng có ạ, có điều đều là tượng Lỗ đại nhân của binh đoàn số 2, dân chúng mua tượng này để ném bếp lò đốt hay quăng vào hầm cầu."

"Cô nương, người không sao chứ?" Lục Liễu nhỏ giọng hỏi.

Sở Kiều lắc đầu, "Không có gì, các em lui xuống trước đi. Đốt hoặc ném vật kia đi, không nên để trong phủ."

Hai người lo sợ 'dạ' một tiếng rồi lập tức xoay người đi ra ngoài.

Còn lại một mình, Sở Kiều vẫn không thể rũ bỏ cảm giác bất an trong lòng. Lần này Yến Tuân dùng một chiêu 'vây Ngụy cứu Triệu*' thành công cứu Bắc Sóc thoát khỏi tình cảnh nước sôi lửa bỏng. Việc Yến Tuân từng có ý định dùng Bắc Sóc làm mồi nhử khi trước không có ai biết được, theo lý thì dân chúng phải cảm tạ công đức của chàng mới đúng, nhưng vì sao bọn họ lại không hề có chút cảm kích?

*Năm 353 trước công nguyên, nước Nguỵ vây đánh kinh đô Hàm Đan của nước Triệu. Nước Tề phái ĐiềnKỵ dẫn quân đi cứu Triệu. Điền Kỵ dùng kế sách của quân sư Tôn Tẫn, nhân khi nước Nguỵ không phòng bị kéo quân đi đánh Nguỵ, quân Nguỵ phải trở về bảo vệ đất nước, quân Tề thừa lúc quân Nguỵ mệt nhọc đã đánh bại quân Nguỵ tại Quế Lăng, do đó nước Triệu cũng được giải vây. Về sau 'Vây Nguỵ cứu Triệu' đã trở thành phương pháp tác chiến trong binh pháp.

Trong chuyện này có vấn đề, xem ra nàng phải nghiên cứu kỹ lưỡng một chút mới được.

Sở Kiều cau mày nhủ thầm trong bụng. Danh vọng của nàng lên cao như thế, Yến Tuân không nói nhưng người khác thì chưa chắc.

Xem ra nàng phải làm gì đó giúp Yến Tuân tạo chút thanh thế, hiện tại nàng thôi nhúng tay vào chiến sự quả thực đúng lúc.

Nhưng ngẫm đi ngẫm lại, Sở Kiều đột nhiên cảm thấy rét lạnh sống lưng, Yến Tuân có biết những chuyện này không? Nếu đã biết, chàng không để nàng nhúng tay vào chuyện quân sự như vậy, có phải vì có suy nghĩ khác? Nhưng vừa nghĩ tới đây, nàng lại lập tức lắc đầu phủ định khả năng này, hơi buồn cười vì bản thân đã nghĩ vậy.

Nàng điên rồi sao, có lẽ nói chuyện với Hách Liên Lăng quá nhiều rồi.

Sau bữa tối, Yến Tuân cuối cùng cũng trở lại. Sở Kiều được tin liền vội vàng chạy đến, đứng dưới hành lang nhìn hắn từ xa xa, môi nở nụ cười ấm áp, áo lông trắng muốt toàn thân tô thêm vẻ xinh đẹp tuyệt luân.

Yến Tuân đi đến, vừa định nắm lấy tay Sở Kiều thì đột nhiên lùi lại một bước, xoa xoa hai tay, nói: "Tay ta rất lạnh, không khéo lại khiến muội nhiễm lạnh."

Sở Kiều mỉm cười tiến lên kéo tay Yến Tuân, xoa xoa làm ấm tay hắn, còn đưa lên môi ra sức hà hơi rồi mới cười hỏi: "Sao lại về sớm như vậy?"

"Cũng sắp lên đường rồi, muốn ở bên muội nhiều một chút."

Sở Kiều khẽ bật cười, cùng Yến Tuân đi về phía chủ phòng, vừa đi vừa hỏi:"Có đói không?"

"Muội ăn chưa?"

"Vẫn chưa, đợi huynh về."

Yến Tuân nhướng mày, "Sao không ăn trước, chẳng phải đã bảo muội đừng chờ ta sao?"

Sở Kiều lộ thần thái thiếu nữ hiếm thấy, "Một mình ăn không ngon."

Hai người vừa đi vừa nói chút chuyện vặt, ngay lúc đó bên ngoài chợt có tiếng 'A' thật lớn, sau đó một bóng người mạnh lẽ ào đến.

"Thiên tướng! Là thiên tướng! Chàng tới gặp ta đấy sao?"

Hách Liên Lăng hối hả chạy đến, bị thị vệ ngăn cản nhưng nàng vẫn cố gắng xông vào, vừa giãy giụa vừa la lên: "Là ta! Là ta đây mà!"

Hách Liên Lăng hiện giờ đã gầy không còn hình dạng, Yến Tuân nghi hoặc, hơi nhướng mày nhìn nàng, nhất thời không nói gì.

"Nàng ấy chính là Hách Liên Lăng, nàng bị đả kích nên thần trí hơi hỗn loạn. Mau bảo bọn họ nhẹ tay, đừng làm nàng ấy bị thương." Sở Kiều vội vàng nói.

Yến Tuân gật đầu, "Các ngươi đưa nàng ta về đi, không được mạnh tay."Dứt lời liền xoay người rời đi.

Sở Kiều đi theo bên cạnh Yến Tuân, đi xa rồi mà vẫn có thể nghe được tiếng gọi thật to của Hách Liên Lăng, trong lòng đột nhiên dâng lên chút tư vị khó tả. Cảm thông? Thương hại? Thậm chí có hơi ghen tức?

Nàng điên thật rồi, lại đi ghen tỵ với người trong tình cảnh như vậy.

Tối qua đã cả đêm không ngủ nên Yến Tuân nhìn vô cùng mệt mỏi. Cơm nước xong, Sở Kiều trải nệm giường phẳng phiu cho Yến Tuân rồi mới trở về phòng mình. Nàng ngủ thẳng đến nửa đêm thì đột nhiên nghe được tiếng người la hét bên ngoài, dường như là tiếng của một cô gái.

Lục Liễu cũng nghe thấy nên khoác áo chạy ra ngoài một lát, sau mới trở về tường thuật lại: "Cô nương, là tiểu thư bị điên của Hách Liên thị ở Tây viện. Nàng ta chạy đến la hét ở trước viện của điện hạ, điện hạ cũng tỉnh rồi, nói nô tỳ về dặn cô nương đừng lo lắng, cứ yên tâm mà ngủ, điện hạ sẽ xử lý chuyện này."

"Ừm." Sở Kiều gật đầu, trong lòng mơ hồ có chút bất an.

Vị tiểu thư của Hách Liên thị này cũng là người đáng thương, liệu mấy thị vệ kia có mạnh tay làm nàng ấy bị thương không nhỉ? Lo lắng nhưng Sở Kiều cũng không có ý định đi ra nhìn một chút. Nghĩ tới nghĩ lui, chẳng lẽ là vì nàng để ý câu nói 'Chàng còn từng ôm ta nữa' ngày hôm qua của Hách Liên Lăng sao?

Sở Kiều thầm mắng bản thân bụng dạ hẹp hòi, nói với Lục Liễu: "Sáng mai em đi mời đại phu tới xem bệnh cho Hách Liên tiểu thư một chút. Không thể để mặc nàng phát điên như vậy được." Nói xong lại trở mình nằm xuống ngủ.

Sáng hôm sau, Yến Tuân theo thường lệ rời phủ đi quân doanh. Đã rất nhiều năm, đây là lần đầu tiên Sở Kiều thấy mình có nhiều thời gian rảnh rỗi như vậy, soi gương thấy béo lên không ít, cằm cũng tròn trĩnh đi thì không khỏi có hơi buồn bực. Ngẫm nghĩ thì cảm thấy hay là ra ngoài đi dạo một chút thì hơn. Nghĩ vậy Sở Kiều liền khoác thêm áo lông, cũng không gọi Lục Liễu mà tự mình thong thả đi ra ngoài.

Thời tiết hôm nay khá đẹp, tuy vẫn rất lạnh nhưng mặc nhiều lớp áo sẽ không sao. Khi Sở Kiều đi đến vườn mai ở phía Tây thì tuyết bắt đầu rơi lất phất, chậm rãi phủ từng tầng một lên mặt đất, gót giày giẫm lên tuyết kêu lạo xạo. Bốn phía tĩnh lặng như tờ, giữa khung cảnh mênh mông trắng toát là trăm ngàn đóa mai cùng nhau đua nở. Sở Kiều đạp tuyết đi giữa vườn mai, vạt áo lông trắng toát của nàng tựa như hòa làm một với nền tuyết trắng tinh khôi.

Trời đẹp thì tâm tình cũng thư thái hơn rất nhiều, thật ra thì sống cuộc sống như vậy cũng rất tốt, có điều, nếu không có chiến sự ở phía Đông thì đầu óc sẽ càng nhẹ nhõm hơn.

Không biết Hách Liên Lăng thế nào rồi, không biết đại phu Lục Liễu tìm đến khi sáng đã nói sao, chốc nữa đến thăm nàng ấy một chút vậy, dù sao thì nàng ấy cũng từng đối xử có tình có nghĩa với tỷ muội Kinh gia, và nói cho cùng thì cũng là một cô gái đáng thương.

Sở Kiều còn đang chìm trong suy tư thì cổng nhỏ sau phủ đột nhiên phát ra tiếng động. Nơi này cách chủ phòng khá xa, lại tương đối vắng người, sau cánh cổng nhỏ kia là chuồng ngựa, chuồng ngựa được xây ở đây để tránh đám ngựa ồn ào phá hỏng giấc ngủ ban đêm của chủ nhân. Hôm nay Yến Tuân không ở trong phủ, ai lại cần dùng ngựa?

Sở Kiều đang định đi qua xem thì chợt nhìn thấy ba gã sai vặt đi ra, hai tên khiêng hai đầu chiếu, tên còn lại đỡ ở giữa. Cả ba đi mà không nhìn thấy Sở Kiều, vừa đi vừa tám chuyện.

Một tên nói: "Người đẹp thế mà để cho chết rét như vậy, thật là đáng tiếc."

Tên khác nói: "Tiếc cái gì, ngươi không nghe thấy nàng ta la hét ở trước viện của điện hạ nửa đêm qua sao, nghe nói còn kinh động đến cả cô nương. Cô nương vừa mới khỏi bệnh thôi, dựa vào tính tình của điện hạ, không chém nàng ta tại chỗ đã là nương tay rồi. Lại nói, ai ngờ được sau khi bị nhốt vào đây nàng ta lại không biết tự mình đốt lửa sửa ấm, chết là đáng."

Hạ nhân còn lại lớn tuổi nhất, khoảng chừng hơn năm mươi, nghe nói thì thở dài, "Nghe nói cô gái này là bị quân của Tào đại tướng quân bắt làm quân kỹ nên mới phát điên, đầu óc không còn thanh tỉnh thì sao biết đốt lửa sưởi ấm chứ. *Haiz*, thật đáng thương."

"Được rồi, Tài thúc, thúc đã bỏ tiền an táng cho thì đã là phúc của nàng ta rồi, đổi lại là người khác thì ai thèm quản chứ."

Ông lão lắc đầu, nói: "Cũng không thể nói vậy, điện hạ lúc sáng vội đi nên mới không chú ý dặn dò lo hậu sự đấy thôi."

"Làm ơn đi, điện hạ biết nàng ta là ai sao? Trừ cô nương ra, mạng nữ nhân khác trong mắt điện hạ có là gì."

"Được rồi, chuyện này dừng ở đây thôi. Không được nói lung tung ra ngoài, hơn nữa còn phải cẩn thận với các tỷ tỷ của cô nương."

......

Ba người đã đi xa mà Sở Kiều vẫn còn chết lặng chôn chân tại chỗ, từ xa vẫn có thể nhìn thấy mái tóc đen nhánh lộ ra dưới tấm chiếu.

Tuyết rơi càng lúc càng lớn, chỉ lát sau đã dày gần nửa thước. Sở Kiều đứng trong vườn, đột nhiên cảm thấy lạnh lẽo đến cực độ, máu đều như đã đông cứng. Nghĩ tới bộ dáng thần bí của Hách Liên Lăng khi nói chuyện với mình hôm qua, nàng lại cảm thấy tim nhói đau như bị kim đâm.

"Cho nên ta chỉ có thể lén nói cho ngươi biết mà thôi. Có một vị thiên tướng thích ta, chàng còn từng ôm ta nữa. Sau khi ta về nhà, chàng tới cầu thân thì ta sẽ có thể gả cho chàng."

"Thật sự điên rồi." Sở Kiều lẩm bẩm, giọng điệu lạnh tanh.

Không rõ vì sao, Sở Kiều lại đột nhiên nhớ đến đứa bé gái tên Tinh Tinh gặp ở Biện Đường, cô bé tóc thắt hai bím, thân mình mũm mĩm, mắt vừa đen vừa tròn, khi cười còn lộ hai lúm đồng tiền.

Lúc trở lại thì cả người Sở Kiều gần như bị đông cứng. Lục Liễu tìm kiếm khắp nơi, nhìn thấy nàng trở lại thì nước mắt liền chảy ào ào, lao tới khóc ròng, "Cô nương đi đâu vậy? Làm nô tỳ lo muốn chết."

Sở Kiều lắc đầu, mấp máy đôi môi cứng ngắc, cố gắng nói: "Để ta ngủ một giấc."

Tỉnh lại thì thấy cổ họng đau rát, theo kinh nghiệm, Sở Kiều lập tức biết mình lại ngã bệnh.

Trong phòng, Yến Tuân vẫn mặc nguyên quân phục, đang nổi giận với đám Lục Liễu, "Các ngươi chết hết cả rồi sao?"

Đám tiểu nha hoàn đều quỳ trên mặt đất lạnh như băng, sợ hãi đến mức mặt trắng bệch nhưng lại không dám khóc ra tiếng.

Sở Kiều hé môi muốn kêu tên Yến Tuân nhưng lại kêu không thành tiếng mà chỉ phát ra âm thanh khàn khàn.

Yến Tuân nghe tiếng liền vội vàng quay đầu lại, thấy Sở Kiều đã tỉnh thì lập tức chạy đến nắm tay nàng, nhíu mày nói: "Muội tỉnh rồi, có thấy khá hơn chút nào không? Có đói bụng không?"

Sở Kiều cố gắng hắng giọng mấy lần, cuối cùng cũng nói ra tiếng, nhưng vẫn khó nghe vô cùng, "Không liên quan đến bọn họ."

Yến Tuân quay lại lạnh lùng nhìn đám tiểu nha hoàn, trầm giọng nói: "Còn không mau cút ra ngoài?"

Đám tiểu nha hoàn lập tức biến mất dạng.

"A Sở, muội như vậy thì sao ta có thể yên tâm lên đường." Yến Tuân bất đắc dĩ thở dài, sắc mặt hơi tái xanh.

Trong người hắn cũng có thương tật, một kiếm lúc trước của Triệu Tung đã thương tổn đến nguyên khí của hắn, mỗi khi vất vả quá độ sẽ tái phát, chẳng qua hắn luôn kiên cường cố nén mà thôi. Vừa liên tiếp trải qua mấy trận đánh lớn cùng hành quân gấp gáp, hiện tại lại phải ra tiền tuyến chỉ huy, nếu không nhờ có ý chí kiên cường chống đỡ hẳn hắn đã sớm ngã gục từ lâu.

Sở Kiều chợt thấy đau lòng, giơ tay ra vuốt nhẹ đường nét hơi gầy trên mặt nam nhân, khàn giọng nói: "Huynh gầy quá."

Yến Tuân dịu dàng cười, "Ta không sao."

Hắn bưng chén thuốc còn ấm đến bên giường Sở Kiều, dỗ dành như dỗ trẻ con, "A Sở, ngoan uống thuốc nào, hết bệnh ta sẽ dẫn muội đi bình nguyên Hỏa Lôi săn ngựa hoang."

Sở Kiều hơi nhíu mày, "Thuốc đắng lắm."

"Ngoan, nghe lời ta."

Sở Kiều bất đắc dĩ phải hé môi cho Yến Tuân đút từng muỗng thuốc, uống thuốc như vậy còn đắng hơn, không bằng bưng chén uống ực một hơi.

Bên ngoài trời lại nổi gió tuyết, tính khí của Yến Tuân quả thật như thời tiết bên ngoài, nói thay đổi liền thay đổi ngay, có chuyện liền sẽ như cuồng phong bão tuyết.

Uống thuốc xong, Sở Kiều ăn hai miếng mứt rồi ngẩng lên hỏi: "Huynh chuẩn bị thế nào rồi? Sắp phải đi rồi à?"

Yến Tuân gật đầu, "Ừm, Ô tiên sinh và Trọng Vũ đã đến nơi rồi."

Sở Kiều chú ý thấy Yến Tuân không gọi Vũ cô nương mà lại gọi thẳng tên, nhưng cũng chỉ hỏi tiếp: "Đồ cần mang đã chuẩn bị sẵn hết chưa?"

"Yên tâm, muội cứ dưỡng bệnh cho tốt, không cần lo lắng cho ta."

Sở Kiều vẫn không yên lòng, "Nhớ luôn hết sức thận trọng, đừng để bị thương."

Yến Tuân bất đắc dĩ cười cười, "A Sở nói nhiều thật."

"Phải rồi, Hách Liên tiểu thư tối qua là sao thế, rất ồn ào." Thiếu nữ làm như vô tình nhắc tới, mày còn hơi nhíu tựa như vẫn còn tức giận vì tối qua bị giật mình thức giấc.

Yến Tuân vẫn ôn hòa như cũ, sắc mặt không hề có chút biến hóa. Hắn nhẹ nhàng kéo chăn đắp cho Sở Kiều, bình thản nói: "Muội đang bệnh, chớ có vì người như vậy mà không vui. Ta đã phái người mang nàng ta ra ngoài rồi, sau này muội sẽ không nhìn thấy nàng ta nữa đâu."

Sở Kiều nhất thời có chút hy vọng, nhưng vẫn cố ý hỏi: "Huynh tìm đại phu trị bệnh cho nàng ấy sao?"

"Không hẳn sẽ trị khỏi, nhưng vẫn thử xem sao."

Yến Tuân đứng dậy, đặt sữa ấm xuống vị trí Sở Kiều có thể với tay đến,"Tối nay ta còn có việc nên không thể ở cùng muội, muội cứ ngủ trước đi."

Sở Kiều gật đầu, khẽ mỉm cười nói: "Huynh cũng nhớ nghỉ ngơ sớm một chút."

"Ừ." Nam nhân rời khỏi phòng.

Trong phòng tràn ngập ánh nến, không khí khô ráo và ấm áp nhưng Sở Kiều vẫn cảm thấy lạnh lẽo. Tiếng bước chân bên ngoài dần xa, mắt nàng chợt hơi mông lung, mũi cũng cay cay. Khi tiếng bước chân hoàn toàn biến mất, Sở Kiều đột nhiên kéo chăn lên phủ kín đầu, che khuất ánh mắt chực rơi lệ cùng tiếng nấc sắp rời môi.

"Cô nương?" Lục Liễu đi tới, thắc mắc hỏi: "Sao lại trùm đầu ngủ như vậy? Trong phòng có đốt than, cô nương làm vậy sẽ ngạt thở đấy."

Thấy Sở Kiều không phản ứng, Lục Liễu giơ tay định kéo chăn xuống, lại phát hiện chăn bị người bên dưới giữ chặt lại. Tiểu nha hoàn nhất thời sửng sốt, e dè hỏi: "Cô nương, người làm sao vậy?"

Người dưới chăn vẫn không đáp. Hồi lâu sau đám nha hoàn đều lui ra hết, đêm dần muộn, tối nay không có trăng, trong phòng chỉ có ánh nến chập chờn, ánh sáng mờ mờ hắt lên bóng người cô đơn trốn dưới chăn trên giường.  

Chương 143: Tâm duyệt quân hề*

*Trích trong câu 'Sơn hữu mộc hề, mộc hữu chi, tâm duyệt quân hề quân bất tri.', dịch nghĩa: 'Núi có cây, cây có lá. Trong lòng ta có chàng, nhưng chàng lại không biết.'

Điện Thanh Nguyên rộng lớn uy nghi được xây giữa một hồ sen có chu vi gần mười dặm, thủy các đóng bằng gỗ lim loại tốt nhất bao quanh, bốn phía nước xanh biếc, mành trúc thả hờ, khung cảnh thanh nhã không tả xiết. Hiện không phải mùa sen nhưng chúng cung nữ vẫn dùng lụa trắng lụa xanh vấn thành hoa và lá sen thả trôi trên mặt nước, từ xa nhìn giống như hoa thật. Cảnh trí trong hoàng cung Hoài Tống có thể nói là ưu mỹ sánh ngang với cung Kim Ngô của Biện Đường

Vì điện Khâm Nguyên đang trong quá trình tu sửa nên Nạp Lan Hồng Diệp đã dời nơi lâm triều mỗi ngày đến điện Thanh Nguyên. Sau buổi lâm triều, nàng vén rèm chậm rãi bước ra, lại thấy Nạp Lan Hồng Dục ngồi dựa hẳn lưng vào long ỷ, khóe miệng còn vương vệt nước dãi thật dài, đều đặn ngáy khẽ, hiển nhiên là đã ngủ từ lâu.

Nhớ đến ánh mắt của chúng triều thần lúc rời đi, mi tâm của Nạp Lan Hồng Diệp không khỏi nhíu lại. Tiểu thái giám nhìn thấy liền vội vã tiến lên nhẹ đẩy đẩy vai Nạp Lan Hồng Dục, cẩn thận gọi: "Hoàng thượng? Hoàng thượng?"

Hoàng đế trẻ tuổi mơ màng tỉnh lại, vừa cau mày định phát hỏa, chợt thấy tỷ tỷ đứng trước mặt thì nhất thời xìu xuống, nhăn nhó đứng lên dụi dụi mắt, sợ sệt nhỏ giọng kêu: "Hoàng tỷ."

Tất cả người trên đại điện đều đã lui xuống, chỉ còn tỷ đệ Nạp Lan Hồng Diệp và một tiểu thái giám thân cận.

Nạp Lan Hồng Diệp khẽ nhướng mày, chậm rãi cất tiếng, giọng điệu vô cùng bình thản nhưng rất nghiêm nghị: "Hoàng tỷ có từng dặn không được ngủ khi lâm triều không?"

Hoàng đế trẻ cúi đầu, bộ dạng như trẻ con bị bắt quả tang đang làm chuyện xấu, nhỏ giọng lắp bắp: "Có... có nói."

"Thế tại sao còn làm vậy?"

Hoàng đế trẻ cúi đầu nhận sai, "Hoàng tỷ, ta sai rồi."

Nạp Lan Hồng Diệp nhướng mày, "Hoàng tỷ chưa nói người phải xưng hô thế nào sao?"

Nạp Lan Hồng Dục thoáng sửng sốt, tựa như vẫn chưa lý giải được ý tứ trong lời của Trưởng công chúa. Tiểu thái giám vội vàng ghé bên tai Nạp Lan Hồng Dục nhỏ giọng nói một câu, hắn mới lập tức gật đầu, "Hoàng tỷ, ta, à không, là trẫm sai, trẫm biết sai rồi."

"Biết lỗi rồi thì trở về chép mười bản đạo đức kinh đi, chưa chép xong thì không được ăn cơm."

"Sao cơ?" Hoàng đế lập tức xụ mặt, Nạp Lan Hồng Diệp cũng không buồn nhìn, nhanh chóng xoay người đi ra ngoài, để lại đại điện trống trơn.

Bên ngoài trời nắng rất đẹp, bốn phía lộng gió khiến màn trúc khe khẽ đung đưa, chuông gió phát ra tiếng leng keng vui tai. Đuôi triều phục màu xanh thẫm nặng nề của Nạp Lan Hồng Diệp quét trên sàn, vạt váy thêu hình bách điểu bằng chỉ kim tuyến lóng lánh tinh xảo, khí chất tôn quý của hoàng thất tỏa ra theo từng bước chân.

"Công chúa." Vân cô cô đã chờ sẵn bên ngoài, nhìn thấy Nạp Lan Hồng Diệp thì liền vội vàng chạy đến khoác thêm áo choàng cho nàng. Cho dù Hoài Tống có khí hậu ôn đới thì gió vào tháng 11 cũng đã trở lạnh.

"Công chúa, bây giờ hồi cung sao?"

Nạp Lan Hồng Diệp lắc đầu, hôm nay trên triều Trường Lăng vương và Tấn Giang vương báo cáo không rõ ràng, đối với nạn loạn giặc ở Đông Hải có nhiều giấu giếm, nàng không thể không đề phòng, cho nên mới trầm giọng nói: "Truyền Huyền Mặc tiến cung, ta có chuyện quan trọng muốn thương lượng với hắn."

"Dạ." Vân cô cô vội vàng đáp lời, sau lại hỏi: "Công chúa, triệu kiến Huyền vương gia ở điện Thanh Nguyên sao? Hoàng thượng vẫn còn ở đó..."

Vân cô cô ngập ngừng bỏ dở câu nói. Nạp Lan Hồng Diệp theo lời bà xoay người lại nhìn, chỉ thấy tòa cung điện rộng lớn sau lưng vừa tĩnh lặng vừa tiêu điều, bậc thang bằng gỗ mun đen bóng càng tô thêm vẻ lạnh lẽo tận tâm can. Hoàng đế trẻ tuổi đang ủ ê cụp đầu ngồi một mình trên bậc thang, hai chuỗi ngọc đính trên mũ miện rủ xuống hai bên, phản chiếu ánh nắng lấp loáng chói mắt. Long bào vàng rực rỡ càng làm nổi bật thần sắc buồn bã như đứa trẻ bị bỏ rơi.

Thế nhưng, mọi khổ sở và thương tâm đó đều chỉ vì phải chép mười bản đạo đức kinh chứ không phải vì phương Bắc có nạn lũ, không phải vì loạn cướp ở Đông Hải, không phải vì cáo trạng của hình bộ, càng sẽ không vì phân tranh trên triều. Chỉ cần chép xong bài phạt, hắn sẽ lại ăn ngon ngủ yên như trước, không buồn không lo, nào có âu sầu vì gánh nặng nước nhà.

Trong lòng Nạp Lan Hồng Diệp như đang chìm trong bão tuyết mù mịt. Bóng dáng lẻ loi đứng đó, trong mắt như mặt hồ mù sương chợt bị gió thổi dấy lên vô số gợn sóng. Xa xa có tiếng đàn sáo tưng bừng vọng đến, ẩn dưới cảnh ca múa thái bình là sự điêu tàn được bao bọc bởi vẻ phồn hoa cẩm tú.

"Đến cung Thanh Thực đi."

Đến sập tối, sau khi Huyền Mặc rời khỏi hoàng cung thì Vân cô cô mới chỉ huy đám cung nữ mang thức ăn đã chuẩn bị xong từ sớm lên, Nạp Lan Hồng Diệp không có khẩu vị nên chỉ ăn qua loa vài miếng. Ngoài cửa đột nhiên có tiếng bước chân dồn dập chạy vào, gã thái giám vừa thở hổn hển vừa hét lên: "Công chúa... công chúa điện hạ! Không ổn rồi!"

"Xảy ra chuyện gì?" Nạp Lan Hồng Diệp nhíu mày hỏi.

Vân cô cô vội vàng chạy ra cửa định hỏi thăm, nhưng tên thái gián kia không đợi Vân cô cô lên tiếng đã trực tiếp chạy vào. Mặt đầy nước mắt, hắn quỳ phịch xuống trên mặt đất, khóc lớn: "Công chúa điện hạ, không xong rồi! Hoàng thượng leo lên nóc điện Lạc Di chơi đùa, không cẩn thận bị ngã!"

.................................................................................................

Dư âm chiều tà khiến hoàng cung như bị bao phủ bởi một quầng sáng đỏ như máu, nơi nơi đều có cấm vệ tuần tra canh phòng cẩn mật, cửa cung bị phong kín không cho bất kỳ ai ra vào, trọng thần trong triều đã đến hơn phân nửa, xa xa nhìn lại, trên mặt đất quỳ đông nghịt bóng triều phục xanh thẫm. Khi cô gái tiến vào, tất cả người đang quỳ đều ngẩng đầu lên, trong mắt đủ loại sắc thái như ánh sáng hỗn tạp của trời chiều bên ngoài. Mọi kính sợ, e dè, hiềm nghi, khinh thường, tức giận, nhẫn nhịn đều đồng loạt biểu lộ trong thoáng chốc rồi liền biến mất, đám đông bình tĩnh trở lại, lại một lần nữa cúi đầu xuống.

Nạp Lan Hồng Diệp mặc y phục bằng gấm tím sẫm in chìm hoa văn hình mây lấp lánh hai màu vàng và bạc, cộng thêm những đóa tường vi to bản tinh xảo được thêu quanh phần cổ áo thấp càng làm nổi bật cần cổ thon dài trắng như tuyết và khuôn mặt đoan trang không ai bì kịp. Nàng đi từng bước lên chính điện, toàn thân như bị bao quanh bởi không khí lạnh lẽo tiêu điều.

Tấn Giang vương đứng đầu hàng, nhìn thấy Nạp Lan Hồng Diệp tiến vào thì liền vội vã bước lên hai bước, không ngờ lại bị một nam tử trẻ tuổi đẩy một cái loạng choạng suýt ngã.

Huyền Mặc không hề kiêng kỵ ánh mắt tức giận của Tấn Giang vương ở sau lưng, vẫn cố tiến lên mấy bước, trong mắt lộ vẻ lo âu, muốn lên tiếng nhưng cuối cùng lại thôi.

"Hoàng thượng thế nào rồi?" Nạp Lan Hồng Diệp trầm giọng hỏi, thần sắc vô cùng bình tĩnh, không hề có chút xao động, khiến tất cả ánh mắt săm soi từ bốn phía nhất thời lộ ra vẻ thất vọng.

Huyền Mặc lắc đầu, trầm giọng đáp: "Thái y nói đã không còn cách cứu chữa. Công chúa, ngài vào xem một chút đi."

Trong thoáng chốc, tim như vừa rơi xuống vực sâu vạn dặm nhưng cô gái đứng giữa điện vẫn giữ vẻ mặt kiên định chống chọi lại vô số ánh mắt sắc bén đang chĩa về phía mình.

Nạp Lan Hồng Diệp đột nhiên nhớ lại cái đêm phụ hoàng qua đời rất nhiều năm trước, cũng tại điện Mạch Cơ, cũng những ánh mắt này của chúng triều thần, cũng chiều mưa rả rích, không khí lạnh lẽo như băng. Nàng chợt cảm thấy hô hấp khó khăn, nhưng vẫn cố từ tốn hít vào rồi nuốt xuống, như muốn nuốt trọn cảm giác đau thương đến cùng cực trong tâm trí.

Trưởng công chúa chậm rãi lướt qua đám người quỳ giữa phòng, cung nữ vén rèm lên để nàng một mình đi vào bên trong tẩm điện ...

Ánh đèn rực rỡ bên trong chợt trở nên vô cùng chói mắt, Nạp Lan Hồng Diệp hơi mím môi, đi xuyên qua mấy lượt màn trướng nặng nề. Không khí trong tẩm điện nóng đến mức hít thở không thông, đệ đệ của nàng đang nằm trên long sàng rộng thênh thang, mặt thiếu niên trắng bệch, hốc mắt hõm sâu nhưng hai mắt lại sáng ngời, môi khô nứt nẻ, băng vải trên đầu vẫn còn rịn máu đỏ tươi.

Hốc mắt nóng lên nhưng Nạp Lan Hồng Diệp vẫn kìm chế không để nước mắt chảy ra, trốn tránh vô số ánh mắt thăm dò từ bốn phía. Bàn tay dưới áo hơi run run, nàng muốn đưa tay ra nhưng lại không biết chạm vào đâu, chỉ đành nhẹ giọng gọi: "Dục Nhi?"

Hoàng đế trẻ nghe tiếng thì chậm rãi xoay đầu lại, bắt gặp ánh mắt của Nạp Lan Hồng Diệp liền lộ vẻ sợ hãi e ngại, nói giọng đứt quãng nhưng vẫn cố gắng giải thích: "Hoàng tỷ, ta... ta vẫn chưa viết xong..."

Lệ suýt nữa đã trào ra, Nạp Lan Hồng Diệp ngồi xuống bên giường, đặt tay lên vai hoàng đế, khẽ nói: "Không cần viết nữa, sau này hoàng tỷ sẽ không bao giờ phạt em nữa."

"Thật sao?" Hoàng đế trẻ hớn hở hỏi lại, hai mắt chợt sáng lên như chưa từng bị thương, "Thật sao, hoàng tỷ?"

Hình ảnh về khoảnh khắc phụ hoàng qua đời nhiều năm trước lại xẹt qua trước mắt, tẩm điện rất nóng nhưng Nạp Lan Hồng Diệp lại cảm thấy trong lòng như có tảng băng lớn. Nàng mím chặt khóe môi, gật đầu, "Ừ, hoàng tỷ đã nói thì sẽ giữ lời."

"Thế thì tốt quá!" Hoàng đế lại nằm thẳng ra, hai mắt thẫn thờ nhìn lên đỉnh màn trên đầu, hình bàn long thêu trên màn xòe móng vuốt dữ tợn như một con quái thú muốn giết người.

"Thế thì tốt quá, vậy ta có thể... có thể..." Ánh mắt hoàng đế chợt trở nên khác thường, chưa bao giờ lấp lánh có thần như hiện tại. Hắn cố rướn cổ lên, mặt đỏ ửng vì kích động, tay siết chặt tay Nạp Lan Hồng Diệp, muốn nói nhưng cổ họng lại như bị thít chặt, chỉ có thể phát tiếng khò khè không nên lời.

Thái y lập tức tiến lên, đám đông quỳ ngoài cửa cũng xôn xao, mắt sáng quắc nhìn vào bên trong. Tiểu thái giám hầu hạ hoàng đế từ nhỏ quỳ rạp xuống, lớn tiếng kêu gọi: "Hoàng thượng! Hoàng thượng!"

"Hoàng thượng muốn nói gì thế?" Hốc mắt đã ửng đỏ, Nạp Lan Hồng Diệp quay phắt lại hỏi tiểu thái giám kia: "Ngươi có biết hay không?"

"Công chúa..." Tiểu thái giám quỳ rạp trên mặt đất, dường như đã sợ đến choáng váng, nghe hỏi thì vừa khóc vừa đáp: "Hoàng thượng nói nuốn nhìn xem cảnh sắc bên ngoài hoàng cung ra sao nên mới leo lên nóc điện Lạc Di. Hoàng thượng nói mình chưa từng được ra ngoài... Hoàng thượng... Hoàng thượng..."

Cảm giác bi thương lạnh lẽo như băng tràn khắp thân thể Nạp Lan Hồng Diệp, chúng thái y bối rối không biết nói gì. Mặt Nạp Lan Hồng Dục đỏ bừng, môi vẫn cố mấp máy cất tiếng khàn khàn: "Có thể... có thể..."

Nạp Lan Hồng Diệp nắm lấy tay hoàng đế, "Dục Nhi, chờ em khỏe lại, hoàng tỷ sẽ dẫn em xuất cung!"

Một tia vui sướng nhất thời xẹt qua trong mắt hoàng đế, hắn lẳng lặng đưa đôi mắt sáng ngời nhìn tỷ tỷ của mình, ánh mắt trong suốt, trắng đen rõ ràng, hệt như của một đứa trẻ còn chưa trưởng thành.

Ngay sau đó, cánh tay vẫn đang níu lấy tay áo Nạp Lan Hồng Diệp chợt lỏng ra, hơi thở ngừng bặt, đầu hoàng đế rơi mạnh xuống, phát ra một tiếng *bịch* nặng nề.

"Hoàng thượng!"

"Hoàng thượng!"

Trong điện nhất thời vang vọng vô số tiếng gào bi thương, ngay cùng một lúc, hoàng cung lập tức tràn ngập tiếng chuông tang, tia sáng chiều bên ngoài cuối cùng cũng tắt hẳn, không gian chìm vào bóng đêm mù mịt, từng chiếc đèn lồng trắng ảm đạm được treo lên. Tiếng kêu khóc văng vẳng khắp nơi, chẳng qua, có bao nhiêu là thật, bao nhiêu là giả thì không còn ai có thể phân biệt rõ ràng.

"Thánh thượng băng hà..." Tiếng thông cáo lanh lảnh của nội thị ngân dài trong nội cung.

Nạp Lan Hồng Diệp đứng giữa đại điện, trước mắt là đám cựu thần túm tụm theo các phe phái khác nhau, thi nhau khóc rống một cách bi thương. Xung quanh có rất nhiều người nhưng nàng vẫn cảm thấy đại điện trống rỗng. Bên ngoài trăng đã lên cao, ánh trăng xuyên qua cửa sổ chiếu lên bóng lưng đơn độc của nàng, ánh sáng trắng bạc tựa băng tuyết, lạnh lẽo đến tận xương.

Đại tang của hoàng đế, cả nước bi thương, một tháng không cưới không gả, dân chúng đều mặc áo trắng nhằm tỏ lòng tiếc thương vị quân chủ hiền lành của mình. Tang sự này đã khiến toàn bộ hoạt động diễn tập quân sự ở biên giới nhằm kiềm chế Đại Hạ giúp Bắc Yến đều gấp rút bị đình chỉ, không khí bi thương tiêu điều nhanh chóng bao trùm lên khắp Hoài Tống.

Minh Nhân đế qua đời, Nạp Lan Hồng Diệp lên triều tuyên đọc di chiếu, lập trưởng tử của tiên đế là Nạp Lan Hòa Thanh lên ngôi, đổi niên hiệu thành Minh Đức.

Có điều, ngay trong đêm hoàng đế qua đời, Nạp Lan Hồng Diệp cũng ngã bệnh không dậy nổi. Nhiều năm vất vả gồng gánh chính sự như mồi lửa bùng phát đã thiêu trụi toàn bộ tinh lực của cô gái gầy yếu kia. Khoảnh khắc bước ra khỏi điện Mạch Cơ, Nạp Lan Hồng Diệp đã lảo đảo suýt té ngã nếu không có Vân cô cô nhanh chóng tiến đến đỡ. Trước mặt đủ loại văn võ bá quan, tuy vị tanh máu nồng đã dâng đến tận cổ, nhưng nàng biết mình không thể phun ngụm máu này ra, nên chỉ có thể cố sức nuốt xuống, nén nhịn cảm giác buồn nôn rồi bình tĩnh đẩy tay Vân cô cô ra.

Ngoại trừ mẫu thân đang bệnh và cháu trai chưa đầy một tuổi thì nay huyết mạch Nạp Lan chỉ còn lại một mình nàng. Gia phả đồ sộ cùng giang sơn vạn dặm lại một lần nữa đè nặng lên vai nàng. Vì vậy, nàng không thể ngã xuống, không thể mềm yếu, thậm chí cũng không thể khóc. Nàng ngã xuống, cơ nghiệp ngàn năm của Nạp Lan thị chắc chắn sẽ sụp đổ.

Bóng dáng mảnh khảnh đứng trên chủ vị cao ngạo thẳng sống lưng, đường hoàng đọc to di chiếu, nàng an bài hậu sự, ổn định lòng người xong xuôi mới trở lại tẩm điện của mình.

Trong gian phòng nhờ nhờ sáng, sáp nến lặng lẽ chảy xuống giá cắm, cô gái mở to đôi mắt trống rỗng, nước mắt không ngừng thi nhau chảy ra.

Toàn bộ hậu sự của hoàng đế đều được giao cho hai cha con An Lăng vương và Huyền Mặc lo liệu. Ngay sau đó, quan viên trấn thủ các phương đều lần lượt phái người đến kinh thành tham dự tế lễ. Nạp Lan Hồng Diệp trấn giữ trung cung, sắp xếp an bày mọi mặt. Tuy hoàng đế băng hà nhưng thái tử đã sớm được lập, huống chi trụ cột của quốc gia là Trưởng công chúa vẫn còn đó nên biến cố này cũng không gây ra xáo động gì lớn.

Sang ngày thứ hai, Nạp Lan Hồng Diệp dẫn người đi tẩm cung của hoàng hậu Thôi thị để đón hoàng đế tân nhiệm đến thái miếu. Song, nàng còn chưa bước vào tẩm điện thì đã chợt thấy một lưỡi dao sắc bay về phía mình. Huyền Mặc liền rút bội kiếm ra chắn ở trước người Nạp Lan Hồng Diệp. Thị vệ xung quanh đều kinh hãi, lập tức có người hô to 'Có thích khách', chuẩn bị vọt vào trong điện thì chợt nghe thấy tiếng gào thê lương của hoàng hậu vang lên: "Ta giết ngươi! Phải giết ngươi!"

Thôi Uyển Như đầu tóc bù xù lao ra khỏi điện, một tay ôm đứa trẻ, tay còn lại cầm một cây kéo, mắt đỏ bừng, khàn giọng kêu gào: "Nữ nhân bỉ ổi! Ngươi đã hại chết hoàng đế, bây giờ còn muốn đến hại con ta! Ta phải giết ngươi! Giết chết ngươi!"

Nạp Lan Hồng Diệp trắng bệch mặt, môi mấp máy như muốn nói thì Vân cô cô đã vội vàng nói to: "Hoàng hậu nương nương, ngài đang nói nhăng nói cuội gì vậy?"

"Ta có nói gì sai sao? Ta đều biết cả rồi!" Thôi Uyển Như cười lạnh, "Nữ nhân đầy dã tâm này mơ tưởng làm hoàng đế, sau khi hại chết hoàng thượng còn muốn đến giết con ta. Còn lâu ta mới cho ngươi được đắc ý!"

Nạp Lan Hồng Diệp đột nhiên cảm thấy mệt mỏi đến cùng cực, ánh mặt trời bên ngoài chợt trở nên vô cùng chói mắt, bên tai đều là tiếng thóa mạ không ngừng, nàng lạnh lùng xoay người sang chỗ khác, bình thản ra lệnh: "Hoàng hậu thân thể bất ổn, không tiện nuôi dưỡng hoàng thượng. Mau mang hoàng thượng đi."

Huyền Mặc cung kính đáp: "Thưa rõ. Vậy còn hoàng hậu?"

Hoàng đế vừa qua đời, triều chính không yên, phụ thân của Thôi Uyển Như là thái úy* đương triều, nếu để nàng ta phụ chính thì sẽ mở đường cho ngoại thích lớn mạnh, huống chi Thôi thái úy còn là thầy của Tấn Giang vương...

*Thái úy: là chức quan võ cao nhất trong quân đội một số triều đại phong kiến. Có nguồn gốc từ thời nhà Tần. Thời Tần và tiền Hán, thái úy là một trong tam công và đứng đầu các võ quan. Theo Sử ký và Hán thư, khác với chức thừa tướng, thái úy không phải là chức quan lúc nào cũng được đặt ra. Tuy nhiên từ thời Hán Vũ Đế do chiến tranh liên miên với quân Hung nô, thái úy trở thành một chức quan thường xuyên, và được đổi thành đại tư mã. Chức này đến trước thời nhà Nguyên thì bị bãi bỏ.

"Hoàng hậu thông hiểu đại nghĩa, quyết chí đi theo tiên hoàng nên xin được ban rượu độc cùng lụa trắng. Mau dẫn đi."

Bên ngoài nắng rọi chói chang nhưng bầu trời phía Tây Bắc lại vần vũ mây đen, bỏ lại tiếng chửi rủa ở sau lưng, Nạp Lan Hồng Diệp ngẩng đầu lên nhìn trời, thầm nhủ, sắp mưa rồi sao?

Sau khi xử lý xong xuôi mọi chuyện, lúc trở về từ chính điện thì trời đã khuya, Huyền Mặc đi ở phía sau, mấy lần muốn lên tiếng nhưng lại thôi, cuối cùng chỉ có thể bất đắc dĩ thở dài, trước khi rời đi còn căn dặn:"Người chết không thể sống lại, xin công chúa hãy thả lòng, bớt bi thương."

Nạp Lan Hồng Diệp gật đầu, nói một cách khách khí: "Huyền vương cực khổ rồi."

Huyền Mặc không đáp mà lại thở ra một hơi thật dài. Nạp Lan Hồng Diệp hơi ngẩn ra, ngẩng đầu lên nhìn thì thấy khuôn mặt chính trực lộ mấy phần tiêu điều cô độc.

Nam nhân rốt cuộc thấp giọng thở dài, nói: "Công chúa bảo trọng, tất cả cứ giao cho thần. Dẫu có phải máu chảy đầu rơi cũng không uổng thân này." Dứt lời liền xoay người rời đi, bóng lưng dưới ánh trăng bàng bạc càng thêm cô tịch.

Nạp Lan Hồng Diệp trở lại tẩm điện thì chợt nghe thấy tiếng trẻ con khóc to vọng lại từ xa xa.

Được vú nuôi dỗ dành nhưng cậu bé vẫn khóc nấc không ngừng, mặt mũi đều đã đỏ ửng cả lên. Chỉ trong hai ngày, đứa trẻ bé bỏng này lần lượt mất đi cả hai song thân, mà cái chết của mẫu thân bé lại chính do cô ruột của bé đích thân hạ lệnh. Sau khi đứa trẻ này trưởng thành, nếu biết được sự thật, liệu nó có hận nàng không?

Nạp Lan Hồng Diệp đứng tựa bên cửa sổ một mình suy tư, vầng trăng trên đầu tỏa ánh sáng dìu dịu bao phủ lấy thân người nàng.

Vân cô cô ôm Thanh Nhi đến, dè dặt cười nói: "Công chúa, hoàng thượng đã cười rồi này."

Nạp Lan Hồng Diệp đưa tay đón lấy đứa trẻ, quả nhiên nhìn thấy một đôi mắt tròn xoe đang mở to nhìn mình, đôi môi bé xíu toe toét nở nụ cười. Cảm giác u uất trong lòng từ từ tan đi, nàng ôm cậu bé vào lòng, ngắm nhìn đường nét quen thuộc mà bất chợt nhớ đến đệ đệ.

Lúc Nạp Lan Hồng Dục còn sống, đôi khi nàng sẽ oán trách ông trời cho đệ đệ thân thể nam nhi mà lại không cho hắn tâm trí của một người bình thường, không biết phân biệt đúng sai, vô năng cáng đáng cơ nghiệp trăm năm của Hoài Tống. Còn nàng, có tài trí trời ban nhưng lại mang thân nữ nhi, nhiều năm vất vả nhưng vẫn bị chúng quan lại gán tiếng xấu chuyên chính lạm quyền. Cho đến khi hắn không còn, nàng mới hiểu ra, hai người bọn họ vốn là một, có phúc cùng hưởng có họa cùng chia. Chỉ khi có Nạp Lan Hồng Dục bên cạnh, nàng mới có thể ổn định giang sơn Đại Tống, gánh vác toàn bộ Nạp Lan thị.

Cũng may, cũng may là nàng vẫn còn có Thanh Nhi.

Nạp Lan Hồng Diệp cúi xuống nhìn đứa trẻ còn quấn tã lót, hốc mắt chợt cay cay. Cũng may là nàng vẫn còn có Thanh Nhi, hiện tại, Nạp Lan thị chỉ còn lại hai cô cháu bọn họ mà thôi.

"Công chúa nhìn xem, tiểu thánh thượng thật là đáng yêu!" Vân cô cô sờ sờ khuôn mặt nhỏ bé của tiểu hoàng đế, cười nói.

Thanh Nhi lập tức vui vẻ huơ cánh tay nhỏ mũm mĩm lên, bật cười khanh khách, tròng mắt đen như mực nhìn Nạp Lan Hồng Diệp chăm chăm, tựa như thấu hiểu suy nghĩ của nàng.

Bất chợt *choang* một tiếng, Nạp Lan Hồng Diệp và Vân cô cô giật mình quay đầu lại, thì ra là cung nữ vừa làm vỡ chén trà.

Vân cô cô tức giận mắng: "Đồ vô dụng! Kinh động đến hoàng thượng và công chúa, cẩn thận mạng của ngươi!"

Nạp Lan Hồng Diệp cũng hơi nhíu mày, nhẹ vỗ vỗ như muốn trấn an đứa bé trong tay, lại nhận ra cậu bé vẫn đang cười ê a, không hề có chút sợ hãi.

Vân cô cô cười nói: "Công chúa, người nhìn xem, tiểu thánh thượng thực gan dạ, lớn lên nhất định sẽ là một hoàng đế anh minh thần võ."

Nạp Lan Hồng Diệp cũng mỉm cười, nhưng ý cười còn chưa trượt đến đáy mắt thì nàng bất chợt sững người, mặt lập tức trở nên trắng bệch như tuyết.

Vân cô cô nhìn thấy thì khó hiểu hỏi: "Công chúa, có chuyện gì vậy?"

Nạp Lan Hồng Diệp cảm thấy chân tay lạnh lẽo như băng, cố gắng trấn tĩnh an ủi bản thân nhưng vẫn vội vàng đưa Thanh Nhi cho Vân cô cô ôm, sau đó đứng bên cạnh vỗ *bốp* một cái thật to.

Tiếng vỗ tay giòn tan ở ngay bên tai nhưng đứa bé vẫn hồn nhiên đưa bàn tay nhỏ bé sờ sờ hàng nút trên vạt áo của Vân cô cô, cười một cách vui vẻ.

Nạp Lan Hồng Diệp nóng nảy liên tiếp vỗ tay thật mạnh, hốc mắt đỏ ửng lên, vừa vỗ vừa gọi to: "Thanh Nhi! Thanh Nhi! Nhìn đây này, cô cô ở bên này!"

Nhưng đứa bé vẫn không hề xoay đầu lại, cuối cùng chơi chán, bé ngáp nhỏ một cái rồi dụi đầu vào ngực Vân cô cô, nhắm mắt lại thiếp đi.

"Thanh Nhi, đừng ngủ! Thanh Nhi, cô cô ở bên này!"

"Công chúa!" Trên mặt Vân cô cô đã lã chã nước mắt, bà quỳ phịch xuống trên mặt đất, khóc to: "Xin người đừng gọi nữa, đừng gọi nữa!"

Mặt Nạp Lan Hồng Diệp đầy vẻ kích động, nàng nắm lấy hai vai Vân cô cô, tức giận quát lớn: "Xảy ra chuyện gì? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Vân cô cô không ngừng rơi lệ, vừa khóc vừa nói: "Lúc vừa ôm tiểu thánh thượng về ta đã nhận ra, truyền gọi thái y trong cung hoàng hậu, dụng nghiêm hình tra khảo thì ông ta mới nói. Thì ra hoàng hậu đã biết sự thật từ lâu, chỉ là một mực che giấu không nói ra mà thôi, sợ nói ra thì đứa nhỏ này sẽ không thể làm thái tử nữa. Suốt một năm nay hoàng hậu vẫn luôn tìm cách chữa trị, nhưng đây là bệnh bẩm sinh từ trong bụng mẹ, làm cách nào cũng trị không khỏi..."

Nạp Lan Hồng Diệp nhất thời cảm thấy trời đất quay cuồng, Thanh Nhi không thể nghe được, Thanh Nhi là người điếc!

Sự thật này đã hoàn toàn đốn gục sự kiên cường cuối cùng của Nạp Lan Hồng Diệp, biến thân xác nàng trở nên không còn sức sống, chỉ có thể trôi lập lờ trong biển băng sâu thẳm lạnh lẽo đến cực độ. Toàn bộ bi thống cùng nín nhịn nhiều ngày như cơn hồng thủy trong phút chốc phá đê tràn vào, nàng thấy cổ họng tanh ngọt rồi ói mạnh ra một búng máu to, ướt đẫm vạt áo.

"Công chúa! Công chúa!" Vân cô cô kinh hãi, đặt tiểu hoàng đế xuống rồi chạy đến đỡ Nạp Lan Hồng Diệp.

Thanh Nhi đột nhiên bị đặt xuống thì mở mắt ra, nghi hoặc nhìn một vòng rồi lập tức bật ra tiếng khóc rống. Đám nha hoàn đồng loạt chạy vào khiến trong điện chợt trở nên hỗn loạn. Vân cô cô hét lớn: "Truyền thái y! Mau truyền thái y!"

Nạp Lan Hồng Diệp cảm thấy đầu óc quay cuồng, tâm trí chỉ mãi quanh quẩn một câu: Ông trời có mắt, làm ác tất khó thoát khỏi báo ứng.

Đúng vậy, nàng giết Thôi Uyển Như. Nhưng vị hoàng hậu này cũng để lại cho nàng một đại nạn khó lường.

Nếu sớm biết, nàng đã mặc kệ sự phản kháng của Nạp Lan Hồng Dục mà nạp thêm tần phi cho phong phú hậu cung, giúp Nạp Lan thị khai chi tán diệp, bọn họ cũng sẽ không lâm vào tình cảnh điêu tàn như hiện giờ. Song, bây giờ có nói gì thì cũng đã muộn, không còn kịp nữa rồi.

Không thể khống chế được nữa, nước mắt cuối cùng cũng thi nhau rơi lã chã khắp khuôn mặt thanh tú của Nạp Lan Hồng Diệp, nàng cắn môi đến bật máu, đau thương khóc thành tiếng: "Phụ hoàng, phụ hoàng, nhi thần tội đáng chết vạn lần!"

Ngất lên ngất xuống hết mấy lượt, khi tỉnh lại thì bên cạnh đã đầy người vây quanh, nhưng Nạp Lan Hồng Diệp vẫn nhắm nghiền hai mắt. Suốt năm năm, đây là lần đầu tiên nàng mặc kệ mọi thứ, chỉ muốn nhắm mắt ngủ để không phải đối diện với hiện thực. Hồi lâu sau, xung quanh dần dần trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại một bóng người vẫn đứng trước giường, mãi vẫn chưa rời đi.

Nạp Lan Hồng Diệp mở mắt ra. Ánh trăng xuyên qua song cửa chiếu lên thư án, tiếng cầu kinh đều đều theo gió lạnh thổi vào, văng vẳng bên tai. Tất cả như nhắc nhở nàng, hiện tại đang là lúc nào, bản thân nàng đang ở đâu...

"Chuyện hoàng thượng bị điếc đã được vi thần giấu kín, trừ người trong cung này, không còn ai khác biết." Huyền Mặc đứng bên giường, thấp giọng nói.

Giọng nam nhân rất êm tai, nhẹ nhàng như gió lướt qua cánh đồng, trầm bổng như tiếng nhạc. Ánh nến hắt lên ngũ quan tinh xảo khiến vẻ kiên trì bền bỉ của hắn càng thêm lộ rõ.

"Từ giờ đến khi hoàng thượng trưởng thành, chúng ta vẫn còn ít nhất mười mấy năm nghĩ cách. Cho dù hoàng thượng không thể nghe thì chúng ta vẫn có thể chờ đến khi hoàng thượng đủ mười lăm tuổi thành thân, sinh hạ người kế thừa, tương lai Hoài Tống vẫn còn hy vọng. Công chúa là trụ cột của đất nước, là toàn bộ hy vọng của Nạp Lan thị, nếu công chúa ngã xuống, hoàng thượng tất sẽ bị phế, người ngoài sẽ nhân cơ hội này đoạt quyền. Khi đó Hoài Tống sẽ bị chia năm xẻ bảy, dân chúng lầm than bởi chiến loạn, cơ nghiệp tổ tiên sẽ bị hủy hoại trong chốc lát. Người kiên cường như công chúa, tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn Hoài Tống bị chia cắt, cơ nghiệp của Nạp Lan thị tan tành thành mây khói."

Nạp Lan Hồng Diệp ngẩng đầu lên nhìn nam nhân từ nhỏ lớn lên cùng mình, đáy lòng đột nhiên dâng lên nỗi bi thương vô bờ.

Đúng vậy, lời vừa nói không hề sai, không phải nàng chưa từng nghĩ đến. Chẳng qua, con đường này sẽ gian nan đến mức nào đây?

"Huyền Mặc, đa tạ huynh."

Đã rất lâu không được Nạp Lan Hồng Diệp gọi thẳng tên mình, Huyền Mặc thoáng sững sờ, ánh mắt khẽ dao động, nhưng vẫn cung kính đáp lời: "Đây là bổn phận của vi thần."

Nạp Lan Hồng Diệp ngồi dậy, khẽ ho khan hai tiếng, sắc mặt tái nhợt như giấy nhưng vẫn cố mỉm cười, "Huynh chín chắn hơn nhiều, thấp thoáng có phong vị giống như thúc phụ rồi."

An Lăng vương – phụ thân của Huyền Mặc từng là đại tướng dưới trướng của Nạp Lan Liệt, trong chiến dịch Nam Cương từng xả thân cứu mạng Nạp Lan Liệt nên được ban họ Nạp Lan, ghi vào gia phả hoàng thất.

Huyền Mặc cúi người đáp lời: "Đa tạ công chúa khích lệ."

"Nghe nói Ngọc Thụ hoài thai rồi, có thật không?"

Nét mặt nam nhân nhất thời hơi cứng lại, đầu mày cũng khẽ nhíu, một lát sau hắn mới thấp giọng đáp: "Thưa phải."

Nạp Lan Hồng Diệp cười nói: "Ngọc Thụ tài đức vẹn toàn, huynh nhớ phải đối xử tốt với nàng ấy."

Huyền Mặc bình thản đáp lời, giọng điệu cứng nhắc nghe không rõ buồn vui,"Còn phải cảm tạ công chúa ban hôn."

Đại điện trống trải khiến âm thanh cầu siêu càng thêm rõ ràng, lẫn trong đó còn nghe được tiếng khóc nức nở của quần thần. Hai người nhìn nhau, nhất thời không biết nên nói gì khác.

Một lát sau, Huyền Mặc móc từ trong ngực ra một phong thư vẫn còn được niêm kín đưa cho Nạp Lan Hồng Diệp, nói: "Bắc Yến gửi thư."

Ánh mắt ảm đạm của Nạp Lan Hồng Diệp nhất thời lộ ra một tia sáng, nhìn dáng vẻ hơi hấp tấp cầm lấy thư của nàng, Huyền Mặc rủ mắt, mi tâm khẽ chau, lẳng lặng lui về phía sau nửa bước, nhẹ giọng nói: "Vi thần cáo lui."

Nạp Lan Hồng Diệp 'ừm' một tiếng đáp lời, tuy vẫn đang mỉm cười với Huyền Mặc nhưng giọng điệu và vẻ mặt đã không còn chú ý như khi nãy.

Ánh đèn cung đình hắt vào bóng dáng nam nhân rời đi, kéo thành một cái bóng thật dài trên mặt đất.

Lúc Vân cô cô tiến vào thì Nạp Lan Hồng Diệp đã khôi phục thần thái thường ngày. Thái y thăm mạch, kê đơn thuốc cho nàng xong thì cùng chúng cung nữ lui ra ngoài cả.

Nạp Lan Hồng Diệp ngồi trước thư án, khẽ vuốt ve phong thư trong tay, đáy lòng lại dần dần dâng lên cảm giác bi thương, tựa như đang lần lữa không dám xé mở phong thư.

"Huyền Mặc hiền đệ, chiến sự ở Bắc Yến đã kết thúc, vi huynh bình yên vô sự nên hiền đệ chớ lo lắng. Lần này Bắc Yến thắng trận, hai phần công đều là của đệ, nhờ có hiền đệ sắp xếp chuyện tiếp tế lương thảo và quân nhu, cũng như giúp đỡ kiềm chế binh lực đóng ở biên cương phía Đông của Đại Hạ, bằng không ngay cả vi huynh cũng không nắm vững phần thắng trong tay. Hiền đệ công khai che chở Bắc Yến như vậy, ắt hẳn sẽ có người trong triều mượn cớ công kích đệ. Quan trường hung hiểm, hiền đệ nhất định phải cẩn thận. Nếu bởi vì ngu huynh mà liên lụy đến hiền đệ, huynh muôn lần chết cũng không hết hối hận.

Ngày Đại Hạ lui binh sẽ là ngày đại hôn của huynh, nếu hiền đệ có thể đến tham dự, huynh nhất định sẽ dùng nghi thức long trọng nhất chào đón đệ. Hai chúng ta đã mười năm không gặp, vi huynh thật sự rất nhớ hiền đệ."

Nước mắt nhỏ từng giọt xuống trên trang giấy trắng tinh, cảm giác đau khổ trong lòng như hóa thành suối lệ không ngừng tuôn chảy. Mọi áp lực, kiên trì, mệt mỏi cùng bi thương chồng chất trong thời gian quá dài, và dòng chữ 'ngày Đại Hạ lui binh sẽ là ngày đại hôn của huynh' đã trở thành giọt nước tràn ly đốn gục bóng dáng thanh mảnh kia. Trước mắt dần mờ đi, mưa giông gió giật bên ngoài như đồng điệu với tâm trạng của nàng, Nạp Lan Hồng Diệp nhấc bút chấm thật nhiều mực, lắng nghe tiếng mưa ngoài cửa, vừa viết vừa cười một cách khổ sở:

"Kim tịch hà tịch hề?

Khiên chu trung lưu,

Kim nhật hà nhật hề?

Đắc dữ vương tử đồng chu.

Mông tu bị hảo hề,

Bất tý cấu sỉ.

Tâm kỷ phiền nhi bất tuyệt hề,

Đắc tri vương tử.

Sơn hữu mộc hề mộc hữu chi,

Tâm duyệt quân hề quân bất tri.*"

* Đây là một bài ca dao lưu truyền ở nước Sở thời Xuân Thu. Theo Thuyết uyển, thiên Thiện thuyết, em cùng mẹ của Sở vương là Ngạc quân tử 鄂君子 du thuyền trên sông, cô gái người nước Việt chèo thuyền hát một bài ca biểu thị lòng mến mộ ông. Bài thơ được cô lái thuyền hát bằng tiếng Việt, nhưng ông dù không hiểu tiếng Việt mà nghe lời hát lấy làm yêu thích, nhờ người dịch sang tiếng Sở, chính là bài ca ở đây. Ngạc quân tử hiểu được càng vui mừng cởi áo gấm khoác lên người cô gái. Đây được coi là bài thơ dịch đầu tiên trong văn học Trung Quốc. Bài này có ảnh hưởng trực tiếp tới Sở từ.

Dịch nghĩa:

Đêm nay là đêm nào?

Đưa thuyền trôi giữa dòng.

Hôm nay là hôm nào?

Được cùng vương tử trên thuyền.

Thật lấy làm xấu hổ,

(Vương tử) không trách mắng thiếp (vì thân phận).

Trong lòng thấy phiền muộn không dứt,

Được biết vương tử.

Núi có cây, cây có cành,

Lòng mến thích chàng rồi, chàng không hay.

(Nguồn: thivien)

Khi viết đến chữ cuối cùng, nét bút đã lộn xộn không ra hình, Nạp Lan Hồng Diệp chán nản nằm gục trên thư án, nặng nề ngủ thiếp đi mà hai mắt vẫn còn đẫm lệ.

Lúc Vân cô cô tiến vào, nhìn thấy hình ảnh này thì suýt nữa đã rơi lệ. Công chúa chấp chính nhiều năm nhưng chưa bao giờ luống cuống như thế. Bà dìu Nạp Lan Hồng Diệp lên giường nghỉ ngơi, quay lại thư án thì nhìn thấy thư đã được viết xong.

Nhận ra lại là thư gửi cho Bắc Yến vương, Vân cô cô có hơi không vui nhưng vẫn gấp thư lại rồi bỏ vào bì thư niêm kín mà không hề nhìn qua nội dung, sau đó mới giao cho cung nữ, căn dặn: "Đưa đến phủ Huyền vương, bảo ngài ấy cứ gửi đi theo lệ cũ ."

"Nô tỳ tuân lệnh."

Trong màn đêm âm u mưa gió dầm dề, một con hắc ưng từ phủ Huyền vương lao vụt lên không trung rồi nhanh chóng giương cánh bay về phía Tây Bắc.

.................................................................................................

Yến Tuân nhận được thư của Nạp Lan Hồng Diệp ngay trước ngày lên đường. Phong Trí đứng bên cạnh, nhìn thấy Yến Tuân đọc xong thư liền nhướng mày đọc lại lần nữa rồi đột nhiên bật cười, nói: "Tiểu tử kia học hỏi ngữ điệu ai oán của con gái khuê phòng nhà ai thế này, viết bậy biết bạ rồi còn gửi cho ta?"

Phong Trí nhận thư đọc qua một lần, liền cười nói: "Điện hạ, bút tích của Huyền vương gia có hơi lộn xộn, hình như là viết lúc đang say rượu."

Yến Tuân lắc đầu cười cười, hắn và vị nghĩa đệ này tình nghĩa không nhẹ, mười năm tương giao sao có thể so với người thường, cho nên cũng vui vẻ nói: "Đúng vớ vẩn thật."

Dứt lời liền đột nhiên nổi tâm tính trẻ con, thầm nghĩ nếu nhận được hồi âm, không biết tiểu tử kia sẽ giận đến thế nào? Nghĩ đoạn, Yến Tuân lập tức ngồi xuống thư án múa bút:

"Mười năm tương giao,

Vi huynh ngu dốt,

Không rõ tâm ý.

Ngày Đại Hạ lui binh,

Huynh nguyện đến Tống cầu hôn,

Chẳng hay có được đáp lời?"

Phong Trí đọc được thì cười to, "Điện hạ, Huyền vương gia đọc được sẽ giận đấy."

"Thì ta muốn nhìn thấy tiểu tử kia nổi điên mà." Yến Tuân trịnh trọng đặt bút xuống, bỏ thư vào bao để lên bàn, ha ha cười to rồi vui vẻ cùng Phong Trí và A Tinh đi ra ngoài.

.................................................................................................

Sốt cao suốt cả một đêm, hôm nay Sở Kiều vẫn còn nằm bẹp trên giường, không khỏi cảm thấy oán trách cùng đau lòng.

Oán trách là trách chàng lạnh lùng vô cảm. Đau lòng là vì chàng vẫn một mực che giấu lừa dối nàng. Có điều, thế thì sao? Lời gã sai vặt kia nói không sai. Trừ nàng ra, chàng không coi trọng tính mạng của bất kỳ ai khác. Nói nghe thì tàn nhẫn, nhưng ít nhất, đúng, ít nhất thì trừ nàng ra.

Chàng rất quan tâm nàng.

Còn nàng, cũng có một số chuyện vẫn che giấu không nói ra. Ví như lai lịch thật của bản thân, cũng ví như, chuyện ở Biện Đường và những dây mơ rễ má với Gia Cát Nguyệt.

Gia Cát Nguyệt, Gia Cát Nguyệt.

Mỗi khi nhớ tới ba chữ kia, Sở Kiều đều cảm thấy lòng khẽ nhói đau. Nàng không máu lạnh đến mức đột nhiên có thể quên hết mọi chuyện, lại càng không ngốc đến mức không nhìn ra tình cảm của hắn dành cho mình. Có điều, thế thì sao? Trên thế gian này, có rất nhiều chuyện lực bất lòng tâm, có nhiều thứ đã nhận nhưng không cách nào hoàn trả.

Chi bằng cứ làm như lời Lý Sách nói, nếu đã không có cách hoàn trả thì cứ quên đi thì hơn.

Tám năm bên nhau, nàng là người duy nhất trong lòng Yến Tuân. Trong khi đó, sau lưng Yến Tuân, tim nàng lại từng có phút xao động vì người khác. Nói cho đúng thì, giữa hai người, chẳng ai hoàn toàn đúng hay hoàn toàn sai. Nàng có lẽ cũng không nên hẹp hòi so đo với Yến Tuân đến như vậy.

Sở Kiều cố gắng xuống giường, mặc y phục tử tế rồi cầm bát hạt dẻ đã bóc vỏ đi về phía thư phòng của Yến Tuân. Lục Liễu đang ngủ trưa nên không nghe thấy nàng đi ra ngoài. Cực khổ chăm sóc nàng cả đêm qua, tiểu nha hoàn chắc đã mệt rũ ra rồi.

Cửa thư phòng được đẩy ra, bên trong không một bóng người, Sở Kiều đặt bát hạt dẻ xuống bàn, nhìn thấy thư án đầy công văn, nến trên giá chỉ còn một đoạn cỡ đốt ngón tay, nàng biết đêm qua Yến Tuân lại thức suốt đêm, không khỏi có hơi đau lòng. Nàng định đi ra ngoài dặn phòng bếp chuẩn bị chút thức ăn thì tay áo vô tình quét phải một phong thư trên thư án.

Phong thư kia không những vô cùng tinh mỹ mà còn được tẩm hương thơm ngát, phong thư bị rơi xuống đất khiến thư bên trong bị lộ ra hơn nửa. Hai hàng chữ đột nhiên đập vào mắt khiến Sở Kiều hơi sững sờ, không tự chủ được ngồi xuống rút lá thư ra đọc.

Đọc đến câu 'Sơn hữu mộc hề mộc hữu chi, tâm duyệt quân hề quân bất tri.' thì trong lòng chợt cảm thấy đau nhói. Đó không phải là bút tích của nàng, mà nàng cũng không am hiểu ngâm đối thi từ.

Ngón tay lạnh như băng của Sở Kiều vội vã lật xem bìa thư, là Huyền vương phủ ở Hoài Tống.

Nhất thời, rất nhiều chuyện đột nhiên vỡ lẽ, mọi khúc mắc trong đầu đều được lý giải. Sở Kiều chậm rãi hít sâu một hơi rồi chậm rãi thở hắt ra như muốn tống khứ cảm giác không cam lòng trong ngực, nhưng lại phát hiện ngực càng thêm nặng nề.

Nàng tiếp tục đưa mắt nhìn xuống, là Yến Tuân tự tay hồi âm. Trong đầu như bị sét đánh một đòn khiến dưới chân loạng choạng, Sở Kiều nhíu chặt mi tâm, trong đầu nảy ra vô số cách lý giải, lại bị trăm ngàn lý do lật đổ. Thế nhưng, nói gì thì nói, cuối cũng vẫn không hơn được giấy trắng mực đen trước mắt.

Hơi lạnh chầm chậm ngấm qua da thịt, tựa như xúc tu từ từ cuốn lấy tim thiếu nữ, rồi lan khắp thân thể còn yếu vì bệnh của nàng.

Bên ngoài mặt trời đã lặn, không trung tối dần, tia nắng cuối cùng hắt vào mặt Sở Kiều, tô rõ đôi mắt vô hồn của nàng. Đáy lòng nàng, cũng như bầu trời bên ngoài, cũng dần trở nên ảm đạm.

Tất cả mọi cảm xúc cùng suy nghĩ trong lòng chốt lại thành một câu: Thì ra cái gọi là cả đời bên nhau, cũng chỉ như vậy mà thôi.

"Không!" Sở Kiều đột nhiên đứng phắt dậy. Ánh mắt lộ vẻ quyết liệt, nàng tuyệt đối không tin, trừ phi Yến Tuân chính miệng nói ra, bằng không nàng cũng sẽ không hồ đồ để bị lừa như vậy.

Cảm giác yếu ớt vì bệnh kéo dài chợt biến mất không còn tăm tích, Sở Kiều chạy vội về phòng mình, phủ thêm áo choàng rồi lại đi ra cửa. Lục Liễu kinh hoảng đuổi theo, sợ hãi kêu to: "Cô nương còn chưa khỏe mà, người muốn đi đâu vậy?"

Sở Kiều cũng không để ý, lập tức nhảy lên ngựa chạy đến quân doanh.

Nhưng sau khi chạy đến quân doanh, nàng lại không được vào. Tướng sĩ của binh đoàn số 1 không biết mặt nàng, cũng không tin lời nàng nên vẫn kiên quyết ngăn nàng ở cửa. Ngay lúc đó, bên tai chợt nghe thấy tiếng gọi thất thanh, Sở Kiều quay đầu lại thì nhận ra người vừa tới vô cùng quen mặt, chính là phó tướng của binh đoàn số 2 – Doãn Lương Ngọc.

Doãn Lương Ngọc người mặc giáp trụ, nhìn thấy Sở Kiều thì vô cùng mừng rỡ, lập tức chạy đến kêu to: "Đại nhân, cuối cùng cũng gặp được người. Thuộc hạ chầu chực ở ngoài phủ điện hạ hết ba ngày nhưng bọn họ vẫn không cho ta vào. Bây giờ đại nhân đã đến, tốt quá rồi!"

Sở Kiều thoáng sững sờ, hỏi: "Ngươi tìm ta có chuyện sao?"

Doãn Lương Ngọc cũng sững sờ, lập tức hỏi lại: "Đại nhân không hay biết?"

"Biết cái gì?"

Doãn Lương Ngọc lập tức biến sắc, nói to: "Đại nhân, xảy ra chuyện lớn rồi!"

Chương 144: Huynh làm sao vậy?

Gió cuốn tuyết thổi qua, trời đất mờ mịt, binh đoàn số 2 đứng giữa quảng trường, các chiến sĩ trẻ tuổi nhưng đã kinh qua trăm trận toàn thân mặc nhuyễn giáp bằng da trâu xanh thẫm, tay siết chặt cán đao đến mức lộ gân xanh, nhân mã hai phe đang lẳng lặng đứng đối mặt nhìn nhau.

Rèm chủ trướng được vén lên, Yến Tuân vận chiến bào đen tuyền, ngồi trên ghế lót bằng da bạch hổ, đưa ánh mắt lạnh như băng nhìn đám đông bên ngoài, bình tĩnh nói: "Nói vậy là các ngươi lại muốn làm phản?" Ngữ khí lạnh lẽo, lời lẽ sắc nhọn như đao.

Chúng chiến sĩ của Tây Nam trấn phủ sứ đều tím mặt, hiển nhiên là đang cực lực khống chế cảm xúc. Hạ Tiêu đứng ở hàng đầu, vị tướng trẻ tuổi tuy không hẳn là quá anh tuấn nhưng lại toàn thân lại tỏa ra khí tức sắc bén và áp đảo của quân nhân. Hiện giờ hắn đang tự tay ngăn cản chúng binh sĩ kích động phía sau, hơi nhíu mày chậm rãi nói: "Điện hạ, ngài từng đã đồng ý bỏ qua chuyện cũ."

"Ta không hề nuốt lời." Yến Tuân cười nhạt, chân mày khẽ nhướng, đáy mắt đều là vẻ khinh miệt, "Quỳ bên ngoài không phải phản đồ mà là đào binh."

"Chúng ta không phải là đào binh!" Một tiếng thét giận dữ đột nhiên truyền đến.

Chỉ thấy ở ngay giữa quảng trường là hơn ba mươi binh sĩ mặc quân phục của Tây Nam trấn phủ sứ đang quỳ, sau lưng là một hàng binh lính đang kề đao sắc lên cổ bọn họ. Một binh sĩ trẻ tuổi kích động nói to: "Bất kể là ai cũng không thể đốt quân kỳ của chúng ta!"

Một lá cờ trắng hình mây đỏ rách nát đẫm máu bị ném xuống đất, một góc cờ đã bị cháy xém một mảng lớn.

Đuôi mắt của Yến Tuân lạnh nhạt liếc binh sĩ nọ, hắn khẽ hừ một tiếng khinh thường, khóe môi nở nụ cười chế giễu rồi cao giọng nói: "Ba ngày trước Tây Nam trấn phủ sứ đã biến mất khỏi cõi đời này, bây giờ vẫn còn muốn giữ lại quân kỳ là có dụng ý gì? Các ngươi tập kích quân ta, đêm trước lúc khởi hành tham chiến lại lén lút ra khỏi thành, hành vi phản bội miệt thị quân uy như thế, nếu để các ngươi tự tại thì quân pháp Bắc Yến còn để vào đâu?"

Yến Tuân quét ánh mắt sắc nhọn qua vẻ mặt không cam lòng của chúng binh sĩ, đột nhiên phất tay, lạnh lùng nói: "Phản bội chính là tội lớn nhất, ta đã tha thứ cho các ngươi một lần, tuyệt không thể tha được lần hai. Người đâu! Kéo bọn chúng xuống xử trí theo quân pháp, ai không phục cũng y theo mà xử trí!"

"Điện hạ!" Hạ Tiêu nhướng mày, đột nhiên tiến lên một bước, tức giận hét lớn.

Ngay lập tức, một loạt lưỡi đao lóe sáng, hai vạn cấm vệ quân đồng thời rút đao ra khỏi vỏ, động tác nhanh và đều đặn đến kinh người, không chút sai lệch. Binh đoàn số 1 cũng đồng loạt tiến lên một bước, rút tên đã chuẩn bị sẵn từ sớm, căng dây giương cung ngắm kỹ, sát khí tỏa ra dày đặc.

Chúng quân sĩ binh đoàn số 2 cũng sợ ngây người. Thời gian vừa qua chung đụng với các quan binh của Tây Nam trấn phủ sứ không ít, còn có tình nghĩa kề vai chiến đấu bảo vệ Bắc Sóc nên hôm nay bọn họ đến đây là muốn lên tiếng bày tỏ sự ủng hộ của mình. Thế nhưng, bây giờ nhìn thấy Yến Tuân và binh đoàn số 1 giương cung bạt kiếm như vậy, bọn họ nhất thời có hơi do dự không biết nên theo ai.

Tây Nam trấn phủ sứ hiện tại chỉ còn lại không đến một ngàn năm trăm người, đối mặt với đại quân gần vạn người tay lăm lăm cung đao, thân vô binh khí, ai cũng siết chặt nắm đấm, mặt đỏ bừng, mắt phừng phừng lửa giận.

Hạ Tiêu thoáng nhìn quanh, rốt cuộc hít một hơi thật sâu, trầm giọng nói:"Điện hạ như vậy là muốn đuổi tận giết tuyệt sao?"

Yến Tuân bí hiểm khẽ cười, ánh mắt thâm trầm như đáy biển sâu vô tận,"Hạ thống lĩnh là công thần, dĩ nhiên không giống đám phản đồ kia."

"Điện hạ!" Hai mắt đỏ ửng, Hạ Tiêu chậm rãi tiến lên một bước, trên cổ liền lập tức có hơn hai mươi lưỡi đao sáng loáng gác lên nhưng hắn vẫn không chút sợ hãi, trầm giọng nói gằn từng chữ: "Trong trận chiến ở hoàng thành, Tây Nam trấn phủ sứ chết mất sáu ngàn binh sĩ. Ở trận Xích Độ, Tây Nam trấn phủ sứ chết trận sáu ngàn. Phong Thịnh tướng quân bị trúng mấy chục mũi tên nhưng vẫn không ngừng chiến đấu. Mộ Dung tướng quân dẫn quân mai phục sườn núi, hết đá lăn thì dùng lửa đốt địch, cùng táng thân trong biển lửa. Ô Đan Du và năm trăm binh sĩ liều mình cầm chân vài chục vạn quân Hạ suốt ba ngày, cuối cùng bị giày xéo bởi vó ngựa địch. Trong trận chiến ở Bắc Sóc, chúng ta một mực trợ giúp tử thủ tường thành, không hề lùi bước. Tất cả đều có trời đất chứng giám, hơn vạn dân quân trong thành cũng rõ hơn ai hết, điện hạ đối đãi với trung thần như vậy, Hạ Tiêu không phục!"

"To gan!" Thiếu tướng đại đội 3 của binh đoàn số 1 là Khưu Nghị đột nhiên tiến lên quát to. Người này hiện là phó quân trưởng cấm vệ quân của Yến Tuân, là một trong những tướng lĩnh trung tầng trẻ tuổi được Yến Tuân trọng dụng gần đây. Hắn trầm giọng mắng: "Thân chỉ là một thống lĩnh mà dám ăn nói lỗ mãng với điện hạ như vậy, bản thân ngươi trị quân không nghiêm, điện hạ chưa tính chuyện với ngươi thì thôi, bây giờ ngươi còn dám phạm thượng, còn coi quân pháp ra gì nữa không?"

"Điện hạ!" Hạ Tiêu khuỵu một chân quỳ xuống, mắt lộ vẻ kiên định, cao giọng nói một cách rành mạch: "Gần hai ngàn tướng sĩ của Tây Nam trấn phủ sứ thật lòng quy thuận nhưng điện hạ lại làm như vậy, không sợ khiến người trong thiên hạ lạnh tâm sao?"

"Cáng nói càng quá phận!" Phó thống soái của binh đoàn số 1 đứng cạnh Khưu Nghị quát lớn: "Kéo hắn xuống!"

Cấm vệ quân tiến đến lôi tay Hạ Tiêu, tướng sĩ của Tây Nam trấn phủ sứ đứng sau Hạ Tiêu thấy vậy cũng chen lên giằng co. Tình hình liền trở nên hỗn loạn, Hạ Tiêu lớn tiếng nói: "Điện hạ! Ngay cả bại binh của gia tộc Ba Đồ Cáp cũng có chỗ đặt chân, vì sao phải chém tận giết tuyệt đối với Tây Nam trấn phủ sứ chúng ta như vậy?Hạ Tiêu không phục! Hạ Tiêu không phục!"

"Dừng tay." Yến Tuân lên tiếng, thanh âm không lớn nhưng cũng đủ khiến cho tất cả an tĩnh lại, lạnh lùng nhìn Hạ Tiêu rồi chậm rãi nói: "Hạ thống lĩnh, hôm nay ta chỉ xử trí một nhóm binh sĩ tối qua tìm cách chạy khỏi Bắc Sóc mà thôi, không liên can đến các ngươi, hy vọng ngươi chớ tìm cách cuốn bản thân vào. Bằng không, đừng trách ta gán ngươi tội nhiễu loạn lòng quân."

"Điện hạ, bọn họ không phải muốn chạy trốn, chỉ là vì bảo vệ quân kỳ mà bị đuổi giết, cho nên mới hoảng hốt chạy bừa ra ngoài..."

"Quân lệnh chính là quân lệnh! Ta không nghe giải thích mà chỉ nhìn kết quả! Bằng không ai cũng có thể mượn cớ, như vậy Yến Tuân ta làm thế nào trị quân?" Yến Tuân cau mày, nói một cách sắc lạnh.

Hai mắt đã đỏ bừng, Hạ Tiêu hét lớn: "Điện hạ!"

"Hành hình!"

"Điện hạ!" Hạ Tiêu kêu to rồi xông lên phía trước, gần hai ngàn quan binh của Tây Nam trấn phủ sứ cũng đồng loạt theo sau.

Cấm vệ quân cũng cầm vỏ đao lao lên, mạnh mẽ như thủy triều, gặp người là đánh. Cục diện lấy mười chọi một, máu tươi bắn tung tóe, tràng diện hỗn loạn đến cực độ. Binh đoàn số 1 cũng tham gia vây đánh vòng ngoài khiến quảng trường càng thêm ầm ĩ, chỉ có binh sĩ của binh đoàn số 2 là đứng ngoài, ngơ ngác nhìn mà không biết làm gì.

Khưu Nghị quay sang gã quân sĩ thi hành quân pháp, kiên quyết quát lên:"Còn đứng ngây ra đó làm gì? Giết!"

"Qua cầu rút ván, có mới nới cũ. Yến Tuân, ngươi vong ân bội nghĩa, chúng ta quả thực đã nhìn lầm người!" Quan sử ký của Tây Nam trấn phủ sứ là Văn Dương quỳ trên mặt đất, mắng.

Tối qua, hắn chính là người phát hiện ra binh đoàn số 1 thu gom hơn hai mươi lá cờ của Tây Nam trấn phủ sứ mang về doanh trại binh đoàn số 1 thiêu hủy. Khi ấy chuyện xảy ra bất chợt nên không kịp báo cho Hạ Tiêu, Văn Dương dẫn hơn ba mươi quan sử ký thúc ngựa xông vào doanh trại của binh đoàn số 1 đoạt lại quân kỳ rồi chạy trốn ra khỏi thành. Hiện giờ hắn đang bị ép quỳ xuống, mặt dán trên mặt đất đầy tuyết lạnh nhưng vẫn mạnh mẽ hét to.

Khưu Nghị giận dữ, đá một cước vào miệng Văn Dương khiến máu tươi từ miệng hắn bắn ra tung tóe. Khóe miệng Văn Dương đã rách toạc, họng đầy máu tươi nhưng hắn vẫn không ngừng mắng to. Khưu Nghị giận điên lên, ra lệnh: "Giết hắn! Mau!"

"Đồ khốn khiếp! Xem lão tử chém ngươi!" Một binh sĩ của Tây Nam trấn phủ sứ đầu đầy máu lao ra khỏi đám đông, lao thẳng về phía Khưu Nghị.

Khưu Nghị cả kinh, quay sang nhìn Yến Tuân xin lệnh, thấy Yến Tuân vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, không hề lên tiếng nhưng tay khẽ gõ gõ lên mặt bàn thì hiểu rõ, lập tức giận dữ quát: "Tây Nam trấn phủ sứ phản rồi! Giết hết tất cả bọn chúng!"

Cấm vệ quân vốn chỉ dùng vỏ đao làm binh khí được lệnh lập tức cầm lấy đao, chuẩn bị nhắm đầu của Tây Nam trấn phủ sứ mà tấn công. Đám binh sĩ thi thành quân pháp cũng vác đại đao lên đài hành hình, đi đến trước mặt đám người Văn Đương, mặt không đổi sắc giơ cao chuẩn bị chém xuống.

Quân lính của binh đoàn số 2 đứng ngoài nhìn đều choáng váng, không ngờ tình huống bất chợt biến thành như vậy. Khi đao của binh đoàn số 1 sắp rơi xuống thì bên ngoài chợt vang lên một tiếng nữ hô thanh lãnh,"Dừng tay!"

Tiếng hô của nàng xuyên qua gió tuyết rét lạnh vọng đến đám đông đang hỗn loạn. Vó ngựa đạp tuyết bay tứ tung, thiếu nữ toàn thân áo lông trắng muốt, vội vã thúc ngựa chạy đến, còn chưa đến nơi đã nhảy khỏi lưng ngựa, đấm thẳng vào mặt một gã lính của binh đoàn số 1 đang cố ngăn mình rồi lao vào đám đông, lớn tiếng quát: "Các ngươi đang làm gì vậy?"

"Đại nhân!"

"Là đại nhân!"

Tất cả chiến sĩ của Tây Nam trấn phủ sứ đều đồng loạt kêu lên, hai mắt dấy lên tia hy vọng. Sở Kiều vạch đám đông đang hỗn chiến ra đi đến trước mặt Hạ Tiêu, còn chưa mở miệng đã vung tay tát mạnh lên mặt hắn, tức giận nói: "Ngươi dẫn dắt binh sĩ như vậy đó sao?"

Trong thoáng chốc, tất cả mọi người đều ngây ra, một bên má Hạ Tiêu lập tức sưng đỏ, tập thể Tây Nam trấn phủ sứ phía sau hắn cũng hóa đá, tướng sĩ của binh đoàn số 1 cũng sững sờ đứng ngây ra tại chỗ.

Sở Kiều tức giận quát: "Ta căn dặn ngươi gìn giữ phiên hiệu và quân kỳ của Tây Nam trấn phủ sứ, nhưng có cho các ngươi tấn công doanh trại của binh đoàn số 1 sao? Hôm nay các ngươi còn dám động võ trước mặt điện hạ, các ngươi muốn làm gì? Muốn binh biến sao?"

Dứt lời, Sở Kiều quay về phía Yến Tuân, chắp tay nói: "Điện hạ, chuyện hôm nay là sai lầm của thuộc hạ. Tất cả đều là lệnh của ta, đám người Hạ Tiêu chỉ là làm việc theo lệnh mà thôi. Mấy ngày nay thuộc hạ ngã bệnh nằm liệt giường nên không thể nghiêm quản bọn họ mới xảy ra cớ sự như vậy. Thuộc hạ tự nguyện xin chịu tội theo quân pháp!"

Khoảnh khắc nhìn thấy Sở Kiều xuất hiện, mặt Yến Tuân đã dần lạnh đi. Hắn ngồi trên vị trí chủ soái, mắt khẽ nheo lại nhìn nàng một cách chăm chú, không hề nói một lời.

Khưu Nghị nhướng mày tiến lên, nói: "Nếu ta nhớ không sai thì Sở đại nhân không phải cấp trên trực thuộc của Tây Nam trấn phủ sứ. Sở đại nhân là tham mưu trưởng của bộ tham mưu bày kế hoạch tác chiến chứ không phải thống soái lĩnh binh tham chiến, vì sao Tây Nam trấn phủ sứ lại phải nghe theo lệnh của đại nhân?"

Sở Kiều nghe nói thì lạnh lùng quay lại, cau mày nhìn Khưu Nghị một cái rồi lạnh giọng nói: "Ngươi là ai? Ta đang nói chuyện với điện hạ, có chỗ cho ngươi xen mồm sao?"

"Ta..."

"A Sở!" Yến Tuân âm trầm nói: "Chớ càn quấy nữa, trở về đi."

"Điện hạ, Tây Nam trấn phủ sứ tùy ý làm bậy, theo lý nên bị xử trí theo quân pháp. Trước đó thuộc hạ là tổng thống lĩnh của quân phòng thủ thành Bắc Sóc kiêm thống soái của Tây Nam trấn phủ sứ, đến nay vẫn chưa đổi. Cho nên sai lầm của Tây Nam trấn phủ sứ cũng chính là tội của thuộc hạ, xin điện hạ trị tội thuộc hạ quản binh không nghiêm. Cũng xin điện hạ xét đến chiến công hiển hách của Tây Nam trấn phủ sứ trong hai trận ở thành Xích Độ và thành Bắc Sóc mà xử phạt nhẹ tay, thuộc hạ nguyện tự mình gánh chịu mọi tổn thất mà Tây Nam trấn phủ sứ gây ra."Sở Kiều chắp tay đứng giữa quảng trường, xunh quanh có hơn vạn ánh mắt đang đổ dồn về mình nhưng nàng vẫn bình tĩnh nói, nhìn Yến Tuân không chớp mắt, hai đầu mày dính lại, thần sắc vô cùng nghiêm túc.

Khưu Nghị tức giận nói: "Tây Nam trấn phủ sứ gì chứ, từ ba ngày trước phiên hiệu của bọn chúng đã không còn, quân Bắc Yến sao có thể còn giữ quân kỳ của phản đồ?"

Lời vừa nói ra thì tất cả binh sĩ của Tây Nam trấn phủ đều phẫn nộ. Sau trận chiến trên bình nguyên Hỏa Lôi tám năm trước, Tây Nam trấn phủ sứ phản bội Bắc Yến đầu nhập Đại Hạ, khiến Yến Thế Thành thảm bại, quân Bắc Yến bỏ mình hơn vài chục vạn, máu tươi nhuộm đỏ trước cửa thành Bắc Sóc, thi thể quân sĩ cho đến nay vẫn đủ nuôi dưỡng vạt hỏa vân hoa nở đỏ rực quanh năm kia. Tám năm sau, trong thành Chân Hoàng, Tây Nam trấn phủ sứ lại một lần nữa phản bội, theo Bắc Yến trợ giúp thế tử Yến Tuân thoát khỏi hoàng thành trở về Bắc Yến, góp tay làm rung chuyển cả Đại Hạ. Khi đó, phản đồ đã trở thành danh hiệu của Tây Nam trấn phủ sứ, cho dù bọn họ có năng lực chiến đấu mạnh mẽ đến đâu thì vẫn chịu sự khinh bỉ nhục mạ của toàn đại lục. Thật không ngờ, bọn họ vì Bắc Yến mà trả giá nhiều như vậy nhưng vẫn không thể rửa sạch nổi nhục thân mang. Khưu Nghị mở miệng một tiếng phản đồ, hai tiếng phản đồ, sao lại không khiến Tây Nam trấn phủ sứ nổi giận?

Sở Kiều lạnh lùng quay lại, nhíu mày tức giận nói: "Nói càn! Tây Nam trấn phủ sứ được phép trở lại Bắc Yến là do điện hạ chính miệng hứa hẹn. Điện hạ là Bắc Yến vương của chúng ta, miệng vàng lời ngọc, một lời ra tứ mã nan truy. Chuyện trước kia đã sớm được bỏ qua, ngươi còn mở miệng phản đồ này nọ, có phải muốn điện hạ trở thành kẻ bất nghĩa? Ngươi lời lẽ gây hiềm khích, bụng dạ khó lường, ta thấy ngươi mới giống gian tế của Đại Hạ!"

Khưu Nghị tức đến trán nổi gân xanh, giận dữ quát: "Ngươi lặp lại lần nữa xem!"

Sở Kiều lại khinh thường hừ lạnh một tiếng: "Phiên hiệu chính là vinh dự của một đội quân, Tây Nam trấn phủ sứ chính là đội tinh binh do lão Yến vương đời đầu đích thân gầy dựng, có lịch sử lâu đời, sao có thể muốn nói phế là phế? Hạ thống lĩnh lĩnh binh một đường dẫn dắt quân binh Tây Nam trấn phủ sứ đi theo điện hạ từ lúc điện hạ mới khởi nghĩa ở thành Chân Hoàng đến tận nay, kinh qua đủ mọi hoạn nạn sinh tử, lập được nhiều công lao hiển hách, chỉ với bảy ngàn binh mã mà có thể đập tan hai mươi vạn quân Hạ, chỉ với hai ngàn quân mã có thể so được với bốn vạn thường binh. Đội quân như thế sao có thể phế phiên hiệu, hủy quân kỳ? Điện hạ bận rộn chính sự, nhất định là đám tiểu nhân các ngươi âm mưu ly gián, vô sỉ sắp đặt hãm hại!"

Khưu Nghị giận dữ rút chiến đao bên hông ra, tức giận quát lên: "Ngươi ngậm máu phun người!"

Đám người Hạ Tiêu nhìn thấy liền đỏ mắt đồng loạt chạy đến chắn ở trước người Sở Kiều, phẫn nộ gằn: "Ngươi thử tiến thêm một bước xem?"

"Câm miệng hết cho ta!" Yến Tuân quát to một tiếng rồi chậm rãi đứng dậy.

Vị Bắc Yến vương trẻ tuổi vận một bộ quân trang phẳng phiu, bên ngoài khoác áo lông màu đen, tiến lên từng bước một, người hai bên đều tự động lùi lại nhường đường. Cuối cùng hắn đi đến trước mặt Sở Kiều, cách một khoảng cách rất nhỏ rồi dừng lại, hơi cúi xuống nhìn vầng trán trơn bóng cùng khuôn mặt trắng mịn của thiếu nữ, trầm giọng hỏi: "Là ai bảo muội đến?"

Sở Kiều lắc đầu, "Không ai bảo cả, là thuộc hạ tự mình đến."

"Hồi phủ đi, ở đây không có chuyện của muội."

"Chuyện của Bắc Yến chính là chuyện của thuộc hạ, thuộc hạ là thành viên trong quân đội, hơn nữa còn từng là chỉ huy của Tây Nam trấn phủ sứ, theo lý phải chịu trách nhiệm đối với lầm lỗi của cấp dưới."

Yến Tuân khẽ nhíu mày, nhãn thần thoáng lộ chút không vui, thấp giọng nói: "A Sở, muội có biết mình đang làm gì không?"

Sở Kiều cúi đầu đáp: "Thuộc hạ rất rõ ràng."

"Muội muốn đối địch với ta?"

"Điện hạ quá lời, thuộc hạ chỉ muốn chịu trách nhiệm cho lỗi lầm của mình mà thôi."

Quảng trường đứng đầy người, đa phần tướng lĩnh cùng binh lính của binh đoàn số 1 và binh đoàn số 2 đều có mặt, ai cũng nín thở nhìn đôi nam nữ giữa sân. Gió thổi tuyết bay tứ tung, trời đất một màu trắng toát tiêu điều. Ánh mắt Yến Tuân thâm trầm như biển sâu, hắn nhìn Sở Kiều đăm đăm, toàn thân tỏa ra lãnh ý cùng sự không vui.

Một lúc lâu sau, nam nhân đột nhiên xoay người sải bước đi về phía chủ doanh trướng, vừa đi vừa trầm giọng nói: "Sở tham mưu từ nhiệm vì bệnh, đã sớm không còn là chủ soái quân thành Bắc Sóc, không quan hệ đến tội gây ra bởi Tây Nam trấn phủ sứ, hành hình đi!"

"Điện hạ!" Sở Kiều chấn kinh, ngẩng phắt lên, hai mắt trừng to, thất thanh kêu to.

"Đại nhân, không cần phí tâm vì chúng ta nữa, người hãy trở về đi!" Văn Dương miệng đầy máu tươi nhưng vẫn quật cường ngẩng đầu lên lớn tiếng nói.

Những binh sĩ khác cũng ưỡn ngực, bi thương nói: "Đại nhân! Xin hãy trở về đi!"

Sở Kiều không hề để ý lời của bọn họ, dợm bước tiến lên nhưng lại bị cấm quân ngăn cản. Nàng vội vàng nói: "Điện hạ, Tây Nam trấn phủ sứ dù có tội nhưng không đáng chết. Bọn họ một lòng trung với ngài từ thành Chân Hoàng đến đây, có trăng sao trên trời chứng giám!"

Yến Tuân đang đưa lưng về phía nàng, nghe vậy thì từ tốn xoay người lại, cất giọng rất khẽ, chỉ người đứng gần mới có thể nghe ra giọng điệu khinh thường trong lời hắn, "A Sở, muội bình tĩnh xem xét lại đi, người bọn họ tận hiến, là ta sao?"

Trong thoáng đó, đỉnh đầu như bị một cây gậy lớn quật mạnh lên, Sở Kiều đứng trân ra tại chỗ, chau mày không thể tin sững sờ nhìn Yến Tuân, môi khẽ hé muốn nói nhưng lời lại bị ai đó chặn lại, nói không ra tiếng. Gió lạnh thổi lên mặt như cắt da cắt thịt nhưng nàng không hề cảm nhận được, ngược lại cảm thấy tim như vừa rơi vào hồ băng, chết lặng.

Không trung tràn ngập bão tuyết, toàn trường tĩnh lặng đến mức nghe được tiếng kim rơi. Hồi lâu sau, Sở Kiều đột nhiên quỳ phịch xuống, hốc mắt đỏ bừng, mặt cũng đỏ ửng vì sốt, khàn giọng nói: "Điện hạ, thuộc hạ nguyện dùng mạng đảm bảo Tây Nam trấn phủ sứ sẽ luôn trung thành với ngài, nếu có bất kỳ toan tính phản bội thì Sở Kiều ta cam lòng cho loạn tên xuyên thân, chết không toàn thây."

"Ồ?" Yến Tuân nhẹ giọng hỏi lại: "Muội nguyện ý đảm bảo?"

"Thuộc hạ nguyện ý."

"Vậy trừ muội ra, còn ai nguyện tin tưởng bọn họ nữa không?"

Sở Kiều lập tức quay đầu nhìn bốn phía, tướng sĩ binh đoàn số 1 đều đứng yên không động đậy, mặt cũng không chút mảy may dao động. Cũng chẳng có gì lạ, dù sao bọn họ cũng là tâm phúc của Yến Tuân. Nhưng khi Sở Kiều nhìn sang đến binh đoàn số 2, những tướng sĩ từng cùng Tây Nam trấn phủ sứ kề vai chiến đấu lại đột nhiên trở nên sợ sệt do dự, đều đồng loạt cúi đầu tránh né ánh mắt của nàng, hoàn toàn quên mất là ai đã liều mình cứu bọn họ thoát khỏi tuyệt cảnh. Binh đoàn số 2, dân quân trong thành, đội tự vệ, quân sĩ của các tộc trưởng bộ lạc, thậm chí cả đội thân vệ của Tào Mạnh Đồng, hai vạn người từng cùng Tây Nam trấn phủ sứ một đường kề vai chiến đấu, đi theo Sở Kiều giết chết Triệu Tề, đập tan các đợt tấn công của Triệu Dương, nhưng trong giờ khắc này, bọn họ lại giống như không quen nàng, vẫn đứng cách xa, trong mắt không hề có chút tình đồng đội.

Sở Kiều dần tuyệt vọng, gió lạnh quất lên người nàng như khiến thân hình mảnh mai hòa làm một với mặt đất tuyết trắng. Nàng nhìn Yến Tuân, nhìn nam nhân mình đi chung đường suốt tám năm qua, trầm giọng nói gằn từng chữ một: "Ta nguyện ý tin tưởng bọn họ, dùng lòng trung của bản thân xin thề với điện hạ."

Dứt lời, nàng dập mạnh đầu xuống đất, vầng trán trơn bóng chạm lên mặt tuyết lạnh giá, sống lưng vốn luôn cao thẳng hiện cong đi để lộ phần gáy trắng nõn, cuồng phong phả lên vạt áo lông càng tô thêm vẻ gầy gò.

"Đại nhân!"

Các binh sĩ trên đài hành hình khóc thành tiếng, không phải bọn họ sợ chết, chỉ chẳng qua, hiện tại trong lòng bọn họ xuất hiện một cảm xúc nặng nề mãnh liệt hơn cả cái chết. Tất cả đều đồng loạt hô to: "Đại nhân! Xin ngài hãy đứng lên! Việc ai làm người nấy chịu, chúng ta cam nguyện nhận lấy cái chết!"

Sở Kiều vẫn quỳ ở đó không hề nhúc nhích, trán chạm sát đất. Xung quanh càng lúc càng ồn ào, tiếng gió tuyết rít gào hòa lẫn tiếng hỗn loạn càng lúc càng to, nhưng nàng vẫn không nghe thấy gì, chỉ một mực chờ đợi một giọng nói của người nào đó.

Cuối cùng, một tiếng thở dài chậm rãi truyền đến, trong nháy mắt đó, Sở Kiều run rẩy cả người, cho rằng mình đã thành công thì chỉ một giây sau, bên tai liền vang lên giọng nói lạnh lùng, Yến Tuân trầm giọng ra lệnh:"Hành hình!"

Âm thanh đứng nghiêm lập tức vang lên, ngay sau đó là tiếng cự đao nặng nề chém xuống, không ai kịp hét thảm một tiếng. Búng máu tanh ngọt bất chợt trào lên ngang ngực, thiếu nữ ho một tiếng, máu đỏ tươi lấm tấm vấy trên mặt tuyết trắng tinh như những khóm hồng mai nở rộ.

Tĩnh lặng, quá mức tĩnh lặng, trong khoảnh khắc đó, máu trong người Sở Kiều đều bị đông cứng, tứ chi rã rời mặc cho gió thổi. Nàng thử cố lấy tay nắm một vốc tuyết, lạnh thật, lạnh như lòng nàng vậy, không chút nhiệt độ. Mọi tiếng động xung quanh đều như biến mất, nàng chỉ nghe thấy tiếng gió rít gào, thê lương như tiếng dã thú đang cuồng sát trên đồng tuyết.

"Thống lĩnh Hạ Tiêu trị binh không nghiêm, quân sĩ dưới trướng phạm thượng, bất tuân quân pháp, kéo tất cả xuống, đánh mỗi người tám mươi trượng, sau đó tạm thời quy nhập biên chế của binh đoàn số 1." Giọng nói bình thản của Yến Tuân đều đều vang lên.

Toàn trường không ai lên tiếng, cũng không có ai phản kháng. Các tướng sĩ nghe lệnh lập tức hành động, đế giày nghiến mặt tuyết kêu lạo xạo.

"Đại nhân," Phía sau Sở Kiều chợt vang lên tiếng của Hạ Tiêu, hắn tựa như đang quỳ trên mặt đất, giọng điệu rất bình tĩnh nhưng cũng không giấu được bi thương, lẳng lặng nói: "Chúng thuộc hạ đã làm mất thể diện của đại nhân, kính xin đại nhân trân trọng bản thân."

Tiếng bước chân càng ngày càng xa, đám đông dần tan đi, gió chợt nổi mạnh hơn. Không biết đã qua bao lâu, đầu gối Sở Kiều đã tê rần, tay chân cứng nhắc không còn cảm giác nhưng nàng vẫn vững vàng quỳ đó. Từng hạt tuyết rơi lên người nàng, dần dần dày lên.

Trước mắt chợt xuất hiện mũi giày trắng như tuyết đang chậm rãi bước đến gần, Sở Kiều cảm nhận được Yến Tuân giơ tay muốn đỡ vai mình, nhưng nàng lại nhất thời giật nảy mình, đứng phắt dậy như phải bỏng, bước chân loạng choạng suýt ngã.

Chúng cấm vệ đều đứng ở xa xa, đưa lưng về phía hai người. Yến Tuân mặc áo choàng lông đen đứng trước mặt Sở Kiều, hồi lâu vẫn không lên tiếng, chỉ duy trì tư thế gượng gạo đưa tay ra muốn đỡ nàng.

"A Sở." Yến Tuân nhẹ giọng gọi, nhưng Sở Kiều vẫn không hề nghe thấy. Nàng lảo đảo xoay người chạy đi, tìm được ngựa liền tung mình nhảy lên phi mất.

Hôm nay thực lạnh. Sở Kiều đột nhiên nhớ tới mấy hôm trước, khi nàng còn có thể cười, từng so sánh thấy Bắc Yến còn ấp áp hơn cả Biện Đường. Nhưng hiện tại, nàng lại đột nhiên phát hiện Bắc Yến thực lạnh, lạnh đến mức khiến máu người cũng lạnh theo.

Tối hôm đó, bệnh tình của Sở Kiều trở nặng hơn, còn chưa ra khỏi quân doanh đã té ngã khỏi lưng ngựa.

Sau khi Sở Kiều được đưa về phủ, Lục Liễu nhìn thấy nàng liền thất thanh khóc rống, ba tỷ tỷ Kinh gia hoảng hốt canh giữ bên giường không ngừng gọi tên nàng. Trong mơ màng, Sở Kiều mở mắt ra, muốn nói bọn họ đừng lo lắng, nàng sẽ không chết, nàng còn có rất nhiều chuyện chưa làm, nhưng chỉ có thể hé môi mà không nói được lời nào.

Nửa đêm thì Sở Kiều tỉnh lại, Kinh Tử Tô vẫn canh bên cạnh giường, nhìn thấy nàng tỉnh thì vừa cười vừa rơi lệ, đút thuốc cho nàng, nói đã là canh hai rồi. Kinh Tử Tô cũng nói Yến Tuân trở lại từ sớm nhưng chỉ đứng ngoài cửa mà không tiến vào, cũng đã sáu bảy canh giờ rồi.

"Bên ngoài đang có bão tuyết đấy." Kinh Tử Tô nhỏ giọng nói, đuôi mắt lén nhìn Sở Kiều thăm dò. Phụ nữ như Kinh Tử Tô có lẽ vĩnh viễn cũng không hiểu được, với nàng, nam nhân chính là bầu trời của phái nữ, trên đời này còn có chuyện gì lớn hơn cả lời của phu quân chứ?

Sở Kiều vẫn nằm yên trên giường, trong đầu lần lượt hiện lên rất nhiều chuyện, quá khứ hệt như dòng nước, như bọt sóng lạnh băng không ngừng dập dềnh, tất cả mọi gian khổ trong quãng thời gian tám năm dần hợp lại thành một con sông khúc khuỷu. Nàng cho rằng mình hẳn phải hiểu, sẽ không một câu oán hận hay trách móc, nhưng bất giác trong lòng vẫn thấy lạnh lẽo và tràn ngập nỗi thất vọng.

Trong thành Chân Hoàng, địa phận Tây Bắc, đầu tường thành Xích Độ, chiến trường Bắc Sóc, các binh sĩ của Tây Nam trấn phủ sứ đã dùng máu tươi và sinh mạng trẻ trung để tỏ lòng trung của mình. Phong Thịnh trẻ tuổi anh tuấn, Mộ Dung cẩn trọng và trầm ổn, Ô Đan Du đa mưu túc trí, Văn Dương kiên định, bọn họ dùng thi thể làm đá lăn, làm lá chắn mà không chút do dự. Bọn họ không phải là thánh nhân mà không có sai lầm, đời trước của họ từng phản bội Bắc Yến, phạm phải tội tày trời, thiếu nợ máu. Nhưng bắt đầu từ thành Chân Hoàng, từ ngày theo ngọn cờ của Sở Kiều, bọn họ đã thành tâm giao mạng cùng tương lai vào trong tay nàng.

Yến Tuân nói đúng, bọn họ không hề trung với chàng, người bọn họ tận hiến chính là nàng, là Sở Kiều nàng. Ấy vậy mà nàng lại không có năng lực bảo vệ bọn họ.

Nàng đã phụ kỳ vọng của bọn họ, nàng từng hứ hẹn giúp bọn họ rửa sạch nỗi nhục, nàng từng đứng ở đầu tường thành Xích Độ dõng dạc tuyên bố, chỉ cần bọn họ dũng cảm chiến đấu đẩy lùi đại quân Đại Hạ thì bọn họ sẽ trở thành anh hùng của Bắc Yến, tên của bọn họ sẽ được khắc lên bảng ghi công, được cả Bắc Yến công nhận. Vì vậy, bọn họ mới theo lời nàng, ra sức bảo vệ Bắc Yến luôn chán ghét phỉ nhổ bản thân, kiên cường chống chọi với kẻ địch đông mấy chục lần mình.

Thế mà hôm nay, nàng được tạc tượng đặt trong Trung Nghĩa Đường, trở thành anh hùng vang danh, trong khi đó bọn họ lại phải chết dưới tay người nàng yêu thương nhất.

Nàng đã làm gì? Nàng coi rẻ tính mạng suốt những năm vừa qua, rốt cuộc để đổi lấy cái gì?

Trong ngực như bị một khối đá to chặn ngang, cổ họng lại dâng lên cảm giác tanh ngọt, các chiến sĩ của Tây Nam trấn phủ sứ bỏ mình ngay ở sau lưng mà nàng không hề có chút dũng khí quay lại nhìn bọn họ, lúc rời đi cũng chỉ kịp hoảng hốt nhìn thoáng qua một vũng máu tươi đỏ lòm.

"Nguyệt Nhi? Nguyệt Nhi?" Kinh Tử tô khẩn trương lắc lắc tay thiếu nữ nằm trên giường.

Lòng bàn tay Sở Kiều đã bị móng tay bấm mạnh đến tứa máu.

"Tử Tô tỷ, tỷ ra ngoài trước đi, để ta một mình yên tĩnh một lát." Sở Kiều trầm giọng nói, chất giọng đã khản đục.

Kinh Tử Tô do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn phải lui ra. Trong phòng nhất thời yên ắng trở lại, tĩnh lặng đến mức nghe được tiếng đầu ngọn nến cháy kêu lách tách rất khẽ, ánh nến hắt lên cửa sổ không hề để lại bất kỳ một cái bóng nào.

Bên ngoài sáng rỡ ánh trăng, gió tuyết lớn dần. Sở Kiều biết, người kia vẫn còn ở ngoài, nếu nàng không đi ra, người kia vẫn sẽ ở đó.

Yến Tuân vẫn luôn cố chấp như vậy, lúc nhỏ theo nàng học đao pháp, bộ pháp cực kỳ phức tạp nhưng hắn chỉ dùng một tháng đã học xong, luyện suốt đêm, tay chân đều phồng rộp mụn nước cũng vẫn không ngừng nghỉ. Đến bây giờ nàng luôn có thể mường tượng lại hình ảnh trong sân viện, hắn đứng trước cột gỗ, không ngừng xoay người chém chặt, ánh mắt lộ vẻ kiên trì cùng thù hận còn hơn cả một mãnh hổ vừa bị người đả thương.

Trong lòng hắn chất chứa quá nhiều thứ, nàng từng cho rằng mình đều hiểu, nhưng bây giờ nàng lại thấy mơ hồ không rõ.

Thần sắc trong mắt Sở Kiều dần dần trở nên tĩnh lặng rồi chợt xuất hiện một tia sáng lướt qua. Nàng đột nhiên xuống giường, trên người chỉ mặc một lớp áo, đứng yên tại chỗ hít thật sâu hai hơi rồi đột ngột chạy ra cửa, kéo mạnh cửa xông ra, trực tiếp nhào vào một lồng ngực cứng rắn.

Cảm nhận được nhiệt độ trên người Sở Kiều, Yến Tuân thoáng có hơi ngây ngẩn. Hắn không ngờ nàng sẽ ra ngoài, hoặc là không ngờ nàng sẽ nhanh hết giận như vậy.

Nhưng cảm giác được đôi tay mảnh khảnh kia đang ôm chặt eo mình, Yến Tuân mới bừng tỉnh, lập tức dùng sức ôm lại nàng.

"A Sở!" Hắn thấp giọng than: "Ta khiến muội đau lòng rồi."

Sở Kiều vẫn dụi mặt vào ngực Yến Tuân, ôm hắn thật chặt mà không nói tiếng nào.

Yến Tuân thấp giọng tiếp lời: "Không phải ta nghi kỵ muội, cũng không phải ta ghét bỏ Tây Nam trấn phủ sứ. Nhưng hiện tại bọn họ còn không tới hai ngàn người, theo biên chế thì mất cân bằng nghiêm trọng, hủy bỏ phiên hiệu là chuyện tất nhiên. Đáng tiếc bọn họ quá mức kiêu ngạo bất tuân, lại dám tấn công đại doanh của binh đoàn số 1, nếu ta không xử trí sẽ không giữ được quân uy."

Sở Kiều bi thương nói: "Ta hiểu, tất cả ta đều hiểu. Yến Tuân, là ta làm khó huynh."

Yến Tuân nâng mặt Sở Kiều lên nhìn vào mắt nàng, nói: "Không sao, ta chỉ sợ làm muội thương tâm. Bây giờ muội chịu ra ngoài gặp ta thì ta an tâm rồi."

Hốc mắt đã đỏ ửng, Sở Kiều mím môi nói: "Tây Nam trấn phủ sứ nhiều lần cứu mạng ta, với ta có đại ân. Yến Tuân, ta thật sự không đành lòng."

Yến Tuân hơi cau mày, cuối cùng bất đắc dĩ nói: "Được rồi, ta sẽ thả bọn Hạ Tiêu ra, nhưng nếu lần sau bọn họ còn xúc phạm quân quy thì ta sẽ không khoan dung nữa."

Sở Kiều gật đầu, "Yến Tuân, đa tạ huynh."

Gió đêm trở lớn, vầng trăng khuyết treo trên cao tỏa ra ánh sáng trắng nhợt nhạt, tuyết bay mịt mù. Hai người đứng ôm nhau dưới ánh trăng, khoảng cách rất gần nhưng cảm giác lại vô cùng xa cách.

Sau khi Yến Tuân trở về thì Sở Kiều cũng quay lại trong phòng mình. Cửa phòng vừa mới khép kín thì sắc mặt nàng liền lạnh đi, nàng lẳng lặng đi đến vịn cột giường ngồi xuống.

Biên chế mất cân bằng? Hủy bỏ phiên hiệu? Cướp quân kỳ? Làm loạn rồi phạm thượng?

Yến Tuân, huynh làm sao có thể dùng những lời này lừa dối ta?

Đối với một quân nhân mà nói, phiên hiệu bị hủy bỏ là chuyện nhục nhã đến cỡ nào? Trong chiến tranh, cho dù chỉ còn lại một mình thì người lính đó vẫn phải liều chết bảo vệ quân kỳ, chỉ cần quân kỳ còn thì quân đội sẽ còn. Chiêu mộ thêm quân bổ sung là chuyện đơn giản đến mức nào? Binh đoàn số 1 có hơn ba mươi vạn, hơn ba mươi người của Văn Dương làm sao có thể xông vào doanh trại của bọn họ cướp quân kỳ rồi chạy thoát ra ngoài thành? Nếu muốn hành quyết người của Tây Nam trấn phủ sứ, đám Hạ Tiêu vốn phải bị khống chế trước tiên, sao có thể để mặc bọn họ xông vào pháp trường quấy loạn.

Ta thà huynh cứ nói là chán ghét Tây Nam trấn phủ sứ từng phản bội Bắc Yến, còn hơn là dùng những lời này lừa gạt ta.

Một dòng lệ chậm rãi lăn dài xuống trên mặt Sở Kiều, ánh trăng xuyên qua cửa sổ để mở rọi vào phòng khiến căn phòng như ngời sáng ánh bạc. Nàng lẳng lặng ngồi trên giường, vô vàn suy nghĩ xoay chuyển trong đầu, nhưng đến cùng vẫn không tìm ra vấn đề ở nơi đâu.

Ngay lúc đó, một khối ngọc bội lạnh như băng đột nhiên từ trên giường rợi *cạch* xuống trên mặt đất. Sở Kiều nhặt lên nhìn, là ngọc bội cầu phúc cầu trường sinh cho nàng, có lẽ là do Kinh Tử Tô bỏ quên lại lúc nãy. Nhớ đến bài vị cầu phúc mà Phong Trí và Lục Liễu mang đến lúc trước, nàng nhất thời cảm thấy lòng rét lạnh, toàn thân như vừa bị xối một xô nước đá.

Bất kể là thế nào, tạm thời đám người Hạ Tiêu coi như được an toàn.

Sở Kiều cười khổ một tiếng, không ngờ bản thân lại phải dùng đến loại phương pháp này để cứu bọn họ.

Ánh trăng tắt dần, trong bóng tối, nước mắt của thiếu nữ lặng lẽ rơi xuống từng giọt, lóng lánh như chuỗi hạt bị đứt.

Yến Tuân, Yến Tuân, huynh làm sao vậy?

Bóng đêm thâm trầm, Sở Kiều rốt cuộc không nhịn được nữa, đau đớn khóc thành tiếng.  

Chương 145: Gặp mặt kẻ thù

Đêm đã khuya, chim rừng xẹt qua ngọn cây, chân quắp chặt một mẩu thịt thối, xa xa vang vọng tiếng vó ngựa gõ lên mặt băng dày đóng lớp đã ngàn năm, âm thanh đều đặn nhưng chói tai như tiếng búa đập vào huyệt thái dương. Gió từ đằng xa thổi lại, mang theo không khí khô ráo và giá rét đến cực cùng. Thời tiết càng lúc càng lạnh, gió Bắc như mãnh hổ đã phát điên, suốt ngày gào rú không ngừng.

Sở Kiều ngồi trên lưng ngựa, rụt cổ vào phần lông dày viền quanh cổ áo, nhẹ liếm đôi môi khô nứt. Nàng đứng nhìn doanh trại thấp thoáng ánh đèn ở xa xa, không tiến thêm bước nào.

Không biết qua thêm bao lâu, cuối cùng Sở Kiều tung mình nhảy xuống, cảm nhận được da mặt đã lạnh cóng, nàng giơ tay chà xát một chút làm ấm rồi dỡ bao hành lý khỏi lưng ngựa, lấy đồ dùng cần thiết, sau đó bắt đầu gom củi nổi lửa.

Cùng lúc đó, bên trong doanh trại đông đúc cách đó không xa, khói bếp cũng bắt đầu bốc lên.

Rèm chủ trướng được đẩy nhẹ ra, A Tinh đầu đầy tuyết bước vào, nhìn thấy một tướng lĩnh trẻ tuổi đang đứng cạnh Yến Tuân nhỏ giọng hồi báo gì đó thì sắc mặt nhất thời lộ vẻ khó chịu.

Yến Tuân thoáng liếc nhìn A Tinh, ánh mắt vô cùng lạnh nhạt, nhìn không rõ tâm tình, hắn vẫn lẳng lặng chăm chú lắng nghe người nọ nói, thỉnh thoảng còn gật đầu.

A Tinh lúng túng đứng ở cửa, mặt hơi hồng hồng, hồi lâu sau mới rốt cuộc cố ý ho khan một tiếng rồi nói to: "Điện hạ, thuộc hạ có chuyện cần bẩm báo."

Làm như bây giờ mới phát giác ra sự có mặt của A Tinh, Yến Tuân ngẩng đầu lên lạnh nhạt nhìn hắn, nhàn nhạt cất giọng: "Ra ngoài chờ đi."

Mặt A Tinh càng thêm đỏ ửng, hắn tức giận liếc nhìn người bên cạnh Yến Tuân, thấy người nọ đột nhiên hơi khom lưng, dáng vẻ hết sức cung kính và khiêm tốn, nhìn thấy hắn đi vào mà đuôi mắt cũng không nhướng lên thì lòng nhất thời đầy hỏa khí. A Tinh thấp giọng đáp lời rồi lập tức quay người đi ra khỏi lều, gót giày giẫm mạnh lên mặt đất kêu thành tiếng.

Không khí ngoài lều rét căm căm, gió Bắc rít gào cuốn tuyết bay mịt mù, A Tinh đứng trước cửa lều, thị vệ nhìn thấy hắn cũng không nói tiếng nào, chỉ lạnh nhạt hành lễ một cái xem như đã chào hỏi. Trong lòng A Tinh đột nhiên dâng lên cảm giác khó chịu, hắn bây giờ chẳng còn nhận ra ai trong cấm vệ quân nữa rồi, chức trưởng đội cấm vệ của hắn xếp xó đi thì hơn.

Không biết đã qua bao lâu, A Tinh không ngừng đi qua đi lại nhưng vẫn bị lạnh cóng. Hắn đang xoa xoa tay hà hơi sưởi ấm thì chợt thấy cửa lều lay động, một quan quân trẻ tuổi vận quân trang thẳng thớm màu xanh đậm, diện mạo anh tuấn từ bên trong đi ra.

A Tinh cố ý ho khan hai tiếng rồi ra sức nhổ một bãi đờm, vừa vặn rơi trúng mũi giày của gã quan quân kia. Người nọ nhất thời dừng bước, chậm rãi quay đầu lại thì đúng lúc đụng phải ánh mắt khiêu khích của A Tinh. Sắc mặt không hề đổi, chỉ có ánh mắt thoáng trở nên tối tăm, tròng mắt khẽ động, người nọ vẫn làm như không có chuyện gì xảy ra, xoay người tiếp tục rời đi, nhanh chóng biến vào trong bóng đêm mịt mù.

"Đồ hèn nhát!" A Tinh lớn tiếng mắng, "Thảo nào từng là đào binh!"

Màn đêm sâu thẳm, dõi mắt nhìn theo đến khi không còn thấy bóng dáng người nọ, A Tinh hừ thêm hai tiếng rồi mới xoay người vào lều.

Yến Tuân đang chong đèn xem xét bản đồ, nghe thấy tiếng chân A Tinh đi vào cũng không hề ngẩng đầu lên, chỉ trầm giọng hỏi: "Có chuyện gì?"

A Tinh nhanh chóng định thần lại, vội vàng nói: "Điện hạ, cô nương vẫn còn theo ở phía sau, trời lạnh như thế này, cô nương không có lều qua đêm, liệu..."

"Cái gì?" Yến Tuân ngẩng đầu lên, mày kiếm khẽ nhíu, hai mắt tối đi, giọng rất thấp nhưng âm điệu lại kéo dài, rõ ràng xen lẫn ý không vui, "Không phải ngươi nói nàng đã trở về rồi sao?"

A Tinh gãi đầu, nhỏ giọng nói: "Thưa phải, thuộc hạ có tận mắt nhìn thấy cô nương quay đầu ngựa trở về Bắc Sóc, ai ngờ đến tối cô nương lại thúc ngựa đi theo."

"Lũ vô dụng!" Yến Tuân ném tấm bản đồ lên ghế, tức giận nói: "Một đám trai tráng mà ngay cả một người cũng trông chừng không được!"

A Tinh uất ức cúi thấp đầu, không nói tiếng nào nhưng trong bụng lại nhủ thầm: Nhưng người nọ là tim can của ngài, chúng ta sao dám động thủ hay trói lại đưa về? Nàng ngoài miệng đã hứa chỉ đưa một đoạn rồi sẽ trở về, ai biết lại đi theo đến tận đây chứ.

Yến Tuân xoay người cầm lấy áo lông treo trên giá, khoác vào dợm bước ra ngoài.

A Tinh nhìn thấy thì vui mừng, vội vàng dẫn đường, vừa đi vừa vồn vã nói: "Điện hạ, ngựa đã được chuẩn bị sẵn rồi. Chúng ta mau nhanh một chút, chậm nữa cô nương sẽ chết rét mất. Thuộc hạ nói chứ, điện hạ làm sao có thể bỏ mặc cô nương được. Bắc Yến chúng ta, ngoại trừ điện hạ thì cô nương chính là người quan trọng thứ hai rồi. Cô nương là người cùng điện hạ đồng cam cộng khổ từ thời còn ở thành Chân Hoàng, đám sói mắt trắng kia sao có thể so sánh chứ? Thuộc hạ cũng biết..."

Song A Tinh còn chưa nói xong thì đột nhiên phát hiện phía sau không có ai đi theo, quay lại nhìn thì thấy Yến Tuân vẫn còn đứng trong lều. Ánh đèn chiếu lên mặt hắn để lại quang ảnh thoắt sáng thoắt tối, khiến người khác nhìn không thấu tâm tình hiện tại.

"Điện... điện hạ?" A Tinh thử nhỏ giọng gọi.

Yến Tuân vẫn đứng yên tại chỗ, ánh mắt mơ hồ như khoảng không giăng đầy mây trên đầu, cuối cùng hắn thả cánh tay đang buộc dây lưng xuống, bình tĩnh nói: "Mau dẫn hai mươi cấm vệ đi đón nàng."

"Dạ?" A Tinh sững sờ há hốc miệng, hỏi lại: "Điện hạ không đi sao?"

Yến Tuân không đáp mà xoay người lại, chậm rãi cởi áo choàng ra, từ tốn đi đến trước thư án, ngón tay khẽ vuốt ve tấm bản đồ Bắc Yến khổng lồ trên bàn, thật lâu không nói lời nào.

Ánh đèn hắt lên lưng Yến Tuân, chợt trở nên sáng chói đến mức không ai có thể đến gần. Trong thoáng chốc, A Tinh đột nhiên thấy mắt như hoa lên, nhìn bóng lưng Yến Tuân mà chợt nhớ lại một buổi sáng nắng rực rỡ trong cung Thịnh Kim rất nhiều năm trước, hoàng đế Đại Hạ chậm rãi bước ra khỏi cung điện, hắn quỳ lẫn trong đám đông, đầu cúi sát đất nhưng vẫn len lén ngẩng đầu lên, thiếu chút nữa đã bị long bào vàng rực phản chiếu ánh sáng kia làm cho hoa mắt.

"Vâng, thuộc hạ tuân lệnh." A Tinh đáp lời.

Trước khi rời đi, A Tinh còn nghe được tiếng nói trầm thấp của Yến Tuân truyền đến: "Sau này không có lệnh thì không được tự tiện tiến vào chủ trướng."

Vị quân nhân trẻ tuổi im lặng gật đầu, giọng điệu không còn thoải mái gần gũi như trước, quy củ đáp: "Vâng, thuộc hạ tuân lệnh."

.................................................................................................

Lúc Sở Kiều theo A Tinh tiến vào doanh trại thì Yến Tuân đã đi ngủ. Nàng đứng nhìn chủ trướng đã tắt đèn của Yến Tuân mà thoáng sững sờ.

Phong Trí chạy đến, co ro nói: "Điện hạ đi đường cả ngày nên chắc đã mệt lắm rồi."

"Ừ." Sở Kiều gật đầu, giọng điệu không lộ bất kỳ cảm xúc đặc biệt nào, chỉ lẳng lặng nói: "Vậy ta trở về trước đây."

Đi vào doanh trướng dành cho mình, tay chân Sở Kiều đã tê cóng vì lạnh. A Tinh gấp rút cho người mang nước nóng đến, tuy phần lớn binh sĩ không nhận ra Sở Kiều nhưng đều từng nghe qua chuyện về nàng, vì vậy dần tụ tập ở bên ngoài nhìn ngó càng lúc càng đông, cho đến khi bị A Tinh quát to thì mới tản ra.

Một lát sau, rèm doanh trướng bị đẩy lên, một cái đầu nhỏ thò vào, cười gọi: "Sở đại nhân!"

"Bình An?" Sở Kiều thoáng kinh ngạc khi nhìn thấy Đỗ Bình An mặc quân phục tiểu binh đi vào. Mấy ngày không gặp, dường như cậu bé có cao hơn một chút. Sau khi chiến sự ở Bắc Sóc kết thúc, nàng liền bệnh liệt giường, vẫn chưa kịp hỏi thăm cậu, không ngờ lại được gặp cậu ở đây nên liền vội vàng hỏi: "Sao em lại ở đây?"

"Em đầu quân rồi."

"Em? Đầu quân?" Sở Kiều sửng sốt, "Em mới bao nhiêu tuổi chứ?"

"Đại nhân chớ xem thường em, vừa rồi A Tinh tướng quân đã nói sau này Bình An sẽ là lính cần vụ của đại nhân đấy. Người có chuyện vặt gì đều có thể giao cho cho em đi làm."

Lính cần vụ? Như vậy cũng tốt, ít nhất không cần phải ra chiến trường.

Sở Kiều mỉm cười xoa đầu cậu bé, nói: "Đi chuyển lời cho A Tinh, nói ta đa tạ hắn."

"Tối nay A Tinh tướng quân không phải gác đêm, hôm nay là do Trình đại nhân đảm nhiệm."

Sở Kiều khẽ nhướng mày, A Tinh là thân vệ của Yến Tuân, từ trước đến giờ là hộ vệ trung thành nhất, sao hôm nay hắn lại không canh gác? Nàng thắc mắc, "Trình đại nhân? Trình đại nhân nào?"

"Em cũng không biết." Dù sao cũng vẫn còn nhỏ, Bình An chỉ cau mày đáp: "Em chỉ biết vị đại nhân kia họ Trình mà thôi."

"Thế à?" Sở Kiều gật đầu, "Không còn sớm nữa, em trở về nghỉ ngơi trước đi."

Bình An nhanh nhảu đáp lại rồi vui vẻ đi ra ngoài. Sở Kiều nhìn theo bóng lưng cậu bé, đột nhiên cảm thấy chua xót. Nếu là ở hiện đại, trẻ em độ tuổi này mỗi ngày chỉ phải đeo cặp đi học, gặp chuyện thì nhào vào lòng cha mẹ làm nũng khóc lóc, nhưng đứa trẻ này thì phải gánh trách nhiệm lo lắng cho muội muội, lăn xả thân mình vào chốn máu lửa.

Sở Kiều vốc nước trong chậu rửa mặt, nước khi nãy còn nóng hiện đã hơi lạnh. Nàng cởi giày ra, chân đã sưng tím vì cóng, đau nhói mỗi khi cử động. Xa bóp sưởi ấm qua loa xong, Sở Kiều hít sâu một hơi, ăn ít lương khô vừa được đưa đến rồi tựa người vào tấm chăn ấm áp, chợt trở nên bần thần.

Chuyện ngày đó vẫn còn là vách ngăn trong lòng hai người, cho dù nàng vẫn biểu hiện như thường cộng thêm Yến Tuân cũng nỗ lực vãn hồi, nhưng có nhiều thứ giống như đồ sứ, đã vỡ thì dẫu có sửa sang thế nào cũng không thể trở hình dạng ban đầu, nhiều lắm thì nạm thêm vàng khảm thêm ngọc che giấu, tạo cảnh hòa tình giả tạo mà thôi.

Nàng trở bệnh nặng hơn nên Yến Tuân đã dời ngày xuất quân lại sau hai ngày, cả ngày canh bên giường tự mình bưng nước đút thuốc cho nàng, thậm chí còn tự mình sắc thuốc, ân cần đến mức khiến những người xung quanh kinh hồn bạt vía. Thế nhưng, đến khi Sở Kiều nói ra ý định muốn đi theo, hắn vẫn kiên quyết cự tuyệt, vẫn đưa ra lý do không ai phản bác được.

Có điều, dẫu cho những lời đó nghe hợp tình hợp lý đến cỡ nào, trong đầu Sở Kiều vẫn không ngừng quanh quẩn câu hắn nói ngày đó, "Nếu lần sau bọn họ còn xúc phạm quân quy, ta tuyệt đối sẽ không khoan dung."

Ý cảnh cáo trong câu này không cần nói ai cũng hiểu, nhưng ngoài ý đó ra thì nó còn mang tín hiệu gì khác nữa? Sở Kiều từng cảm thấy áy náy vì bản thân lại có ý nghĩ như vậy, từ khi nào mà nàng lại tràn đầy đề phòng với Yến Tuân đến thế? Trừ ngày đó ra thì từ trước đến giờ Yến Tuân luôn đối xử với nàng vô cùng tốt, tốt đến mức thỉnh thoảng ngẫm lại, nàng thậm chí còn tưởng rằng chuyện xảy ra ngày đó chẳng qua chỉ là một giấc mộng mà thôi.

Thế nhưng, khi đại quân xuất phát, nàng đóng khôi giáp chỉnh tề, đứng ngăn ở trước cửa thành, quỳ xuống thỉnh cầu được gia nhập đội ngũ tham chiến, Yến Tuân đã nổi giận. Đó là lần đầu tiên Yến Tuân nổi giận với nàng một cách rõ rệt như vậy. Không hề tức giận mắng mỏ, hắn chỉ chăm chú nhìn nàng thật lâu, tựa như muốn xuyên qua thân hình mảnh khảnh của nàng tìm tòi thứ gì đó.

Cuối cùng, Yến Tuân chỉ nhẹ nhàng hỏi Sở Kiều một câu: "A Sở, muội đang không yên lòng cái gì vậy?" Vừa dứt lời, chẳng chờ câu trả lời hắn đã thúc ngựa đi lướt qua Sở Kiều, không hề ngoái đầu nhìn lại.

Chúng binh sĩ vây lấy Sở Kiều, muốn nàng lập tức trở về phủ. Nàng lẳng lặng nhìn theo bóng dáng dần rời xa của Yến Tuân, đột nhiên cảm thấy vô cùng thê lương.

Cái gì hắn cũng hiểu, cái gì hắn cũng biết, tâm tư hắn quả nhiên thâm trầm như vậy. Hắn hỏi nàng, nàng đang không yên lòng cái gì? Nhưng, còn hắn? Hắn thì đang không yên lòng chuyện gì vậy?

Cuối cùng, Sở Kiều vẫn đi theo đội quân. Đúng như lời Yến Tuân nói, nàng không yên lòng, đúng vậy, nàng quả thực không yên tâm, nàng sợ hắn sẽ nhân chiến trường hỗn loạn, âm thầm sắp đặt xóa sổ Tây Nam trấn phủ sứ.

Tây Nam trấn phủ sứ đánh cược mạng sống đi theo nàng, nàng không thể để bọn họ vô cớ chết đi như vậy.

Cứ cho là nàng đa nghi, nhưng Yến Tuân, nếu đã biết ta đang sợ cái gì, vì sao không thể cho ta một lời hứa? Hay là, huynh vốn không dám, và chuyện ta e ngại kia vốn đã nằm trong kế hoạch của huynh rồi?

Chậu than trong góc im lìm cháy, đây là than Bạch Lan nên không hề tỏa khói. Sở Kiều chăm chăm nhìn chậu than đang cháy cho đến khi hai mắt dần trở nên khô khốc. Bệnh còn chưa khỏi hẳn nhưng lại bôn ba đội tuyết đội gió cả một ngày, khó tránh khỏi mệt mỏi kéo đến như thủy triều, Sở Kiều tắt nến, chỉ mặc một lớp áo co ro cuộn mình trên giường, lẳng lặng ngủ.

Ánh trăng sáng rỡ bên ngoài rọi xuống trên mặt đất phủ tuyết phản chiếu lấp lánh, đối nghịch với bóng tối đen kịt trong trướng. Đồng tuyết mênh mông không một bóng cây, gió mặc sức thổi vù vù, dạ ưng trên không trung thi thoảng cất tiếng gào chói tai, phá tan bầu trời đêm yên tĩnh.

Không biết đã qua bao lâu mà trong trướng vẫn còn tối, đột nhiên cảm thấy dưới chân lạnh như băng, Sở Kiều khẽ nhíu mày, sau đó chợt ngồi bật dậy, lạnh lùng quát lên: "Ai?"

Trong bóng tối, Sở Kiều mơ hồ nhìn thấy một bóng dáng cao gầy đang ngồi ở chân giường. Nam nhân vận y phục bằng vải mềm, qua ánh sáng nhờ nhờ hắt vào từ cửa sổ có thể mơ hồ nhìn ra ngũ quan tinh xảo, hắn đang nhẹ nhàng cầm bàn chân bị tổn thương vì giá rét của nàng, bên mép giường có đặt một cái chén con, trong chén tỏa ra mùi thuốc nồng sực.

"Tỉnh rồi?" Yến Tuân lẳng lặng hỏi, sau đó đứng dậy thắp nến.

Ánh nến vàng ấm áp rọi lên khuôn mặt mang vẻ thanh tĩnh cùng ôn hòa của nam nhân. Vừa quay lại ngồi xuống giường, hắn giơ ngón tay thon dài chấm chút thuốc rồi cẩn thận xoa lên phần da chân nứt nẻ khô ráp của thiếu nữ, động tác dịu dàng như làn gió, chậm rãi xoa khắp ngón chân rồi chuyển đến lòng bàn chân nàng.

Yến Tuân không hề ngẩng đầu lên, ánh mắt sâu thẳm như đầm nước lạnh, tĩnh lặng không chút gợn sóng, "Chân muội mỗi ngày đều phải được bôi thuốc, trong quân doanh không giống như trong phủ có nha hoàn hầu hạ. Ở đây nhiều sự vụ phức tạp, chớ nên cứ hễ có chuyện liền quên mất không để ý chăm sóc bản thân."

Chất thuốc lành lạnh thoa lên da vô cùng dễ chịu. Chân Sở Kiều rất nhỏ nhắn xinh xắn, ống quần được vén cao để lộ một đoạn bắp chân trắng nõn. Yến Tuân một tay nắm mắt cá chân, tay còn lại bôi thuốc cho nàng, giọng đều đều như dòng nước chảy qua khoảng cách lúng túng ngượng ngập giữa hai người.

"Ừ, biết rồi." Sở Kiều gật đầu, khẽ cắn môi, không biết nên nói gì khác mới phải.

Nhớ những năm còn ở thành Chân Hoàng, mỗi lần đến mùa đông chân nàng luôn bị nứt nẻ vì giá rét, sưng đỏ đến mức mưng mủ, lúc tệ nhất còn không đặt chân xuống đất được. Thời gian đầu không có thuốc, Yến Tuân hay dùng rượu xoa bóp chân cho nàng, thấy nàng bị đau đến muốn nghiến răng thì còn nói đùa hay là cứ uống cho thật say, khi đó sẽ không còn cảm giác đau nữa. Lúc đó, Yến Tuân cười đến hai mắt híp lại, mắt lấp lánh như ánh sao. Cho đến giờ, đêm ngủ nàng vẫn có thể thi thoảng mơ thấy hình ảnh đó, rõ ràng đến mức trong mơ nàng còn không nhớ được dáng vẻ hiện tại của hắn là ra sao.

"Nghỉ ngơi cho thật tốt." Bôi thuốc xong, Yến Tuân cầm lấy chén thuốc, đứng dậy nói: "Ta đi trước đây."

"Yến Tuân..."

Yến Tuân vừa quay người đi thì phát hiện góc áo của mình bị một bàn tay nhỏ trắng muốt níu lại, bàn tay rất nhỏ, ngón tay mảnh khảnh trắng như bạch ngọc. Nghe thấy giọng thiếu nữ, tim đột nhiên trở nên mềm nhũn, hắn quay đầu lại nhìn vào mắt nàng, lẳng lặng hỏi: "Chuyện gì?"

"Huynh đang giận ta sao?"

Yến Tuân nhìn nàng, rất điềm tĩnh hỏi ngược lại: "Muội nói xem."

Sở Kiều nghẹn giọng, trong lòng có hơi buồn bực. Nàng mím môi, một lúc sau nói: "Ta không biết."

Không gian chợt giảm nhiệt, hai người không ai nói gì, bầu không khí trở nên ngượng ngập. Yến Tuân đứng thẳng người, mái tóc đen nhánh rơi xuống sau lưng, hắn dùng đôi mắt đen bóng như hắc ngọc chăm chú nhìn Sở Kiều.

Cuối cùng, Sở Kiều ngẩng khuôn mặt tái nhợt lên nhìn vào mắt Yến Tuân, lắc lắc ống tay áo của hắn, nhỏ giọng nói: "Hãy để ta theo cùng, có được không?"

Yến Tuân đứng im một lúc thật lâu, chỉ nhìn Sở Kiều mà không nói lời nào, trong đầu xuất hiện vô vàn suy nghĩ khiến hắn nhất thời không nắm bắt được cảm xúc thật của mình. Chính quyền Bắc Yến lớn mạnh quá nhanh, hiện tại bọn họ giống như lội ngược dòng, đi mỗi bước đều phải hết sức thận trọng.

Nam nhân khẽ nhướng mày, im lặng ngẫm tới kế hoạch cùng chiến lược trong tương lai mình đã vạch sẵn, cẩn thận cân nhắc một chút rồi mới nói: "A Sở, muội có biết tai họa ngầm lớn nhất của Bắc Yến hiện giờ là gì không?"

Sở Kiều chỉ ngẩng đầu lên mà không trả lời, bởi nàng biết câu hỏi này không phải chờ nàng đáp. Quả nhiên, Yến Tuân tự hỏi rồi tự đáp: "Quân đội chia cắt, mạnh ai làm theo ý mình, thế lực của Đại Đồng Hành đã đâm rễ sâu tận nền tảng chính quyền, quân uy không vững, người nào cũng tận hiến chủ soái riêng biệt. Những điều này đều là điểm yếu trí mạng của Bắc Yến.

Yến Tuân đưa tay vén lọn tóc mai lòa xòa ở một bên má Sở Kiều ra sau tai, nói tiếp: "Những điều này nhất định phải được chỉnh đốn thanh tẩy sạch sẽ, dẫu có phải phải đổ máu thì bất kỳ chính quyền nào cũng phải đi qua con đường này nếu muốn đứng vững. Không có đúng hay sai, chỉ là tình thế buộc phải như thế, và ta không hy vọng muội bị cuốn vào con đường tanh mùi máu này, muội có hiểu không?"

Sở Kiều gật đầu, "Ta hiểu. Nhưng Yến Tuân, không nhất định phải lãnh binh, ta chỉ muốn ở cạnh huynh mà thôi."

Nghe Sở Kiều nói, Yến Tuân rõ ràng thoáng hơi sửng sốt. Hắn vốn cho rằng Sở Kiều đuổi theo nhất định là muốn cầm quyền lãnh đạo Tây Nam trấn phủ sứ, bây giờ nghe nàng nói thì có hơi bất ngờ, trong lòng cảm thấy ấm áp, khẽ gật đầu, nhẹ giọng nói: "Vậy thì tốt."

Yến Tuân thả tay Sở Kiều ra dợm đứng dậy, khoác thêm áo ngoài lên người, chuẩn bị rời đi. Sở Kiều nhìn hắn, đáy lòng đột nhiên sinh ra vài phần khổ sở, cắn môi nói: "Yến Tuân, huynh tin tưởng ta chứ?"

Yến Tuân dừng chân, không hề quay đầu lại mà chỉ thấp giọng đáp, giọng điệu đều nhẹ như bọt sóng biển liên tục lướt qua bờ cát mịn, hết đợt này đến đợt khác, "A Sở, ta chưa bao giờ nghi ngờ muội. Ta chỉ hy vọng có thể bảo vệ không để muội bị cuốn vào vòng thị phi này, chỉ thế thôi."

Rèm cửa nhẹ nhàng được đẩy lên, bóng nam nhân nhanh chóng lướt ra ngoài, mất hút. Sở Kiều ngồi yên trên giường, trong lòng có đủ loại cảm xúc.

Đồng hồ nước nhỏ giọt tí tách, không gian tĩnh lặng như tờ, trong đầu Sở Kiều lại vang lên những lời thề của bọn họ rất nhiều năm trước, tuyệt không che giấu, vĩnh viễn thẳng thắn đối mặt, không được để bất kỳ hiểu lầm nào ngăn cách hai người. Chỉ tiếc, đó chỉ là mơ ước mà thôi. Trên đời, ai cũng có rất nhiều chuyện không thể không thể chia sẻ với người khác, nhất là với người mình yêu thương.

Nàng nên tin tưởng hắn? Thiếu nữ lặng lẽ cắn môi.

Không tin hắn thì nàng còn có thể tin ai?

Sở Kiều cố gắng thuyết phục bản thân, sau đó nằm xuống cố ngủ thêm một lát, nhưng vừa nhắm mắt lại hoảng hốt nhìn thấy cảnh hành hình trên quảng trường ngày đó, máu tươi vẩy ra đầy đất.

.................................................................................................

Hành quân liên tiếp bảy ngày, vừa tiến vào quận Vu Dao thuộc địa phận sông Huyết Quy, đoàn quân liền dừng chân hạ trại ngay dưới một ngọn núi cao. Từ xa nhìn lại, đại quân hơn mười vạn vây kín lấy chân núi, lều trướng trùng điệp.

Sở Kiều từ bỏ quyền chỉ huy Tây Nam trấn phủ sứ là có nguyên nhân của mình. Sau trận chiến ở Bắc Sóc, danh vọng của Sở Kiều ở Bắc Yến đã vượt xa Yến Tuân, binh sĩ đều dùng nhiều mỹ từ ca ngợi nàng. Chưa kể, trong nhiều năm đi theo Yến Tuân, chiến công nàng lập được cũng không phải ít, bất giác nàng đã trở thành nhân vật số 2 ở Bắc Yến. Trong khi đó, Tây Nam trấn phủ sứ lại chính là nhân tố trực tiếp khiến Yến Thế Thành thất bại, thành ra cảm xúc của dân chúng Bắc Yến vô cùng phức tạp, vừa oán hận vì chuyện năm đó, vừa cảm kích bọn họ đã xả thân bảo vệ. Và loại tâm tình không ổn định này rất dễ bị người khác lợi dụng kích động.

Tây Nam trấn phủ sứ một lòng trung thành với Sở Kiều là chuyện thiên hạ đều biết, hễ nàng còn tiếp tục nắm quyền thì Yến Tuân sẽ mất hoàn toàn sự ảnh hưởng đối với đội quân này, bọn họ bất giác sẽ trở thành đội quân riêng không chính thức của nàng. Không bậc đế vương nào có thể chấp nhận chuyện như vậy, vì thế, Sở Kiều nhất định phải từ bỏ quân quyền trở về bên cạnh Yến Tuân. Như thế, nếu có biến cố, nàng sẽ ở vị trí trung lập, dễ dàng ăn nói can thiệp hơn. Bất kể là đối với Tây Nam trấn phủ sứ hay đối với chính nàng, an bài như vậy đều tốt hơn nhiều.

Ý tưởng của nàng vốn rất thỏa đáng, thế nhưng khi nhìn thấy chỉ huy tân nhiệm của Tây Nam trấn phủ sứ, nàng lại sững sờ không nói nên lời, chỉ có thể nhíu chặt mày, mắt lóe ánh lửa.

Gã tướng lĩnh trẻ tuổi mặc quân trang màu lam cười nhạt nhìn nàng, sau đó quy củ thản nhiên lên tiếng: "Sở đại nhân, đã lâu không gặp."

"Trình tướng quân." Nhãn thần trở nên lạnh lẽo như băng, Sở Kiều cười lạnh một tiếng rồi chậm rãi nói: "Sau lần từ biệt ở Bắc Sóc và cái chết thảm của tướng quân Tiết Trí Viễn, Trình tướng quân theo Hạ An tướng quân rời thành, ta còn tưởng đời này sẽ không còn cơ hội diện kiến tướng quân nữa chứ. Không ngờ hôm nay được gặp lại ở đây, thật khiến người khác mừng rỡ nói không nên lời."

Trình Viễn nhếch môi mỉm cười, lạnh nhạt nói: "Nhân sinh hà xứ bất tương phùng*, ta với đại nhân xem như cũng có duyên."

*Đây là một vế của hai câu thành ngữ nổi tiếng "Hữu duyên thiên lý lai tương hội, nhân sinh hà xứ bất tương phùng", ý chỉ trong đời con người ta thế nào cũng sẽ gặp được nhau, chỉ cần có duyên thì dù xa nghìn dặm cũng sẽ gặp mặt.

Sở Kiều hừ một tiếng rồi xoay người đi về hướng chủ trướng của Yến Tuân, vừa đi vừa lạnh giọng nói: "Hạ Tiêu, trông chừng đội ngũ, trước khi ta trở về thì không được cho phép bất kỳ kẻ nào chỉ tay năm ngón với Tây Nam trấn phủ sứ."

"Rõ!" Hạ Tiêu lớn tiếng trả lời.

Gió lạnh phả lên khuôn mặt đỏ bừng vì giận của Sở Kiều.

Tiết Trí Viễn, cuối cùng cũng có cơ hội báo thù cho ngươi rồi!  

Chương 146: Dưới gốc cổ thụ

Yến Tuân lại nằm mộng, khi bừng tỉnh thì trán hắn đã đầm đìa mồ hôi, tròng mắt đen thẫm trở lại tĩnh lặng như đầm nước sâu. Bên ngoài trời vẫn còn sáng tỏ, hắn ngồi dậy, áo trong cũng ướt sũng mồ hôi, đưa tay rót chén trà. Bàn tay với các móng được cắt ngắn sạch sẽ, lòng bàn tay hằn vết chai do nhiều năm luyện võ, hắn nâng chén trà lên mà cổ tay hơi run run.

Đã nhiều năm rồi, trí nhớ cũng dần giống như mặt hồ đầu xuân lất phất mưa bụi, khiến cảnh trí bên hồ đều trở nên mờ ảo nhìn không rõ. Hắn vẫn cho rằng nhiều năm ẩn nhẫn ở đế đô đã dạy hắn cách quên đi những ký ức đau thương, biết nắm bắt những gì trong tay. Thế nhưng, vĩnh viễn chỉ một giấc mộng cũng đủ khiến toàn bộ nỗ lực của hắn như nước chảy về biển, ký ức được chôn giấu tận đáy lòng cùng những hình ảnh đẫm máu kia lại hiển hiện rõ mồn một ngay ở trước mắt, như lưỡi đao sắc liên tục khoét đục xương thịt hắn đến khi tứa máu mới thôi.

Giấc mộng thấm đẫm máu tươi, phụ mẫu cùng thân nhân mở to mắt, ánh nhìn lạnh giá, khóe mắt không ngừng chảy ra chất lỏng đỏ sẫm như rượu nho thượng hạng.

Đã nhiều năm như vậy, Yến Tuân tưởng khả năng kiềm chế của bản thân đã được trui rèn đến cực hạn, thế nhưng, khoảnh khắc đặt chân lên đất Bắc Yến, cảm xúc đóng băng nhiều năm lại bị đánh thức, giống như một con rắn độc đang ngủ đông vẫn có thể theo bản năng há miệng nhe răng khi bị đánh động. Khi đó hắn rốt cuộc cũng hiểu được, Bắc Yến không phải là sự cứu rỗi mà là chất gây nghiện đối với tinh thần của hắn, không cách nào thoát ra, càng lún càng sâu.

Nam nhân trấn định mở mắt ra, nhãn thần không có tiêu cự, hô hấp dần ổn định nhưng hận ý lại ngập tràn. Cảm giác khát máu chiếm lĩnh tâm trí khiến hắn như muốn cầm lấy đao chém loạn, hưởng thụ khoái cảm khi lưỡi đao sắc bén cắm sâu vào máu thịt. Ngay lúc đó, bên ngoài đột nhiên truyền vào tiếng động ồn ào, giọng nữ sắc bén mang theo tức giận khiến tâm trí hắn lập tức bình tĩnh trở lại.

Không cần nghĩ cũng biết là ai đến, nam nhân lạnh nhạt lên tiếng, thị vệ giữ cửa liền lập tức để nàng vào.

Sở Kiều vẫn mặc tấm áo choàng lông hồ trắng như tuyết của mình. Thời gian này nàng dường như cao thêm không ít, đã có dáng vẻ của một cô nương trưởng thành.

Yến Tuân thu hồi thần sắc dữ tợn vừa rồi, ôn hòa nói: "Thị vệ vừa mới đổi nên không nhận ra muội."

"Tại sao Trình Viễn lại ở trong quân?" Sở Kiều vào thẳng chủ đề, không hề so đo chuyện bị thị vệ ngăn ở bên ngoài.

Yến Tuân thấy nàng muốn nói chính sự thì cũng thẳng lưng ngồi dậy, nghiêm mặt nói: "Hắn có công giết tướng thủ thành Bắc Sóc đào ngũ là Hạ An, dẫn quân thủ thành trở về, dĩ nhiên đáng được khen ngợi."

Nhãn thần sắc bén của Sở Kiều đăm đăm nhìn Yến Tuân như muốn tìm tòi gì đó từ trên mặt hắn. Song nam nhân vẫn bình thản ngồi yên, sắc mặt tĩnh lặng như hồ nước sâu không mảy may gợn sóng, có ném một hòn đá xuống cũng chỉ vang lên một tiếng tõm rồi mất dạng.

"Ta muốn giết hắn." Sở Kiều chậm rãi nói, giọng điệu vô cùng bình tĩnh nhưng ánh mắt lại thoáng lóe sát khí.

Yến Tuân khẽ nhướng mày, chỉ lẳng lặng quan sát Sở Kiều mà không nói lời nào. Không khí trong trướng tĩnh lặng đến mức ngột ngạt, mơ hồ có thể nghe được tiếng gió Bắc cuốn tuyết xoáy tròn, kêu soàn soạt trên đỉnh trướng.

"Chỉ muốn báo cho huynh biết một tiếng thôi, ta đi đây." Sở Kiều trầm giọng nói rồi xoay người muốn rời đi.

"Chờ đã." Yến Tuân khẽ nheo mắt, hơi không vui nhìn Sở Kiều, mi tâm nhíu chặt, từ tốn nói: "Trình Viễn hiện giờ là tướng chủ soái của Tây Nam trấn phủ sứ, nếu hắn xảy ra chuyện thì Tây Nam trấn phủ sứ sẽ phải chịu trách nhiệm đầu tiên, chạy không thoát tội."

Sở Kiều quay đầu lại, nhướng mày hỏi: "Huynh uy hiếp ta?"

"Ta chỉ hy vọng muội không phạm sai lầm."

"Hắn giết chết Tiết Trí Viễn, giết binh lính Tây Nam trấn phủ sứ, còn suýt nữa giết cả ta. Nếu không phải do hắn thì trận Bắc Sóc sẽ không bị tổn thất nhiều như vậy. Gã này lòng dạ ngoan độc, mười phần chính là tiểu nhân gió chiều nào theo chiều đó, người như vậy mà huynh còn muốn bênh vực?"

Yến Tuân nhìn Sở Kiều kích động mà mặt không hề đổi sắc, lạnh nhạt nói: "Bắc Yến đã có quá nhiều người không sợ chết cũng như không sợ địch mạnh hơn mình rồi, nhưng ta lại không cảm thấy mấy phẩm chất đó có gì đáng khen."

Sở Kiều tức giận nói: "Chẳng lẽ thấy lợi quên nghĩa, nhát gan sợ chết thì mới đáng khen?"

"Cấp dưới phải biết sợ thì mới dễ dàng nắm trong tay. A Sở, hy vọng muội có thể bình tâm lại suy nghĩ kỹ một chút."

Sở Kiều nhìn Yến Tuân đăm đăm, trong đầu lại nhớ đến các chiến sĩ bỏ mình dưới chân thành Bắc Sóc cùng tiếng gọi cuối cùng của Tiết Trí Viễn. Đột nhiên cảm thấy máu trong người như sôi trào, ánh mắt trở nên sắc bén như lưỡi đao, nàng âm trầm hỏi: "Nếu ta cứ nhất định phải giết hắn thì sao?"

"Muội đã biết vô luận mình có làm gì thì ta cũng sẽ không động đến muội." Yến Tuân nhìn nàng, giọng điệu vô cùng lạnh nhạt, "Nhưng nếu chuyện đó xảy ra, tất nhiên sẽ có người khác trả giá đắt."

Ánh trời chiều bên ngoài đột nhiên trở nên vô cùng chói chang, chậu than trong trướng cháy bập bùng nhưng Sở Kiều lại cảm thấy máu trong người như dần đông lại từng chút một. Ánh mắt nàng nhìn Yến Tuân chợt có hơi mơ hồ, nhìn rồi lại như muốn xuyên qua hắn tìm kiếm bóng dáng nào đó.

Nam nhân trước mắt Sở Kiều lộ vẻ từng trải, ánh mắt không còn trong trẻo nữa, hắn đã sớm không còn là thiếu niên với đôi mắt sáng ngời và giọng nói hào sảng bên hồ Xích Thủy ngày đó nữa, cũng không còn là vị thế tử thất thế cùng nàng nương tựa lẫn nhau trải qua bao khó khăn trong cung Thịnh Kim. Thời gian đã kéo ra một khoảng cách ngăn giữa hai người mà nàng làm cách nào cũng vượt không qua, và hắn cũng không thử đi về phía nàng. Thế nhưng, cẩn thận nhìn lại, đó bất quá cũng chỉ mới qua một năm mà thôi. Quyền lực cuối cùng là thứ gì, hôm nay nàng rốt cuộc đã hiểu.

"Đã rõ." Sở Kiều lạnh nhạt gật đầu, chắp tay nói: "Thuộc hạ cáo lui."

"A Sở." Thấy nàng như vậy, Yến Tuân có hơi không đành lòng, tim như bị một con thú con khẽ cào, nhoi nhói, "Chớ có như vậy."

Sở Kiều cúi đầu, lạnh nhạt trả lời: "Thuộc hạ dù ngu dốt không nhìn ra ưu điểm của loại người tham sống sợ chết nhưng điện hạ có mắt nhìn nhân tài, hy vọng của Bắc Yến đành đặt lên thân loại người này vậy. Thuộc hạ còn có việc, xin cáo lui." Dứt lời nàng cũng không nhìn vẻ mặt Yến Tuân, lập tức xoay người ra khỏi trướng.

Rèm trướng hơi động, gió bên ngoài chợt thổi mạnh hơn, Yến Tuân ngồi sau thư án, hơi thất thần nhìn ra cửa, tựa như đang mong đợi gì đó.

Đây là lần đầu tiên Sở Kiều tức giận với hắn. Đã nhiều năm như vậy, bất kể là hắn làm gì, phạm lỗi gì, nàng đều không nói lời nào mà tha thứ cho mọi hành động của hắn. Ngay cả việc hắn bỏ rơi dân chúng Bắc Yến, dùng Bắc Sóc làm mồi nhử khi trước cũng không khiến nàng tức giận như vậy.

Tây Nam trấn phủ sứ, Tây Nam trấn phủ sứ...

Yến Tuân lẩm bẩm cái tên này hai lần, ký ức đau khổ trong quá khứ lại quanh quẩn trong đầu, "Quả nhiên vẫn là cái gai trong mắt."

.................................................................................................

Nơi này giáp với Bắc Yến, quanh năm gió lớn, tuy đã rời khỏi địa phận Bắc Yến từ lâu nhưng thời tiết vẫn không ấm lên được tí nào. Sở Kiều vừa ra khỏi chủ trướng liền nhìn thấy một nam tử trẻ tuổi khoác áo choàng xanh đậm đứng cách đó không xa. Người này vóc dáng cao ráo nhưng lại cố ý hơi khom mình, thoạt nhìn có vẻ nhún nhường kính cẩn nhưng nhìn kỹ lại là dáng vẻ hèn hạ luồn cúi, có mấy phần gian xảo mà người thường khó có thể nhận ra.

Nhìn thấy Sở Kiều đi tới, nam nhân từ tốn ngẩng đầu lên, hai mắt hơi nheo lại, nhếch môi mỉm cười với nàng rồi nói: "Sở đại nhân cực khổ rồi."

Sở Kiều cũng không thèm liếc mắt nhìn sang một cái, trực tiếp đi về phía doanh trướng của mình, lại nghe tiếng cười nhạt của hắn vang lên sau lưng, "Xem ra đại nhân đi chuyến này cũng không quá thuận lợi nhỉ."

Sở Kiều dừng bước, nhướng mày quay đầu lại, trầm giọng nói: "Trình Viễn, ngươi thật sự cho rằng ta không dám giết ngươi?"

"Cớ sao đại nhân lại nói như vậy? Đại nhân bầu bạn với điện hạ ở kinh thành suốt tám năm, dẫn binh đánh đâu thắng đó, có thể từ trong vạn quân lấy đầu Tam hoàng tử của Đại Hạ, công lao to lớn không ai sánh bằng, thuộc hạ là ai chứ, sao có thể đối chọi được với đại nhân?"

Sở Kiều không đáp lời mà chỉ lạnh lùng nhìn nam nhân mi thanh mục tú trước mắt, trong bụng dâng lên cảm giác buồn nôn muốn chực phun ra.
Trình Viễn mỉm cười nhìn nàng, tiếp tục nói: "Chẳng qua, cây có mọc thành rừng thì vẫn bị gió thổi bật rễ, đại nhân không cảm thấy bản thân hiện tại có hơi cuồng ngạo quá đáng sao? Nói cho cùng, điện hạ mới chính là Bắc Yến vương."

Sở Kiều cười lạnh, khinh miệt liếc gã rồi thản nhiên nói: "Muốn ly gián ta và Yến Tuân? Ngươi còn chưa đủ tư cách đó đâu. Trình tướng quân, hôm nay ta gọi ngươi một tiếng tướng quân là vì tôn trọng quyết định của huynh ấy, nhưng cũng không có nghĩa là ngươi được phép giương nanh múa vuốt trước mặt ta. Ngươi tốt hơn hết hãy cầu nguyện tâm tình ta không quá xấu, bằng không ta rất khó bảo đảm đến tối sẽ không lẻn vào lều ngươi cho ngươi một đao giải tỏa. Ngươi cho rằng Yến Tuân sẽ vì ngươi mà quyết liệt trở mặt với ta sao? Ngươi quá ngây thơ rồi, cũng quá tự đắc rồi."

Trình Viễn khẽ nheo đôi mắt hẹp dài, im lặng nhìn Sở Kiều mà không đáp lại tiếng nào. Sở Kiều dứt lời liền quay ngoắt người rời đi, trực tiếp biến mất trong màn gió tuyết mịt mù.

Lúc Trình Viễn bước vào chủ trướng thì Yến Tuân vẫn đang thất thần ngồi trước thư án, ánh mắt dán lên bản đồ treo trên tường nhưng nhãn thần lại trống rỗng, không rõ là đang nghĩ gì. Trình Viễn rất thức thời không lên tiếng, chỉ cúi đầu im lặng đứng một bên. Lát sau, trên thư án truyền đến một giọng nói trầm thấp, Yến Tuân không hề xoay người lại, chỉ chậm rãi nói: "Cách xa nàng một chút."

Trình Viễn lập tức vội vàng gật đầu đáp lại: "Thuộc hạ nhất định tuân theo chỉ thị của điên hạ."

"Nếu chọc nàng giận thì ngay cả ta cũng không giúp được ngươi."

"Dạ."

Bên ngoài vang lên tiếng kèn báo hiệu giờ cơm tối, đông đảo binh sĩ đi lại trên mặt tuyết kêu lạo xạo. Phong Trí ngoài cửa hỏi vọng vào có cần dâng cơm chưa đã mấy lần nhưng Yến Tuân lại như không hề nghe thấy, chỉ lẳng lặng nhìn bản đồ. Mỗi lần xẹt qua quốc thổ Đại Hạ, ánh mắt thâm trầm của hắn lại lóe ánh sáng sắc lạnh như chim ưng nhìn thấy mồi.

Vừa bước vào trướng của mình thì sắc mặt của Trình Viễn lập tức lạnh đi, hắn lột áo choàng quăng lên giường, đầu mày chau dính vào nhau. Cận vệ Giang Đằng đã theo hắn mấy năm, luôn một lòng trung thành, nhìn thấy liền tiến lên hỏi: "Tướng quân, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Phải trừ khử ả."

Từng câu chữ như chui ra từ kẽ răng, Trình Viễn không nói là ai nhưng Giang Đằng liền lập tức biến sắc, hấp tấp nói: "Tướng quân, xin hãy nghĩ lại. Chưa kể đến thực lực nàng ta thuộc loại không thể khinh thường, cho dù may mắn đắc thủ thì điện hạ cũng sẽ tuyệt đối không buông tha cho người."

"Ta biết." Nhãn thần thoáng lộ vẻ âm độc, Trình Viễn chậm rãi nói: "Nhưng nếu cứ để mặc mầm họa này, một khi ả và điện hạ giảng hòa, sớm muộn gì ta cũng sẽ chết trong tay ả."

"Nhưng điện hạ..."

"Yên tâm, ta tạm thời còn chưa cần mạng ả." Trình Viễn từ tốn ngồi xuống ghế, cầm một khối ngọc bài lên vuốt ve. Đó chỉ là một khối ngọc bài bình thường, cũng chẳng phải bằng ngọc thạch thượng hạng gì, nhưng trên đó lại có khắc hai chữ Sở Kiều, chính là ngọc bài cầu an.

"Trước tiên ta chỉ cần bẻ gãy cánh của ả, chắc chắn cũng đủ khiến điện hạ vui mừng cực độ rồi."

Một tiếng *rắc* giòn tan vang lên, khối ngọc bài trong tay Trình Viễn nhất thời vỡ vụn. Nam nhân thản nhiên buông tay ra, mảnh ngọc vỡ rơi xuống đất kêu lanh canh, âm thanh trong trẻo như tiếng cổ cầm.

.................................................................................................

Sông Huyết Quy là một nhánh của thượng du sông Xích Thủy, là con sông ngăn cách Nhạn Minh Quan uy vũ với địa phận Tây Bắc. Hôm nay trời nổi bão tuyết nên mặt sông đã đóng băng từ lâu. Khoảng cách từ nơi Yến Tuân đóng quân đến cổng biên giới hùng vĩ, cưỡi khoái mã mà chạy thì mất không đến thời gian uống cạn chung trà. Nhưng cả Yến Tuân hay Triệu Triệt đều không ai liều lĩnh động binh trước như ở trận Bắc phạt. Hai bên dàn quân đã năm ngày, ngoại trừ phái ra số ít thám báo đi xem xét tình hình thì chưa hề có trận đụng độ nào xảy ra. Song phương dường như đều đang cẩn trọng thăm dò thực lực của đối phương, chờ đợi thời cơ. Bão tuyết càng lúc càng mạnh, gào rú cả ngày, đội thám báo liên tục chạy qua chạy lại trên mặt sông đóng băng phủ đầy tuyết, thỉnh thoảng đem về được chút ít tin tức về địch. Bộ tham mưu cũng trắng đêm không ngủ, cố phân tích lý giải tin tức được thu về. Sở Kiều lao lực vài ngày liền gầy hẳn đi, nhưng dựa vào binh pháp dày công tu dưỡng của mình, nàng đã nhanh chóng khiến các tướng lĩnh của binh đoàn số 1 và hắc ưng quân tâm phục khẩu phục. Chưa đến ba ngày, nàng lại nắm quyền chỉ huy của bộ tham mưu.

Chiều hôm đó, Hoàn Hoàn và Tiểu Hòa dẫn dắt đội hậu cần tiếp tế tìm đến, trên đoàn xe chở có viết rõ ràng là được vận chuyển từ Hoài Tống, trong xe chất đầy lương thảo, có cả rau cải và thịt khô mà bọn họ đang thiếu. Yến Tuân vô cùng vui vẻ, ngay sau đó lập tức ra lệnh cho A Tinh dẫn người đi hậu phương áp tải vàng khối đưa đến Hoài Tống.

Đại chiến ngay ở trước mắt nên A Tinh dĩ nhiên không muốn rời đi, chuyện nhỏ nhặt như thế tùy tiện giao cho một tướng lĩnh bình thường cũng đủ, nhưng Yến Tuân lại nghiêm nghị nói là không tin được ai khác, vì thế hắn đành phải theo lệnh rời đi mà lòng cứ canh cánh lo âu.

Trước khi đi A Tinh có đến tìm Sở Kiều từ biệt, dọc đường thấy phần lớn đều là tướng lĩnh trẻ tuổi lạ mặt. Những gương mặt quen thuộc khi trước đều không có ở đây, bọn họ không phải bị điều về hậu phương đảm nhiệm công tác động viên tinh thần quân sĩ thì ở lại thành giúp dân chúng xây nhà cày ruộng nuôi gia súc. Nhìn quanh doanh trại, trong lòng A Tinh bất giác dâng lên một cảm giác không rõ là gì.

Nhưng cuối cùng A Tinh vẫn không gặp được Sở Kiều, Bình An canh trong trướng bước ra cửa nói nàng đã đi đến lều của đội thám báo, không biết khi nào mới trở lại. A Tinh chỉ có thể than 'thực không đúng lúc' một câu rồi đành thất vọng rời đi.

Thấy A Tinh khuất bóng rồi Bình An mới quay trở vào, thắc mắc hỏi thiếu nữ trong trướng vì sao không chịu gặp hắn.

Sở Kiều im lặng một lúc thật lâu, cuối cùng mới từ tốn nói: "Ta chỉ muốn tốt cho hắn mà thôi."

Hai ngày sau A Tinh rời đi, chiến trận rốt cuộc nổ ra ở sườn núi Hùng Tây, quy mô không lớn , lý do nói cũng thật oan uổng. Hai trăm thám báo bên Bắc Yến gặp phải một trăm quân sĩ giữ lương thảo của Đại Hạ, hai bên đột nhiên chạm trán ngoài ý muốn, đứng trong bão tuyết trợn mắt nhìn nhau hồi lâu, cuối cũng vẫn không nhịn được rút binh khí xông lên.

Theo lý thuyết, thám báo trong quân luôn được rèn luyện đặc biệt, bọn họ vừa là cao thủ tình báo vừa là kỵ binh tinh nhuệ, không những kỵ thuật cao mà đao thuật cũng không kém, hơn nữa còn am hiểu tiễn thuật, trong khi đó đa phần quân sĩ giữ lương thảo đều là lão binh. Hai trăm thám báo đánh với một trăm quân sĩ hậu cần, không cần nghĩ cũng biết là ai thắng.

Thế nhưng, đội thám báo của Bắc Yến lần này lại thảm bại trở về, sống sót không đến hai mươi người. Sở Kiều nhìn thấy dáng vẻ của bọn họ thì cả kinh, nghe tường thuật lại thì càng thêm hốt hoảng. Nàng nhanh chóng chạy về bộ tham mưu, túm lấy một người hỏi: "Ai là chỉ huy hậu phương của Đại Hạ trong trận này?"

Quan viên râu đã hoa râm kia làm gì biết được chuyện cơ mật như vậy, chỉ có thể đờ người nhìn Sở Kiều mà không nói được lời nào.

Sở Kiều tức giận quát lớn: "Nói!"

"Là người quen cũ của chúng ta, Gia Cát gia Tứ công tử, Gia Cát Nguyệt." Một giọng nam đầy từ tính vang lên ở phía sau.

Sở Kiều lập tức quay người lại, nhìn thấy Yến Tuân đang đứng ở cửa, mũ lông trên đầu phủ đầy tuyết, sắc mặt cực kỳ bình tĩnh nhưng trong mắt lại lộ ra ánh nhìn sắc lạnh.

Yến Tuân nhìn Sở Kiều một cách chăm chú, tựa như muốn tìm ra nét dao động nào đấy từ trên mặt nàng nhưng đã hoài công. Sở Kiều vẫn như cũ, chỉ đang cau mày nhìn hắn, vẻ mặt như muốn hỏi: sao hắn lại ở đây?

Mấy ngày nay, hai người bọn họ vẫn còn chiến tranh lạnh.

"Nói đi, muội định chiến tranh lạnh với ta đến khi nào đây?" Yến Tuân thở dài, tiến lên nắm lấy tay Sở Kiều.

Sở Kiều hơi cứng người nhưng cũng không tránh, chỉ nhíu mi tâm muốn rút tay ra. Nhưng Yến Tuân lại nương theo dùng sức giữ chặt tay nàng, không cho thoát ra.

"A Sở, đừng giận nữa."

Sở Kiều lạnh lùng nói: "Thuộc hạ sao dám giận điện hạ."

Yến Tuân hơi sầm mặt, trách: "Chớ làm mình làm mẩy nữa có được không?"

Sở Kiều lập tức nhướng mày, "Yến Tuân, huynh cho rằng ta đang ăn vạ với huynh như trẻ con sao?"

Sắc mặt Yến Tuân trở nên hơi khó coi, hắn đã chủ động đến nhận lỗi nhưng lại nhận được hai câu không mặn không nhạt này cộng thêm vẻ mặt như muốn gây sự của nàng, không khỏi tức giận nói: "A Sở, có phải trước đây ta đã dung túng muội quá mức rồi không? Muội bình thường không phải như vậy."

Sở Kiều nghe nói thì chỉ muốn bật cười, hắn dung túng khiến nàng kiêu ngạo? Từ nhỏ đến lớn, từ kiếp trước đến kiếp này, không ngờ cũng có ngày mấy chữ này lại liên quan đến nàng.

Thiếu nữ cười lạnh một tiếng, không rõ là đang giễu cợt nam nhân trước mặt hay đang giễu cợt bản thân.

Nàng bình thường không phải như vậy? Vậy trước kia hắn có như vậy sao? Rốt cuộc là ai thay đổi trước?

"Đại chiến ngay trước mắt, chính là lúc cần dùng người, chuyện quan trọng nhất bây giờ là tìm ra phương án ứng phó với quân Hạ chứ không phải giải quyết ân oán cá nhân, muội tự mình nghĩ cho kỹ đi." Dứt lời Yến Tuân phất áo bước ra khỏi doanh trướng.

Sở Kiều đứng yên tại chỗ, ánh mắt càng lúc càng lạnh đi. Lửa giận trong lòng mấy ngày qua đã hóa thành băng giá, cảm giác sôi sục bùng nổ được thay bằng sự rét lạnh dần xâm chiếm tâm tư.

Chính là lúc cần dùng người? Vậy tại sao toàn bộ tướng lĩnh cũ của binh đoàn số 1 đều bị thay thế? Vì sao các chiến sĩ do Ô tiên sinh nhiều năm bồi dưỡng đều bị đuổi về bổn thổ Bắc Yến giúp dân du mục chăn dê? Tại sao Vũ cô nương không còn được trọng dụng? Tại sao A Tinh bị điều đi Hoài Tống? Và nàng cả ngày vất vả tìm tòi phân tích tin tình báo nhưng ngay cả đại sự như Gia Cát Nguyệt chính là thống lĩnh hậu phương quân Hạ cũng không được biết?

Quân đội Bắc Yến thay đổi, dần dần trở nên lạnh lẽo như thép, có điều, Yến Tuân, vì sao ngay cả ta mà huynh cũng không còn tin tưởng?

Sở Kiều chợt cảm thấy lòng chua xót, nàng chán nản thả người xuống ghế, toàn thân run run như đang chìm trong băng giá.

Gia Cát Nguyệt cũng đến rồi sao?

Đây quả thực không phải là tin tốt, binh pháp của nam nhân kia lợi hại không thua gì Triệu Triệt. Hắn còn là đệ tử của Ngọa Long tiên sinh, là đồng môn của Ô tiên sinh và Vũ cô nương, được chống lưng bởi thế lực của Gia Cát gia đại tài đại phú. Hắn tham gia cuộc chiến này, có phải đúng như lời Lương mọt sách nói, các thế gia đã bắt đầu nhúng tay vào chiến tranh rồi không?

Có điều như vậy cũng tốt, ít nhất cũng cho thấy hắn không còn bị gia tộc trừng phạt nữa.

Mặc dù đang trong thời chiến nhưng tin tức ở hoàng thành đều có thể truyền tới tai nàng, huống chi mấy chuyện như vậy cũng không coi như là chuyện cơ mật gì. Địa vị của Gia Cát Nguyệt trong gia tộc xuống dốc đều vì bị hoàng thất và hội trưởng lão bắt tay dùng chuyện ở Biện Đường làm sức ép, bị tước mất cấp bậc cùng chức quan, cuối cùng bị hạn chế hành động, không được phép ra khỏi thành một bước, Gia Cát Mục Thanh thậm chí còn quyết định giam lỏng hắn trong phủ. Chuyện này đã trở thành chủ đề bàn tán cùng chê cười của giai cấp thượng tầng ở Đại Hạ.

Đối với những chuyện này, Sở Kiều đã tận lực làm ngơ, có tự trách với đau lòng cũng chẳng làm được gì, nàng vốn không cách nào đền đáp được hắn. Nàng vẫn luôn như vậy, một khi đã quyết định chọn con đường nào thì cho dù có khó khăn chông gai đến đâu cũng sẽ tuyệt không chùn chân lùi bước. Nhưng thỉnh thoảng nửa đêm tỉnh giấc, nàng vẫn như có thể nhìn thấy đôi mắt cố chấp cùng giọng nói khàn khàn mà nóng bỏng kia...

Hắn từng hỏi nàng: "Chẳng lẽ nàng không cảm giác được? Ta cũng cần nàng!"

Thật mong hắn chỉ điều hành hậu phương mà thôi, thật mong không phải gặp lại, thật mong...

Sở Kiều chợt thấy mệt mỏi đến cùng cực, không còn tâm trí nhìn đống tin tình báo bày trên bàn, nàng uể oải lê người trở về lều của mình, muốn ngủ một giấc. Song khi vừa trở về góc Tây doanh trại, nàng lại chợt nghe thấy tiếng hai thủ vệ đang tám chuyện.

"Ta thấy điện hạ hình như muốn dồn bọn họ vào chỗ chết, lúc trước Lưu thiếu tướng chỉ mở miệng nói một câu trong hội nghị, sau ra trận lại mất tích một cách không rõ ràng. Vị trí mất tích lại là trong nội bộ doanh trại, vốn không có kẻ địch, ta đoán, tám phần là bị diệt khẩu rồi."

"Chứ còn gì nữa, huống chi bọn họ náo loạn một trận ồn ào như vậy, nếu không nhờ Sở đại nhân của bộ tham mưu che chở, không chừng đã đi gặp Diêm Vương từ lâu rồi."

Một lão binh khác thở dài, nói: "Tính tình điện hạ quả thực không hề giống lão vương gia, bây giờ ngẫm lại, cuộc sống lúc quân đội còn do Ô tiên sinh quản lý dễ chịu hơn nhiều, Sở đại nhân cũng hiền hậu độ lượng hơn."

"Phải đó." Có người phụ họa, "Không những xinh đẹp mà ăn nói cũng dễ nghe, vừa chính trực công bằng vừa tài giỏi, khó trách những người đó ủng hộ nàng đến như vậy."

Sở Kiều cau mày, khẽ ho một tiếng rồi chậm rãi bước ra. Những binh sĩ gác đêm kia nghe có tiếng người liền sợ đến hồn phi phách tán, vội vàng đứng dậy luống cuống nhìn nàng.

"Nghị luận sau lưng điện hạ là tội đáng mất đầu đấy."

"Đại, đại nhân... bọn thuộc hạ biết sai, kính xin đại nhân giơ cao đánh khẽ, tha cho bọn thuộc hạ con đường sống." Đám binh sĩ kia quỳ rạp sát đất, luôn miệng cầu xin tha thứ.

Sở Kiều nhìn bọn họ, từ tốn nói: "Trong quân chỉ có thể có một chủ soái, Bắc Yến cũng chỉ có thể có một chủ. Điện hạ là huyết mạch của Yến lão vương gia, là chủ nhân chính thức của Bắc Yến, các ngươi hẳn nên hiểu người mình phải tận hiến là ai. Đây là quân đội, không phải chốn từ thiện, kẻ nào làm sai phải chịu phạt, chiến trường có người chết cũng chẳng có gì lạ. Về sau còn để ta nghe được các ngươi ở sau lưng dèm pha thị phi chuyện của điện hạ, đừng mơ thoát khỏi bị xử tội theo quân pháp!"

Đám binh sĩ quỳ trên mặt đất vội vàng đáp: "Dạ, dạ, tiểu nhân tuân lệnh."

"Qua tối nay thì đến bộ quân pháp, mỗi người chịu ba mươi gậy để nhớ cho kỹ. Cứ nói với người trong bộ là ta phạt các ngươi đến đó."

"Thưa rõ."

Sở Kiều mặt không đổi sắc xoay người đi, nhưng không đi về lều mình mà nhanh chóng chạy đến doanh địa của Tây Nam trấn phủ sứ.

Đã xảy ra chuyện gì? Vì sao đám người đó lại nói thế? Gã Trình Viễn kia rốt cuộc đã giao cho bọn họ nhiệm vụ gì?

"Đại nhân?" Một tiểu binh trẻ tuổi nhìn thấy Sở Kiều thì lập tức vui mừng chạy đến, hỏi: "Sao đại nhân lại có thời gian đến thăm chúng ta?"

"Hạ Tiêu đâu? Bảo hắn tới gặp ta." Sở Kiều gấp gáp nói.

Cậu tiểu binh kinh ngạc đáp: "Hạ thống lĩnh đã dẫn các huynh đệ ra ngoài rồi ạ."

"Ra ngoài? Ra ngoài làm gì?"

"Gần đây bên thám báo xảy ra chuyện nên thiếu người, bọn họ đã tạm thời bị điều sang bên đó rồi."

Sở Kiều nhíu chặt mày, trầm giọng hỏi: "Là ai ra lệnh?"

Cậu tiểu binh nhất thời lộ vẻ khinh thường, hừ lạnh một tiếng rồi đáp: "Còn ai ngoài gã Trình tướng quân đang nóng lòng lập công kia nữa ạ."

"Vậy tối nay bọn họ đi đâu?"

"Nghe nói là đến sườn núi Hùng Tây."

Quả nhiên!

Nhãn thần Sở Kiều nhất thời trở nên sắc lạnh như đao. Trình Viễn, nếu ngươi dám giở trò gì, ta bảo đảm ngươi sẽ không nhìn thấy ánh sáng mặt trời của ngày hôm sau.

Sở Kiều kéo một con ngựa trong chuồng ra, tung mình nhảy lên lưng ngựa rồi trầm giọng nói: "Báo cho toàn bộ huynh đệ còn lại, tất cả đi theo ta."

Gió rét thổi phần phật, rát buốt như đao chém. Đoàn người đạp tuyết chạy xuyên qua bóng đêm khôn cùng.

Không lâu sau, tám mươi dặm cách sườn núi Hùng Tây lập tức vang dội tiếng vó ngựa.

Vệ binh cầm đuốc xông vào doanh trại, hét lớn: "Cảnh giới! Toàn quân cảm giới!"

"Là ai? Người đến là ai?" Hạ Tiêu trừng mắt hỏi.

Nói là doanh trại nhưng thật ra chỉ là một ngàn binh sĩ vây lại đóng quân, bọn họ chỉ mới nhận được lệnh dừng chân nghỉ ngơi ở đây, tại sao nhanh như vậy đã bị kẻ địch do thám hành tung rồi?

"Không rõ thưa tướng quân." Vệ binh lớn tiếng hỏi: "Đối phương đến từ phía Tây Bắc hướng chủ doanh, địch ta khó phân, chúng ta nên làm gì bây giờ?"

Những lời này có thâm ý vô cùng rõ, hướng Tây Bắc? Vậy thì không cách nào phận biệt kẻ đang đến là quân Hạ hay quân Bắc Yến, với thân phận khó xử như hiện giờ của Tây Nam trấn phủ sứ, là ai cũng không ổn, quả thực đáng mỉa mai.

Hạ Tiêu nhướng mày, bình tĩnh trầm giọng nói: "Toàn binh nâng cao cảnh giác, tạm thời không động thủ, phải tìm hiểu rõ thân phận của đối phương trước."

"Đại nhân, Cố đội trưởng đã dẫn đội tiền phong xông lên rồi!"

Hạ Tiêu chạy vội lên sườn núi nhìn xuống, chỉ thấy trước mắt ánh lửa ngập trời, tiếng kêu loạn cùng kèn báo động vang lên inh ỏi, đội tiền phong tự mình ứng chiến, nếu không nhờ bọn họ kinh nghiệm dày dặn, lực chiến đấu mạnh mẽ, thì hiện tại doanh trại đã sớm bị công phá từ lâu.

Vẫn còn cơ hội, vẫn còn cơ hội... Hạ Tiêu chau mày cẩn thận ngẫm nghĩ rồi hỏi: "Nhân mã của Trình tướng quân thì sao?"

"Đã rời đi từ hai tiếng trước rồi ạ."

"Khốn kiếp!" Hạ Tiêu mắng to, tức giận quát lên: "Chuẩn bị ngựa cho ta, mau lên!"

Thế nhưng, ngay lúc đó chợt xuất hiện một mũi tên nhọn xé gió lao tới, khí thế như sấm sét xẹt đến trước mặt đám người Hạ Tiêu.

Không thể tránh mà cũng không thể lùi, tốc độ tên bắn quá nhanh, sát khí cuồn cuộn như thủy triều, mũi tên ma sát với không khí lóe lên ánh sáng trắng lạnh lẽo khiến ngọn đuốc trong doanh trại bị lu mờ. Tất cả mọi cử động đều như dừng lại, chỉ còn thấy được hình ảnh mũi tên xé tan màn đêm lao vùn vụt về phía bọn họ.

Hạ Tiêu mở to mắt, da thịt trên trán như đau rát bởi sát khí tỏa ra từ đầu mũi tên. Bản thân hắn cũng là cung thủ hạng nhất, tiễn thuật khó có địch thủ. Nhưng đối mặt với mũi tên này, hắn lại cảm thấy mình như trẻ con bảy tám tuổi không chút khả năng chống đỡ. Giống như một nông phu đối chọi với kiếm khách có công phu tinh diệu, nông phu có cố sức đến đâu cũng chỉ có thể hoài công đấm vào khoảng không, còn đối phương chỉ cần một chiêu kiếm cũng đủ kết liễu nông phu.

Tốc độ tên bắn quá nhanh, chưa kịp làm gì thì tên đã gần trong gang tấc, Hạ Tiêu có thể nghe được đám thuộc hạ kinh hoàng kêu to, cũng có thể nhìn thấy ánh mắt sợ hãi xung quanh, nhưng hắn vẫn không thể nói rõ, khi cận kề cái chết, người mà hắn nghĩ đến, rốt cuộc là ai? Người có tiễn thuật sánh ngang với đại nhân, có thể chết dưới tay nhân vật như vậy cũng không oan uổng.

Một tiếng *đinh* sắc lạnh vang lên, toàn trường trở nên tĩnh lặng như tờ, ngay sau đó là bóng dáng của Sở Kiều cùng đoàn người thúc ngựa xông đến, khí thế như núi thở biển gầm. Vừa đến gần, thiếu nữ lập tức thúc ngựa nhảy lên sườn núi giương cung đứng trước người Hạ Tiêu, dưới chân ngựa của nàng là hai mũi tên chạm nhau vỡ vụn.

"Đại nhân!" Tất cả tướng lĩnh của Tây Nam trấn phủ sứ đồng loạt hoan hô: "Đại nhân đến rồi!"

Ngoài dự tính, kẻ địch cũng ngừng công kích. Hai bên phối hợp cùng lúc lui binh, đứng từ xa nhìn lại, ánh đuốc chiếu sáng rực một vùng.

Sở Kiều nhướng mày, mũi tên kia nàng đã quá quen thuộc, tim bắt đầu đập mạnh, mi tâm nhíu chặt, lo lắng nhưng cũng có chút mừng rỡ.

Nếu thật như nàng nghĩ... nếu là thật... vậy tối nay... không chừng bọn họ có thể toàn thân trở về...

Binh lính đối phương dần dần dãn ra, nhường đường cho một nam tử trẻ tuổi mặc áo choàng lông chồn màu tím thẫm cưỡi bạch mã chậm rãi tiến lên. Người này mặc hoa phục bằng gấm, không hề có dáng vẻ của quân nhân. Ánh mắt trong trẻo như nước suối nguồn của hắn lười nhác lướt qua người Sở Kiều, trên mặt vẫn mang vẻ cao ngạo cùng lạnh nhạt ngàn năm không đổi.

Cuối cùng, nam nhân thản nhiên mở miệng, "Thì ra chỉ là một đám lưu dân, trở về thôi."

"Đại nhân!" Một gã quan quân lấn mình bước ra, sốt ruột nói: "Lưu dân sao có thể có năng lực chiến đấu mạnh mẽ như vậy, bọn chúng nhất định chính là tinh binh của Bắc Yến."

Nam nhân nghe nói thì khẽ nhướng mày, hơi nâng cằm liếc đuôi mắt về phía gã quan quân vừa lên tiếng, "Ngươi có ý kiến đối với phán đoán của ta?"

Gã nọ sững ra, lập tức vội vàng quỳ xuống, "Thuộc hạ không dám."

"Thế thì ngươi cảm thấy ta tư thông với địch mưu đồ phản quốc? Hay đầu óc ta có vấn đề?"

Trán gã quan quân dần rịn ướt mồ hôi, khẩn trương luôn miệng đáp: "Là thuộc hạ hồ đồ, thuộc hạ không dám."

Nam nhân ngẩng đầu lên, không thèm nhìn gã thêm một cái, lạnh nhạt nói: "Nếu đã không dám, vậy ngươi cũng biết nên làm thế nào rồi đấy."

"Dạ dạ, thuộc hạ biết." Gã quan quân nọ đứng dậy, hối hả quát đám binh sĩ phía sau: "Trở về, trở về, hậu quân đi trước, những người khác trật tự đi theo."

Nam nhân khoác áo lông tím thẫm chậm rãi xoay đầu ngựa, trước khi đi ánh mắt còn thoáng liếc qua mặt Sở Kiều. Thiếu nữ toàn thân khoác áo lông trắng muốt, đường nét trên mặt nhỏ nhắn càng làm nổi bật hơn đôi mắt to tròn, nàng ghìm cương ngựa nhìn về phía hắn, không nói một lời. Gió đêm thổi mạnh khiến mái tóc đen mượt như nước bay múa trong không trung.

Đối phương hơn ba ngàn người cứ như vậy rời đi khiến đám 'lưu dân' vũ trang đầy đủ rất đỗi ngạc nhiên, mãi một lúc lâu sau mới có người nhỏ giọng hỏi: "Bọn họ cứ vậy mà đi?"

Tất cả vẫn trợn mắt há hốc mồm, thêm một hồi lâu sau mới có thêm người khác nhỏ giọng đáp: "Không thấy đại nhân tới rồi sao. Bọn chúng nhất định là bị dọa sợ phải lui."

"Hạ Tiêu, ngươi chỉnh đốn quân đội trước, ta đi một chút sẽ trở lại."

Mắt thấy Sở Kiều định đi về phía kẻ địch vừa rút lui, Hạ Tiêu lập tức kinh hãi, vội vàng kéo cương ngựa Sở Kiều, nói to: "Đại nhân, vạn lần không thể, rủi ngài rơi vào tay địch thì chúng ta chết muôn lần cũng không đủ đền tội."

"Yên tâm." Sở Kiều mỉm cười, "Không có chuyện gì đâu, người nọ..."

Nói tới đây, nàng đột nhiên ngừng bặt. Nên dùng từ gì để giải thích quan hệ giữa hai người bọn họ đây? Kẻ thù? Kẻ địch? Hay là...

"Là bằng hữu của ta."

Cho dù không nhìn rõ, nhưng Sở Kiều cũng có thể đoán được thân phận của đối phương. Trong thiên hạ, ngoại trừ Yến Tuân cùng lớn lên với vàng, còn ai có thể đón tên của nàng?
Sở Kiều thúc ngựa chạy khoảng không tới một tuần nhang (1 tiếng) thì nhìn thấy hai bóng người đứng dưới một gốc cổ thụ.

Một trong hai người nhìn thấy nàng đến thì vui vẻ chạy lại, cười nói: "Tinh Nhi cô nương, thiếu gia nói cô nương sẽ đến, vậy mà ta còn lo lắng không tin."

Ánh trăng bàng bạc rải lên đồng tuyết mênh mông, gốc cổ thụ như một cán dù cực lớn, tuy cành lá thưa thớt nhưng thân cây cao chót vót. Gia Cát Nguyệt đứng dưới tàng cây, chỉ lẳng lặng nhìn Sở Kiều mà không nói lời nào. Bạch mã thong dong tản bộ bên cạnh hắn nhìn thấy Sở Kiều thì vui vẻ hí lên như gặp được người quen.

Nguyệt Thất vẫn luôn miệng huyên thuyên không ngừng, rất tự nhiên nắm cương để thiếu nữ xuống ngựa.

Sở Kiều nhảy khỏi lưng ngựa rồi cười với Nguyệt Thất, "Không ngờ lại gặp mặt ở đây, các người vẫn khỏe chứ?"

"Cô nương hỏi ai? Là hỏi Nguyệt Thất ta sao? Ta vẫn khỏe, ăn được ngủ được, trước khi ra trận còn cưới được vợ nữa." Nguyệt Thất cười toe đáp lời.

Sở Kiều nghe đáp thì có hơi quẫn bách, nhưng vẫn cười nói: "Vậy phải chúc mừng ngươi rồi."

"Nguyệt Thất, lên tiền phương căn dặn Vu Sào đi chậm một chút, tránh cho bất cẩn giẫm phải hố tuyết."

Nguyệt Thất quay sang nam tử đứng dưới tàng cây, nói: "Thiếu gia, Vu Sào xuất thân nhà binh, thiếu gia thay vì lo nghĩ cho hắn không bằng lo cho thuộc hạ trên đường đi truyền tin liệu có bị lọt hố tuyết hay không."

Gia Cát Nguyệt nghe đáp thì khẽ nhướng mày, ánh mắt lộ chút tức giận.

Nguyệt Thất vội vàng giơ tay lên, nhanh nhảu nói: "Được rồi, được rồi. Thuộc hạ đi liền, coi như truyền đạt chút tâm ý của thiếu gia cho bọn họ biết cũng tốt." Dứt lời liền phóng lên ngựa, nhanh chóng rời đi.

Thật ra thì cũng chỉ mới hai tháng không gặp mà thôi, nhưng chẳng rõ vì sao Sở Kiều lại cảm thấy như đã lâu lắm rồi. Gần đây xảy ra quá nhiều chuyện, chính sự sau khi khai chiến với Đại Hạ cộng thêm mâu thuẫn giữa nàng và Yến Tuân càng lúc càng nặng nề khiến Sở Kiều thấy thời gian trôi qua thật lâu. Những gì Gia Cát Nguyệt từng nói khi xưa đã từng bước trở thành sự thật, hôm nay bất chợt gặp lại, trong đầu bị hàng vạn hàng nghìn suy nghĩ chiếm lĩnh, Sở Kiều nhất thời không hiểu rõ cảm giác trong lòng. Quan hệ phức tạp giữa hai người khiến nàng không biết nên nói gì, chỉ có thể ngơ ngác đứng đó nhìn hắn.

"Nội bộ bên nàng có vấn đề sao?" Gia Cát Nguyệt đột nhiên mở miệng nhưng lại đề cập đến chuyện quân cơ mật.

Sở Kiều sửng sốt, kỳ quái nhìn Gia Cát Nguyệt. Hắn muốn nói gì? Không phải định hỏi thăm tin tức nội bộ của quân Bắc Yến chứ?

"Là người bên nàng dẫn dụ ta đến đây." Gia Cát Nguyệt từ tốn nói: "Ta đoán có người muốn mượn tay ta tiêu diệt đội quân này, chỉ không ngờ lại chính là người của nàng."

Dẫu đã sớm đoán được nhưng khi tận tai nghe thấy, Sở Kiều vẫn cảm thấy bụng sôi trào tức giận. Nàng cắn môi dưới, siết chặt nắm đấm, cúi đầu nhìn đăm đăm xuống đất, không nói tiếng nào.

"Cẩn thận một chút, lần này là gặp phải ta, nhưng lần sau không chừng lại chính là Triệu Triệt." Gia Cát Nguyệt nói xong thì dắt ngựa xoay người định đi.

Sở Kiều cuống quít đuổi theo, vội vàng gọi: "Gia Cát Nguyệt!"

Gia Cát Nguyệt quay lại, nghiêng đầu cau mày nhìn nàng.

Sở Kiều im lặng suy nghĩ một hồi rồi mới hỏi: "Sẽ không liên lụy ngươi chứ?"

Gia Cát Nguyệt khì mũi, "Chỉ cần nàng không viết thư báo cho hội trưởng lão biết thì sẽ chẳng có vấn đề gì."

Sở Kiều hít sâu một hơi, đôi mắt sáng như sao chăm chú nhìn hắn, cuối cùng nhỏ giọng nói: "Cảm ơn."

Gia Cát Nguyệt dắt ngựa, tùy ý phẩy phẩy tay, nói: "Nếu tự mình không hạ thủ được thì trở về nói với Yến Tuân đi, nội bộ không yên thì các ngươi đánh trận này sẽ rất khó khăn."

Mặt tuyết phản xạ ánh trăng lấp lánh màu bạc, càng tô thêm vẻ hoa mỹ của tấm áo choàng tím sẫm trên người Gia Cát Nguyệt. Thân ảnh cao gầy của hắn kéo thành một cái bóng thật dài trên mặt đất, nam nhân cưỡi bạch mã đi từng bước một trên đồng tuyết mênh mông, tiếng vó ngựa gõ xuống nền đất kêu *lộp cộp*.

Sở Kiều vẫn đứng yên tại chỗ nhìn theo, bóng lưng nam nhân xa dần, cuối cùng biến mất ở sau sườn núi.

Trước ngực như nghẹn ứ, có thiên ngôn vạn ngữ nhưng không cách nào nói lên lời. Loại cảm xúc hỗn loạn này suýt nữa đã đập tan lý trí Sở Kiều, nàng đứng bất động một lúc lâu, mãi đến khi Hạ Tiêu không yên lòng dẫn binh chạy đến thì mới từ từ định thần lại.

"Đại nhân, chúng ta trở về thôi."

Sở Kiều gật đầu, nói: "Trở về nói với các huynh đệ, không ai được phép nhắc lại chuyện tối nay."

Hạ Tiêu gật đầu, "Vâng, xin đại nhân yên tâm."

Đắn đo một chút, hắn lại thử hỏi: "Vậy lần này, cứ bỏ qua như vậy?"

Sắc mặt Sở Kiều đột nhiên trở nên rét lạnh, nàng hừ một tiếng, trầm giọng nói: "Dĩ nhiên không thể bỏ qua như vậy."

Dứt lời nàng tung mình nhảy lên lưng ngựa, chiến mã hí dài một tiếng phá vỡ màn đêm tĩnh lặng. Gió lại nổi lên, cuốn bông tuyết bay tán loạn, khiến không gian càng thêm tiêu điều. Sở Kiều quay đầu lại nhìn đồng tuyết lấp loáng ánh trăng. Giữa không gian mênh mông vô tận như đại dương, gốc đại thụ sừng sững đứng đó, không rõ nó đã sống qua bao nhiêu năm, cũng không rõ đã có bao nhiêu thân xác chôn vùi dưới chân nó.

Thiếu nữ thu hồi ánh mắt mông lung, lanh lảnh cất tiếng: "Trở lại doanh trại!" 

Chương 147: Huynh tự bảo trọng

Tiếng gió rít như tiếng khóc thổn thức, tuyết bay mù mịt, màn đêm tối tăm khôn cùng, Tây Nam trấn phủ sứ tụ tập trước doanh trại, tiền phương thông báo xong thì cổng doanh trại từ từ được mở ra, nhìn như dã thú đang há cái miệng đỏ lòm chực nuốt mồi. Hạ Tiêu cưỡi ngựa đứng cạnh Sở Kiều, bên hông lăm lăm chiến đao, dưới trăng thi thoảng phản chiếu ánh sáng xanh biếc chói mắt.

"Đại nhân, bây giờ đến bẩm báo với điện hạ sao?" Hạ Tiêu thấp giọng hỏi.

Sở Kiều lẳng lặng lắc đầu, gió lạnh thổi tung vài sợi tóc lòa xòa trên trán nàng. Thiếu nữ khẽ nhướng mày, chăm chú nhìn doanh trại sáng rực ánh đuốc trước mặt, trầm giọng nói: "Không cần, chuyện phức tạp khó giải thích, không bằng cứ tiền trảm hậu tấu."

Hạ Tiêu hơi do dự, cau mày nói: "Làm vậy liệu có khiến điện hạ tức giận hay không?"

"Không biết." Sở Kiều lạnh nhạt đáp: "Làm đã rồi tính sau." Dứt lời nàng liền thúc ngựa đi trước.

Đám binh sĩ canh cổng đồng loạt quy củ hành lễ với nàng nhưng Sở Kiều giống như không nhìn thấy, lạnh lùng thúc ngựa tiến vào doanh trại, gần hai ngàn quân binh của Tây Nam trấn phủ sứ vừa tìm được đường sống từ trong chỗ chết đều bước đi theo, vó ngựa gõ rầm rộ hất tung bông tuyết lên cao, bay tán loạn.

Rất nhiều binh sĩ đang ngủ say bị đánh thức, tưởng có kẻ địch tập kích, tất cả đều vội vã mặc y phục rồi cầm vũ khí lao ra ngoài, vừa ra khỏi lều liền bị tuyết bắn từ đầu xuống chân. Bọn họ nhìn thấy Tây Nam trấn phủ sứ hùng hổ đi về phía Đông doanh trại thì đều lộ vẻ mặt kinh ngạc không nói nên lời.

Một lão binh hơn bốn mươi tuổi y phục còn chưa mặc xong, thắt lưng chỉ mới buộc phân nửa chạy tới, nhíu mày nói, khuôn mặt đầy nếp nhăn càng nhăn nheo hơn, "Sao bọn họ lại hùng hổ như vậy? Nhất định là sắp có chuyện xảy ra, phải mau báo cho điện hạ."

Ngay sau đó, ngoài trướng của Yến Tuân liền sáng rực ánh đèn, giấc mộng của người ngủ trong lều tức thì bị tiếng bước chân hối hả của thị vệ gác đêm phá vỡ.

.................................................................................................

"Động thủ!" Sở Kiều lạnh lùng quát.

Hơn hai mươi đầu móc câu lập tức rời nỏ cắm vào lều trướng trước mặt, chiến mã bị quất roi lập tức hí lên rồi dựng vó chạy bốn hướng. Một giây sau, cái lều liền bị xé toạc thành từng mảnh vụn, Trình Viễn còn chưa mặc xong y phục, nhưng hắn vẫn ưỡn ngực ngẩng đầu đứng giữa lều, tay cầm sẵn kiếm, nhìn thấy Sở Kiều thì tức giận quát lên: "Sở đại nhân! Đây là ý gì?"

"Trình tướng quân, ngươi giả quân lệnh, tư thông với địch mượn đao giết người, thủ đoạn thực độc ác!" Hạ Tiêu phẫn nộ hét to, bàn tay cầm đao siết chặt đến run run.

Trình Viễn nhướng mày, ra vẻ không hiểu hỏi lại: "Ngươi đang nói gì thế? Ta nghe không hiểu."

Hạ Tiêu còn định nói tiếp thì Sở Kiều đã đưa tay ngăn hắn lại, lạnh lùng nói: "Không cần phí công nói nhảm với hắn."

"Sở đại nhân, ta nghĩ đây chỉ là một sự hiểu lầm, có thể nói rõ rồi hãy..."

Nhưng hắn còn chưa nói xong thì Sở Kiều chợt rút trường kiếm bên hông ra, lạnh giọng quát: "Giết hắn!"

Nàng vừa dứt lời, quân binh Tây Nam trấn phủ sứ đều đồng loạt xông lên. Đám cận vệ của Trình Viễn cũng hoảng hốt tiến lên chống đỡ, bọn họ còn chưa kịp mặc giáp, bị gió tuyết thổi đến rét run, giơ đao lên cũng chỉ có thể chém tới mình ngựa đối phương, máu ngựa chưa kịp đổ thì đầu đã lìa khỏi cổ.

Tiếng chém giết đã hoàn toàn phá tan màn đêm yên tĩnh trong doanh trại, Trình Viễn luống cuống hô to: "Cứu viện! Mau gọi cứu viện! Tây Nam trấn phủ sứ phản rồi!"

Đội vệ binh phòng thủ gần đó rầm rập chạy đến nhanh như thủy triều, tiếng bước chân nặng nề như như gõ vào đầu mọi người.

Đội trưởng tiểu đội 3 của binh đoàn số 2 là Tưởng Xung dẫn binh chạy đến, vừa định lao vào tiếp tay thì lại nghe Sở Kiều đứng giữa loạn cục lớn tiếng nói: "Các chiến sĩ của binh đoàn số 2, các ngươi cũng muốn đối địch với Sở Kiều ta sao?"

Tưởng Xung lập tức ngẩn ra, hắn sao lại không biết Sở Kiều là ai. Sau trận đánh ở Bắc Sóc, Sở Kiều đã sớm nổi danh như cồn, hắn thậm chí còn luôn tự hào việc từng được sóng vai cùng nàng chiến đấu. Bây giờ nhìn thấy Sở Kiều đứng trước mặt Tây Nam trấn phủ sứ, Tưởng Xung thoáng sửng sốt, vội vàng chỉnh đốn đội ngũ rồi hỏi to: "Sở đại nhân, tình hình này là sao?"

"Ta đang xử trí phản đồ, các ngươi tạm thời chớ manh động, xong chuyện ta sẽ nói rõ nguyên do."

Một bên là Tây Nam trấn phủ sứ từng mang danh phản đồ, một bên là Trình Viễn từng phạm tội đào ngũ trong trận chiến ở Bắc Sóc, cho dù là ai cũng là đề tài hết sức nhạy cảm trong nội bộ quân đội.

Tưởng Xung im lặng suy nghĩ trong chốc lát rồi ra lệnh: "Lập tức phong tỏa chiến khu, bất cứ ai muốn chạy trốn hay kích động toàn doanh trại thì thẳng tay giết không tha!"

Thấy Tưởng Xung không cố chấp xông lên nữa, Sở Kiều cũng tạm thời yên lòng, nhưng nhận thấy chuyện càng lúc càng náo động, nàng giơ kiếm lên, quay lại nói với Hạ Tiêu đứng sau lưng: "Tất cả cùng lên, nếu không giải quyết xong chuyện này trong thời gian một nén nhang (30 phút) thì về sau sẽ khó có cơ hội như vậy nữa."

Nàng vừa dứt lời, nhóm chiến sĩ cuối cùng của Tây Nam trấn phủ sứ cũng vào cuộc. Thoáng sau tiếng chém giết đã nổi lên, vó ngựa ầm ĩ cùng tiếng kêu hét cuồng loạn vang lên tứ phía. Nhóm cận vệ của Trình Viễn rơi rụng từng mống một, tuyệt vọng kêu gào thảm thiết, muốn trốn cũng không có đường trốn.

Giang Đằng cầm kiếm chắn ở trước người Trình Viễn, cố sức hét to: "Bảo vệ tướng quân, bảo vệ tướng quân!" Dứt lời, thân thể hắn liền bị một mũi tên xuyên thủng.

Tây Nam trấn phủ sứ vây kín đám người Trình Viễn, không ngừng giương cung thả tên. Đội cận vệ không đến một trăm người lần lượt ngã xuống, bị vó ngựa giày xéo nát bấy. Mặt đất la liệt thi thể đẫm máu, cắm đầy tên nhọn như nhím.

Biết xin đầu hàng cũng vô ích, mắt Trình Viễn vằn tia máu. Hắn vốn cho rằng Tây Nam trấn phủ sứ hiện tại đã bị xóa sổ, cho dù Sở Kiều có tức giận đến đâu thì cũng chỉ như một mãnh hổ không răng, một trăm vệ binh cũng đủ đối phó với nàng. Nhưng không ngờ Tây Nam trấn phủ sứ vẫn chưa chết, còn dám trực tiếp đánh thẳng vào nơi hắn ở. Ả đàn bà này thật sự quá điên cuồng, chẳng lẽ hôm nay hắn thực phải bỏ mạng ở nơi này sao?

"Điện hạ có lệnh! Tất cả lập tức dừng tay, ai còn tiếp tục động thủ sẽ bị xử trí theo quân pháp!" Bên ngoài chợt vang lên tiếng của lính truyền tin.

Trình Viễn lập tức lộ vẻ mừng rỡ, song Sở Kiều vẫn như không nghe thấy, đâm kiếm vào ngực một gã cận vệ rồi nhảy xuống ngựa, rút kiếm ra kéo theo máu tươi bắn tứ tung. Chiêu thức quyết tuyệt cho thấy nàng quyết chí giết chết mục tiêu đến thế nào.

Mặt tuyết trắng phau như trở thành như một cối xay thịt khổng lồ, bùn máu lẫn lộn đầy đất. Cảm giác bị áp bức mấy ngày liên tiếp rốt cuộc bùng nổ, Tây Nam trấn phủ sứ vẫn cầm đao lao lên, thoáng chốc đã dẹp sạch chướng ngại vật.

"Điện hạ có lệnh! Tất cả lập tức dừng tay!"

Gã lính truyền tin còn đang không ngừng kêu gào thì Sở Kiều đã một cước đá cho Trình Viễn lăn quay ra trên mặt đất, máu tươi chảy dọc theo lưỡi kiếm sắc bén, nhỏ thành từng giọt giọt xuống trên mặt đất. Trước mắt Sở Kiều chợt xuất hiện vô số hình bóng, khuôn mặt tuấn tú của Tiết Trí Viễn, các chiến sĩ liều mình che tên cho nàng ở dưới thành Bắc Sóc, các binh lính bỏ mạng sau khi quân thủ thành chạy trốn, cả ánh mắt dần trở nên đầy hoài nghi của Yến Tuân...

Nàng giơ cao trường kiếm, khẽ nheo mắt lại, không hề nói lời nào, quyết liệt hướng cần cổ nam nhân chém xuống.

Con ngươi Trình Viễn trong nháy mắt nở to, hắn sợ hãi há to miệng nhưng không kêu nổi tiếng nào. Bình thường hắn vốn đã không có đường thoát dưới kiếm của Sở Kiều, huống chi hiện tại trên người còn bị trúng mấy mũi tên, đã mất sạch sức lực chiến đấu.

Ngay lúc trường kiếm sắp xẹt ngang cổ Trình Viễn, một mũi tên nhọn đột ngột xé gió bay đến, tốc độ cực kỳ nhanh, nhanh đến tóe lửa. Sở Kiều chỉ kịp thấy cổ tay thoáng tê dại, kiếm liền bị chệch khỏi tay nàng cắm mạnh xuống trên mặt tuyết. Trên cổ Trình Viễn xuất hiện một vệt máu dài đỏ tươi.

"Điện hạ! Điện hạ, xin cứu thuộc hạ!"

Hai mắt Sở Kiều cơ hồ sắp tóe lửa, nàng không nói không rằng tiếp tục rút chủy thủ đâm xuống, nhưng còn chưa kịp đâm trúng thì một mũi tên khác lại bắn tới, lần này không phải là bắn chủy thủ trong tay nàng mà nhắm vào người Hạ Tiêu ở bên cạnh. Hạ Tiêu đưa đao lên cản tên, lực tên bắn mạnh đến mức khiến hắn phải lùi lại mấy bước, còn chưa đứng vững thì lại thấy một mũi tên khác lao đến ngay trước mắt.

Sở Kiều lao đến chém tên, liên tục mấy mũi liền đều bị nàng cản trở, động tác linh hoạt hoa mỹ như múa. Trong thoáng chốc, nàng thấy mình như trở về rất nhiều năm trước, trong thâm cung âm u, hai đứa trẻ một bắn tên một đỡ tên, có khác chăng thì chính là đầu tên khi trước đều được vạt bằng chứ không phải là đầu tên bằng thép sắc nhọn như hiện tại.

Trình Viễn nhân cơ hội đã lủi chạy ra xa, Yến Tuân choàng áo lông đen như mực ngồi trên lưng ngựa, một tay cầm cự nỏ mạ ánh vàng rực, tay còn lại lăm lăm tên sắc, sau lưng là hắc ưng quân đóng giáp vũ trang đầy đủ. Nam nhân đưa ánh mắt lạnh lùng nhìn chiến trường hỗn độn

Gió lớn quét qua khoảng không giữa hai người, bông tuyết bị gió cuốn bốc lên cao, xoáy tròn trên không trung.

"A Sở, muội đang làm cái gì vậy?" Ngữ khí của Yến Tuân vô cùng bình tĩnh, bình tĩnh đến mức không ai biết hắn đang nghĩ gì, sắc mặt lạnh lùng như thể người trước mặt không phải là thiếu nữ cùng mình chia sẻ hoạn nạn suốt tám năm trời.

Một dòng máu từ thái dương lăn dài theo sườn mặt Sở Kiều rồi rớt xuống nền tuyết trắng, có lẽ do một trong những mũi tên sượt qua đầu nàng khi nãy. Thiếu nữ ngẩng đầu nhìn Yến Tuân, nhìn Trình Viễn cung kính đứng cạnh đang huyên thuyên đặt điều bẻ cong sự thật mà hắn vẫn không hề phản bác thì thấy lòng lạnh đi, môi khẽ giật nhưng nói không nên lời.

Sở Kiều vẫn cho rằng giữa họ tuyệt đối không thể tồn tại bất cứ hiểu lầm gì, không cần dùng lời lẽ hoa mỹ nói rõ cũng có thể hiểu nhau. Nhưng hiện tại nàng đột nhiên phát hiện, nếu nàng không lên tiếng giải thích phân bua, nàng sẽ thật sự trở thành loạn thần tặc tử tâm địa xấu xa. Thật nực cười, đáng mỉa mai thay.

Hạ Tiêu tiến lên nói rõ mọi chuyện, không nói đến chuyện được quân Hạ cố ý tha cho mà chỉ nói bọn họ sớm phát hiện có chuyện không ổn nên kịp thời mở đường máu thoát thân.

Yến Tuân im lặng lắng nghe Hạ Tiêu và Trình Viễn công kích lẫn nhau, nghe chúng quân sĩ của Tây Nam trấn phủ sứ tức giận phản bác mà không nói lời nào. Quân binh tụ tập bốn phía càng lúc càng đông, gió đêm càng lúc càng mạnh, trời lạnh cực độ nhưng Sở Kiều vẫn đứng nguyên tại chỗ, tay chân lạnh đến tê dại, mọi âm thanh bên tai như xa dần. Nàng như không nghe được bất kỳ tiếng động nào khác, chỉ đăm đăm nhìn Yến Tuân, ánh mắt vốn sáng ngời như sao nay đã bị phủ một tầng sương lạnh, mơ hồ không nhìn rõ.

"A Sở." Yến Tuân chậm rãi trầm giọng gọi, âm lượng không lớn nhưng lập tức khiến tất cả mọi huyên náo xung quanh ngừng bặt. Hắn chăm chú nhìn Sở Kiều, ôn tồn hỏi: "Là thật sao?"

Sở Kiều lẳng lặng nhìn Yến Tuân, hắn cũng đang nhìn nàng, ánh mắt hai người như muốn đi ngược dòng thời gian, tất cả đều đổi khác, chẳng còn gì tồn tại, chỉ có ánh mắt của hắn vẫn vậy.

Từ lần đầu tiên nhìn thấy nhau trên trường săn ở hoàng thành Đại Hạ, vận mệnh đã buộc hai sinh mạng ở hai thời không khác nhau lại với nhau. Rất nhiều lúc, mỗi khi ngẫm lại Sở Kiều đều tự hỏi, không rõ bản thân nàng vượt qua thời gian ngàn vạn năm đi đến không gian này, có phải là vì Yến Tuân hay không? Chính vì vậy nên vô luận là phải trải qua bao gian khổ, đối đầu với nghịch cảnh ra sao, bọn họ cũng sẽ luôn cùng nhau sánh vai vượt qua, không bao giờ tách rời, vĩnh viễn tin tưởng nhau.

Thiếu nữ gật đầu, ánh mắt vẫn bình tĩnh nhưng trong tim dần nóng rực, cuối cùng nàng quyết đánh cược tất cả vào một ván này, nói gỏn lọn: "Là thật."

Xung quanh bất chợt tĩnh lặng như tờ, trước mắt Sở Kiều như chỉ có hình ảnh của Yến Tuân. Nam nhân từ tốn nheo mắt lại, cánh môi khẽ động như đang nói gì đó, nhưng Sở Kiều đều nghe không hiểu. Lời hắn nói như nổ tung bên tai, nàng nghe mà thấy mơ hồ, từng câu từng chữ như biến thành ký hiệu mà nàng có cố đến đâu cũng không hiểu được ý nghĩa.

Yến Tuân hỏi: "Đã thế thì sao Tây Nam trấn phủ sứ lại không hề có chút thương vong nào? Theo lời các ngươi nói thì kẻ địch được Trình tướng quân báo tin, đã điều động hơn ba ngàn người giăng sẵn vòng vây chờ các ngươi sập bẫy. Vì sao các ngươi lại không chút tổn hao?"

"Điện hạ, thuộc hạ cho rằng đây đều là hiểu lầm. Lúc trước ở Bắc Sóc thuộc hạ từng đắc tội Sở đại nhân, bị kẻ gian che mắt nên mới nhỡ đả thương thuộc hạ của Sở đại nhân. Và Tiết tướng quân còn là bằng hữu tốt của Sở đại nhân, thuộc hạ cũng có một phần trách nhiệm đối với cái chết của hắn. Chẳng trách được vì sao Sở đại nhân có thành kiến với thuộc hạ."

Đám tướng lĩnh trẻ tuổi vừa được chọn vào binh đoàn số 1 cũng thi nhau đưa ra nghi vấn, vì sao Tây Nam trấn phủ sứ có thể thoát thân nhanh như vậy, nếu kẻ địch có hơn ba ngàn người, đã dày công bày mưu như vậy thì sao có thể khinh địch để bọn họ chạy thoát?

Tiếng nghị luận càng lúc càng lớn bên tai giống như tiếng bầy ruồi vo ve, Sở Kiều có miệng nhưng khó trả lời. Chẳng lẽ muốn nàng nói Gia Cát Nguyệt niệm tình cũ nên mới thả nàng đi? Đông người nhiều miệng, nếu chuyện này bị lọt ra ngoài, liệu Gia Cát Nguyệt có bị Đại Hạ trừng phạt không? Hơn nữa, nàng bây giờ cũng không có khí lực phản bác Yến Tuân, mà cũng chẳng buồn phản bác.

Đối mặt với cái nhìn của Yến Tuân dành cho mình, ánh sáng trong mắt Sở Kiều dần trở nên ảm đạm, nàng lạnh lùng bật cười một tiếng, không nhịn được hỏi một cách giễu cợt: "Huynh không tin ta?"

Yến Tuân nói: "Ta cần một lời giải thích hợp lý."

Giả thích hợp lý? Trình Viễn dùng lệnh giả khiến Tây Nam trấn phủ sứ tử vong tám người, bị thương hơn hai mươi, chẳng lẽ những điều này còn không đủ hợp lý? Nhất định phải là toàn quân bị diệt mới có thể chứng minh?

Sở Kiều chợt thấy buồn cười, nỗi thất vọng như lưỡi đao sắc cứa từng nhát lên tim nàng. Thiếu nữ cắn chặt môi dưới gần như bật máu, cố gắng cười một cách khổ sở, hỏi ngược lại: "Yến Tuân, ta và huynh biết nhau đã nhiều năm như vậy, có bao giờ ta từng làm chuyện gì bất lợi cho huynh chưa?"

Yến Tuân cau mày, im lặng không đáp.

Sở Kiều vẫn cong môi cười, gió lạnh phả lên mặt khiến khóe môi nàng trở nên cứng ngắc, nhãn thần cũng dần mờ sương, cuối cùng biến thành rã rời như cành mai rụng trước gió. Thiếu nữ lạnh lùng lướt mắt nhìn từng người một bên cạnh Yến Tuân. Một khi nghi ngờ và hiềm khích nảy sinh thì tất cả sẽ không còn như cũ, Yến Tuân nay đã trở thành Bắc Yến vương, không còn là vị thế tử thất thế trắng tay lúc trước. Hiện tại bên cạnh hắn có nhiều người như vậy, nàng đã sớm không còn là người duy nhất như xưa nữa.

"Ta đã nói hết lời, có trời cao làm chứng, có tinh tú soi xét, nếu huynh không tin thì cứ việc định tội mưu phản giết ta đi." Nói xong cũng không nhìn biểu tình của những người xung quanh, Sở Kiều mệt mỏi sải bước, dưới chân hơi lảo đảo suýt ngã. Đám Hạ Tiêu nhanh chóng đưa tay đỡ đều bị nàng gạt đi.

Bóng lưng thiếu nữ nhìn từ phía sau vô cùng gầy gò, phần gáy trắng nõn như có thể nhìn thấy mạch máu. Không trung chợt có cánh chim đêm xẹt qua, cất tiếng kêu thê lương. Sở Kiều vứt tất cả lại sau lưng, không nói tiếng nào đã lẳng lặng rời đi, tựa như muốn dùng phương thức quyết liệt này để ép yến Tuân quyết định, một là bắt nàng lại định tử tội, hai là đuổi theo ôm lấy nàng, nói cho nàng biết rằng lời nàng nói không đúng, hắn làm sao có thể không tin nàng?

Thế nhưng, Yến Tuân không hề có bất kỳ động thái gì, chỉ im lặng đứng đó, được ngàn vạn người vây quanh. Ánh đuốc sáng rực hắt lên mặt tô đậm đường nét hoàn mỹ của hắn. Nam nhân nhìn thiếu nữ rời đi mà ánh mắt vẫn thực trầm tĩnh, không đuổi theo, không nói gì, cũng không ra lệnh bắt giết. Thời gian lẳng lặng trôi qua, bão tuyết vẫn bay tán loạn, khoảng cách giữa hai người càng lúc càng xa, như muôn sông nghìn núi đột ngột mọc lên chắn giữa, tựa như chớp mắt đã qua mười năm. Từ mới quen đến nắm tay nhau cùng sánh vai, từ gắn bó nương tựa lẫn nhau đến kề vai chiến đấu, lời lẽ cũ vẫn còn văng vẳng bên tai, nhưng những lời thề son sắt đó hôm nay đã không còn chút giá trị.

Yến Tuân, chúng ta từng họa phúc cùng chia, sinh tử gắn liền, từng cùng nhau vượt qua những lúc gian khổ nhất trong đời. Chúng ta từng nói sẽ cùng nhau trở về cố hương, từng nói sẽ cùng nhau xây dựng lại Bắc Yến, từng nói sẽ cùng chung tay báo thù rửa hận, từng nói phải luôn tin tưởng nhau, vĩnh viễn không chia lìa...

Nhưng thế sự cuối cùng vẫn không diễn ra theo như hai chúng ta đã mong muốn. Huynh từng nói ta là người duy nhất còn lại trên đời mà huynh có thể tin tưởng, ta biết huynh không hề gạt ta khi nói những lời này. Có điều ấy là vì chính huynh còn chưa biết, sau khi trải qua hết mọi chuyện, huynh đã sớm quên mất phải tin tưởng là thế nào, trừ bản thân, huynh không còn có thể tín nhiệm bất kỳ thứ gì mà mình không thể nắm giữ trong tay. Và những thứ đó, có Đại Đồng Hành, có Ô tiên sinh được lòng dân, có Vũ cô nương tài thao vũ lược, có A Tinh nhiều năm theo cạnh hiểu biết quá nhiều về huynh, có Tây Nam trấn phủ sứ chỉ thần phục ta, dĩ nhiên cũng có cả Sở Kiều ta, người được xưng là công cao lấn chủ lại có mối quan hệ thân cận với huynh.

Nước mắt chậm rãi trào ra khỏi vành mắt, Sở Kiều nặng nề cởi chiếc áo choàng lông bạch hồ quý giá trên người, để mặc nó rơi xuống trên nền đất*.

*Còn ai nhớ là chiếc áo này do Yến Tuân tặng cho Sở Kiều không? Mời xem lại chương 53

Một khắc đó, bóng dáng nữ danh tướng từng rung chuyển cả đại lục Tây Mông, làm cả hoàng triều Đại Hạ kinh sợ đã biến mất, thay vào đó là bóng dáng thiếu nữ đang bàng hoàng như vừa mất đi thứ gì đó vô cùng quý giá, nét mặt gầy tái nhợt, hốc mắt trũng sâu, đôi cánh tay từng linh hoạt múa kiếm hiện lại vô lực buông thõng ở hai bên, ánh mắt vốn sáng như sao hiện thất thần mờ sương, lộ vẻ bi ai đến cùng cực. Nước mắt không ngừng lăn xuống trên mặt thiếu nữ, bị gió lạnh thổi làm đóng băng, buốt giá đến tận tim.

Đến bây giờ Sở Kiều mới chợt nhận ra, thì ra tình cảm nàng dành Yến Tuân đã sớm khắc sâu đến tận xương tủy. Những tình cảm tích lũy nhiều năm kia từ lâu đã như chất gây nghiện xâm nhập toàn bộ lục phủ ngũ tạng nàng. Khi Yến Tuân đính hôn cùng Triệu Thuần nàng vẫn chưa phát hiện, cũng không nhận ra khi hai người xa cách rồi nàng phải đi Biện Đường, sống chết ở trước mắt cũng không, lúc đứng trên đầu tường thành Bắc Sóc giành được chiến thắng cũng vậy. Bởi khi đó, dẫu không ở bên nhau thì tim hai người vẫn luôn đập chung một nhịp, nàng biết Yến Tuân yêu nàng, và yêu rất sâu đậm, thậm chí còn chưa từng e ngại hắn sẽ ở bên người nào khác, chưa từng sợ hãi khoảng cách muôn sông nghìn núi, chưa từng sợ hãi cái chết, chưa từng sợ hãi hoàng tuyền xa xôi sẽ ngăn cản hai người gặp lại.

Nhưng hiện tại, biết Yến Tuân chỉ đứng nhìn bóng dáng cô độc của nàng lảo đảo rời đi thì Sở Kiều chợt hiểu ra, tất cả đạo nghĩa, tín ngưỡng hay luân lý chính nghĩa gì đó đều không thắng nổi sự hoài nghi đang đục khoét tim hắn.

Tình yêu cùng lòng trung thành của nàng, cao như núi sâu như biển, dẫu máu có đổ, thân có cháy thành tro cũng không bao giờ thay đổi. Chỉ cần còn tin tưởng thì cho dù có một ngày hắn quyết định đối đầu với cả chính nghĩa trong thiên hạ, nàng cũng có thể không chút do dự tha thứ cho hắn. Cho dù hắn chìm đắm trong máu lửa hận thù, dù hắn trầm luân trong địa ngục, dù hắn phạm tội tày trời bị thiên hạ ruồng bỏ thì nàng cũng sẽ không quay lưng, vẫn sẽ một mực ở bên cạnh giúp hắn thu dọn tàn cuộc sửa sai.

Chính vì vậy mà khi hắn bỏ rơi Tây Nam trấn phủ sứ ở hoàng thành, nàng hiểu và không hề tức giận. Khi hắn vứt bỏ Bắc Yến, nàng cũng nhanh chóng lượng thứ cho hắn. Sau đó, hắn bắt đầu từ việc giết Hách Liên Lăng, giết người của Tây Nam trấn phủ sứ, bao che Trình Viễn, dần dần trượt dài trên con đường này. Rốt cuộc là lỗi do ai? Là những đau thương cùng cực trong quá khứ? Là thù hận cuồn cuộn? Là điên cuồng sau nhiều năm bị áp bức? Hay là do nàng, nàng đã không thể kéo hắn đi đúng đường?

Thân ảnh thiếu nữ hơi chao đảo rồi khuất bóng sau một chiếc lều phủ đầy tuyết trắng. Đám lính đều đã đến doanh trướng của Trình Viễn hóng chuyện, hướng doanh trại Sở Kiều đi lại tĩnh mịch như nghĩa trang.

Sở Kiều chợt dừng bước, cả người ngã rạp trên nền tuyết lạnh. Nàng đưa tay chống muốn đứng dậy nhưng lại vô lực.

Một tiếng nghẹn ngào đột nhiên thoát khỏi môi, thiếu nữ nằm sấp trên mặt tuyết, nắm tay siết chặt tuyết đọng như đang cầm cán đao. Bả vai run run, bi thương không kiềm được dâng trào, nước mắt thi nhau rơi xuống, Sở Kiều đau đớn bật ra tiếng khóc nức nở.

Yến Tuân, sao huynh có thể không tin ta? Sao huynh có thể hoài nghi ta?

Tuyết rơi càng lúc càng nhiều, bóng dáng màu trắng nằm vùi trong lớp tuyết, thiếu nữ ôm miệng cố nén tiếng nấc bi thương, bông tuyết rơi trên vai nàng dày thêm từng lớp một.

.............................................................................................

Sáng sớm hôm sau, Sở Kiều dâng tấu thỉnh cầu Yến Tuân cho phép mình rời khỏi chiến khu, mang Tây Nam trấn phủ sứ trở về Bắc Yến, lên Hồi Sơn giúp dân chúng làm thủy lợi phát triển nông canh, tiến hành kế hoạch khôi phục kinh tế thời hậu chiến đã được định ra từ trước.

Yến Tuân nhìn bức tấu chương được viết bằng lời lẽ cung kính nghiêm chỉnh theo quy củ thì thất thần hồi lâu, sau đó lặng lẽ viết xuống một chữ 'Chuẩn'. Một chữ này không quá nhiều nét nhưng hắn lại mất rất nhiều thời gian mới viết xong. Viết xong, trời bên ngoài đã sáng rực, nắng cao nguyên chiếu lên mặt tuyết trắng càng tô thêm vẻ quạnh quẽ của Tây Bắc.

Hôm Sở Kiều rời đi, bầu trời trong trẻo không một gợn mây, hoàn toàn khác với vẻ u ám trước đó. Ngoài Bình An thì toàn quân không có một người đến đưa tiễn, cả Yến Tuân cũng không. Sở Kiều ngồi trên lưng ngựa, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xanh trong vời vợi, tầng không có cánh ưng trắng chao lượn vòng quanh, cất tiếng kêu nghe thật thê lương.

Yến Tuân, ta đi đây, huynh tự bảo trọng.

Chương 148: Tâm như tang điền* 

*Trích trong câu "Thương hải biến vi tang điền", nghĩa là biển xanh biến thành ruộng dâu, ruộng dâu biến thành biển xanh. Ý nói cảnh đời luôn luôn biến đổi, không có gì gọi là bền vững vĩnh viễn.

Hôm Sở Kiều đến cao nguyên Thượng Thận là một ngày vô cùng quang đãng. Tuy chuẩn bị sang năm nhưng trời lại trong xanh, mượt mà như hồ nước đương xuân, trải dài không một bóng mây. Từng đàn chim nhạn bay về phía Nam, nắng ấm óng ánh mịn màng như tơ phủ xuống khắp nơi. Trên đồng tuyết trắng xóa, một đoàn người ngựa nối đuôi nhau đi thành hàng, nhân số khoảng hơn hai ngàn kéo thành một đường ngoằn ngoèo.

Hiện đã là những ngày cuối năm 776 theo lịch Bạch Thương, chỉ còn nửa tháng nữa thôi là qua năm mới nên trên đường có rất nhiều đoàn thương lữ ngược xuôi nam bắc, không ngại chiến tranh nguy hiểm cố cầu phú quý. Bắc Yến đã bắt đầu phát triển buôn bán, cho dù biên cảnh đang trong chiến hỏa thì chuyện trao đổi hàng hóa vẫn không gián đoạn. Nhưng cũng có thương nhân nội địa chọn tuyến đường đi Nam Cương tiến vào Bắc Yến để an toàn hơn.

Sở Kiều cởi mũ lông trùm đầu xuống, ngửa mặt lên nhìn tầng không xanh biếc, ánh mắt trong suốt như nước. Thoáng cái đã qua một năm, thiếu nữ ngày xưa cao thêm một chút, đường nét mặt cũng thêm tinh xảo thanh tú, mái tóc đen mượt được búi cao, người khoác áo lông xanh nhạt, cưỡi trên chiến mã toàn thân đỏ hồng.

Cát Tề ở hàng đầu thúc ngựa chạy đến bẩm báo với nàng: "Đại nhân, thống lĩnh Hạ Tiêu truyền tin nói tối nay chúng ta sẽ đóng quân nghỉ ngơi dưới chân núi Mân Tây, thống lĩnh đã dẫn đội tiên phong đi trước chuẩn bị rồi."

Sở Kiều nhẹ gật đầu, trên không trung chợt vang lên tiếng chiến ưng rít dài, nàng ngẩng lên nhìn, ánh mắt trở nên xa xăm.

Qua khỏi núi Mân Tây là bình nguyên Hỏa Lôi, phía trước chính là phòng tuyến Tây Bắc mà Bắc Yến vừa thu tóm được, nơi từng thuộc quốc thổ Đại Hạ nay đã nhập vào bản đồ Bắc Yến. Cuộc chiến ở Nhạn Minh Quan thoáng cái mà đã kéo dài suốt một năm.

.................................................................................................

Trong năm 775, đại lục Tây Mông đã xảy ra rất nhiều chuyện, tất cả sự kiện binh biến và loạn lạc đều trở thành những cột mốc quan trọng trong sách sử.

Sau khi Đại Hạ và Bắc Yến khai chiến, chiến sự còn đang nóng bỏng thì phương Bắc Đại Hạ lần lượt xảy ra loạn dân cùng việc phiên vương nổi dậy, điều này đã ảnh hưởng đến nguồn nhân lực cùng lương thực tiếp tế cho chiến sự ở Tây Bắc của Đại Hạ. Bất đắc dĩ Triệu Triệt đành phải chuyển công thành thủ, liều chết giữ vững Nhạn Minh Quan trong khi chờ đợi tình hình quốc nội ổn định.

Cùng lúc đó, hoàng đế Biện Đường đột nhiên băng hà, thái tử Lý Sách đăng đế vị trong tình cảnh rối ren hỗn loạn. Bị thế lực âm hiểm của hai triều khích bác, Đại Hạ và Biện Đường xảy ra xung đột quy mô nhỏ ở biên giới, nếu không nhờ kịp thời phái Triệu Dương đi biên cảnh dập lửa thì hiện giờ Đại Hạ đã phải cùng lúc đối mặt với cả ba chiến tuyến.

Chỉ trong một năm ngắn ngủi, người đời đều chứng kiến rõ ràng quá trình suy bại của cường quốc quân sự một thời như Đại Hạ, phía Tây thì vô lực đoạt lại Bắc Yến, ở phía Bắc thì vô lực trấn an dân chúng ngừng làm loạn, ở phía Nam thì hoàn toàn không có khả năng khuất phục Biện Đường, ở phía Đông thì lại bị Hoài Tống khống chế về mặt kinh tế. Trên đại lục Tây Mông hiện giờ, đã không còn tình cảnh một quốc gia độc tôn nữa...

Nửa năm trước, dưới chân núi Lạc Nhật, Yến Tuân chính thức đăng cơ, tự lập Bắc Yến thành một quốc gia có chủ quyền riêng, lấy chữ 'Yến' làm quốc hiệu, đổi nguyên hiệu thành 'Sơ Nguyên'. Ngoại trừ Đại Hạ thì cả Biện Đường và Hoài Tống không bên nào có lời dị nghị gì. Cứ như vậy, Yến Tuân đã chính thức trở thành chủ nhân của Bắc Yến, vững vàng ngồi lên vương vị.

Ngày Yến Tuân đăng cơ, Sở Kiều cũng không có mặt. Hôm đó, nàng trốn thuộc hạ, một mình leo lên đỉnh Hồi Sơn. Hành cung Nạp Đạt trên đỉnh Hồi Sơn vốn là do Yến Thế Thành xây cho vương phi Bạch Sanh của mình, dùng đá cẩm thạch trắng như tuyết xây nên. Hành cung nằm chìm trong rừng hoa đỏ vàng đủ loại, nhìn như một bức tranh thủy mặc, an tĩnh không hề vương lửa khói nhân gian. Mái ngói cong cong tô điểm tinh xảo như tiên cảnh cùng tiếng nước chảy róc rách nên thơ đủ để nói rõ vị hiền vương kia yêu thương thê tử mình đến nhường nào.

Sở Kiều ngồi trên đỉnh núi, lắng nghe tiếng hát hào sảng của mục dân chăn gia súc trên bãi cỏ xanh rì, làn điệu du dương uyển chuyển khiến lòng người thật thư thái, mọi sầu khổ như đều tan biến. Nàng nhìn vầng thái dương đang chìm xuống đường chân trời, trong lòng như có dòng nước chảy qua. Dẫu xa cách vạn dặm, núi non trùng điệp cản trở, nhưng Sở Kiều vẫn như có thể nhìn thấy hình dáng người ấy mặc long bào vàng rực ngồi lên vương vị.

Thiếu nữ nhẹ cong khóe môi mỉm cười, ngẩng đầu lên nhìn trời mặc cho gió mát phả lên vầng trán trơn mịn, vạt áo xanh nhạt khẽ lay động. Trong một góc nhỏ tĩnh mịch, hoa sen lặng lẽ nở rộ trong hồ.

Bắc Yến hiện đã không còn như xưa, được Hoài Tống hỗ trợ tài vật, Yến Tuân liên tục chiếm được ưu thế trên chiến trường. Cộng thêm Sở Kiều suốt một năm này không ngừng cải tổ kinh tế nội bộ, trùng tu lại cơ sở vật chất, người thế gian đều có thể nhìn rõ sự thay đổi rõ rệt của vùng đất này. Bắc Yến hôm nay, về mặt vũ khí quân sự đã bỏ xa ba nước còn lại. Dưới sự hướng dẫn của Sở Kiều, bọn họ đã tìm ra và đưa vào khai thác hơn ba mươi quặng mỏ, tiến hành xây dựng thủy lợi, thay đổi phương thức nông canh, biến cao nguyên Thượng Thận và Hồi Sơn thành nơi sản xuất lương thực chủ yếu. Đến mùa thu năm nay thì sản lượng lương thực của Bắc Yến đã nhiều gấp đôi so với những năm trước, quân đội cũng bắt đầu triển khai phương pháp tự cung tự cấp. Bọn họ còn tích cực phát triển trung tâm chữa bệnh, mở trường quân sự, mở rộng ngoại giao buôn bán với cả Hoài Tống và Biện Đường, đời sống người dân càng lúc càng sung túc.

Sở Kiều cũng bắt đầu hiểu ra, một dân tộc bị che mắt bởi chế độ phân biệt giai cấp quá nhiều năm, một khi được khai sáng sẽ như miếng bọt biển khổng lồ hút sạch mọi tri thức cần thiết, trở mình với tốc độ nhanh nhất. Bắc Yến nằm trên thương đạo nối liền hai đầu Tây Bắc đại lục, diện tích lãnh thổ rộng lớn, đất đai phì nhiêu, thuận lợi cho cả chăn nuôi lẫn trồng trọt. Không những nằm giữa mạch giao thông xuyên suốt đại lục, vùng đất này còn sở hữu dồi dào tài nguyên khoáng sản, người dân lại thật thà chuyên cần.

Sinh sống ở thời hiện đại nhiều năm nhưng cho tới giờ Sở Kiều vẫn chưa từng thấy người dân nơi nào lại ủng hộ bất cứ kế hoạch gì chính quyền đề ra một cách nhiệt tình sốt sắng đến như vậy. Bọn họ không cố chấp báo thù, không đòi lương bổng, cũng không có nhiều yêu cầu với chất lượng cuộc sống, ngươi chỉ cần hô một tiếng thì sẽ lập tức có hơn mười mấy ngàn sức lao động miễn phí chạy đến hưởng ứng. Chuyện như vậy đời nào có thể xảy ra ở hiện đại chứ.

Sở Kiều không khỏi cảm khái, Bắc Yến có đầy đủ điều kiện tiên quyết của một cường quốc, nếu không phải bị chìm trong chiến loạn kéo dài, e rằng vùng đất này đã trở thành thế lực mạnh mẽ nhất đại lục từ lâu rồi.

Tây Nam trấn phủ sứ đã bị bỏ phiên hiệu, không còn thuộc biên chế quân Bắc Yến chính quy nữa. Dựa theo cảnh sắc non nước tú lệ dưới chân Hồi Sơn, Tây Nam trấn phủ sứ được đổi thành Tú lệ quân, Sở Kiều cũng được dân chúng Bắc Yến xưng là Tú Lệ đại nhân. Biên chế của Tú lệ quân hiện tại đã lên đến gần chín ngàn người.

.................................................................................................

Hôm nay Tú lệ quân nhận nhiệm vụ áp tải lương thảo đến tiền tuyến, thấy trời đã sập tối nên Hạ Tiêu mới quyết định dừng chân cho binh sĩ nghỉ ngơi một chút.

Trước lúc trời tối hẳn đoàn người rốt cuộc cũng chạy đến chân núi Mân Tây, nội cảnh Bắc Yến đa phần đều là bình nguyên, núi Mân Tây có tiếng là núi nhưng kỳ thực chỉ là một hòn núi nhỏ cao không đến trăm mét. Lúc bọn Sở Kiều chạy đến thì Hạ Tiêu đã dẫn đội tiên phong dựng xong lều trại, thức ăn cũng đã được chuẩn bị xong. Hớp một ngụm canh thịt nóng hổi, mệt mỏi cả ngày cũng vơi đi mấy phần.

Ban đêm ở Bắc Yến luôn là thời điểm đẹp nhất, hôm nay là mười lăm nên trăng vừa tròn vừa sáng, phản chiếu đồng tuyết sáng rực, nhánh sông Xích Thủy sau núi đã đóng băng từ lâu, lóng lánh như mặt gương. Hôm qua lúc đi ngang thành Mã Vĩ, thành thủ đại chân có nằng nặc bắt Sở Kiều nhận lễ, từ chối mãi không được, nàng đành tùy tiện chọn đại một cái hộp trong đống lễ vật, hôm nay mở ra thì mới thấy là một chiếc áo lông chồn thượng hạng. Chiếc áo này toàn bộ đều được may bằng lông đuôi hoàn mỹ của chồn tuyết, sờ rất mịn, vừa nhìn liền biết là vật quý khó có được.

Trong lều có đến bốn chậu than cháy hừng hực nên hơi oi bức, Sở Kiều phủ thêm áo lông rồi bước ra ngoài, đi thẳng đến dưới chân núi. Nơi này ngoại trừ vài gốc mai già mọc trên đỉnh núi thì xung quanh đều trắng xóa màu tuyết, mai đỏ nở rực rỡ thấp thoáng trong trời tuyết nhìn vô cùng diễm lệ nhưng cũng thật thê lương.

Sở Kiều thong thả cất bước, bóng dáng yêu kiều đi giữa ánh trăng trong trẻo, mênh mông như nước. Dân địa phương dẫn đường cho đội quân có nói trên đỉnh núi này có miếu thờ của nữ thần Bắc Yến, là do tổ tiên Bắc Yến dựng nên. Trải qua mấy trăm năm mưa gió, ngôi miếu này vẫn đứng sừng sững ở đó, như đang dõi mắt trông chừng cả lãnh thổ Bắc Yến.

Sở Kiều theo đường núi gập ghềnh đi từng bước một hướng về phía đỉnh núi, tuyết đọng dày tận gối nên mất hơn một canh giờ (2 tiếng) nàng mới lên được đỉnh núi.

Thần điện được xây hoàn toàn bằng đá xà cừ, không quá to, cao chỉ khoảng bốn người lớn, có hai cửa vào, một ở hướng Đông và một ở hướng Tây. Sở Kiều đang đứng ở cửa Tây, đập vào mắt nàng là một tượng thần cao chạm nóc, gần như chiếm hơn nửa diện tích điện. Bên trong điện hết sức hoang tàn, rất nhiều chỗ đã bị lật nóc mặc cho tuyết rơi vào, bụi và mạng nhện giăng khắp nơi, vô cùng hỗn độn. Chỉ có tượng thần kia là vẫn sừng sững đứng đó, đường nét được khắc họa rất tinh xảo. Nhìn mặt pho tượng, Sở Kiều như thoáng thấy được người phụ nữ trên đài Cửu U nhiều năm trước, mẹ của Yến Tuân cũng có ánh mắt trầm tĩnh, dịu dàng tựa nước giống như vậy. Phần bụng của pho tượng hơi nhô lên sau làn váy, hiển nhiên là khắc họa một nữ nhân đang mang thai.

Lúc còn nhỏ, nàng có nghe Yến Tuân kể qua, người Bắc Yến tôn thờ nữ thần, có hai dạng, một là Võ thần uy vũ tay cầm búa, tượng trưng cho chinh phục cùng giết chóc. Hai là Mẫu thần hiền dịu thân mặc nhuyễn giáp màu lục, tượng trưng cho sự bảo vệ cùng sinh nở. Hôm nay được nhìn thấy, quả nhiên là như vậy.

Đã thấy được Mẫu thần nên Sở Kiều cũng muốn sang nhìn Võ thần một thể, nhưng vừa nhấc nhân lại chợt nghe được tiếng bước chân rất khẽ.

Gió lớn từ cửa Tây xẹt qua đại điện thổi ra cửa Đông, Sở Kiều cứng người, hơi cau mày, đưa tay sờ lên trường kiếm Phá Nguyệt đeo bên hông. Nhưng nàng còn chưa rút ra thì thân kiếm đột nhiên khẽ run, tiếng rền cộng hưởng như rồng ngâm vang vọng trong đại điện.

Tim Sở Kiều hơi nảy lên, trong đầu không khỏi nảy lên một ý niệm khiến nàng vô thức dời bước đi đến tượng thần bên trái, sau đó... rón rén thò đầu ra.

Bên ngoài tuyết bay tán loạn, hàn mai nở rộ, Sở Kiều chỉ nhìn thoáng qua một lượt liền bị hình ảnh trước mắt làm cho ngây người.

Dưới chân Võ thần, nam nhân mặc áo choàng lông màu bạc, đầu đội mũ trùm, toàn thân như hòa làm một với màu tuyết. Phong thái tao nhã vẫn như trước, tròng mắt đen thăm thẳm như hồ nước, môi đỏ tựa son, hắn vẫn xuất chúng, vẫn tuấn lãng như vậy. Một trận gió thổi qua, cánh mai ngoài điện theo gió bay vào, rơi trên đầu vai hắn. Dưới ánh trăng sáng tỏ, thời gian như dừng lại.

Nam nhân dường như cũng hơi sững sờ, không ngờ lại gặp nàng ở đây. Bốn mắt nhìn nhau, năm tháng trôi qua như dòng nước chảy không ngừng, khuôn mặt trong trí nhớ dần rõ ràng, cuối cùng hòa làm một với bóng dáng trước mắt. Vận mệnh quả thực rất thần kỳ. Hai người không ai nói gì, mà cũng không biết nên nói gì.

Một chú chim non run rẩy bay vào điện trốn tuyết, chú chim đáp xuống trên vai tượng nữ thần, xù lông rỉa cánh rồi dùng đôi mắt linh hoạt bé xíu như hai hạt đậu nhìn hai người bên dưới, chíp chíp kêu lên hai tiếng.

Ánh mắt nam nhân như xuyên thấu làn sương đêm trong điện nhìn về phía thiếu nữ, mi tâm khẽ chau, hắn hé môi muốn nói nhưng cuối cùng vẫn không lên tiếng. Ánh mắt ấm áp như nước từ ôn tuyền quét qua bờ vai gầy, lướt qua cần cổ thon dài, cuối cùng dừng lại ở tròng mắt đầy vẻ kinh ngạc của thiếu nữ. Một lúc lâu sau, hắn bình tĩnh thu hồi ánh mắt, nhẹ xoay người đi về phía cửa điện, vạt áo lông quét qua khiến bụi đất bay lên rồi rơi xuống trên mũi giày trắng như tuyết.

"Mấy ngày tới đất liền sẽ có bão tuyết, đi đường nhớ cẩn thận một chút." Gia Cát Nguyệt đi đến cửa thì sau lưng chợt vang lên tiếng của Sở Kiều, giọng nàng rất bình tĩnh, nồng hậu ấm áp như vị trà Long Tỉnh thượng hạng của Biện Đường, ẩn chứa hơi thở ngọt ngào.

Nam nhân không khỏi dừng bước, quay đầu lại, hơi nhướng mày, "Không lo lắng sao?"

Sở Kiều thành thật gật đầu, "Lo chứ, nhưng ta không có lựa chọn khác." Thiếu nữ bất đắc dĩ nhún vai, ra vẻ rất lo lắng, nhưng lời nói ra lại dịu dàng như gió xuân.

Trong mắt Gia Cát Nguyệt hiện lên vẻ ấm áp, hắn bình thản nói: "Yên tâm, lần này ta cải trang tiến vào địa phận Bắc Yến không liên quan đến chiến sự, sẽ không làm gì bất lợi cho các người."

"Vậy thì tốt." Sở Kiều mỉm cười, "Có gì cần ta hỗ trợ không?"

"Có." Gia Cát Nguyệt thành thật gật đầu.

Sở Kiều sửng sốt, không ngờ hắn sẽ nói có, vội vàng hỏi: "Là chuyện gì?"

"Chớ báo cho người khác biết hành tung của ta."

Sở Kiều trố mắt, không ngờ Gia Cát Nguyệt cũng biết nói đùa. Nàng ngây ra một lúc lâu mới buột miệng nói: "Đó mà gọi là giúp à? Sao ta có thể làm vậy chứ?"

Chú chim lại đột nhiên chíp một tiếng rồi bay tới đống than cháy trong góc. Đầu mũi chợt ngửi thấy mùi thức ăn thơm lừng, Sở Kiều nhấc bước đi ngang qua tượng thần, nhìn thấy trong góc đại điện gần cửa có một chiếc án* bằng gỗ lim khắc hoa, trên án có một nồi đồng nhỏ rất tinh xảo, được đặt trên một lò than nhỏ. Nước canh trong nồi đang sôi lục bục, mùi thơm nức mũi tỏa ra bốn phía, trên án còn có bày rau cải cùng thịt dê tươi, cạnh đó là một bầu rượu bát giác bằng bạc.

*Án = là một loại bàn rộng, chân thấp. Người xưa thường ngồi trên đó thưởng trà ngắm hoa.

Sở Kiều nhoẻn môi cười, chỉ vào án hỏi Gia Cát Nguyệt: "Ngươi định đi thật à? Vậy mấy thứ đó thuộc về ta đấy."

Gia Cát Nguyệt suy nghĩ một chút, bất chợt nhấc chân đi đến bên án, vén vạt áo ngồi xuống, thản nhiên nói: "Đừng mơ."

.................................................................................................

Gia Cát Nguyệt không thẹn là xuất thân từ thế gia đại tộc, lớn lên từ trong vàng ngọc gấm vóc, cho dù đang ở ngoài, hoàn cảnh xung quanh còn như vậy nhưng cũng không khiến yêu cầu của hắn giảm sút, cái ăn cái mặc luôn phải hết sức cầu kỳ tỉ mỉ. Thịt dê được thái lát thật mỏng, cuốn thành từng cuộn tròn để một bên, rau cải cũng rất tươi, trên lá rau vẫn còn ướt nước, cũng chẳng rõ làm sao mà giữ được như vậy. Đũa làm bằng bạc nguyên chất, phía đuôi có khắc hoa văn tinh xảo. Gia Cát Nguyệt gắp một lát thịt dê thả vào trong nồi đồng, miếng thịt lập tức bị nấu tái, lẫn vào trong nước canh sôi ục ục, khói trắng bốc lên bay lãng đãng. Ở nơi giá lạnh mà được ăn món này, quả thực chính là một loại hưởng thụ.

Chén đũa trên án không chỉ có một bộ, Sở Kiều vẫn còn nhớ rõ thói quen của Gia Cát Nguyệt. Khi còn ở Thanh Sơn viện, tuy hắn luôn ăn cơm một mình nhưng trên bàn bao giờ cũng có bày rất nhiều bộ chén đũa, giống như đang cùng ăn với nhiều người khác vậy.

Sở Kiều cầm lấy bầu rượu rót cho hắn một chén rồi rót cho mình một chén.

Gia Cát Nguyệt nhìn thấy thì hơi cau mày, hỏi: "Chẳng phải từ trước đến giờ nàng không uống rượu sao?"

Bàn tay cầm ly rượu của Sở Kiều hơi run lên, hắn nói rất đúng, trước kia nàng không bao giờ uống rượu, từ khi nào mà nàng cũng bắt đầu thích thứ chất lỏng cay nồng khiến tâm trí người uống mơ hồ này vậy?

Sở Kiều từ tốn ngước mắt lên bình tĩnh nhìn Gia Cát Nguyệt, nâng chén nói: "Mượn hoa hiến Phật*, mời ngươi một chén mà thôi."

*Mượn hoa hiến Phật = mượn hoa của người khác để dâng cho Phật, đại loại ý chỉ 'của người phúc ta'

Gia Cát Nguyệt không nâng chén, chỉ dùng ánh mắt sâu thẳm lẳng lặng đánh giá nàng.

Sở Kiều ngửa đầu uống cạn ly rượu, thản nhiên nói: "Một chén này là để cảm tạ ơn đức nhiều lần không giết."

Một năm không gặp, thiếu nữ trước mặt dường như có cao thêm một chút, ngũ quan thanh tú, mày mục tinh tế, hai mắt to tròn long lanh như được phủ sương khiến người khác nhìn không thấu. Gia Cát Nguyệt không hề đụng đến ly rượu trước mặt, chỉ cầm đũa bỏ thêm thịt vào nồi, rũ mắt nói: "Ăn thì ăn, nói nhiều như vậy làm cái gì? Đọc diễn văn à?"

Sở Kiều cau mày cự nự: "Trước khi ăn cũng phải có dạo đầu chứ."

Gia Cát Nguyệt khẽ hừ mũi, "Ứng phó với đám lão già ở đế đô đã đủ mệt rồi, không hơi đâu ở đây đôi co với nàng."

Sở Kiều nhỏ giọng lầm bầm mấy tiếng rồi cũng cầm đũa gắp thịt ăn. Gia Cát Nguyệt thấy nàng ăn vội như vậy thì nhắc: "Cẩn thận nóng." Hắn dứt lời thì Sở Kiều đã xuýt xoa một tiếng, dĩ nhiên là vừa bị bỏng miệng.

Gia Cát Nguyệt nhướng mày, gọn lỏn buông ra hai chữ: "Đáng đời."

Đầu lưỡi bị nóng nhưng Sở Kiều vẫn cảm nhận được vị thịt rất ngon. Hai người ngồi vừa ăn vừa nói chuyện, ban đầu còn nói tán gẫu cho có lệ, dần dần lại tập trung ăn, chỉ chốc sau thì dĩa thịt dê đã hết sạch. Sở Kiều vẫn còn thèm thuồng khua đũa trong nồi tìm kiếm, cuối cùng ăn sạch sẽ tất cả rau củ còn lại trong nồi.

"Nghe nói ngươi được thăng cấp? Chúc mừng chúc mừng."

Gia Cát Nguyệt bình thản nói: "Chẳng có gì to tát, giết vài ngàn quân Bắc Yến đổi chút chiến công mà thôi. Nghe nói nàng cũng được thăng quan?"

"Cũng chẳng có gì to tát, ta cũng nhờ dọn sạch quân Hạ còn sót lại ở Mỹ Lâm Quan mới được thăng nửa cấp mà thôi." Sở Kiều liếc hắn một cái rồi hỏi tiếp: "Nghe nói ngươi bây giờ đã làm tới chức đô đốc tuyến Tây của Đại Hạ, không còn dưới trướng Triệu Triệt nữa rồi?"

"Nhờ hoàng thượng không chê công hèn sức mọn mà thôi, không dám không dám." Gia Cát Nguyệt cũng thản nhiên thêm vào: "Nghe nói Tây Nam trấn phủ sứ bị xóa phiên hiệu, không còn trong biên chế quân chính quy, bị hạn chế sử dụng vũ khí rồi?"

"Tú lệ quân hiện giờ chỉ là một phần của đội trị an địa phương, bị hạn chế vũ khí cũng là lẽ thường. Bất quá, ta nghe nói Ngụy phiệt vừa phái Ngụy Thư Diệp đến Nhạn Minh Quan, dường như là muốn chia quyền với ngươi?" Sở Kiều nhướng mày cười mỉm.

"Muốn là một chuyện, nhưng có làm được hay không lại là chuyện khác. Ta còn nghe nói một trong những nhân vật chủ chốt của Đại Đồng Hành là Ô Đạo Nhai bị cầm chân ở thành Lạc Nhật, ngay cả duyệt binh tiến quân đi tuyến Đông cũng không tham gia."

"Tổ chức nào cũng có chút lục đục nội bộ, chả phải ngay cả ngươi cũng lên voi xuống chó hết mấy lượt đó sao? Huống chi, có nhiều chuyện chỉ nghe nói thì ai biết được là có chính xác hay không. Cũng ví như, ta nghe nói Triệu Dương đang cố gắng dẹp loạn ở tuyến Nam, sau đó sẽ chen chân tham gia chiến sự ở tuyến Tây, không biết là thật hay giả nữa."

"Trên đời có câu 'tam nhân thành hổ'*, quả nhiên không sai. Nghe nói nàng tiến hành cải cách Bắc Yến, mở rộng mua bán, ngay cả thương nhân Đại Hạ cũng lén lút làm ăn với các người, quả thực không đơn giản."

*Tam nhân thành hổ = Ba người nói có cọp, thiên hạ cũng tin có cọp thật. Một việc, dù cho sai lầm, nếu nhiều người cùng tin là như vậy thì cũng dễ khiến người ta đem bụng tin mà cho là phải. Một chân lý có chứng minh rõ ràng, mười phần chắc chắn, thì mới nên công nhận.

"Bất quá chỉ là trò vặt không đáng kể, ta thì lại nghe nói trong hai trận chiến ở Tào Khâu và Kim Giang, ngươi công phá quân Bắc Yến, bắt giữ toàn bộ tiểu đội thứ 8 gần một vạn quân của binh đoàn số 2, bằng không chúng ta có lẽ đã thừa dịp Đại Hạ bận rộn binh biến ở phía Bắc mà đánh thẳng vào hoàng thành rồi."

"Đại Hạ dựng quốc hơn ba trăm năm, không thể nói muốn sụp đổ là sụp đổ. Ta cũng nghe nói Khuyển Nhung ở phương Bắc bị chết rét chết đói mấy vạn người, không lo bọn chúng túng quá hóa liều tấn công phía Bắc Bắc Yến sao?"

"Chuyện tới đâu hay tới đó, có lo cũng vô ích, không bằng cứ chuẩn bị sẵn sàng thì hơn. Huống chi, ta cũng nghe nói người Lệ Chân ở phía Đông Bắc Đại Hạ đang xắn tay áo chuẩn bị noi gương Bắc Yến đòi độc lập, ngươi nói xem, liệu bọn họ có thành công không?"

"Nghe nói Vũ cô nương của Đại Đồng Hành cũng bị gạt ra một bên rồi."

"Nghe nói tháng trước, chỗ trống còn lại của hội trưởng lão Đại Hạ đã được đưa cho Mộ Dung gia ở Hà Tây, quả thật là ba mươi năm Hà Đông ba mươi năm Hà Tây* mà."

*Ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây: Ngạn ngữ Trung Quốc, sông Hoàng Hà có chu kỳ 60 năm, cứ 30 năm đổi hướng một lần, nếu bên này là phía Tây, thì sau 30 năm, nó đổi thành hướng Đông. Nói sự đời thay đổi.

"Nghe nói Bắc Yến vừa tìm ra một loại nguyên liệu cực kỳ rắn, có thể dùng để rèn vũ khí còn rắn hơn cả thiết, là nàng làm à?"

"Nghe nói Hạ hoàng đã thông qua đạo luật bốn mươi sáu, hạn chế việc mua bán vật liệu rèn vũ khí trên thị trường, còn chuẩn bị dụng binh tấn công Hoài Tống, là do ngươi khởi xướng à?"

"Nghe nói nàng đi chuyến này là để áp tải lương thảo tiếp viện cho đại bản doanh, nếu lương thảo không đến kịp, đại bản doanh chắc chắn gặp khó khăn."

"Nghe nói ngươi đi chuyến này là để thám thính tình hình mua bán ở cảnh nội Bắc Yến, điều tra các thế lực làm ăn qua lại với Bắc Yến. Sau khi tìm được tất nhiên sẽ thanh tẩy sạch sẽ."

Tiếng kiếm rung *ong ong* ngân dài rất đúng lúc gián đoạn cuộc nói chuyện của hai người. Hai bảo kiếm đặt cạnh nhau cộng hưởng khẽ rung rung, tựa như ngay cả chúng cũng nhận ra không khí căng thẳng đầy mùi thuốc súng giữa hai chủ nhân. Chú chim nhỏ màu vàng kia đã bay mất dạng từ lâu, bên ngoài tuyết rơi càng lúc càng nhiều. Hai người ngồi đối diện nhau, than trong lò cháy hừng hực, nước canh trong nồi sôi ùng ục, màu ớt đỏ sẫm như máu quân sĩ đổ ra.

Rốt cuộc là lập trường bất đồng hay thân phận đối địch? Chỉ biết là dường như vừa rồi hai người cố tình dùng lời lẽ hằn học như vậy, tựa như muốn nhắc nhở bản thân: bọn họ không phải bằng hữu, bọn họ đều có trách nhiệm riêng của mình.

"Nghe nói, sang năm nàng và Yến Tuân sẽ cử hành đại hôn." Gia Cát Nguyệt cuối cùng cũng nâng ly rượu đưa lên môi, dáng vẻ lơ đãng như chỉ thuận miệng hỏi mà thôi.

Sở Kiều cũng ngẩng đầu lên, cố bình ổn khí tức hỗn loạn trong ngực, nhẹ giọng nói: "Ta cũng nghe nói, ngươi đã nghị hôn với tiểu thư của phủ Nhạc Hình tướng quân rồi."

Gia Cát Nguyệt gật đầu, "Ừ, hôn kỳ cũng không còn xa."

"Mông Điền đã già, thế lực của Nhạc Hình tướng quân trong triều khá vững chắc, ngươi lấy con gái ông ta rất có lợi cho con đường làm quan."

Gia Cát Nguyệt cười nhạt, nói: "Lần sau gặp lại, có lẽ phải gọi nàng là Yến vương phi rồi."

Sở Kiều lắc đầu, nghiêm mặt nói: "Bắc Yến đã tuyên bố độc lập, phải là Yến vương hậu mới đúng."

Gia Cát Nguyệt hừ mũi không đáp, tiếp tục lẳng lặng uống rượu. Gió thổi qua giữa hai người, mang theo khí lạnh như băng. Sở Kiều đưa mắt nhìn Gia Cát Nguyệt, chuyện cũ lại lướt qua trong đầu khiến nàng hơi thất thần, siết chặt ly rượu, không biết phải nên nói gì khác.

"Ta có nhìn thấy hắn."

"Thấy ai?" Sở Kiều hỏi.

"Là người dẫn dụ ta mang binh đi giết Tây Nam trấn phủ sứ lúc trước." Gia Cát Nguyệt ngẩng đầu lên, từ tốn nói: "Người tên Trình Viễn, hiện đang tiếp nhận chức vị của Ô Đạo Nhai thống lĩnh binh đoàn số 1, ngoài Yến Tuân ra là người có quyền lực nhất ở Bắc Yến."

Sở Kiều rũ mắt nhìn xuống, không nói tiếng nào.

Gia Cát Nguyệt nhìn nàng, im lặng suy nghĩ một lúc lâu, sau cùng mới gật đầu, nói: "Lùi về hậu phương là đúng, các thế lực trong quân đội Bắc Yến phức tạp khó lường, vốn không phải là nơi người như nàng nên ở."

Sở Kiều mỉm cười, "Ừ, một năm qua ta sống rất tốt."

"Vậy thì tốt." Gia Cát Nguyệt bật cười, "Bắc Yến Bị kẹt giữa các thế lực không ngừng tranh giành, Đại Đồng Hành lại cắm rễ sâu như vậy, nếu không phải do quân của ta liên tục uy hiếp thì Yến Tuân đã bị phế truất từ lâu. Sau lưng hắn chỉ có một hai người chống lưng cũng chẳng ích gì, tranh đoạt quyền lực là chuyện hiển nhiên. Nàng có thể hiểu rõ thì tốt."

Sở Kiều gật đầu, "Ta hiểu, muốn đạt được mục đích luôn phải trả giá rất nhiều. Chút khó khăn này còn chưa đủ để quật ngã ta."

Gia Cát Nguyệt cười cười không nói, cổ áo viền lông cao tận cằm, phần cằm đã lún phún râu. Nam nhân này vẫn luôn tuấn mỹ như vậy, vẻ tuấn mỹ của hắn thậm chí còn lẫn chút tà mỵ, cứ như vậy thản nhiên ngồi trước mặt Sở Kiều, nói những lời mà chỉ hai người nghe hiểu mà thôi.

Sở Kiều đột nhiên cảm thấy người này hiểu nàng rất rõ. Có nhiều chuyện, Yến Tuân không hiểu, thậm chí ngay cả chính nàng cũng không nguyện đối mặt, nhưng hắn lại có thể qua tin tức do thám mà nhạy cảm phán đoán được tường tận mọi chuyện, bao gồm mộng tưởng của nàng, niềm tin và hy vọng của nàng, cả vui vẻ và mọi phiền não nàng từng trải qua...

Nam nhân trước mặt nàng quả thực là một người đáng sợ. Hắn có sự mẫn cảm khó ai bì kịp trong chiến đấu, có võ nghệ siêu cường cùng thủ đoạn thâm sâu, lại có gia tộc mạnh mẽ chống lưng. Thế nhưng, đã nhiều năm như vậy mà đến giờ Sở Kiều vẫn không biết cái gì mới là điều hắn muốn?

Yến Tuân một lòng muốn phục thù, muốn lật đổ Đại Hạ xưng bá thiên hạ. Triệu Triệt muốn đế vị, muốn trở thành minh quân có thể giúp nước giàu binh mạnh. Lý Sách cũng muốn thâu tóm Đại Hạ, giành lại lãnh thổ bị mất, hưng chấn địa vị của Đại Đường. Nhưng còn Gia Cát Nguyệt, rốt cuộc thì nam nhân này muốn gì? Không ai biết và cũng không ai nhìn thấu được. Mỗi lần nhìn vào đôi mắt đen như mực kia, Sở Kiều luôn cảm thấy bản thân dần như bị cuốn vào. Ánh mắt hắn thật giống như một xoáy nước khiến nàng trầm luân không thể dứt ra, ngoài mặt thong dong hững hờ nhưng trong lại nóng rừng rực như lửa.

Nhưng dường như... hắn có từng nói hắn muốn cái gì... Trong khung cảnh lất phất mưa bụi ở Biện Đường, nam nhân này từng ôm chặt nàng, vứt bỏ mọi kiêu hãnh cùng phẫn nộ trong lòng để nói với nàng: "Ta cũng cần nàng."

Người như hắn sao có thể thốt ra những lời như vậy? Thế nhưng, câu nói đó cuối cùng đã trở thành ma chướng trong lòng nàng, trở thành nỗi ám ảnh không thể rũ bỏ, trở thành câu hỏi mà nàng vĩnh viễn không cách nào trả lời.

"Gia Cát Nguyệt, trên chiến trường đao kiếm không có mắt, trên triều cũng phong vân khó lường, cẩn thận bảo trọng lấy mình."

Gia Cát Nguyệt điềm đạm mỉm cười, trên mặt lộ vẻ ôn hòa hiếm thấy, đưa mắt thoáng nhìn tượng Võ thần ngay giữa điện rồi từ tốn nói: "Những thứ đó không đủ làm khó ta."

Ai cũng có tử huyệt của mình, nhưng tử huyệt của hắn sắp nhanh chóng đổi thành họ của người khác. Đến lúc đó, hắn sẽ không còn tử huyệt nữa rồi.

Gia Cát Nguyệt chậm rãi đứng dậy, ánh trăng phủ lên thân hình cao thon càng tô thêm vẻ tuấn mỹ, như một pho tượng điêu khắc bằng đá cẩm thạch phản chiếu ánh trăng sáng lóa.

Nam nhân lẳng lặng ngẩng lên nhìn tượng Võ thần cao lớn. Pho tượng với dung nhan mỹ lệ trước mặt hắn tỏa ra anh khí sắc bén bức người, giáp trụ trên người pho tượng được điêu khắc từ đá đỏ, năm tháng đã khiến chất đá trở nên sậm màu, mặt đá có vân đỏ li ti nhìn như vô vàn tia máu giao thoa. Võ thần tay cầm búa đứng tựa lưng với Mẫu thần, đôi mắt như có lửa tỏa ra ánh nhìn sắc bén.

Gia Cát Nguyệt chợt hơi thất thần, không rõ cảm xúc xuất hiện trong lòng khi nhìn tượng thần này là gì. Chỉ biết rằng, trong thoáng đó, hắn như xuyên qua pho tượng nhìn thấy được hình ảnh của một người, người đó cũng như Võ thần, có lòng tin mãnh liệt cùng lý tưởng cao thượng, và hắn thì luôn khịt mũi khinh bỉ loại suy nghĩ này. Là một thành viên của thế gia đại tộc, thường xuyên chứng kiến đủ loại đấu đá mưu hại lẫn nhau từ nhỏ, đã sớm tâm niệm nhân sinh tính bổn ác*, mưu tính cùng suy đoán đã trở thành chuyện tất yếu trong cuộc sống, tập mãi cũng thành thói quen như chuyện ăn chuyện ngủ.

*Nhân sinh tính bổn ác (của Tuân Tử) – con người sinh đã ác độc, đối lập với Nhân sinh tính bổn thiện (của Khổng Tử) – con người sinh ra đã có thiện lương sẵn trong lòng.

Nhưng về sau, hắn dần dần mới hiểu được, thì ra con người cũng không chỉ sống vì mình, khi con người có lý tưởng vĩ đại và nỗ lực hết mình vì lý tưởng của bản thân mới là thời khắc đẹp đẽ nhất. Hắn không biết nàng lấy sức mạnh từ đâu, cũng không biết vì sao nàng có thể kiên định như vậy. Nhưng dần dà, từ một người không tin vào vận mệnh, thỉnh thoảng hắn còn thậm chí cho rằng, người có lòng tin mãnh liệt như thế, có lẽ cả ông trời cũng đứng về phía nàng.

Đôi khi, hắn thật hận, cũng thật hổ thẹn đối với tình cảm đã sớm ghim sâu trong tim, chán ghét sự nhu nhược cùng ngu xuẩn của bản thân. Dẫu thế nhưng hắn vẫn không cách nào kháng cự được ý niệm cuồng nhiệt càng lúc càng mãnh liệt trong đầu. Hắn cũng không rõ là bắt đầu từ khi nào, khi đó bọn họ còn nhỏ như thế, khi đó nàng thậm chí còn chưa cao đến thân ngựa, sao hắn lại có thể nảy sinh thứ tình cảm hoang đường đến như vậy?

Thế nhưng về sau, mỗi lần tỉnh giấc nửa đêm, hắn luôn nhớ đến ánh mắt trước khi rời đi của đứa bé gái kia, bất khuất kiên cường và gan dạ như của một chú báo con đang giận dữ, tuyệt đối không chịu khuất phục dưới đòn roi của thợ săn. Hắn nghĩ, mình nhất định đã bị ánh mắt kia mê hoặc, bị mê hoặc bởi niềm tin kiên định của nàng, mê hoặc bởi ánh nhìn sắc bén cùng câu nói luôn lập đi lập lại mỗi khi trùng phùng của nàng: Gia Cát Nguyệt, ngươi hãy chờ đấy!

Chính vì vậy mà hắn luôn vô thức dõi mắt theo nàng, nhìn nàng phá kén hóa bướm, nhìn nàng từng bước đi lên đỉnh, nhìn nàng mệt mỏi rã rời đi trên con đường mình đã chọn, một lần té ngã lại một lần bò dậy tiếp tục đi, nhìn nàng đứng bên cạnh nam nhân khác, chịu vô số đối xử bất công nhưng chưa từng mảy may dao động, vẫn kiên định như núi.

Trên thế gian này, ai mới có thể vì ngươi toàn tâm toàn ý lăn xả vào luyện ngục? Ai sẽ nguyện ý ở cạnh ngươi khi ngươi chỉ có hai bàn tay trắng? Ai mới có thể sẵn sàng vứt bỏ sinh mạng vì ngươi khi cần? Và ai mới có thể vẫn một mực kiên trì ở cạnh ngươi sau khi bị lạnh nhạt như vậy?

Yến Tuân, ngươi rất may mắn nhưng lại không biết quý trọng.

Gia Cát Nguyệt bật cười to một tiếng rồi xoay người đi ra cửa. Bên ngoài gió tuyết vần vũ thổi tung áo choàng nhưng hắn vẫn ung dung bước đi.

Đã không chiếm được thì chi bằng cứ thản nhiên buông tay. Trong từ điển của Gia Cát Nguyệt hắn, chưa từng có hai chữ 'thỉnh cầu'.

"Gia Cát Nguyệt!" Sở Kiều đột nhiên gọi to.

Gia Cát Nguyệt thoáng khựng lại rồi dừng chân. Sở Kiều vội vàng chạy đến, bước chân giẫm trên nền tuyết để lại dấu lõm thật sâu.

Nam nhân quay đầu lại, khẽ nhíu mày, "Còn chuyện gì khác sao?"

Sở Kiều tháo Phá Nguyệt kiếm đeo bên hông xuống đưa cho hắn, trịnh trọng nói: "Đi đường cẩn thận."

Gia Cát Nguyệt nhìn trường kiếm trên tay Sở Kiều, không đưa tay đỡ lấy mà cũng không hề có ý định trả lại thanh kiếm đỏ thẫm hắn đeo bên hông. Sở Kiều hơi lúng túng nhưng vẫn cố chấp giữ nguyên tư thế giơ tay, mắt nhìn hắn chằm chằm, vẻ mặt như trẻ con đang tức giận vì không được cho ăn.

"Có ý gì?"

Sở Kiều cắn môi, im lặng suy nghĩ một lát, cuối cùng nói: "Chiến tranh toàn diện giữa Bắc Yến và Đại Hạ sắp sửa phát động rồi, khó tránh gặp nhau ở sa trường, khi đó ta tuyệt sẽ không hạ thủ lưu tình, ngươi cũng không cần nương tay với ta nữa, chúng ta..."

Sắc mặt đột nhiên lạnh đi mấy phần, Gia Cát Nguyệt cúi đầu nhìn thiếu nữ trước mặt, khẽ chau mày. Sở Kiều vô thức bị ánh mắt của hắn làm cho không được tự nhiên, giọng cũng dần dần nhỏ đi.

"Tinh Nhi, nói thật đi, nếu chúng ta gặp nhau trên sa trường, nàng thật sự sẽ không chút nhân nhượng lấy đầu ta?" Gia Cát Nguyệt trầm giọng hỏi, giọng điệu vô cùng nặng nề tựa như khó khăn lắm mới thốt ra được.

Lòng bàn tay Sở Kiều đột nhiên lạnh toát, nhưng lại bất giác rịn mồ hôi, miệng khô đắng, nàng hít một hơi thật sâu, đè nén cảm giác khó chịu trong lòng, chậm rãi nói: "Ta sẽ không giết ngươi, nhưng sẽ dùng hết sức mình để đánh bại ngươi."

Một tiếng cười khẽ chợt bật ra, Gia Cát Nguyệt cúi xuống, nhẹ nhàng lắc đầu, không nói tiếng nào mà chỉ nhận lấy thanh kiếm trong tay Sở Kiều, sau đó xoay người rời đi, lưu lại một hàng dấu chân hằn trên mặt tuyết trắng.

"Đáng tiếc, ta lại không thể." Giọng nói khàn khàn quanh quẩn trên đỉnh núi, trong nháy mắt đã bị gió tuyết thổi tan thành từng mảnh nhỏ.

Không phải là không thể, là không nguyện ý thì đúng hơn, bởi hắn biết rõ trên chiến trường, đối với hai người bọn họ, thất bại chẳng khác nào đồng nghĩa với cái chết.

Mà hắn thì sao có thể đập tan cơ hội sinh tồn của nàng?

Tuyết rơi càng lúc càng nhiều, mặt Đông núi Sơn Tây thấp thoáng bóng dáng của lều trại của một đoàn người dáng vẻ như thương lữ, có lẽ là nhân mã của Gia Cát Nguyệt. Sở Kiều đứng trước cửa thần miếu nhìn theo bóng lưng dần biến mất trong màn tuyết mịt mù của nam nhân, mãi đến khi cả người lạnh cóng thì mới quay vào trong điện, cầm bầu rượu lên uống một hớp, chất lỏng ấm áp chảy xuống yết hầu mang theo hương vị thật cay nồng.

Sở Kiều ngẩng đầu lên, đôi mắt sắc bén của Võ thần nhìn nàng như đang trách cứ nàng liều lĩnh không nghĩ cho đại cục, còn ở phía đối diện, đôi mắt hiền từ của Mẫu thần lại như thấu hiểu tất cả mọi khổ sở trong lòng nàng.

Thiếu nữ rã rời ngồi xuống co người ôm gối, tựa lưng vào cột chống trần điện ở một góc, thoạt nhìn nhỏ bé như một đứa trẻ còn chưa trưởng thành.

Lần đầu tiên trong đời, nàng lẳng lặng khoanh tay nhắm mắt lại, mệt mỏi lẩm bẩm: "Nhận ra đi Sở Kiều, tương lai nên đi hướng nào, bản thân mi cũng không rõ nữa rồi." Tiếng thì thầm của nàng quanh quẩn trong đại điện, nhanh chóng bị gió tuyết gào rú bên ngoài đập tan. 

  .................................................................................................

Sáng hôm sau, lúc chuẩn bị lên đường thì phía sau đột nhiên truyền đến tiếng vó ngựa hối hả. Trên đồng tuyết trắng xoá chợt xuất hiện một cô gái khoác áo lông chồn màu bạc đang hối hả thúc ngựa chạy đến từ hướng Đông, nhìn thấy đại đội trước mặt cũng không giảm tốc độ mà vẫn lao về phía đám người Sở Kiều.

Hạ Tiêu khẽ nhíu mày kiếm, thúc ngựa tiến lên một bước, trầm giọng nói: "Là ai? Mau báo tên họ!"

Cô gái quay đầu nhìn Hạ Tiêu, cong môi nở một nụ cười tươi tắn rồi lại vung roi quất mạnh giục ngựa tăng tốc.

Hạ Tiêu cau mày, tiến lên định ngăn cản thì cô gái kia đã nhướng mày, cao giọng ra lệnh: "Cát Tường, đá hắn!"

Chiến mã dưới thân cô gái như nghe hiểu lời nàng, đột nhiên dừng lại hí dài một tiếng. Hạ Tiêu vừa tiến đến gần thì con ngựa lập tức dựng đứng người, tung hai chân trước đá thẳng vào bụng chiến mã hắn đang cưỡi. Ngựa của Hạ Tiêu gào một tiếng rồi ngã quỵ xuống trên mặt tuyết.

Nhờ vào thân thủ linh hoạt, Hạ Tiêu kịp thời tung mình nhảy khỏi lưng ngựa, lộn một vòng trên mặt đất rồi nhanh chóng đứng dậy, mũ sắt bị tuột ra khiến tuyết bám đầy trên tóc hắn, nhìn hơi nhếch nhác.

"Ngươi là ai?" Hạ Tiêu thẹn quá hóa giận, lớn tiếng hỏi.

Nào ngờ cô gái kia cũng chẳng thèm nhìn hắn một cái, chỉ hướng về hướng thiếu nữ đứng đầu hàng, mỉm cười hỏi: "Cô chính là Sở Kiều?"

Sở Kiều gật đầu, nheo mắt đánh giá cô gái trước mặt, thấy nàng mi thanh mục tú, da thịt trắng mịn như lụa, ánh mắt dịu dàng, ngũ quan nhu hòa, mắt đen như mực, long lanh như sóng nước hồ sen. Có điều, tất cả điểm ấy lại khiến dung nhan cô gái thêm mấy phần anh khí, và chính đôi mắt trong trẻo kia đã góp phần tạo nên một khí chất rất đặc biệt bao phủ lấy nàng.

Cô gái cũng trực diện đánh giá Sở Kiều, không hề bận tâm bản thân đang bị người khác đánh giá. Nhưng điểm khiến Sở Kiều chú ý không phải dung mạo mà chính là chiếc áo choàng khoác trên người cô gái này. Nếu nàng nhớ không lầm, đây chính là chiếc áo Gia Cát Nguyệt mặc trên người đêm qua.

Nghĩ đến đây, sắc mặt Sở Kiều chợt trở nên khẩn trương, mi tâm vô thức nhíu lại.

"Thiếu gia nhà ta bảo ta mang vật này giao cho cô."

Sở Kiều đưa tay nhận lấy Tàn Hồng kiếm đang nằm gọn ghẽ trong bao, gật đầu nói: "Đa tạ, không biết danh tính của cô nương là gì?"

"Ta họ Mông, chúng ta rất nhanh sẽ gặp lại thôi, cáo từ." Dứt lời, cô gái kéo cương ngựa, nhanh chóng quay đầu rời đi, để lại Hạ Tiêu còn đang đứng nguyên tại chỗ, mặt bừng bừng tức giận.

"Đại nhân, cô ta là ai vậy?"

Xung quanh đều là thành viên tinh nhuệ cũ của Tây Nam trấn phủ sứ, đều là thủ hạ đáng tin cậy nhất nên Sở Kiều cũng không cố kỵ, thản nhiên đáp: "Đó có lẽ là vị uy chấn chiến trường Hạ Yến suốt nửa năm qua, Mông Phong thiếu tướng."

"Mông Phong? Chính là cháu gái của Mông Điền?"

Sở Kiều không đáp, cúi đầu rút Tàn Hồng kiếm ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm sáng choang soi rõ tròng mắt đen nhánh của thiếu nữ. Nàng đã lâu không sử dụng thanh kiếm này, suốt hai năm qua nàng luôn sử dụng Phá Nguyệt kiếm, đến mức cũng quen tay luôn rồi.

Cát Tề ở bên cạnh nhỏ giọng hỏi Hạ Tiêu: "Cô ta là cháu gái của Mông Điền? Nhìn sao cũng không giống, thật thì ta thấy có hơi giống Bạch Sanh vương phi của chúng ta hơn."

"Chớ nói lung tung!" Hạ Tiêu trừng mắt giải thích: "Cô ta là cô nhi được Mông Điền nhận nuôi, từ nhỏ đã được nuôi như nam nhi, thậm chí còn theo trai tráng của Mông gia đến Thượng Võ Đường học tập. Sau khi Gia Cát Nguyệt được đề bạt lên làm đô đốc, cô ta được phái đến làm thủ hạ dưới trướng hắn, suốt nửa năm qua luôn tung hoành trên chiến trường, chẳng rõ vì sao hiện lại chạy đến đây. Đại nhân, có cần đuổi theo tra hỏi rõ ràng không? Không chừng là bẫy."

Sở Kiều không nói gì, chỉ lẳng lặng thất thần nhìn thanh kiếm kia, Hạ Tiêu gọi hai lần nàng mới lên tiếng đáp lời, vẻ mặt thoạt nhìn rất bình tĩnh, "Chuyện hôm nay, tất cả tốt nhất làm như không thấy thì hơn."

Nàng nói thế, mọi người đều tức thì hiểu rõ. Đại quân tiếp tục lên đường.

Cùng lúc đó, Mông Phong cuối cùng cũng đuổi kịp đoàn người giả dạng thương nhân của Gia Cát Nguyệt. Nàng lén cởi áo choàng xuống đưa cho thân vệ của Gia Cát Nguyệt, đổi y phục khác rồi mới ung dung đến cạnh hắn, báo cáo: "Đã đưa đồ xong..."

Gia Cát Nguyệt tựa như không nghe thấy, trực tiếp thúc ngựa lướt qua mặt nàng. Mông Phong mỉm cười nhìn theo bóng lưng hắn, đại não ra sức phân tích. Trên đời có hai loại người không đợi người khác nói xong đã đi, một là không có chút hứng thú với chuyện người kia đang nói, hai chính là sợ người kia nhìn thấy nội tâm đang dao động của mình.

Mông Phong ung dung nhìn nam nhân trước mặt, tự đắc huýt sáo, "Không tệ không tệ, chuyến này đi thực không uổng công."

Gia Cát đại đô đốc đang nghĩ gì, cả thế gian đều biết mà.

.................................................................................................

Ba ngày sau, Sở Kiều rốt cuộc cũng đi đến hạ du sông Huyết Quỳ, thuận lợi tiến vào đại doanh của quân Bắc Yến.

Đoàn người dỡ lương thảo xuống xe xong xuôi thì trời đã tối, Sở Kiều bị đám Hạ Tiêu giữ lại ăn cơm. Dùng bữa xong, nàng tán gẫu vài câu với bọn họ rồi trở về doanh trướng của mình.

Một năm không gặp, Bình An lại cao thêm một cái đầu, bất giác đã trở thành một cậu nhóc choai choai rồi. Cậu bé vui vẻ châm trà cho nàng, miệng liên tục huyên thuyên nói đủ chuyện trên đời, dáng vẻ vô cùng thân mật.

Yến Tuân hiện không có mặt trong đại doanh, hắn cho xây một cửa khẩu kề sát sông Huyết Quy, đặt tên là Long Ngâm Quan, nằm đối diện với Nhạn Minh Quan, chỉ cách một con sông. Toàn bộ quân chủ lực của Bắc Yến đều đóng ở Long Ngâm Quan nên bình thường Yến Tuân rất ít khi đến nơi này.

Bôn ba lội tuyết suốt mấy ngày, không có cơ hội tắm táp tử tế nên bây giờ được ngâm mình trong thùng tắm, Sở Kiều thoải mái đến mức suýt ngủ thiếp đi. Nhưng do còn nhiều công văn cần xử lý, nàng đành cố tắm nhanh rồi mệt mỏi lê người đến ngồi trước thư án, cẩn thận xem xét giấy tờ.

Một năm qua, tình thế ở đại lục đối với Yến Tuân có thể nói là vô cùng thuận lợi. Không nói đến việc Đại Hạ bị chia năm xẻ bảy, ngay cả tình hình Biện Đường và Hoài Tống cũng hỗn loạn, hoàng đế của Hoài Tống và Biện Đường lần lượt băng hà, nội chính không yên, hai nước này cũng không rảnh để tâm đến Bắc Yến. Chưa kể, biên giới nhiều lần xảy ra xung đột nên Đại Hạ không thể tập trung toàn bộ binh lực đến Tây Bắc, khiến Bắc Yến có thêm rất nhiều ưu thế. Ngoài ra, tin tình báo còn nói, thân thể Hạ hoàng càng ngày càng xấu đi, cả ngày phải dựa vào thuốc men chống đỡ nên tính tình hỉ nộ vô thường, trí nhớ cũng giảm sút nên thường xuyên đại khai sát giới chỉ vì chút chuyện nhỏ. Người trong thành thấp thỏm không yên, các lão thần đa phần cáo bệnh ở nhà, sự vụ lớn nhỏ trong triều đều do hội trưởng lão xử lý. Mục Hợp thị và gia tộc Ba Đồ Cáp đã diệt vong, Hách Liên thị thì bị diệt cỏ tận gốc, cái gọi là hội trưởng lão giờ chỉ còn trên danh nghĩa. Mộc gia ở Lĩnh Nam đã rút khỏi kinh đô, hội trưởng lão hiện giờ kỳ thực chính là đấu trường giữa Ngụy Quang và Gia Cát Mục Thanh, mấy người còn lại chỉ làm nền mà thôi.

Có điều, ngoài mặt Ngụy phiệt nhìn như phong quang vô hạn, nhưng thực chất lại là hữu danh vô thực. Bởi vì ai cũng biết, thế hệ kế thừa của Ngụy phiệt chỉ còn mỗi Ngụy Thư Diệp thiếu quyết đoán, trong khi đó Gia Cát gia có cả Gia Cát Nguyệt và Gia Cát Hoài chống đỡ. Mà Gia Cát Nguyệt thì lại đang trên đà lên, không ngừng lập được chiến công. Hắn và Triệu Triệt một công một thủ, tạo thành bức tường phòng thủ cực kỳ kiên cố cho Nhạn Minh Quan. Suốt một năm qua, Yến Tuân và Triệu Triệt giằng cho với nhau, đánh trận sẽ lúc thắng lúc thua, nhưng Gia Cát Nguyệt thì chưa từng thất bại lần nào. Ngay cả Yến Tuân cũng đại bại ở dưới tay Gia Cát Nguyệt trong trận đánh ở Tào Khâu, tổn thất hết hơn ba ngàn binh sĩ, suýt nữa còn bị đại tướng số một của Gia Cát Nguyệt là Nguyệt Thất đoạt mất quân kỳ.

Nhắc đến trận chiến ở Tào Khâu thì chỉ có thể nói Yến Tuân thực không gặp thời, từ lúc khởi binh đến giờ, hắn chưa bao giờ thất bại thảm hại như vậy.

Theo kế hoạch, mục tiêu của Yến Tuân là Ký Châu, đại tướng của binh đoàn số một là Trình Viễn cùng Thương Biên thống lĩnh ba vạn binh mã dùng đường tắt lẻn vào Ký Châu từ phía Nam, tập kích đại doanh kho lương của Đại Hạ. Lúc đó Gia Cát Nguyệt vẫn còn là chỉ huy quân hậu phương, chịu trách nhiệm chưởng quản quân lương, nên dĩ nhiên đang trấn giữ ở Ký Châu.

Và chẳng rõ vì sao, hôm đó, thiếu gia đại nhân của Gia Cát gia đột nhiên nổi hứng, nói muốn đến rừng thông bắt cua đồng ăn, trên đường đi lại tình cờ đụng phải đội thám báo của Trình Viễn đại tướng quân, thành ra toàn bộ đường hướng của đối phương đều bị hắn biết tường tận. Sau khi biết rõ mọi chuyện, Gia Cát Nguyệt cũng không hề bứt dây động rừng, dùng chiêu gậy ông đập lưng ông bày sẵn bẫy đợi Trình Viễn và Thương Biên mò đến rồi châm một mồi lửa thiêu cháy gần ba vạn binh tướng địch, bắt giữ hơn một vạn.

Sau đó, Gia Cát Nguyệt dẫn không đến tám ngàn binh sĩ chuyên áp tải quân lương, cải trang thành quân Bắc Yến, dưới sự hướng dẫn của một phản đồ quân Bắc Yến, trực tiếp gióng trống khua chiêng đánh thẳng vào Tào Khâu. Lúc ấy, đám tướng lĩnh tài giỏi của Yến Tuân vẫn còn lơ ngơ mơ ngủ, mãi tận khi quân của Gia Cát Nguyệt xông vào đại doanh thì bọn họ mới giật mình tỉnh giấc.

Trận chiến xảy ra nhanh mà kết thúc cũng chỉ trong chớp nhoáng, đốt giết đánh cướp một hồi, thân vệ của Gia Cát Nguyệt đã áp sát chủ trướng, nếu Yến Tuân không có cấm vệ liều chết bảo hộ thì không chừng ngay cả quân kỳ cũng bị người ta cướp mất.

Yến Tuân có mặt trong doanh trại nhưng cũng vô phương chống đỡ. Trận chiến đó đến giờ vẫn là sự sỉ nhục đối với hắn, bình thường chẳng ai dám nhắc lại. Và cũng nhờ trận chiến đó mà Gia Cát Nguyệt mới được điều ra khỏi hậu phương, chính thức tiếp quản binh mã ở tuyến Tây Đại Hạ.

Hiện giờ đọc lại báo cáo, Sở Kiều cẩn thận xem xét hồi lâu vẫn cảm thấy phương pháp tác chiến trong trận này có quá nhiều sơ hở. Đầu tiên, Gia Cát Nguyệt làm vậy quả thật quá mạo hiểm, nếu ngày đó chuyện hắn bắt giữ thám báo bị đám người Trình Viễn phát hiện được, hắn chắc chắn sẽ nhanh chóng bị bao vây, như vậy tám ngàn hậu binh của hắn làm thế nào cũng sẽ không địch nổi đối phương hơn sáu vạn người. Thứ hai, hắn dẫn số quân ít ỏi lẻn vào Bắc Yến mà còn phô trương thanh thế không thèm che giấu như vậy, nếu bị phát hiện sẽ khó tránh khỏi lâm vào cục diện thập tử nhất sinh.

Thứ ba, nếu binh sĩ canh đêm trong doanh trại tỉnh táo không ngủ gục, sớm báo cáo lên để Yến Tuân có thể nhanh chóng khống chế cục diện thì cơ hội thắng của Gia Cát Nguyệt sẽ cực kỳ thấp. Cuối cùng chính là vấn đề rút lui, cho tới giờ quân Bắc Yến vẫn chưa tìm ra được đường lui của Gia Cát Nguyệt. Đội quân của hắn cứ như biến mất trong hư không vậy, cho dù binh lính quân Bắc Yến đã lật tung toàn bộ Tây Bắc cũng không thể tìm ra bọn họ.

Sở Kiều cảm thấy nếu đặt mình trong tình huống đó, nàng có thể đưa ra mười mấy phương pháp đối phó, nhưng cũng không thể không thừa nhận, đó đều là lý thuyết suông mà thôi. Thắng hay bại trong chiến tranh dựa vào rất nhiều yếu tố, ví như sự trung thành và tin tưởng của binh lính đối với thống lĩnh của mình, ví như sĩ khí toàn quân, ví như năng lực tác chiến cá nhân của từng binh sĩ, hay cũng như nguồn tin tình báo, vũ khí vân vân... Không thể phủ nhận thực lực của quân Gia Cát Nguyệt quả thực phi thường, nói có thể lấy một địch mười cũng không sai, nhưng Sở Kiều vẫn tin rằng nhất định còn có gì đó nàng nhìn chưa ra. Người như hắn sẽ không đời nào làm ra loại hành vi vọng động như vậy.

Có điều, chiến thắng vẫn là chiến thắng, Gia Cát Nguyệt liều lĩnh xông vào doanh trại của Yến Tuân phóng hỏa giết người rồi ung dung rời đi như thể chỉ tiện đường đi ngang, đúng thực chính là sự đả kích không gì sánh nổi vào sĩ khí của quân Bắc Yến.

Đối phó với người như Gia Cát Nguyệt, quả nhiên vẫn không thể dùng cách nghĩ bình thường suy xét...

Đêm càng lúc càng khuya, không khí phảng phất mùi vị tĩnh lặng mà căng thẳng đặc trưng của quân doanh, ánh nến chiếu vào người Sở Kiều hắt bóng lên vạt trướng, từ ngoài nhìn lại chỉ thấy đó là một bóng dáng mảnh khảnh xinh đẹp.

Nàng đã một năm không nhìn thấy Yến Tuân rồi. Cả năm này, ngoại trừ trao đổi công văn qua lại thì bọn họ không hề gặp mặt nhau, mà những lần gửi công văn đó cũng chỉ để bàn chính sự. Mãi đến gần đây, một lão ma ma từng chăm sóc Yến Tuân khi hắn còn bé đột nhiên lên Hồi Sơn tìm Sở Kiều. Sau khi đặt xuống đống đồ Yến Tuân dặn mang đến, bà ta liền luôn miệng khen ngợi Sở Kiều hiền lương thục đức với xinh đẹp như hoa gì đó. Bà ấy nói hết nửa ngày Sở Kiều mới hiểu ra, thì ra bà là được Yến Tuân phái đến làm mối.

Làm mối?

Thực nực cười. Nàng và Yến Tuân ở cùng nhau gần hơn nửa đời mà còn cần người tới uốn ba tấc lưỡi nói cái gì quan hệ giữa bọn họ cũng nên tiến thêm một bước rồi...

Lão ma ma trên danh nghĩa là tới làm mối nhưng thật ra chỉ tới báo qua cho nàng được biết mà thôi. Sính lễ được chất đầy phòng Sở Kiều, tràn ra cả hành lang, tất cả đều là đồ quý giá, trân châu to bằng đầu trẻ con; nhành san hô cao ngang thân người lớn; lụa sa mỏng nhẹ như tơ; hài nạm ngọc thêu chim vờn hoa; chuỗi ngọc bằng đá đỏ lấy từ đỉnh núi tuyết, lóng lánh như huyết lệ; lụa bảy màu được tiến cống từ phương Nam; còn có kỳ trân dị bảo của Tây Vực... tất cả hợp lại lấp lánh đến chói mắt người xem. Ngoài ra Yến Tuân còn chuyển lời, nói rằng hắn sẽ xây một hành cung Nạp Đạt trên đỉnh Lạc Nhật cho nàng giống như phụ thân hắn từng làm cho mẫu thân.

Lúc này Sở Kiều mới biết, thì ra hai chữ 'Nạp Đạt' là thổ ngữ ở phương Bắc, có nghĩ là 'tình yêu chân thành'.

Mọi xa hoa mà người thế gian có thể tưởng tượng được đều bày ra ở trước mắt, lẽ ra nên thấy cảm động nhưng Sở Kiều lại không chút mảy may vui mừng. Nàng ngồi yên trên ghế, tay chân lạnh lẽo như băng, trong lòng trống rỗng. Nếu là một năm trước, nàng chắc sẽ hạnh phúc đến muốn nhảy cẫng lên, nhưng hiện tại, nàng lại cảm thấy những thứ này chỉ nhằm để trấn an và bù đắp cho những hành vi Yến Tuân đã làm mà thôi.

Yến Tuân dần thay đổi đến mức cả nàng cũng không nhận ra, đến nỗi nàng đã nhiều lần tự chất vấn, tất cả nỗ lực bản thân đã bỏ ra, rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Trận chiến này, cho dù Yến Tuân thắng thì cũng chỉ là Yến thị thay thế Triệu thị, chỉ là vương triều này bị thế bằng một vương triều khác, tất cả những gì nàng mộng tưởng đều không nằm trong quỹ đạo. Vậy mà, nàng vẫn còn trơ tráo lừa gạt những người dân lương thiện kia, vẫn mặt dày khích lệ bọn họ xây dựng lại nhà cửa, động viên bọn họ tích cực nhập ngũ, khuyến khích bọn họ chiến đấu anh dũng. Cho nên, những con người đó mới thí mạng trên sa trường với hy vọng có thể kiến tạo nên một thời đại khác cho con cháu đời sau. Nhưng, tất cả chỉ là hoài công, những người dân chất phác này không hề hay biết rằng, kết quả mà bọn họ mong mỏi cùng với cuộc chiến họ đang xả thân giành thắng lợi không hề có liên quan gì đến nhau.

Mỗi lần nghĩ đến đây, Sở Kiều cảm thấy bản thân quả đúng là một kẻ lừa gạt đốn mạt.

Không rõ Lương mọt sách có đến Bắc Yến không? Nếu đến rồi, liệu hắn có cho rằng nàng lừa hắn không?

Sở Kiều rã rời nằm dài xuống trên thư án, gác đầu lên chồng công văn. Ánh nến chập chờn trong góc lều, thỉnh thoảng bắn ra tia lửa kêu *lách tách*, không gian cực kỳ yên tĩnh, sự mệt mỏi kéo đến khiến nàng muốn thiếp đi.

.................................................................................................

Yến Tuân đã đứng bên ngoài một lúc rất lâu.

Hôm qua biết được Sở Kiều sắp đến, Yến Tuân đã dẫn theo hai mươi thị vệ thúc ngựa chạy suốt đêm trở lại đại bản doanh. Trong tình thế như này, hắn làm vậy hiển nhiên vô cùng không lý trí. Hiện tại người muốn mạng hắn không chỉ có Đại Hạ và Khuyển Nhung, ngay cả nội bộ Bắc Yến hay đám thần tử chỉ trung thành mặt ngoài của hắn cũng không ngừng nhăm nhe. Thế nhưng, tâm nguyện muốn gặp mặt nàng đã vượt qua lý trí, khiến hắn trực tiếp phóng ngựa như điên hối hả chạy về. Vậy mà, khi đứng trước trướng của nàng, hắn lại không dám tiến vào.

Bắc Yến vương uy hiếp cả thiên hạ, nam nhân từng không chút do dự dẫn binh xông thẳng vào nội cảnh Đại Hạ trong tình huống ngặt nghèo nhất, hiện tại đối mặt với chiếc lều thấp bé lại vô thức dấy lên nỗi sợ hãi, ngay cả đến gần cũng thấy khó khăn.

Doãn ma ma trở về có nói A Sở nghe đến hôn sự thì vui mừng đến suýt rơi lệ, lập tức quỳ xuống lớn tiếng tạ ơn. Nhưng hắn cũng biết đó chỉ là do bà ấy nói để làm vui lòng mình. Với tính cách của A Sở thì làm gì có chuyện vui mừng đến rơi lệ ở trước mặt người khác, làm gì có thể quỳ xuống tạ ơn hắn chứ?

Hai người bọn họ ở cùng nhau nhiều năm như vậy, hắn hầu như có thể tưởng tượng được vẻ mặt của Sở Kiều khi nghe Doãn ma ma nói. Nàng nhất định sẽ ngồi yên một chỗ, dửng dưng nghe lão ma ma huyên thuyên không ngừng, im lặng không nói lời nào, mắt lộ ánh nhìn xa xăm thật giống như đang nghe mà không nghe. Ma ma nói xong thì nàng mới nhẹ gật đầu, lạnh nhạt nói: "Ta đã biết."

Đúng, nhất định là như vậy.

Trong đầu Yến Tuân dần hình dung ra cảnh tượng kia, thiếu nữ ngồi trên ghế, bên cạnh có một quyển công văn còn đang mở và một chén trà đã nguội lạnh từ lâu. Nàng mặc y phục vải bông, mái tóc dài xõa ở hai bên, dáng vẻ hờ hững như bản thân không hề có bất cứ quan hệ gì với tất cả mọi chuyện.

Cho dù, chuyện lão ma ma đang đề cập chính là hôn sự của hai người, là chuyện mà bọn họ đã từng nghĩ đến vô số lần lúc còn ở tại hoàng thành.

Yến Tuân không rõ vấn đề bắt nguồn từ đâu, cũng có thể hắn biết nhưng chỉ không muốn nhìn nhận mà thôi. Hắn cho rằng mình vẫn tin tưởng A Sở, hắn biết, trên thế giới này nếu có người phản bội hắn, thì đó tuyệt đối không phải là A Sở. Nhưng cũng chính bởi vì thế, hắn mới càng không muốn lưu nàng lại trong quân đội, không muốn để nàng quá thân cận với Tây Nam trấn phủ sứ.

Thế sự chuyển biến khôn lường, cho dù ngươi không muốn thì cũng sẽ có những tác nhân thúc đẩy ngươi, lôi kéo ngươi đi chệch hướng. Hắn sợ sẽ có ngày lập trường khác nhau sẽ khiến hắn và nàng đứng ở vị trí đối lập, và phía sau ai cũng có người ủng hộ không ngừng đốc thúc. Khi đó, bọn họ sẽ không còn đường lui nữa.

A Sở cừ khôi trong việc dụng binh nhưng không phải là một chính trị gia xuất sắc. Sự đen tối trong đấu đá chính trị kinh khủng đến mức nào, vĩnh viễn nàng cũng không hiểu được. Mà nếu muốn đạt được ý nguyện, hắn sẽ phải khiến máu đổ thành sông, đầu người chất cao như núi.

Hắn chưa bao giờ hối hận bởi vì tất cả đều do hắn tự nguyện, không ai buộc hắn làm vậy. Hắn thậm chí còn rất vui vẻ, rất thưởng thụ quá trình mưu tính cùng đồ sát này. Oán hận chồng chất nhiều năm trong lòng như sâu mọt không ngừng đục khoét, tất cả mọi khuất nhục không thôi ám ảnh hắn. Thế nhưng, hắn chỉ hy vọng khi hắn làm những chuyện kia, nàng sẽ không dùng đôi mắt trong trẻo chứng kiến tất cả, mất dần hy vọng rồi cuối cùng trở nên tuyệt vọng với hắn.

Có lẽ bây giờ nàng đang tức giận, nhưng thời gian sẽ xóa nhòa tất cả, và hắn có cả đời để bù đắp cho nàng.

Yến Tuân cong khóe môi mỉm cười, đợi đến ngày hắn nắm giữ thiên hạ, nàng sẽ hiểu được mọi chuyện. Ánh đèn trong trướng hắt một cái bóng mảnh khảnh trên thành trướng, đường nét rõ ràng đến mức hắn có thể nhìn ra đâu là mũi, đâu là mắt, đâu là tay của người bên trong.

Ánh trăng phủ lên bóng dáng bọc trong tấm áo lông đen nhánh nặng nề khiến hình dáng nam nhân càng thêm cô độc. Thấp thoáng sau lưng hắn là đồng tuyết hoang vu vắng vẻ, xa xa có tiếng binh sĩ hát vang ca dao Bắc Yến, âm điệu du dương uyển chuyển.

Lại một ngày nữa sắp trôi qua.

Yến Tuân chậm rãi đưa tay ra, ánh trăng rọi xuống phản chiếu cái bóng của bàn tay lên thành lều. Nam nhân khẽ động tay, bóng của bàn tay từ từ nhích đến gần, cuối cùng chạm vào chóp mũi của bóng đen kia, sau đó chuyển sang vị trí từ má rồi đến trán, như bàn tay đang lưu luyến vuốt ve người thật. Khi bóng tay hắn sắp chạm vào bóng tay nàng thì mặt trăng chợt bị mây đen che khuất, trong nháy mắt không gian tối sầm đi. Yến Tuân đứng sững ra, tay vẫn giơ lên chưa hạ xuống.

Tuyết đọng trên mặt đất bị gió thổi bám đầy trên vạt áo lông nam tử, nhìn từ xa hệt như một pho tượng điêu khắc.

.................................................................................................

Ở lại quân doanh hết ba ngày mà Sở Kiều vẫn chưa nhìn thấy Yến Tuân. Sang ngày thứ tư, Yến Tuân mới từ cửa khẩu trở về, lúc vào gặp Sở Kiều thì thấy nàng đang thu dọn hành lý.

Yến Tuân đến đột ngột, không hề cho binh lính tới báo trước. Khi Sở Kiều quay đầu lại nhìn, ánh nắng chói chang từ cửa lều chiếu vào chợt khiến nàng hoa mắt. Yến Tuân mặc trường bào đen thẫm, vạt áo thêu long đằng bằng chỉ vàng, đôi con ngươi thăm thẳm đang lẳng lặng nhìn nàng, thật lâu vẫn không lên tiếng.

Lẫn trong tia nắng rực rỡ là vô số hạt bụi li ti bay lên từ vạt áo nam nhân. Sở Kiều nhìn người trước mặt, bất giác như nhìn thấy quang cảnh ở Oanh Ca viện, sau khi luyện công xong, thiếu niên đầu đầy mồ hôi vẫn hay rón rèn đến đứng sau lưng nàng chờ nàng phát hiện. Khi ấy chỉ có hai người bọn họ đơn độc ở cạnh nhau, chẳng còn ai khác, không như hiện giờ, được ngàn vạn người vây quanh mà khoảng cách lại càng ngày càng xa.

Sở Kiều đứng dậy định quỳ xuống hành lễ, nhưng làm sao cũng không thể thốt hai chữ 'bệ hạ' kia ra khỏi miệng. Yến Tuân tiến lên nắm tay nàng, nàng không tránh né nhưng cũng không ngẩng đầu lên.

Sở Kiều cảm nhận được thân thể bị hai cánh tay chậm rãi ôm chặt lấy, trán nàng tựa lên một lồng ngực rắn chắc. Từng tiếng tim đập vững vàng truyền vào tai khiến nàng nhớ đến âm thanh trống trận hào hùng ở Bắc Sóc. Bên ngoài trời nắng rực rỡ, màn trướng khẽ lay động vì gió, Sở Kiều vô thức mở to mắt, tựa như có thể thấy được đồng cỏ xanh mướt đầy gia súc nhởn nhơ gặm cỏ ngay giữa hè. Lòng nàng bay đi rất xa, đã sớm không còn ở nơi này.

"A Sở, muội muốn đi à?" Yến Tuân thấp giọng hỏi, hồi lâu vẫn không nghe thấy Sở Kiều trả lời. Hắn buông tay ra cúi xuống nhìn thì bắt gặp ánh mắt xa xăm không có tiêu cự của nàng, con ngươi đen nhánh như mơ hồ, nhìn không rõ tâm trạng.

"A Sở?"

Sở Kiều ngẩng đầu lên, gật đầu đáp: "Ừm, ngày mai sẽ đi."

"Sắp sang năm mới rồi, ở lại đi."

"Không ổn lắm, còn chút chuyện phải về giải quyết."

Yến Tuân cố chấp nói: "Có chuyện gì cứ giao cho người khác đi làm, ta muốn cùng muội đón năm mới."

"Người Khuyển Nhung đang nhăm nhe Mỹ Lâm Quan, ta không yên tâm."

"Người Khuyển Nhung cũng phải đón năm mới." Yến Tuân nhìn nàng, ánh mắt vẫn như giữa bọn họ chưa từng xảy ra vấn đề gì, cố chấp nói: "Đừng cái gì cũng phải tự mình làm, ta sẽ phái người đi lo liệu chuyện này."

Sở Kiều không đáp, chỉ cúi đầu nhìn tia nắng len qua khe cửa hắt xuống trên mặt đất thành những ô vuông nho nhỏ. Yến Tuân đột nhiên thấy tâm trạng tốt hẳn lên, cười nói sẽ dẫn Sở Kiều đi thành Linh Tê đón năm mới, rằng đấy là thành trì vừa được hắn dựng nên, rằng nơi đó phồn hoa náo nhiệt đến đâu, hắn đã chuẩn bị trạch viện đâu vào đó cả, còn tự mình bài trí phòng cho nàng. Hắn còn cường điệu nhắc đi nhắc lại một loại thức ăn vặt từng ăn hồi bé, sau khi lấy lại Bắc Yến, hắn đã tìm kiếm người bán món ăn đó khắp nơi, cuối cùng tìm ra thì được tin người nọ đã chết trong chiến loạn rồi. Cũng may con trai ông ta còn sống, hơn nữa còn kế thừa tay nghề của cha mình, bây giờ đã được đưa vào làm đầu bếp trong biệt việt ở thành Linh Tê.

Yến Tuân nói rất nhiều, thậm chí còn hơi dông dài.

Sở Kiều im lặng lắng nghe một lúc lâu thì chợt ngẩng đầu lên, nhẹ giọng nói: "Yến Tuân, ta không muốn ở lại đây."

Yến Tuân đột nhiên sững ra, đầu lưỡi tựa như đông cứng, ngừng bặt. Hắn nhìn Sở Kiều hồi lâu mới chậm rãi hỏi: "Muội vẫn còn giận ta?"

Sở Kiều lắc đầu, ánh mắt tĩnh lặng không chút gợn, "Ta chỉ không muốn ở lại đây cùng huynh cố gắng ra vẻ hòa hảo, giả như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Khi nào huynh nghĩ thông suốt rồi, có thể buông tay không hoài nghi nữa thì ta sẽ lại đến."

Yến Tuân đứng yên một chỗ, vẻ mặt dần trở nên cực kỳ lạnh nhạt. Hắn đăm đăm nhìn Sở Kiều một lúc rồi đột nhiên xoay người đi ra khỏi trướng, tốc độ rất nhanh, thoáng cái đã mất dạng.

Sở Kiều ngồi trên giường, bất chợt thấy toàn thân rã rời, tiếp tục chiến tranh lạnh như vậy thật vô vị, nhưng hiện giờ nàng không còn đường nào khác. Người Khuyển Nhung ở quan ngoại không ngừng khiêu khích, sang năm tuyết tan sẽ lại có lũ, cần phải chuẩn bị đề phòng từ trước, chưa kể còn thương vụ mùa xuân cùng vô vàn chuyện khác.

Nhưng cũng may là vẫn còn chuyện để làm.

Sở Kiều bất đắc dĩ cười khổ, tiếp tục thu dọn hành trang. Không khí nơi này quá bức bối, nàng không muốn ở lại đây thêm khắc nào nữa.

.................................................................................................

Yến Tuân ngồi trong chủ trướng, các đại tướng chia ra đứng ở hai bên, không khí trong trướng có hơi căng thẳng. Ai cũng lộ vẻ ủ rũ, không hề có chút vui mừng vì sắp đón năm mới.

"Nếu khai chiến, dựa vào thực lực hiện giờ, chỉ binh đoàn số 2 cũng đủ đối phó với mười hai mười lăm vạn quân Hạ, may mắn thì cho dù Đại Hạ có điều phân nửa binh lực liên tục công kích thì chúng ta vẫn có thể chống đỡ được hơn hai ngày. Nhưng đó là với điều kiện thống soái của địch không phải là Gia Cát Nguyệt. Ở trận lần trước, tên đó đánh bậy đánh bạ mà tiêu diệt mất hơn hai ngàn quân bên ta. Đám binh sĩ bây giờ vẫn còn rất sợ hãi hắn, thần chỉ sợ khi đó sĩ khí xuống thấp sẽ ảnh hưởng đến chiến cuộc."

Một người khác bước ra khỏi hàng, nói: "Có thám tử hồi báo, nói rằng Gia Cát Nguyệt tạm thời hiện không có mặt trong doanh trại địch. Hạ hoàng đang nguy kịch nên hình như hắn đã trở về thành Chân Hoàng. Hắn vốn là đồng minh của Triệu Triệt, theo lý nên ủng hộ Triệu Triệt thượng vị. Nhưng trước mắt có người đồn rằng, Hạ hoàng đã lập di chiếu định người thừa kế, và trên di chiếu không phải là tên của Triệu Triệt."

"Sắp sang năm mới, triều chính Đại Hạ lộn xộn khiến lòng quân không yên, Gia Cát Nguyệt lại không có mặt ở đây, nếu chúng ta nhân cơ hội này tấn công Nhạn Minh Quan, chưa hẳn là không có phần thắng. Bệ hạ, đây là chính là kế hoạch tác chiến do bộ tham mưu chúng thần vạch ra."

Yến Tuân lạnh lùng nhìn lướt qua bảng kế hoạch, trên bản đồ chi chít nét bút đánh dấu đủ màu, cái gì kỵ binh đi trước giáp binh đi sau, dông dài nửa ngày cũng chỉ chốt lại là loại chiến thuật cơ bản, 'tiền phong tấn công, cánh hông hỗ trợ' mà thôi.

Yến Tuân nhướng mày nhìn gã tướng lĩnh khoảng hơn ba mươi tuổi, lạnh nhạt hỏi: "Đây chính là kế hoạch tác chiến mà bộ tham mưu các ngươi thức suốt mười ngày vạch ra?"

Gã nọ nhất thời cả kinh, trên trán đã bắt đầu lấm tấm mồ hôi, ấp úng đáp: "Chúng thần đã phân tích thế mạnh thế yếu của hai bên, đã nghiên cứu..."

"Được rồi." Yến Tuân nóng nảy ngắt lời hắn, tiếp tục hỏi: "Còn tin tức nào thực tế hơn không?"

Nhìn thấy tâm trạng Yến Tuân tệ hại như vậy, chẳng còn ai dám lên tiếng nữa. Sau đó, tất cả người trong chủ trướng dần lui ra, chỉ còn lại một mình Yến Tuân ngồi đó, sắc mặt cực kỳ kém.

Ngay sau đó, một bóng người đột nhiên đi vào, quỳ rạp xuống trên mặt đất, nhỏ giọng nói: "May mắn không làm nhục lệnh, thuộc hạ có tin quan trọng cần báo cho bệ hạ."

Nắng sau giữa trưa vô cùng chói chang chiếu sáng bên trong chủ trướng, lộ rõ hình thêu mây đỏ trên góc áo người vừa vào lều. Đó từng là hình quân kỳ của Tây Nam trấn phủ sứ, hiện tại đã trở thành dấu hiệu riêng của Tú Lệ quân.

Ngày hôm đó Yến Tuân bỏ bữa cơm chiều, triệu tập tâm phúc nghị luận cả đêm rồi dẫn năm ngàn cấm vệ rời khỏi đại bản doanh, thậm chí cũng không nói lời từ biệt với Sở Kiều.

Lúc vó ngựa đoàn quân rời khỏi cổng doanh trại, thanh kiếm Tàn Hồng nằm trên thư án đột nhiên phát ra một âm thanh trầm đục. Sở Kiều nghi ngờ quay đầu lại, nhưng cũng chỉ nhìn thấy khói nhạt lượn lờ tỏa ra từ lư hương.

Sở Kiều mơ hồ chợt cảm thấy tim đột nhiên đập mạnh, thình thịch từng tiếng một như muốn vỡ lồng ngực. Nàng nâng chén trà lên uống một hớp, nước trà lạnh như băng trôi qua yếu hầu nóng rực không hề xoa dịu cảm giác khủng hoảng trong lòng nàng.

Sắp xảy ra chuyện gì sao? Sở Kiều khẽ cau mày, khó hiểu tự hỏi.

Bên ngoài bão tuyết lại nổi lên, đất trời lạnh lẽo tiêu điều. 

Chương 149: Đại chiến bắt đầu

Khi Yến Tuân nhận được tin chạy đến bình nguyên thì chiến sự đã kết thúc, người của Gia Cát Nguyệt đã rời đi từ lâu, để lại trận địa đầy thi thể cùng đao kiếm ngả nghiêng. Đội ngũ gồm năm trăm sát thủ được Yến Tuân trọng dụng nhiều năm qua đã bị tiêu diệt hoàn toàn, không một ai sống sót.

Nhìn mặt đất la liệt xác chết, mạch máu trên thái dương Yến Tuân đập thình thịch. Nam nhân mặc áo lông đen tuyền đứng giữa đồng tuyết đẫm máu, toàn thân tỏa ra sát khí mãnh liệt khiến người xung quanh vô thức sinh ra sợ hãi.

"Bệ hạ." Trình Viễn hơi khom người đứng bên cạnh, cung kính hỏi: "Có cần lập tức trở về triệu tập thêm người không ạ? Đối phương đang ở trong địa bàn của chúng ta, sao có thể để chúng cứ như vậy mà chạy thoát?"

Yến Tuân đưa ánh mắt âm u nhìn những thi thể còn chưa kịp nhắm mắt kia, trước mắt như có thể hình dung ra cảnh chiến đấu vô cùng bi thảm vừa rồi.

Trình Viễn lại sốt ruột hỏi: "Bệ hạ?"

"Lập tức triệu tập nhân mã."

Trình Viễn thấy Yến Tuân tiếp thu đề nghị của mình thì vui vẻ gật đầu, hỏi thêm: "Xin hỏi bệ hạ muốn điều thêm bao nhiêu?"

"Triệu tập toàn bộ hắc ưng quân đến."

"Dạ?" Người có lòng dạ thâm sâu như Trình Viễn nghe vậy cũng không khỏi chấn kinh, lập tức hỏi lại: "Bệ hạ, hắc ưng quân sau đợt chiêu mộ gần nhất hiện có hơn hai mươi vạn người. Nhân mã của Gia Cát Nguyệt lại không tới ba trăm, thật sự cần phải điều thêm nhiều người như vậy sao?"

Yến Tuân lạnh nhạt khẽ hừ một tiếng, nhìn về phía đồng tuyết trắng xóa không còn bóng địch, ánh mắt hơi tối đi, lạnh lùng nói: "Giết được Gia Cát Nguyệt tương đương với phế bỏ nửa phần binh lực của Triệu Triệt, chặt đứt một cánh tay của Đại Hạ, so với tiêu diệt hai mươi vạn quân Hạ còn hiệu quả hơn nhiều. Truyền lệnh cho các tướng sĩ, nhìn thấy Gia Cát Nguyệt thì giết ngay tại chỗ, bất kể sống chết. Ai lấy được đầu hắn, ta sẽ phong người đó lên làm tướng quân."

"Dạ rõ!" Trình Viễn lớn tiếng đáp rồi xoay người thúc ngựa rời đi, vó ngựa hất tuyết bay tung tóe.

Yến Tuân vẫn lẳng lặng đứng đó, thật lâu sau mới nhẹ giọng nói: "Lần này, ngươi có chắp thêm cánh cũng chạy không thoát."

................................................................................................

Hôm đó, tuyến Đông Bắc Yến diễn ra trận điều binh vô cùng rầm rộ, hắc ưng quân vừa được điều chỉnh biên chế được Trình Viễn tướng quân dẫn dắt, lấy cớ luyện dã chiến nhưng kỳ thực là tiến sâu vào nội cảnh Bắc Yến. Quan viên Đại Hạ nằm vùng ở Bắc Yến cảm thấy kỳ quái nên liền lập tức gửi tin thông báo cho thám báo doanh đóng ở gần nhất. Đám người của thám báo doanh phân tích hồi lâu, cuối cùng đưa ra kết luận khả năng là nội cảnh Bắc Yến xảy ra bão tuyết cực lớn, thương vong nhiều không đếm xuể nên Bắc Yến phải điều động quân đội khắc phục thiên tai và cứu trợ thường dân. Nghe được báo cáo này, đám tướng lĩnh trong thám báo doanh nhiệt tình vỗ tay ăn mừng, thở phào nhẹ nhõm, vừa vì Yến Tuân gặp vận rủi, vừa vì tuyến Đông sẽ tạm thời không còn chịu uy hiếp của hắc ưng quân nữa. Sau đó bọn họ cũng mau chóng báo tin vui này đến đại bản doanh quân Bắc Phạt. Có điều, thủ hạ của Triệu Triệt cảm thấy Bắc Yến gặp thiên tai chẳng liên quan gì đến Đại Hạ, hắc ưng quân không có mặt ở biên giới, cho dù binh đoàn số 1 và binh đoàn số 2 liên hợp cũng sẽ không chọi nổi thực lực hiện giờ của quân Bắc Phạt, bọn họ cũng đã hoạch địch sẵn kế hoạch tấn công Bắc Yến, chỉ còn chờ đến mùa xuân sang năm, sau khi bình định xong chiến sự ở phương Bắc và Biện Đường ở phương Nam sẽ tiến hành. Cho nên, gã thủ hạ liền tự động lược bỏ phần tin 'râu ria' không quan trọng này, không muốn quấy rầy Triệt Triệt điện hạ vốn đã rất cực khổ với vô vàn chiến báo.

Rất nhiều lúc, lịch sử bị thay đổi đều bắt nguồn từ những chuyện vặt 'râu ria' không đáng kể như thế này. Cũng ví như, tin tức không đến được tay người duy nhất hiện giờ biết được hướng đi của Gia Cát Nguyệt là Triệu Triệt, khiến Triệu Triệt không kịp thời cảnh báo cùng gia tăng viện binh cho Gia Cát Nguyệt.

Nhưng cho dù là vậy thì kế hoạch của Yến Tuân cũng không diễn ra thuận lợi như ý muốn. Một ngày sau, chiến báo liên tiếp được truyền về lại khiến đám tướng lĩnh đang ngồi ung dung trong trướng suýt nữa trợn ngược mắt.

Năm trăm hắc ưng quân của trung đội thứ 3 thuộc đại đội 1 bị tiêu diệt toàn bộ, không một ai sống sót.

Năm trăm khinh kỵ binh của trung đội thứ 4 lọt vào vòng vây tập kích, bị loạn tiễn bắn chết.

Thám báo đưa tin, toàn bộ khinh kỵ binh của trung đội thứ 17 đột nhiên mất tích. Sau khi phân tích, bộ tham mưu đưa ra kết luận: bảy trăm người nọ đã bị gió tuyết chôn vùi.

Ngay đó lại được tin sáu nhóm thám báo mất tích, mỗi nhóm có hai mươi người nhưng không một ai trở về báo cáo.

Đội cung thủ tiến vào đèo thông, không ai biết vì sao bọn họ lại vào đó, cũng như không ai biết được vì sao bọn họ vào mà không trở ra. Bởi vì hai tiểu đội được phái đi truy tìm cũng biệt vô tăm tích.

Bị đập tan, bị đánh bại, bị tiêu diệt rồi mất tích... cứ một chiến báo truyền về thì sắc mặt Yến Tuân lại càng xấu đi.

Đám tướng lĩnh cũng căng thẳng như gặp phải đại quân địch. Một lão tướng dè dặt đề nghị: "Hay là chúng ta cứ hợp binh lại một chỗ, chia nhỏ ra như vậy thật quá nguy hiểm."

"Nực cười!" A Tinh hiện tại đã trở về gia nhập đoàn quân, ngồi ở tận cuối hàng, địa vị rõ ràng không bằng Trình Viễn. Hắn nghe nói thì lạnh lùng hỏi lại: "Đối phương không tới ba trăm người, còn chúng ta có đến hai mươi vạn, chênh lệch quân số xa như vậy mà còn phải hợp binh?"

Lão tướng kia vẫn cố gắng giải thích: "Nhưng thực lực đối phương cực mạnh, ai cũng có thể lấy một địch trăm..."

"Ta cũng không tán thành hợp binh." Trình Viễn chợt lên tiếng: "Địa thế nội cảnh Bắc Yến hoang vu, lại đang có bão tuyết, ba trăm người rất dễ ẩn nấp, chúng ta có binh mà không thể dụng. Tập hợp hai mươi vạn đại quân lại một chỗ sẽ khiến đội ngũ cồng kềnh, đối phương càng dễ dàng nắm bắt hành tung của chúng ta rồi lẩn tránh hơn. Bệ hạ, thuộc hạ đề nghị tiến thành bao vây, chỉ cần phá sạch các chỗ có thể ẩn nấp thì không sợ bọn họ không hiện thân."

"Trong trận đánh ở Tào Khâu, Trình đại tướng quân cũng từng nói thế." A Tinh lạnh lùng liếc Trình Viễn, giễu cợt: "Sắp đặt chướng ngại vật trên mọi nẻo đường, đến đường núi nhỏ hẹp cũng không bỏ sót. Khi đó tướng quân còn dõng dạc tuyên bố rằng ngay cả một con chuột cũng không thoát khỏi tầm mắt của ngươi. Thế mà một tháng sau Gia Cát Nguyệt lại có mặt ở Nhạn Minh Quan, ăn no ngủ kỹ trong khi chúng ta vẫn còn lùng sục bở hơi tai."

Trình Viễn nghe nói thì nhất thời sầm mặt, không nói tiếng nào mà chỉ quay sang nhìn Yến Tuân. Ai cũng biết trận chiến ở Tào Khâu là điểm cấm kỵ của Yến Tuân, tuy trách nhiệm là ở Trình Viễn hắn, chủ soái của doanh trại bị tập kích lại là Yến Tuân nên cũng không thể đổ lỗi cho ai khác. Thế nhưng Yến Tuân vẫn tựa như không nghe thấy, mặt không hề đổi sắc, mắt như sương lạnh không một gợn sóng.

A Tinh toàn thân đóng giáp nặng đẩy ghế đứng dậy, tiến hai bước về phía Yến Tuân, trầm giọng nói: "Bệ hạ, Gia Cát Nguyệt chỉ với ba trăm người lại có thể tiêu diệt hơn ba ngàn người, nhưng chúng ta lại không tìm được bất kỳ xác chết nào, chứng tỏ người bị thương cũng bị hắn mang đi mất. Bọn họ nhân số ít ỏi, hiện lại phải mang theo thương binh, tốc độ nhất định bị cản trở. Thuộc hạ xin dẫn theo một ngàn binh sĩ đi truy kích, nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ."

Ánh mắt thăm thẳm như biển của Yến Tuân lẳng lặng quét qua mặt A Tinh, cuồng phong thổi bão tuyết bay loạn bên ngoài cũng không lạnh lẽo bằng cái nhìn này. Hắn đang cẩn thận suy xét, đôi mắt lộ tâm cơ thâm trầm như sói đầu đàn.

A Tinh? Năng lực của A Tinh có thể trọng dụng, cả năm nay bị chèn ép đã mài mòn bớt gai nhọn trên người hắn, bây giờ đứng ra xin dẫn binh có lẽ chỉ để chứng minh bản thân mà thôi. Thế nhưng, vẫn không thể không đề phòng, dù sao hắn và A Sở có quan hệ thân thiết như vậy, nếu để A Sở biết được, ai biết sẽ xảy ra biến cố gì?

Trong chủ trướng cực kỳ yên tĩnh, tất cả mọi người đều chăm chú nhìn Yến Tuân, chờ đợi chỉ thị của hắn. Thời gian trôi qua từng phút một, đồng hồ cát lặng lẽ xoay, bên ngoài đột nhiên truyền vào tiếng chiến mã hí vang. A Tinh chạy ra nhìn thì thấy là hơn hai trăm chiến mã đang hối hả chạy tới.

Tướng lĩnh chạy đầu người đầy máu, vừa đến nơi liền lập tức hô lớn: "Đã bắt được tướng địch!"

Toàn bộ chủ trướng nhất thời chấn động, Yến Tuân cau mày, nhãn thần vốn lạnh nhạt như hồ băng chợt nổi lên gợn sóng cuồn cuộn như thủy triều. Bão tuyết bay múa đầy trời, không trung trắng xóa một màu. Binh đoàn số 1 cử đi năm trăm khinh kỵ binh, nhưng bây giờ chỉ còn lại không tới ba trăm, có thể thấy được tràng diện chiến đấu kịch liệt đến cỡ nào.

Đội trưởng Lục Hà cả người đẫm máu, vai vẫn còn cắm tên, vội vàng nhảy khỏi lưng ngựa, quỳ xuống nói với Yến Tuân: "Khởi bẩm bệ hạ, thần may mắn không làm nhục sứ mạng, đã bắt được nguyên soái quân Hạ đóng ở Tây Bắc là Gia Cát Nguyệt."

Tất cả nghe nói liền đồng loạt mừng rỡ hoan hô. Một năm vừa qua, đại quân Bắc Yến ở Nhạn Minh Quan đã ăn không biết bao nhiêu quả đắng từ Gia Cát Nguyệt. Nam nhân này dụng binh như thần, tác chiến đã không theo binh pháp mà còn hết sức liều lĩnh, thuộc hạ đều là mãnh tướng, binh sĩ cũng can trường anh dũng, giáp chiến với quân Bắc Yến mười trận thì thắng hết chín. Huống chi hắn còn đại biểu cho đại đa số môn phiệt thế gia ủng hộ Đại Hạ trong cuộc chiến này, hắn không có mặt, tình hình thế trận sẽ bị đảo ngược.

Có điều, trong khi những người khác đang vô cùng hớn hở, Yến Tuân lại không hề có vẻ mặt khác thường gì, chỉ nhìn Lục Hà, trầm giọng nói: "Dẫn vào đây."

"Mang hắn tới!" Lục Hà quay đầu ra lệnh.

Ngay sau đó liền có người áp giải một nam tử bị trói chặt lên. Người này khoác áo lông tím sẫm, chất liệu vô cùng quý giá, toàn thân bị thương nhiều chỗ, trên đùi bị năm sáu mũi tên cắm vào nên đã không thể đứng thẳng.

Nhìn thấy Yến Tuân, nam nhân chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt cực kỳ lạnh nhạt, khinh thường nhếch môi mỉm một nụ cười rồi nói: "Yến thế tử, đã lâu không gặp."

Yến Tuân nheo mắt, nhãn thần thoáng tối đi, chậm rãi nói: "Nguyệt Thất?"

"Yến thế tử có thể đề xuất nhiều chiêu thức hèn hạ âm hiểm như vậy đối phó với thiếu gia nhà ta, thì ra là vì có trí nhớ không tệ chút nào." Nguyệt Thất cười mỉa, trên mặt hắn có vết đao chém rách toạc, vẫn còn chảy máu không ngừng, vẻ anh tuấn phóng khoáng lúc trước đã bị nụ cười dữ tợn kia lấn át.

Yến Tuân không hề có chút dao động, chỉ lạnh lùng hỏi: "Gia Cát Nguyệt đang ở đâu?"

Nguyệt Thất đột nhiên bật cười to tựa như vừa nghe được chuyện buồn cười nhất thế gian, hỏi lại: "Yến thế tử không phải bị điên rồi chứ? Bằng không sao lại có thể hỏi ngu xuẩn như vậy?"

"Kéo hắn xuống, chém." Yến Tuân lạnh lùng xoay người sang chỗ khác, trầm giọng ra lệnh cho cấm vệ quân.

Nhưng trước khi rời đi hắn lại nghe được Nguyệt Thất nhẹ giọng cất tiếng, giọng điệu thong dong vô cùng tự tại, "Yến Tuân, ngươi không phải là quân nhân, tiểu nhân chỉ biết bày quỷ kế vặt vãnh như ngươi chẳng đời nào có thể là đối thủ của thiếu gia nhà ta. Ta sẽ đi trước một bước, đứng trên đường đến hoàng tuyền chờ ngươi."

"Vậy sao?" Yến Tuân chậm rãi quay đầu lại, mắt lóe ánh nhìn sắc lạnh như đao, cất giọng thâm trầm: "Thế thì ngươi cứ việc đợi đi."

"Muội muội hãy bước chậm thôi, phía trước đường núi khó đi. Ca ca đi trước chờ, nhìn thấy muội ta thực vui mừng..." Nguyệt Thất đã bị dẫn đi xa nhưng tiếng hát của hắn vẫn còn quanh quẩn trong gió tuyết bay đầy trời.

Yến Tuân đứng giữa trời tuyết, tuyết bám lên khuôn mặt vốn băng lãnh càng lúc càng dày.

"Bệ hạ." Lục Hà căng thẳng nói: "Thuộc hạ có tội, nhất thời khinh suất nên mới bị lừa. Nhưng thuộc hạ đã biết hướng đi của tên cẩu tặc Gia Cát kia, sẽ lập tức đuổi theo ngay bây giờ."

Yến Tuân thoáng liếc nhìn bội kiếm đeo bên hông Lục Hà, lạnh lùng ra lệnh: "Đưa đây."

Lục Hạ càng thêm kinh hãi, vội vã tháo bảo kiếm bên hông xuống dâng lên cho Yến Tuân, trán rịn ướt mồ hôi, lắp bắp nói: "Đây là bội kiếm của tiểu tử kia, thuộc hạ... thuộc hạ cũng đang chuẩn bị giao cho bệ hạ."

Thân kiếm dài bốn thước (1 mét 2), lưỡi kiếm đen nhánh xen lẫn những vằn đỏ như máu, chính là bội kiếm tùy thân của Gia Cát Nguyệt – Phá Nguyệt kiếm. Yến Tuân dĩ nhiên vô cùng quen thuộc với thanh kiếm này.

"Tôn Tài, lập tức mang thanh kiếm này đuổi theo Sở đại nhân, hiện giờ nàng hẳn đang trên đường trở về Thượng Thận. Cứ nói rằng Gia Cát Nguyệt dẫn binh tập kích kho lương ở thành Cống Duyệt, vừa hay đụng độ ta. Cấm vệ bị áp đảo, ta thì bị thương, toàn quân đang bị vây khốn, tình hình hết sức nguy ngập, cần nàng lập tức dẫn binh viện trợ thành. Nhớ kỹ, phải đi đường vòng bọc sau núi, làm như ngươi vừa chật vật thoát ra từ thành Cống Duyệt rồi vô tình gặp được nàng, hiểu chưa?"

Gã tướng trẻ tuổi tên Tôn Tài lập tức quỳ xuống, thấp giọng đáp: "Thuộc hạ đã rõ."

"Niệm Khanh, nhanh chóng chạy đến thành Cống Duyệt, truyền khẩu dụ của ta, báo cho lính canh cổng thành trong vòng một ngày phải điều chỉnh binh số, dàn cảnh đang bị bao vây."

"Thưa rõ, thuộc hạ lập tức đi liền."

"Trình Viễn, lập tức triệu tập hắc ưng quân, chia ra năm hướng chạy đến thành Cống Duyệt, tiếp cận phía sau Sở đại nhân, lặng lẽ hành quân, làm như chuẩn bị truy kích nhưng không được trực tiếp động thủ, hiểu chưa?"

"Dạ rõ."

"Tề Trị, ngươi cùng Niệm Khanh đến thành Cống Duyệt trước, dọc đường truyền lệnh cho các châu quận đóng chặt cửa thành, điều động binh lính bố trí chốt vây bắt."

"Dạ."

"Hoắc An!"

"Có thuộc hạ." Gã binh sĩ vận quân trang của Tú Lệ quân nghiêm chỉnh đứng ở một bên, đầu cúi thấp nhìn không rõ mặt, kính cẩn đáp lời: "Xin chờ lệnh của bệ hạ."

"Ngươi đi cùng Lục Hà, tìm được Gia Cát Nguyệt thì biết phải nói gì rồi đấy."

Hoắc An quỳ xuống, trầm giọng nói: "Rõ, thuộc hạ nhất định sẽ không phụ lòng thánh thượng."

Các đội quân lần lượt theo lệnh rời đi, Yến Tuân vẫn đứng yên một chỗ, chậm rãi gọi: "A Tinh."

A Tinh lập tức bước lên một bước, phấn khởi đáp lời: "Có thuộc hạ, xin bệ hạ ra lệnh."

"Ngươi đến Hoài Tống thăm dò tình hình quân lương vụ xuân năm sau."

A Tinh nhất thời ngây ra, không thể tin hỏi lại: "Bây giờ?"

"Không sai." Yến Tuân xoay người lại, mắt lóe ánh nhìn cực kỳ sắc lạnh, nói gằn từng chữ một: "Ngay bây giờ."

Một cơn gió lớn lại quét qua khoảng không, Yến Tuân vẫn bất động đứng đó, vạt áo đen nhánh bay phần phật trong gió lạnh. Mặt trời bị mây đen che phủ khiến bóng hoàng hôn càng thêm ảm đạm, không khí giá rét ùa về báo hiệu đại chiến đã ở ngay trước mắt.

.................................................................................................

Biết đến tối sẽ có bão tuyết cực lớn, Sở Kiều vừa cho người dựng xong lều trại chống bão thì nghe thấy phía Bắc chợt truyền đến tiếng vó ngựa hối hả. Hạ Tiêu dẫn quân đi đến thăm dò, chỉ lát sau đã trở về cùng với một tướng lĩnh trẻ tuổi.

Tướng lĩnh nọ cả người đầy máu, đầu tóc rối bời, vừa nhìn thấy Sở Kiều liền mừng rỡ như được gặp người thân, lập tức nhào tới quỳ xuống trước mặt nàng, nói to: "Tốt quá rồi, có thể gặp được Sở đại nhân ở đây! Cầu đại nhân mau dẫn binh đi cứu bệ hạ, chậm nữa sẽ không còn kịp!"

Tàn Hồng kiếm trong tay Sở Kiều rơi xuống đất đánh một tiếng *keng*, nàng mở to mắt, tiến lên lạnh giọng hỏi: "Ngươi nói cái gì? Lặp lại lần nữa!"

"Cẩu tặc Gia Cát của nước Hạ lẻn vào Bắc Yến mưu đồ thiêu hủy kho lương thực của chúng ta trữ ở thành Cống Duyệt. Đúng lúc bệ hạ đang ở gần đó, vì không rõ tình hình nên bệ hạ chỉ mang theo hai ngàn nhân mã đi viện trợ, không ngờ lại bị cẩu tặc Gia Cát vây hãm chém trọng thương, đã không thể lên ngựa. Hiện tại bệ hạ đang tử thủ trong thành, khó khăn cầm cự với đại quân Hạ đến gần năm vạn người, thuộc hạ mang ba trăm người liều chết phá vòng vây chạy ra ngoài báo tin, nhưng tất cả đều đã bỏ mạng trên đường, chỉ còn một mình thuộc hạ thoát ra được."

Sở Kiều cau mày, trầm giọng nói: "Năm vạn quân Hạ sao có thể lặng lẽ tiến vào Bắc Yến mà không ai biết được? Ngươi nói rõ ràng một lượt cho ta nghe!"

Gã tướng lĩnh trẻ tuổi mặt lấm lem bụi đất, hai mắt vằn tia máu, căm phẫn nói to: "Thuộc hạ cũng không biết, bọn chúng giống như từ trên trời nhảy xuống vậy. Gã Gia Cát Nguyệt kia kiếm pháp tinh diệu, chỉ một chiêu đã đâm kiếm xuyên thủng ngực bệ hạ, nếu không nhờ A Tinh liều chết cứu giá thì bệ hạ đã nguy cơ trùng trùng rồi. Cả gã tướng tên Nguyệt Thất gì đó cũng đã ba lần tập kích cửa thành, giết gần hết các huynh đệ quân ta..."

Tôn Tài cầm lấy trường kiếm đeo bên hông dâng lên, vừa nói vừa khóc: "Phải rồi, đây chính là bảo kiếm mà cẩu tặc Gia Cát đã dùng đả thương bệ hạ. Kiếm bị xẹt vào xương vai của bệ hạ nên hắn mới không kịp thời rút ra."

Sở Kiều nhất thời sững ra, chậm rãi nhận lấy trường kiếm. Cán kiếm theo phong cách cổ xưa, lưỡi kiếm mang hoa văn đỏ như máu, đích thực là Phá Nguyệt kiếm. Nàng siết chặt thanh kiếm, tận lực kiềm chế để thân thể không run rẩy, trong mắt như có bão tuyết, giá rét đến cực cùng.

Gia Cát Nguyệt, sao hắn lại có thể? Hắn đã chính miệng nói lần này mình đến Bắc Yến không phải vì chiến sự, sao có thể nào lại đi thiêu hủy kho lương ở thành Cống Duyệt, thậm chí còn ám sát Yến Tuân?

Nhưng nếu không phải thế thì đây là cái gì? Máu dính trên Phá Nguyệt kiếm là của ai mới được?

"Đại nhân! Xin hãy nhanh chân, bằng không sẽ không còn kịp nữa!" Tôn Tài quỳ xuống liên tục dập đầu, van nài.

Sở Kiều hít sâu một hơi, cảm thấy cả người như chìm trong sông băng.

Nếu Yến Tuân có mệnh hệ nào, chẳng phải là đều do nàng hại sao?

Nàng nhanh nhẹn phi thân lên lưng ngựa, ráo hoảnh nói với thuộc hạ: "Dỡ trại! Toàn quân đi thành Cống Duyệt!

Đại quân nhanh chóng xuất phát, thoáng sau đã biến mất trên trời tuyết mênh mông. Rất nhanh sau đó liền có một đội nhân mã khác giẫm lên đồng tuyết vốn đã hỗn loạn, đuổi theo đại quân vừa rời đi.

Tối nay lại là một đêm không ngủ.

.................................................................................................

Khi Hoắc An tìm được đến sơn cốc Minh Tây, nơi Gia Cát Nguyệt ẩn náu thì trời đã sập tối. Đội ngũ ba trăm người nay chỉ còn lại không đến hai trăm vẫn duy trì sự cảnh giác cao độ cùng khả năng chiến đấu. Sơn cốc này có lối vào rất hẹp nên dễ thủ khó công, trong cốc lại có nhiều thú hoang sinh sống nên lương thực không hề là vấn đề, không quá khó để cầm cự qua ba ngày. Sau ba ngày, Triệu Triệt tất nhiên sẽ phát hiện ra sự giảm sút của quân số Bắc Yến đóng ở Nhạn Minh Quan, nhất định sẽ nhân cơ hội công kích. Khi đó, Yến Tuân sẽ không thể không trở về viện binh, nhờ vậy Gia Cát Nguyệt cũng sẽ có cơ hội chạy trốn.

Chỉ liếc nhìn một cái, Hoắc An liền hiểu sự cao minh trong kế sách của Yến Tuân. Nơi này có địa thế như vậy, nếu cứ cố chấp công kích thì giá phải trả cũng không ít.

"Gia Cát tướng quân, ta là Hoắc An, thống lĩnh Tú lệ quân, thuộc hạ của Sở đại nhân. Ta có chuyện quan trọng muốn báo cho ngài."

Phong thái vẫn ung dung, ánh mắt vẫn cơ trí như cũ, vạt áo sạch sẽ không dính bụi đất, dẫu đang chạy trốn thì Gia Cát Nguyệt vẫn chẳng hề có chút bối rối. Hắn lạnh nhạt liếc nhìn Hoắc An, chậm rãi nói: "Nếu ta nhớ không lầm thì Hạ Tiêu mới là thống lĩnh của Tú lệ quân."

"Hạ Tiêu đại nhân đã tử trận, chức vị hiện nay do ta tiếp nhận." Ánh mắt không hề dao động, Hoắc An mặt không đổi sắc trầm giọng nói.

Gia Cát Nguyệt nghe nói thì thoáng nhướng mày, nhưng không hỏi tới mà chỉ lạnh nhạt nhìn người trước mặt, ánh mắt tìm tòi sắc bén tựa đao khiến người đối diện cảm thấy như bị bóc trần.

Hoắc An cố bình tâm, trấn tĩnh nói: "Đại nhân chúng ta chuyển lời báo cho tướng quân biết là hành tung của ngài đã bị lộ, cần phải rời đi ngay lập tức. Đại nhân đã an bài một mật đạo ở núi Hạ Lan cho tướng quân, nếu tướng quân tin tưởng nàng thì có thể theo đường này rời khỏi Bắc Yến chạy đến Biện Đường. Nếu ngài đã có đường khác thì cũng nên mau chóng rời khỏi nơi này, đại quân Bắc Yến do bệ hạ phái đi đã sắp tìm đến đây, không đi thì e không còn cơ hội nữa."

"Đại nhân các ngươi đã xảy ra chuyện gì? Tại sao Hạ Tiêu lại tử trận?"

Hoắc An hơi biến sắc, im lặng suy nghĩ hồi lâu mới nói: "Đại nhân chúng ta chỉ bảo ta chuyển những lời này, những chuyện khác, xin thứ lỗi, ta không thể trả lời." Nói xong hắn liền xoay người muốn đi.

Gia Cát Nguyệt lên tiếng bảo hắn đứng lại nhưng Hoắc An vẫn không dừng bước. Một kiếm sĩ trẻ tuổi lập tức rút trường kiếm ra gác lên cổ hắn, lạnh lùng nói: "Không nghe thấy thiếu gia nhà ta đang gọi ngươi sao?"

Hoắc An quay đầu sang thì thấy đó là một thanh niên chỉ khoảng mười tám mười chín nhưng lại có ánh mắt sắc bén như gươm.

"Nguyệt Cửu, không được làm càn." Gia Cát Nguyệt trầm giọng trách, kiếm sĩ trẻ tuổi lập tức cúi đầu lui lại mấy bước.

Hoắc An quay lại nhìn vào con ngươi tĩnh lặng của Gia Cát Nguyệt, chậm rãi nói: "Tướng quân, nội bộ chúng ta xuất hiện phản đồ, không những hại ngài mà còn hại cả Sở đại nhân. Bệ hạ muốn đại nhân đi giết ngài, đại nhân không đồng ý, còn cử quân ngăn đội ngũ bệ hạ phái đi giết ngài nên hiện giờ đã bị coi như phản quân. Chuyện đã đến nước này, hiện tại ta cũng không mặt mũi trở về gặp Sở đại nhân nữa, chỉ hy vọng tướng quân có thể nghe lời đại nhân nhanh chóng rời đi... bằng không chín ngàn tướng sĩ của Tây Nam trấn phủ sứ và đại nhân chúng ta sẽ hy sinh vô ích."

Dứt lời Hoắc An lập tức rút kiếm ra xẹt ngang cổ. Gia Cát Nguyệt nhanh tay cản đường kiếm nhưng vẫn không kịp, Hoắc An đã ngã xuống, trên cổ chảy máu tươi ròng ròng.

Mông Phong cúi xuống xem xét một lúc mới ngẩng đầu lên nói: "Không phải lo, không chết được."

Gia Cát Nguyệt âm trầm đưa mắt nhìn đồng tuyết bên ngoài, thật lâu không nói gì. Chúng thuộc hạ cũng nhìn hắn, một người lên tiếng: "Tướng quân, lời người này không thể tin tưởng hoàn toàn."

Gia Cát Nguyệt gật đầu, "Phái người thăm dò."

"Dạ!"

Đến sáng, một thám báo vội vã trở về, trầm giọng báo: "Tướng quân, đã xác minh, một canh giờ trước có dân chúng nhìn thấy Sở đại nhân dẫn binh chạy về phía thành Cống Duyệt, tốc độ rất nhanh. Thuộc hạ đã cẩn thận tra xét dấu chân ngựa, hỗn loạn như đi bị truy kích. Nhưng trước mắt vẫn chưa có tin Bắc Yến phát lệnh truy nã Sở đại nhân."

Gia Cát Nguyệt gật đầu, không nói gì, đại não vận động với tốc độ cực nhanh.

Một lát sau lại có thêm một thám báo trở về, báo cáo: "Tướng quân, đã xác minh, Trình Viễn thống lĩnh hắc ưng quân chia thành năm hướng đang đuổi theo Sở cô nương, quân số chừng mười vạn trở lên."

"Thiếu gia, các quận huyện dọc đường đến thành Cống Duyệt cũng lần lượt cho quân thiết lập rào cản, dân binh tỏa ra tra xét khắp nơi, thành Cống Duyệt cũng đã điều động quân thủ thành, tình hình không hay lắm."

"Tướng quân, Yến Tuân cũng đang chạy về phía thành Cống Duyệt."

Cuồng phong thổi ào ạt, tuyết bay trắng trời, đồng màu với mặt đất trắng xóa. Thân hình khoác áo lông chồn bạc cao thẳng của Gia Cát Nguyệt đột nhiên đi về phía chiến mã, giọng không lớn nhưng rất kiên quyết, "Đi thành Cống Duyệt."

"Tướng quân!" Mông Phong vội vã bắt lấy cương ngựa của Gia Cát Nguyệt rồi chạy đến ngăn ở trước mặt hắn, trầm giọng nói: "Người không thể đi."

Gia Cát Nguyệt lạnh nhạt ngước mắt lên, không nói tiếng nào nhưng Mông Phong vẫn hiểu rất rõ ý tứ trong mắt hắn.

Thiếu nữ lộ vẻ nghiêm nghị hiếm thấy, "Chuyện này có rất nhiều điểm đáng nghi, mà cho dù là thật thì thực lực hiện giờ cũng không cho phép chúng ta hành động thiếu suy nghĩ."

Phó tướng Thẩm Nhữ của Gia Cát Nguyệt vốn xuất thân là một nô gia chăn ngựa, nhưng nhờ thiên phú cực cao cùng chăm chỉ rèn luyện nên đã được trừ nô tịch, được đề bạt làm phó thống lĩnh đội ngũ. Thẩm Nhữ nghe nói cũng trầm giọng tán thành: "Thuộc hạ cũng cảm thấy chuyện này quá sức kỳ quặc. Nếu đã là hành động bí mật thì sao có thể để chúng ta dọ thám được dễ dàng như vậy? Hơn nữa, thời gian còn trùng hợp đến vậy?"

Nguyệt Cửu nhíu mày, "Thiếu gia, thuộc hạ cũng cảm thấy rất khả nghi."

"Tướng quân, thật sự quá mức trùng hợp, cứ coi như là thật đi nữa, vậy làm sao gã tên Hoắc An kia lại có thể tìm ra chúng ta? Hắn có thể tìm tới chỗ này, chẳng phải đã nói rõ cô gái gọi Sở Kiều kia vẫn luôn theo dõi chúng ta sao? Cẩn thận phòng bị không bao giờ thừa, ta cũng cảm thấy nên tìm cách rút lui sớm mới là thượng sách."

"Các ngươi nói cũng đúng." Gia Cát Nguyệt gật đầu, chậm rãi nói.

Tất cả nghe nói thì nhất thời vui vẻ ra mặt, nhưng vừa thầm nghĩ tướng quân nhà mình rốt cuộc đã nghĩ thông thì lại nhanh chóng thấy Gia Cát Nguyệt đã nhướng mày, rất nghiêm túc nhìn bọn họ một lượt, trầm giọng hỏi: "Nhưng nếu lời hắn nói là thật, vậy phải làm thế nào?"

Tất cả lập tức ngẩn ra. Đúng vậy, nếu là thật, nếu để mặc Yến Tuân tự tác, chẳng phải Sở Kiều nhất định sẽ mất mạng sao? Nếu quả thật như thế, vậy phải làm thế nào?

Gia Cát Nguyệt không đợi bọn họ trả lời, nhanh chóng tung mình lên lưng ngựa.

Tất cả kinh hoảng, rối rít tiến lên ngăn cản, Mông Phong tận tình khuyên nhủ: "Tướng quân, ta cảm thấy chuyện này tám phần là bẫy do Yến Tuân cố ý bày ra để dụ ngài mắc câu..."

"Tám phần là giả, vậy hai phần còn lại thì sao?"

Mông Phong nhất thời trợn tròn mắt, miệng há hốc, "Chẳng lẽ vì hai phần này mà ngài chấp nhận mạo hiểm?"

Gia Cát Nguyệt không đáp mà chỉ lẳng lặng lắc đầu, nhẹ giọng nói: "Vốn không thể khẳng định ..."

Câu nói bị bỏ dở, không rõ là khẳng định chuyện gì, vẻ mặt đột nhiên trở nên mơ hồ, nam nhân lặng lẽ ngước mặt lên nhìn bão tuyết bay mù mịt ở chân trời xa xa, khóe miệng chợt nở một nụ cười lạnh, nói: "Huống hồ, Yến Tuân có muốn mạng của Gia Cát Nguyệt ta cũng không dễ như vậy."

"Nguyệt Cửu." Một tia rét lạnh pha chút tàn nhẫn xẹt qua mắt Gia Cát Nguyệt, "Báo cho Nguyệt Đại, chúng ta bắt đầu kế hoạch hai."

Kế hoạch hai?

Trong mắt Nguyệt Cửu hiện ra một tia ngỡ ngàng, nhưng chỉ trong thoáng chốc liền bừng tỉnh, hắn lập tức 'dạ' một tiếng rồi linh hoạt tung mình lên ngựa.

Tiếng vó ngựa xa dần, Gia Cát Nguyệt ngồi trên lưng ngựa, khẽ nheo mắt, trong đôi mắt ngàn năm bình thản như có mạch nước ngầm chảy qua. Hắn luôn là người như vậy, luôn có thể tiên liệu tất cả mọi chuyện, dự trù cho cả kết cục xấu nhất.

Trong khoảng không tuyết bay mịt mù trước mặt, nam nhân như nhìn thấy được hình ảnh một người đang vẫy tay với mình...

Nếu tất cả là sự thật, lẽ nào... lẽ nào hắn cũng có một chút hy vọng? Vì hắn mà nàng không ngại trở mặt với Yến Tuân, lẽ nào trong lòng nàng, hắn cũng có chút chỗ đứng nào đó?

Nghĩ tới đây, Gia Cát Nguyệt không khỏi phiền muộn, lắc đầu bật cười. Hắn lại bị người khác nắm tử huyệt rồi...

Vó ngựa cuồn cuộn trong bão tuyết kéo về phía thành Cống Duyệt. Mặt trời vừa lên liền bị mây đen che khuất, khiến trời đất vẫn tối mịt.

Hôm nay, thành trì cất giữ lương thực của đại quân Bắc Yến nghênh đón cơn chấn động mang tính lịch sử. 

Chương 150: Song hùng hội tụ

Hôm ấy, Bắc Yến lại chìm trong bão tuyết, cuồng phong mạnh nhất từ trăm năm gần đây càn quét khắp bình nguyên, tuyết và mưa đá tát vào mặt rát buốt, rơi xuống trên mặt đất dày hơn ba thước. Chiến mã được bọc da quanh bụng và mắt nhưng vẫn không thể nhìn rõ đường. Trên đồng tuyết mênh mông, các chiến sĩ của Tú lệ quân mình khoác áo lông, đầu trùm mũ lông nhưng vẫn bị gió thổi rát đến mức mắt mở không ra, chỉ có thể cúi đầu khó khăn lội tuyết.

Qua khỏi sông Mạt Ly, Sở Kiều đột nhiên ra lệnh toàn quân dừng bước. Tôn Tài sốt ruột chạy lên hỏi, nhìn thấy hình ảnh trước mắt thì chợt thấy lạnh sống lưng. Nữ tướng trẻ tuổi đứng trên dốc núi dõi mắt nhìn ra bình nguyên mênh mông mịt mù tuyết rơi, phía chân trời thấp thoáng bóng chim bay cuồng loạn.

Lúc đoàn người qua khỏi dốc núi, Tôn Tài mới tức giận đẩy chiến sĩ đang ngăn cản mình sang một bên, tiến lên gặng hỏi: "Sở đại nhân, ngài rốt cuộc đang làm cái gì vậy? Sự tình khẩn cấp, bệ hạ đang gặp nguy mà ngài còn tâm tư ở đây ngắm cảnh?"

Sở Kiều lạnh nhạt quét mắt nhìn hắn một lượt, nhãn thần buốt giá khiến người bị nhìn vô thức chùn chân.

Thiếu nữ này còn rất trẻ, nhưng không rõ vì sao, khi đối mặt với ánh mắt như có thể nhìn thấu mọi thứ kia, tất cả đều bất giác quên mất tuổi của nàng, không kìm được mà run rẩy vì khủng hoảng. Thời tiết cực lạnh nhưng trán Tôn Tài lại dần rịn mồ hôi, hắn vừa mới nhận ra có gì đó không ổn thì đã nghe thấy Sở Kiều ra lệnh: "Trói hắn lại."

Các chiến sĩ của Tú lệ quân không chút do dự lập tức tiến lên, chớp mắt đã trói gô Tôn Tài lại. Gã không nhịn được giãy dụa kêu to: "Các ngươi làm gì vậy? Sở đại nhân, ngài muốn tạo phản sao?"

Sở Kiều lạnh lùng nhìn Tôn Tài, ánh mắt sắc bén dễ dàng nhìn thấu sự lo lắng cùng hoảng hốt từ trên khuôn mặt đang ra vẻ phẫn nộ của hắn, sự giá rét đang dần dâng lên trong lòng nàng.

"Hạ Tiêu, dùng toàn bộ chất nổ chúng ta mang theo nổ tung mặt sông Mạt Ly, sau đó để lại ba trăm người canh chừng, từ đây đến trước sáng mai, nếu nhìn thấy bờ sông đối diện xuất hiện bất kỳ người nào thì lập tức tới báo cho ta biết."

Sau khi nghe Hạ Tiêu 'dạ' một tiếng rõ to, Sở Kiều nhanh chóng tung mình nhảy lên lưng ngựa, ra lệnh cho thuộc hạ: "Chúng ta đi."

"Sở đại nhân! Ngươi có biết mình đang làm gì không?"

Sở Kiều chậm rãi quay đầu lại, lạnh lùng nhìn Tôn Tài, vô cùng bình tĩnh nói: "Dĩ nhiên là biết."

"Ngươi ngăn trở quân ta cứu giá, đây chính là tội phản nghịch!"

Sở Kiều cười nhạt, chế giễu: "Tôn đại nhân, là các ngươi quá ngây thơ hay Sở Kiều ta trong mắt các ngươi thật ngu xuẩn đến như vậy? Ngươi nói chỉ mình ngươi chạy thoát khỏi thành Cống Duyệt, vậy tại sao hiện giờ phía sau lại có năm đội quân đang đuổi theo chúng ta? Từ đó chạy đến chỗ ta đang trên đường trở về Thượng Thận, nhanh nhất cũng mất gần một ngày, tại sao năm đội hắc ưng quân kia lại có thể đuổi tới nhanh như vậy? Ngươi nói Gia Cát Nguyệt dẫn năm vạn binh mã thần không biết quỷ không hay tập kích kho lương trong thành Cống Duyệt, bệ hạ không may bị vây hãm, vậy nói cho ta biết, hiện giờ đã gần cuối năm, vì sao bệ hạ lại không ở trong đại bản doanh, chạy đến chỗ xa xôi ngàn dặm này làm cái gì?"

Tôn Tài bị hỏi đến á khẩu, chỉ có thể mở to hai mắt, không trả lời được câu nào.

Sở Kiều cười nhạt, ánh mắt trở nên rét lạnh, ngữ điệu càng thêm âm trầm, "Tôn đại nhân, nếu hôm nay ta có nói lời nào oan uổng thì ngày khác nhất định sẽ dập đầu tạ lỗi với ngươi ngay trước mặt mọi người. Nhưng nếu ngươi quả thật cố ý lừa ta, thế thì hãy cẩn thận đầu mình."

"Đi!" Thiếu nữ quát to, đội quân đồng loạt thúc ngựa tăng tốc. Vó ngựa rầm rập nện trên đồng tuyết nghe như tiếng trống trận.

Một lát sau, hậu phương truyền đến một tiếng nổ rung trời. Chất nổ được làm bằng nguyên liệu thô sơ nhưng sức công phá vẫn không kém đạn pháo, đủ để nổ tung mặt băng dày đóng trên sông Mạt Ly. Con sông này là một nhánh của sông Xích Thủy, dòng chảy cực mạnh nên mặt sông không thể đóng băng chỉ trong một ngày một đêm. Hơn nữa còn có ba trăm binh sĩ thủ sẵn cung tên canh giữ ở bờ đối diện, hắc ưng quân đừng mong qua sông một cách thuận lợi.

Bất kể tình hình trước mặt ra sao, vẫn phải đi trước xem thử rồi mới tính. Sở Kiều thầm quyết định trong lòng.

Thiếu nữ khẽ nheo mắt lại, nhãn thần lóe vẻ sắc bén như báo đen vừa nhìn thấy con mồi.

"Đại nhân!" Hạ Tiêu thúc ngựa đuổi đến chạy song song với Sở Kiều.

Nhiều năm hoạn nạn có nhau nên quan hệ giữa Hạ Tiêu và Sở Kiều không chỉ là chủ tớ, từ lâu bọn họ đã coi đối phương như chiến hữu tình thân. Vị tướng trung thành trầm giọng hỏi: "Phía trước đã xảy ra chuyện gì?"

Cuồng phong rét buốt thổi vù vù, bông tuyết tát lên mặt đau đến cắt da cắt thịt. Sở Kiều im lặng một lúc lâu, cuối cùng trầm giọng nói: "Dường như Trình Viễn tạo phản rồi."

Hạ Tiêu ngẫm nghĩ, xâu chuỗi mọi chuyện lại, cũng cảm thấy khả năng này rất lớn, buột miệng mắng: "Quả nhiên không sai, từ lâu đã thấy tên đó là thứ không tốt lành gì rồi!"

Sở Kiều không nói gì, hai mắt vẫn chăm chăm nhìn thẳng về phía trước, ra sức quất roi thúc ngựa chạy nhanh hơn. Mong rằng mọi chuyện đúng như suy đoán của nàng, bởi vì, nàng thật sự không muốn nghĩ đến khả năng khác.

Nhất định không phải vậy.

Yến Tuân sẽ không bao giờ làm vậy với nàng.

"Hây!" Sở Kiều quát to, cố đè nén cảm giác lo lắng xuống tận đáy lòng.

Chiến mã tung vó chạy điên cuồng trên bình nguyên mù mịt tuyết. Cuồng phong không ngừng gào thét, mặt trời dần bị mây đen che khuất, không trung âm u như chiều tối.

................................................................................................

Sự xuất hiện của Gia Cát Nguyệt vốn không hề nằm trong dự liệu của Yến Tuân.

Theo kế hoạch ban đầu, dẫn dụ Sở Kiều đổi hướng đi và ra lệnh cho thành Cống Duyệt khẩn cấp điều động binh mã đều là dàn cảnh nhằm đánh lừa Gia Cát Nguyệt mà thôi. Mục đích chính là dụ Gia Cát Nguyệt ra khỏi sơn cốc Minh Tây cho hai vạn cung thủ đã chờ sẵn trước ngõ vào cốc giải quyết gọn ghẽ, như vậy sẽ không cần phải động đến quân Bắc Yến ở nội cảnh, nói chi tới quân binh trong thành Cống Duyệt.

Vì vậy, khi Gia Cát Nguyệt đột nhiên xuất hiện ở thành Cống Duyệt, phản ứng đầu tiên của đám quan binh trong thành chính là kinh hoảng. Đơn giản bởi vì Yến Tuân đã mang gần hết binh lực thủ thành đến mai phục ở sơn cốc Minh Tây từ trước. Cho nên, thành Cống Duyệt cuối cùng đã bị Gia Cát Nguyệt dùng một mồi lửa đốt trụi.

Lúc Yến Tuân được tin cấp tốc trở về thì vừa lúc nhìn thấy Gia Cát Nguyệt đang đứng trên sườn núi, giương cung bắn hỏa tiễn vào cổng thành cao lớn tẩm đầy dầu. Ngay sau đó, ba trăm hỏa tiễn theo hiệu lệnh cũng đồng loạt rời cung lao thẳng vào thành. Như được ông trời trợ giúp, cuồng phong chợt nổi lên khiến ngọn lửa bùng cháy dữ dội, thiêu trụi không chỉ toàn bộ lương thảo trong kho mà còn lan ra cả nhà cửa gần đó. Dưới sự tàn phá của lửa, thành Cống Duyệt trong chốc lát đã hóa thành một mảnh đất khô cằn.

Hai vạn đại quân của Yến Tuân đứng nhìn mà hai mắt trợn trừng. Trong số này có hơn phân nửa là người thành Cống Duyệt, bọn họ nhìn thấy tình cảnh nhà cửa bị đốt thành tro, cha mẹ vợ con sống chết không rõ thì phẫn nộ đến tím mặt, không chờ Yến Tuân hạ lệnh đã liều mạng xông lên ào ạt, hàng ngũ hỗn loạn không theo bất kỳ trận hình nào, hệt như một đàn sói hăng máu săn mồi. Nhưng bọn họ còn chưa đến gần thì đã bị tên nhọn của các Nguyệt vệ xuyên thủng. Tên bay chi chít như mưa, lực đạo cực mạnh không giáp trụ nào có thể chống đỡ, chưa đến nửa canh giờ sau đó, một vạn quân thủ thành Cống Duyệt đã không còn bất kỳ ai sống sót.

Gió Bắc thổi qua chiến trường đẫm máu, trong tiếng gió hú tựa như có lẫn tiếng thở đứt quãng của binh lính đang hấp hối.

Yến Tuân vẫn đứng bất động, lúc quân thủ thành Cống Duyệt xông lên, hắn không hề ngăn cản, nhưng thực tế thì có muốn ngăn cũng ngăn không kịp. Vì vậy hắn chỉ có thể đứng nhìn một vạn quân chết thảm dưới mưa tên, rơi rụng la liệt như lá thu.

Bắc Yến vương đứng đó, sau lưng chính là một vạn cấm vệ quân cận thân. Đội ngũ mặc giáp đen lẳng lặng đứng nhìn đồng bào mình bỏ mạng mà vẻ mặt không hề thay đổi, hoàn toàn dửng dưng.

Đây là lần đầu tiên Yến Tuân và Gia Cát Nguyệt gặp nhau sau lần ở Biện Đường. Mặc dù chiến tranh biên giới giữa Đại Hạ và Bắc Yến đã kéo dài hơn một năm, cũng đã đánh nhau vô số trận lớn nhỏ, Gia Cát Nguyệt còn từng dẫn binh đánh thẳng vào đại bản doanh của Yến Tuân, nhưng hai người bọn họ vẫn chưa bao giờ trực tiếp chạm mặt. Hiện tại, mặt đối mặt, ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung, vẻ mặt không hề đổi nhưng không khí lại mơ hồ như đá ngầm dưới lòng sông đang lẳng lặng xoay chuyển, đụng vào nhau vỡ toác. Lòng sông đã bắt đầu nổi xoáy nhưng mặt sông vẫn chỉ khẽ gợn, khiến người ngoài nhìn không rõ xao động dữ dội bên dưới. Chỉ người hiểu rõ nội tình mới có thể lĩnh hội được sự thay đổi này.

Lúc còn ở thành Chân Hoàng đến khi lớn lên, hai nam nhân tài thao vũ lược, tay nắm trọng quyền này luôn đứng ở hai đầu chiến tuyến, có lập trường khác nhau rõ ràng. Về khả năng quân sự, hai người ngang nhau, ở phương diện chính trị, hai người là kẻ thù không đội trời chung, nhưng thần xui quỷ khiến bọn họ lại yêu cùng một người. Chính số mệnh cùng thân phận như vậy đã khiến bọn họ cả đời này không bao giờ có thể bình tĩnh ngồi thưởng thức ưu điểm cùng tài năng của đối phương. Chỉ cần chạm mặt tất sẽ nổi xung tìm cách phân thắng bại, đánh đến khi một mất một còn mới thôi.

................................................................................................

Lúc nhìn thấy Yến Tuân, cảm giác lo lắng trong lòng Gia Cát Nguyệt liền dịu xuống. Khi vừa ra khỏi sơn cốc Minh Tây, hắn đã biết mình bị lừa, có khác chăng thì hắn vẫn muốn biết, đến cùng mọi chuyện đều do Yến Tuân một tay dàn dựng hay Sở Kiều cũng có tham dự mà thôi. Là Yến Tuân đã gài người vào trong Tây Nam trấn phủ sứ, hay hành tung của Sở Kiều đã bị bại lộ?

Sinh tử trên chiến trường vốn là chuyện khó nói, trong tình cảnh dầu sôi lửa bỏng như hiện giờ, chuyện này chẳng đáng là gì với người khác, nhưng hắn lại không thể không bận tâm.

Hắn có thể khẳng định Sở Kiều không phải là người một mặt hai lời, hắn có thể tự tin rằng trong lòng nàng, hắn không chỉ là người qua đường. Nhưng hắn lại không cách nào đo đếm được địa vị của Yến Tuân trong lòng nàng so với mình, không cách nào đoán được, khi hắn và Yến Tuân đụng độ, ánh mắt lo lắng của nàng sẽ hướng về phía nào...

Gia Cát Nguyệt tự giễu cười một tiếng. Nàng không vì hắn mà phản bội Yến Tuân, nhưng cũng không vì Yến Tuân mà ra tay giết hắn. Như thế, có lẽ cũng đủ rồi.

................................................................................................

Lúc nhìn thấy Gia Cát Nguyệt, Yến Tuân không hề trấn tĩnh như người đối diện, cảm giác chán ghét cùng căm hận như cỏ dại mọc lan tràn sau cơn mưa. Nam nhân trước mặt chính là kẻ đã tước mất cơ hội rời khỏi hoàng thành ban đầu của hắn, khiến hắn trải qua cuộc sống khổ sở không bằng heo chó. Trong lúc nam nhân này hưởng thụ vinh quang cùng cẩm y ngọc thực thì hắn phải nhẫn nhục luồn cúi để giữ mạng sống. Nam nhân này đã lạnh lùng bàng quan đứng nhìn hắn nhà tan cửa nát, gia tộc y cũng nhờ đạp lên xương máu dân tộc hắn mà trở nên vang danh. Hắn thật vất vả mới lập nên cơ nghiệp thì cũng chính nam nhân này giáng cho hắn một kích nặng nề, hết lần này đến lần khác đập tan chiến tích bất bại của hắn.

Hơn nữa, còn có chuyện của A Sở...

Nghĩ đến đây, đáy lòng Yến Tuân như có liệt hỏa hừng hực bùng cháy. Phẫn hận đè nén lâu năm dâng trào như núi lửa, làm thế nào cũng không thể dập tắt.

Mặt trời đã ngả về phía Tây, đường chân trời phía Đông xuất hiện một lằn đen mơ hồ, đó chính là đại quân Bắc Yến đang ào ạt tiến đến. Khoảng cách xa nghìn trùng nhưng vẫn có thể nghe được tiếng vó ngựa rầm rộ, ngửi được tiếng thở dồn dập của chiến mã. Từ màn bụi đất mù mịt, có thể ước chừng đại quân khoảng ba bốn vạn người.

Gia Cát Nguyệt đứng yên bất động, Yến Tuân cũng không nói gì. Chiến trận đã ở trước mắt, hiện tại mắng chửi hay vũ nhục đều là trò ấu trĩ.

Một gã quan chiêu hàng bên Yến Tuân thúc ngựa đi đến trước mặt đội ngũ của Gia Cát Nguyệt, cao giọng kêu: "Chớ bắn!"

Chúng Nguyệt vệ đều im lặng không nói gì, chỉ đưa ánh mắt lạnh nhạt nhìn gã lính vô cùng can đảm kia.

Gã quan chiêu hàng căng khẳng liếm môi một chút rồi bắt đầu thao thao bất tuyệt, vẫn là nội dung cũ rích, đại loại như Đại Hạ tàn bạo bất nhân, Bắc Yến hành sự vì chính nghĩa, các ngươi tự tiện xông vào lãnh thổ chúng ta như vậy chính là xâm phạm chủ quyền, đồng nghĩa với khiêu khích trắng trợn, viện binh chúng ta đang trên đường đến đây, nếu các ngươi muốn có cơ hội sống thì lập tức bỏ binh khí đầu hàng, quỳ xuống dập đầu cầu xin, vân vân. Hắn nói đến khô miệng nhưng phía đối diện vẫn không hề có nửa lời hồi đáp.

Sau khi gã quan chiêu hàng nói xong, Gia Cát Nguyệt chỉ khẽ phất tay, lạnh nhạt buông ra một từ: "Bắn!"

Loạn tiễn lập tức rời cung, nhà diễn thuyết anh dũng của bên Bắc Yến liền bị bắn thành nhím, thân thể ngã rạp nhưng chân vẫn còn mắc trên bàn đạp hai bên yên ngựa. Chiến mã bị chấn kinh hất tung người trên lưng rồi tung vó chạy trở về, kéo lê thi thể trên đường, để lại một vệt máu dài đỏ tươi.

Binh lính bên Bắc Yến rốt cuộc nổi giận, đồng loạt rút chiến đao ra, mặt hầm hầm sát khí. Lưỡi đao bắt ánh sáng phản chiếu từ mặt tuyết lóe lên loang loáng, khiến người nhìn chói mắt.

Đôi bên nhìn nhau đăm đăm, cuối cùng, một hồi kèn lệnh chợt vang lên, chiến mã lập tức tung vó khiến bụi đất bay mù mịt, hai đội ngũ đồng loạt giơ cao đao thương xông về phía đối phương.

Cuộc chiến đã bắt đầu một cách đột ngột như thế.

................................................................................................

Mặt trời đã chìm hơn quá nửa xuống chân trời phía Tây, sắc trời dần tối, đội ngũ của Gia Cát Nguyệt ít người nhưng ai nấy đều là cao thủ thân thủ bất phàm, tên vừa rời cung thì tay liền có thể vung đao ra chiêu. Chỉ ba trăm người nhưng đánh đâu thắng đó, không ai cản nổi, hàng ngũ vẫn cực kỳ phối hợp, không hề vì nhân số địch hơn mình gấp nhiều lần mà hoảng loạn.

Bên Yến Tuân thì có lợi thế số đông, từ trong trăm ít nhất cũng có một tinh binh, trang bị vũ khí lại đầy đủ tận răng, đều là lão tướng dày dạn kinh nghiệm, chiến đấu cũng vô cùng khí thế.

Chiến cuộc chỉ mới bắt đầu nhưng đã đẫm máu đến cùng cực, tay chân binh sĩ bị chém rơi vô số, máu tươi bắn tung tóe, cả ngựa cũng điên cuồng húc đầu vào nhau. Tiếng chém giết cùng sát khí mãnh liệt như lũ khiến người chứng kiến lạnh sống lưng, tê dại da đầu.  

Chương 151: Tâm như tro tàn

Bầu trời âm u giăng kín mây đen, tuyết rơi mù mịt trong cuồng phong rét căm căm. Bên trong chiếc lều dã chiến bằng vải bố và da thô, Yến Tuân đang lẳng lặng ngồi trầm tư. Ngọn đuốc cháy phát ra tiếng nổ *lách tách*, đám tướng lĩnh đều lộ vẻ sợ hãi bất an, ngựa đứng bên ngoài cũng bồn chồn gõ móng khiến người nghe càng thêm phiền muộn. Không khí trong lều vô cùng nặng nề, tràn ngập cảm giác áp bức hít thở không thông.

Đã hơn nửa canh giờ (1 tiếng), đại quân một vạn người đối phó với đội ngũ chỉ ba trăm người, vốn chẳng có gì phải lo lắng. Cho dù Gia Cát Nguyệt tài giỏi đến đâu cũng không thể chống đỡ nổi khi quân số hai bên chênh lệch xa như vậy. Tên bắn mãi cũng phải hết, đao chém nhiều cũng phải cùn, đội Nguyệt vệ đã có rất nhiều người bị trọng thương, chiến mã bị giết chết gần hết nên kỵ binh không thể cử động linh hoạt như ý muốn, chỉ có thể tụ lại một chỗ, dựa lưng vào nhau dùng trường thương và đao phối hợp tác chiến.

Quân Bắc Yến đã hoàn toàn bao vây đội Nguyệt vệ, ngăn cách bọn họ với Gia Cát Nguyệt và nhóm cận vệ đang chiến đấu gần đó. Chiến cuộc càng lúc càng kịch liệt, máu đổ càng lúc càng nhiều, nhuộm đỏ mặt tuyết tinh khôi, nóng bỏng như nham thạch.

Lẫn trong cuồng phong ào ạt là tiếng chém giết rung trời, tiếng ngựa hí cùng tiếng kêu la thảm thiết của các binh sĩ ngã xuống hòa vào nhau, hỗn độn như một nồi nước đang sôi ùng ục. Cục diện đã đến nước này thì kế sách hay chiến lược gì đó đều không có chỗ dùng.

Hiệp lộ tương phùng, dũng giả thắng*. Chính vì vậy, tất cả đều như phát điên, một mực đỏ mắt vung đao lia kiếm về phía đối phương, tứ chi đứt đoạn, máu tươi tung tóe, đầu rơi thân liền ngã rạp. Vừa giết người liền bị người giết chết, người đã chết nhưng vẫn ôm lấy chân địch tranh thủ cơ hội cho chiến hữu. Tràng diện vô cùng oanh liệt.

*Hiệp lộ tương phùng, dũng giả thắng: Hoàn cảnh ác liệt, ai dũng cảm tiến tới thì sẽ là người thắng.

Quân Bắc Yến chiếm thượng phong về mặt nhân số nhưng mãi vẫn không thể tiêu diệt được đội Nguyệt vệ ít ỏi kia. Vòng ngoài ngã xuống thì vòng trong sẽ lập tức bước ra, bọn họ người đầy thương tích nhưng vẫn ngoan cường đứng đó, bất khuất như thân tùng trước mưa bão. E rằng, cho dù tất cả chiến hữu xung quanh đều ngã xuống thì người duy nhất còn đứng vẫn sẽ không ngừng chiến đấu. E rằng, dẫu cho tứ chi đứt lìa, dẫu cho chỉ còn một hơi tàn thì bọn họ vẫn sẽ liều mạng chịu chém, há miệng cắn xuống một miếng thịt trên người kẻ địch mới thôi.

Những người này là thuộc hạ đi theo Gia Cát Nguyệt từ nhỏ. Thân là con dòng chính, lúc vừa lên bốn, Gia Cát Nguyệt đã được gia tộc mời sư phụ về dạy võ nghệ, ngoài ra còn chiêu nạp gần năm trăm Nguyệt vệ làm tử sĩ cận thân cho hắn. Mười mấy năm qua, bọn họ đã theo Gia Cát Nguyệt kinh qua vô số chiến trường từ Nam đến Bắc, kinh nghiệm chiến trận phong phú, chưa từng lùi bước vì sợ hãi. Hiện tại, đối mặt với quân đội Bắc Yến, nhiệt huyết và lòng trung của những con người anh dũng này lại được phô bày trọn vẹn.

Thống lĩnh cấm vệ tân nhiệm của Yến Tuân là Nhiếp Cổ vừa vung đao vừa quát to: "Giết! Giết hết bọn chúng!"

Nguyệt Cửu vung kiếm đâm thủng yết hầu một gã lính địch, người đầy máu nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh không chút dao động. Hắn đưa tay lau máu bắn trên mặt mình rồi cao giọng kêu gọi: "Các huynh đệ! Tập trung mở đường máu!"

Bốn phía đều là thi thể người cùng lưỡi đao nằm la liệt, các Nguyệt vệ vừa vung kiếm vừa đá các thi thể vướng chân sang một bên tìm đường lui, bên tai đều là tiếng la hét đinh tai nhức óc, máu tươi bắn đầy mặt. Một Nguyệt vệ trẻ tuổi bị địch chém trúng đùi nhưng không hề kêu tiếng nào, ngược lại còn quay kiếm đâm thủng ngực kẻ địch vừa chém mình. Gã lính Bắc Yến trước khi ngã xuống vẫn liều mạng ôm lấy người Nguyệt vệ kia khiến cả hai cùng nhã nhào xuống trên mặt đất. Bọn họ ai cũng trọng thương nhưng vẫn như hai con chó hoang điên cuồng cắn xé nhau, tựa như giữa hai người có thâm cừu đại hận nào đó. Song, còn chưa cắn chết đối phương thì bọn họ đã bị hơn mười chiến mã chạy ngang giẫm vỡ toác đầu, óc văng tung tóe. Sau khi chết, hai người vẫn còn ôm chặt lấy nhau, thoạt nhìn như bằng hữu vô cùng thân thiết.

Nhóm Nguyệt vệ làm thành một vòng xoáy đáng sợ, đi đến đâu đẩy lùi đối phương đến đó, quân Bắc Yến hoàn toàn không thể xâm nhập, chỉ có thể lần lượt xông lên bổ sung chỗ trống của đồng bạn vừa tử trận. Đột nhiên, góc Tây Bắc của đội Nguyệt vệ bị công phá, Nhiếp Cổ mừng rỡ hô hào binh lính theo mình đánh thẳng vào chỗ hổng, khí thế như lang như hổ.

"Bảo vệ tướng quân!" Nguyệt Cửu quát to, khuôn mặt trẻ tuổi đã sớm nhuộm đỏ máu, nhìn không ra diện mạo ban đầu. Chúng Nguyệt vệ nhanh chóng muốn tiến lên định lấp chỗ hổng lại bị kẻ địch trước mắt cản trở.

Nhiếp Cổ hô to: "Lên! Giết chết cẩu tặc Gia Cát!"

Nhiếp Cổ vừa dứt lời thì một một đường đao chợt xẹt ngang, gọn gàng cắt lìa cổ hắn. Thân thể gã thống lĩnh trẻ tuổi lảo đảo một giây rồi ngã rạp xuống, đầu thân hai nơi.

Gia Cát Nguyệt cầm đao đứng đó, áo choàng lông màu thiên thanh càng tô thêm vẻ tuấn tú như ngọc, môi đỏ tựa chu sa, sống mũi cao thẳng, ánh mắt sâu thẳm như đầm nước đang bình tĩnh nhìn chiến trường hỗn độn, một giọt máu từ trên trán hắn chảy xuống một bên mặt, lăn dài theo đường xương hàm cương nghị. Sau lưng hắn là mặt đất đầy rẫy thi thể, xa hơn nữa là thành trì cháy trụi vẫn còn nghi ngút khói đen, thấp thoáng sau đó chính hình ảnh Bắc Yến chìm trong chiến hỏa cùng cảnh vật hoang tàn của Đại Hạ.

Chiến tranh khốc liệt khiến dân chúng lầm than, cả đại lục Tây Mông rung chuyển, trời đất như cũng đổ máu. Nam nhân tay cầm đao đứng giữa chiến trường đẫm máu nhưng bóng dáng vẫn sừng sững ngạo nghễ như núi tuyết ngàn năm.

"Tướng quân!"

"Ngài vẫn ổn!"

Tiếng hoan hô như sấm vang lên, Gia Cát Nguyệt đứng giữa vũng máu, cất giọng lanh lảnh như chuông ngân: "Không ai được phép chết! Tất cả cùng ta xông lên!"

"Tuân lệnh!" Các chiến sĩ đồng loạt hô to đáp lời.

Gia Cát Nguyệt xông lên đầu tiên làm gương cho quân mình, thân thủ nhanh đến khiến người nhìn hoa mắt, lưỡi đao loang loáng vung lên không ngừng, mạnh mẽ như sóng triều, đi đến đâu liền có người ngã ngựa đổ.

Hơn một trăm Nguyệt vệ còn sống sót lên tinh thần, lập tức lao theo. Tràng diện lại trở nên kịch liệt, tiếng kêu la rung trời, quân Bắc Yến có tiếng tung hoành bốn phương cũng không khỏi phải lùi bước trước khí thế của đội ngũ chỉ hơn trăm người này. Đám tướng lĩnh Bắc Yến phía sau không nhịn được gào to mắng chửi thuộc hạ, nhưng đốc thúc thế nào vẫn không thể tiêu diệt được kẻ địch. Hết đợt này đến đợt khác, đội ngũ chỉ hơn trăm người kia vẫn sừng sững đứng đó, khí phách không hề giảm sút.

Sắc mặt Yến Tuân không hề thay đổi nhưng hai mắt vô thức dần nheo lại. Gia Cát Nguyệt rốt cuộc đã bước ra tiền tuyến. Trong thoáng chốc, Yến Tuân như thoáng thấy được kim quang lóe lên từ trên bóng dáng cao ngạo cùng thân thủ mạnh mẽ như rồng cuộn kia. Đó chính là hào quang của bậc cửu ngũ chí tôn, rực rỡ đến chói mắt người nhìn.

Một tia âm lãnh xẹt qua đáy mắt, Yến Tuân chậm rãi trầm giọng cất tiếng: "Lấy cung tên cho ta."

Thị vệ vội vàng đi lấy trường cung hoàng kim dâng lên cho Yến Tuân. Ánh vàng rực rỡ đối lập với vạt áo lông đen nhánh trên người nam nhân càng thêm nổi bật. Vẻ ôn hòa trên mặt đã biến mất từ lâu, Yến Tuân hiện giờ như một pho tượng sát thần được nung từ lửa chiến tranh, màu đen quanh thân cũng như được nhuộm bằng máu khô đi mà thành.

Nam nhân chậm rãi vuốt ve trường cung trên tay, bốn ngón tay từ từ kéo dây, ngón cái miết chặt giữ vững đuôi tên. Hình ảnh năm xưa lại hiện lên trong đầu, có khác chăng là vận mệnh đã đảo ngược. Dây cung dần được căng lên, cán cung cong thành một vòng thật lớn.

Cuồng phong thổi vù vù, tuyết bay tán loạn trên không trung, phủ lớp lên đống thi thể đang dần trở nên lạnh như băng. Đường chân trời thấp thoáng tiếng vó ngựa chạy lại gần, khóe mắt Yến Tuân lạnh lẽo như sương, bóng lưng thẳng tắp đứng giữa vạn quân mang theo phong thái cùng ưu thế tuyệt đối. Nam nhân dứt khoát thả ngón tay giữ dây cung.

Mũi tên rời cung bay thẳng về phía chiến trường hỗn loạn trước mắt.

Hàng ngàn ánh mắt đều tập trung lên mũi tên kia, trong ánh sáng nhờ nhờ của hoàng hôn, đầu tên sắc bén như răng sói xé rách không trung, nhắm thẳng vào ngực Gia Cát Nguyệt mà đến.

Gia Cát Nguyệt vung đao chém bay một gã lính Bắc Yến, máu tươi bắn lên mu bàn tay, nóng hôi hổi. Không cần nhìn, chỉ dùng tai, nam nhân vừa nghe được tiếng tên xé gió lao về phía mình liền lập tức nghiêng mình, nhanh như chớp né được. Đầu tên xẹt qua tay hắn, kéo theo một mảng lớn da thịt và áo lông dày. Nhưng hắn còn chưa kịp đứng lên thì một mũi tên khác đã bắn tới.

Liên châu nỏ chính là tuyệt kỹ thành danh của Sở Kiều ở Bắc Yến. Trong đêm quốc yến ở Đại Hạ năm xưa, trên chiến trường Tây Bắc, Gia Cát Nguyệt đã nhiều lần lĩnh giáo tiễn kỹ này, đã sớm không lạ lẫm gì. Cùng một chiêu thức nhưng từ tay Yến Tuân bắn ra lại khác biệt không nhỏ, độ chuẩn xác không bằng nhưng lực đạo lại vượt xa.

Liên tiếp bảy mũi tên, tất cả đều nhắm vào vị trí hiểm, Gia Cát Nguyệt giống như du long, linh hoạt thành công né tránh từng mũi một, cuối cùng đứng dậy từ trong mưa tên rào rào, lạnh nhạt đưa mắt nhìn phía đối diện, ánh mắt đôi bên giao nhau tóe lửa.

Đột nhiên, Gia Cát Nguyệt cong người về phía sau lấy đà rồi ném mạnh chiến đao trong tay đánh trả, lưỡi đao xoay tít trong không trung, mang theo sát khí mãnh liệt.

Sau lưng liên tiếp vang lên tiếng kinh hô, nam nhân chỉ hơi nhếch môi để lộ nụ cười như có như không. Chẳng buồn tránh né cũng chẳng lột chút hoảng hốt, Yến Tuân ung dung cầm lấy một kim tiễn, linh hoạt lắp tên bắn về phía lưỡi đao đang bay về phía mình.

Bốn phía nhất thời yên tĩnh không một tiếng động. Xuyên qua thiên quân vạn mã ở giữa, hai nam nhân im lặng nhìn nhau chốc lát rồi lại dùng toàn lực công kích thêm lần nữa. Lần này, không ai kịp né tránh, chỉ có thể chờ đợi vận mệnh của mình.

"Bệ hạ cẩn thận!"

"Tướng quân!"

Tiếng kinh hô còn chưa đến tai người nghe thì đã bị lấn áp bởi một tràng tiếng chiến mã hí dài. Một tia sáng xuyên qua màn tuyết mù mịt, từ sau lưng Yến Tuân lao đến đánh chệch đường đao của Gia Cát Nguyệt ngay trước khi nó kịp cắm vào ngực Yến Tuân.

Nhìn kỹ, vật vừa bay đến có hình dáng như một thanh kiếm cũ kỹ, nhưng từ trên thân kiếm lại phản chiếu mặt tuyết tỏa ra ánh sáng chói lọi như thần binh có một không hai. Kiếm và đao đụng nhau, đao của Gia Cát Nguyệt ngay lập tức vỡ vụn nhưng bảo kiếm vẫn duy trì tốc độ cùng lực đạo tiếp tục bay về phía trước. Gia Cát Nguyệt vừa chặn được tên của Yến Tuân ở ngay trước ngực nên không kịp đỡ lưỡi kiếm theo đà bay đến. Lưỡi kiếm cắm thẳng vào ngực hắn, máu tươi tức thì chảy ra, men theo lưỡi kiếm có vân đỏ sậm lan đến hai chữ triện rất nhỏ ở gần phần cán, lẫn trong màu máu đỏ tươi, mơ hồ có thể thấy được hai chữ 'Phá Nguyệt'.

Gia Cát Nguyệt khụ ra một búng máu, cả người lảo đảo lui về phía sau nhưng vẫn cố cầm cự không ngã xuống. Các Nguyệt vệ trừng to mắt, lập tức lao đến vây lấy xunh quanh hắn. Nguyệt Cửu chạy đến quỳ cạnh Gia Cát Nguyệt, không nén nổi chực rơi lệ. Ngay sau đó, hắn quay phắt lại nhìn về phía đội quân mặc giáp đen đang tiến đến gần, trong đôi mắt đỏ ửng tràn ngập vẻ phẫn hận.

Sở Kiều ngồi trên lưng ngựa, sau lưng là hai ngàn Tú lệ quân, vó ngựa gõ trên đồng tuyết phát ra tiếng *rầm rập*. Thiếu nữ mở to mắt, nhìn rõ gương mặt trắng bệch như tuyết kia thì cả người như rơi vào hồ băng, tứ chi chết lặng không còn cảm giác, tim như bị ai đó khoét ra ném trên mặt băng lạnh lẽo.

Yến Tuân mỉm cười, nhẹ phủi hạt tuyết bám trên áo lông rồi chậm rãi giơ tay về phía Sở Kiều, dịu dàng nói: "Muội đến rồi."

Gia Cát Nguyệt toàn thân đầy máu, vết thương trước ngực vẫn không ngừng chảy máu, trong mắt hắn như có thủy triều cuồn cuộn. Sự thật lại một lần nữa tàn nhẫn đập tan niềm kiêu hãnh cùng tự tôn của hắn. Nam nhân khẽ nhướng mắt, cố đè nén cảm giác tanh nồng đang chực trào lên trong cổ.

Gia Cát Nguyệt, ngươi còn muốn tự mình đa tình đến mức nào nữa chứ?

Nam nhân bật một tiếng cười lạnh, thanh âm khàn khàn như ác quỷ từ địa ngục, lẩm bẩm: "Đến cùng vẫn là Gia Cát Nguyệt ta tự làm tự chịu."

Ánh mắt lạnh như băng của hắn khiến Sở Kiều hít thở không thông, nàng không thể cử động cũng không thể nói chuyện, chỉ có thể ngồi trơ ra trên lưng ngựa, cố gắng hô hấp. Hiện tại, đáy mắt Sở Kiều không hề có khuôn mặt cười giả dối của Yến Tuân, không có chiến trường chất đống thi thể kia, không có thành Cống Duyệt cháy đen vẫn còn bốc khói, cũng không có màn tuyết cuồn cuộn trong không trung. Nàng chỉ nhìn thấy Gia Cát Nguyệt, chỉ thấy bóng dáng nhuộm máu của hắn, màu máu đỏ tươi chói mắt như tên nhọn đâm thẳng vào tim nàng.

Năm tháng trôi qua như chỉ một cái nháy mắt, chín năm trước, trên đồng tuyết bên ngoài thành Chân Hoàng, nàng kiên quyết lựa chọn đứng cạnh Yến Tuân, dùng ánh mắt hận thù nhìn bóng dáng cao ngạo của thiếu niên ở xa xa. Chín năm sau, vận mệnh cho nàng cơ hội trả thù, và nàng đã không chút do dự chĩa mũi kiếm về phía hắn.

Cuồng phong vẫn thổi, tuyết vẫn bay tán loạn, vạn vật như tan biến thành hư không, trời đất chợt trở nên mênh mông không điểm dừng. Mọi âm thanh đều biến mất, chỉ còn tiếng gió thê lương gào khóc không ngừng.

Thiếu nữ siết chặt nắm tay, móng tay bấm vào lòng bàn tay tứa máu nhưng nàng không hề thấy đau.

Hai mắt hằn đỏ tia máu, Nguyệt Cửu thấy rõ mặt Sở Kiều thì phẫn nộ mắng to: "Nữ nhân lòng lang dạ sói, thiếu gia chúng ta vì cứu ngươi mới chạy đến đây nhưng ngươi lại hạ độc thủ như vậy. Từ giờ trở đi, chỉ cần Nguyệt vệ chúng ta còn sống người nào thì thề sẽ buộc ngươi phải trả giá đắt cho hành động hôm nay!"

"Hỗn xược!" Yến Tuân thoáng liếc qua Sở Kiều rồi lạnh lùng ra lệnh: "Lên! Giết hết bọn chúng cho ta!"

"Dạ!" Cấm vệ đáp to một tiếng rồi lập tức xông lên.

Cùng một lúc, phía trước đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa *rầm rập*, hơn ngàn chiến mã kéo đến lập tức lọt vào tầm mắt, trên lưng ngựa là những hán tử với đủ sắc áo, có thương nhân, có mục dân, có tiểu thương bán hàng ở đầu đường, có thư sinh áo vải, thậm chí còn có người mặc quan phục Bắc Yến. Tất cả đều đang điên cuồng thúc ngựa chạy đến, tay cầm vũ khí đủ loại, chỉ một thoáng đã tề tựu sau lưng Gia Cát Nguyệt.

"Thiếu gia!" Một hán tử khoảng hơn bốn mươi tuổi tay cầm song đao, thân mặc quan phục của Bắc Yến tiến lên phía trước, nhảy xuống ngựa chạy đến chắn trước người Gia Cát Nguyệt, hô to: "Xin thứ lỗi Nguyệt Đại đã tới chậm! A Cửu, mau bảo hộ thiếu gia rời khỏi đây! Các huynh đệ, cùng ta xông lên!"

Từ chín năm trước, sau khi Yến Thế Thành bỏ mạng trên bình nguyên hỏa lôi, rồi Yến Tuân bị giam giữ ở đế đô, thiếu niên trẻ tuổi này đã tỉ mỉ an bày mạng lưới này. Đây đều là mật thám nằm vùng ở Bắc Yến hắn sắp đặt để phòng hờ mà thôi, khi ấy chủ yếu chỉ nhằm giúp Gia Cát gia có thêm ưu thế trong cuộc tranh đấu giành miếng thịt béo là Bắc Yến giữa các thế gia. Về sau, Yến Tuân trở lại thống lĩnh Bắc Yến tạo phản, những người này vẫn ở lại Bắc Yến làm tai mắt cho Gia Cát Nguyệt. Trong các trận chiến một năm vừa qua và cả lần tập kích Tào Khâu, hắn đều nhờ vào bọn họ mà có thể an toàn thoát thân.

Chiến cuộc lại trở nên kịch liệt, máu tươi cùng tiếng chém giết vang vọng khắp nơi, sát khí tràn ngập.

Hạ Tiêu thận trọng tiến lên, thấp giọng hỏi: "Đại nhân, chúng ta có cần chi viện cho bệ hạ không?"

Sở Kiều nhìn chiến trường, vẻ thảng thốt vẫn còn nguyên trên mặt, trong đầu xuất hiện hàng ngàn hàng vạn suy nghĩ, khuôn mặt của Gia Cát Nguyệt và mặt của Yến Tuân lần lượt lướt qua trước mắt. Nàng không biết đâu là đúng đâu là sai, không biết bản thân rốt cuộc đã làm gì, cảm giác bạc nhược rã rời ập đến như muốn quật ngã nàng.

Phẫn nộ, đau lòng, hối hận, chua xót cùng vô vàn ý niệm không tên bao phủ tâm trí Sở Kiều, như phủ kín mọi giác quan của nàng. Sở Kiều chợt thấy người mệt mỏi đến cùng cực, đến mức chỉ muốn ngã xuống chết quách đi cho xong.

Bên tai lại vang lên tiếng gọi khẩn trương của Hạ Tiêu, toàn thân Sở Kiều chợt chấn động, nàng đột nhiên giật lấy chiến đao bên hông Hạ Tiêu, nhảy xuống khỏi lưng ngựa, xông lên phía trước, cao giọng hô: "Tất cả theo ta!"

Các chiến sĩ của Tú lệ quân theo sát phía sau Sở Kiều, sĩ khí dâng trào như thủy triều. Nhưng khi bọn họ còn đang chuẩn bị công kích quân Hạ thì Sở Kiều lại đột nhiên vung đao chém vào ngực một gã quân Bắc Yến. Máu tươi bắn lên khuôn mặt xinh đẹp, thiếu nữ đứng thẳng lưng, sống lưng thẳng tắp, vững vàng kiên định như một trụ đá.

Một người, hai người, trăm người, dần dần toàn bộ quân lính trên chiến trường đều ngừng lại. Sở Kiều vẫn không nói một lời, nàng tựa như phát điên, công kích tất cả binh sĩ Bắc Yến đến gần mình. Thuộc hạ của Gia Cát Nguyệt đều đưa mắt nhìn Sở Kiều, nhưng vẫn giữ khoảng cách nhất định với nàng, không dám đến gần. Ngay cả các chiến sĩ của Tú lệ quân cũng ngây ra tại chỗ, không biết phải nên làm gì.

"A Sở, muội đang làm gì vậy?" Yến Tuân rẽ đám đông tiến lên, dùng ánh mắt âm u nhìn Sở Kiều đăm đăm, trầm giọng hỏi từng tiếng một.

Sở Kiều không đáp lời, chỉ siết chặt cán đao, đứng yên tại chỗ bình tĩnh nhìn người trước mặt, nhìn nam nhân nàng đã dốc hết tâm tư phò trợ mà cảm thấy đời quả thật chỉ là một giấc mộng phù hoa, mọi tình cảm đều mỏng manh như sợi tơ, chỉ có nàng ngu ngơ mãi vẫn không nhận ra mà thôi.

Có vài gã quân Bắc Yến cẩn thận thử tiến lại thăm dò, ai ngờ còn chưa đến gần đã bị Sở Kiều vung đao chém ngang cổ. Trước ánh mắt chấn động của tất cả mọi người, thi thể không đầu ngã rạp xuống trên mặt tuyết, co quắp giãy giãy một lúc rồi ngừng hẳn.

Chiêu thức không hề phô trương cũng không chút màu mè, thiếu nữ bình tĩnh xuống tay với người phe mình. Thân ảnh mảnh khảnh của nàng đứng giữa đồng tuyết mênh mông, bên cạnh không một bóng người.

"Sở Kiều! Muội đang làm cái gì vậy?" Yến Tuân gằn giọng hỏi lại, giọng điệu càng lúc càng thâm trầm.

Nguyệt Đại nhân lúc này lập tức ra lệnh cho thuộc hạ rút lui. Yến Tuân liếc mắt, binh sĩ Bắc Yến liền nhấc chân đuổi theo, nhưng tất cả đều bị Sở Kiều cản lại. Đám lính của Bắc Yến đang đánh hăng máu, nay thấy Sở Kiều xuống tay với cả người phe mình thì cũng liều mạng vung đao về phía nàng.

Hạ Tiêu nhìn thấy liền nổi giận, lập tức nhặt một thanh đao lên, phẫn nộ quát to: "Các huynh đệ! Bảo vệ đại nhân!"

Chiến trường lại trở nên hỗn loạn, địch ta khó phân. Sở Kiều chém giết đỏ mắt, toàn thân nhuộm đầy máu, bàn tay cầm đao đang run rẩy dữ dội nhưng thân thể không hề lui lại. Vó ngựa sau lưng nghe xa dần, Gia Cát Nguyệt hôn mê đã được thuộc hạ mang đi. Trên bầu trời tối mịt có cánh ưng chao lượn, gió rét sắc bén như lưỡi đao tạt lên mặt đau rát tận xương.

Bình nguyên rộng lớn dần trở nên yên tĩnh, thiếu nữ chống đao đứng đó, dưới chân đều là máu tươi tanh nồng. Yến Tuân đứng ở đối diện, ánh mắt thâm trầm vẫn khóa chặt trên người nàng.

Trong thoáng chốc, Sở Kiều chợt cảm thấy Yến Tuân như người xa lạ nàng chưa gặp qua bao giờ, cũng chưa từng thân quen. Không muốn nói cùng không muốn hỏi bất kỳ điều gì, thiếu nữ mệt mỏi xoay người sang chỗ khác, lảo đao muốn rời đi.

Sau lưng Sở Kiều truyền đến tiếng Yến Tuân ra lệnh cho nàng đứng lại. Nam nhân chậm rãi tiến lên, bọn binh lính đều dạt ra như thủy triều rút, chỉ có Hạ Tiêu vẫn đứng chắn trước người Sở Kiều, nhìn chằm chằm vào Bắc Yến vương đang tiến đến gần.

"Tránh ra." Yến Tuân lạnh lùng ra lệnh cho Hạ Tiêu.

Vị tướng trẻ ngẩng đầu lên, không chút sợ hãi nhìn người trước mặt, dùng sự im lặng đáp lời.

Yến Tuân bất chợt rút kiếm bên hông ra chém xuống. Tựa như là cùng một lúc, Sở Kiều cũng vung đao lên, nhiều năm đồng hành khiến nàng không cần mở mắt cũng có thể ngăn được chiêu thức của Yến Tuân. Hai binh khí sắc bén va chạm nhau tóe lửa, phát ra âm thanh chói tai.

Yến Tuân lạnh lùng cười hỏi: "Sao nào? Muội cũng có thể vì hắn mà vung đao với ta? Ta còn tưởng trong thiên hạ chỉ Gia Cát Nguyệt mới có thể khiến muội như vậy."

Sở Kiều ngẩng đầu lên, dùng con ngươi đen nhánh nhìn thẳng vào mắt Yến Tuân. Đường nét khuôn mặt quen thuộc nhưng vẻ cay nghiệt bên khóe môi khiến nàng làm cách nào cũng không nhìn ra nam nhân trước mặt và thiếu niên anh tuấn trong trí nhớ là cùng một người. Hiện thực tàn khốc ngay ở trước mắt, nhìn Yến Tuân thẳng tay đập tan hình ảnh trong ký ức ngày xưa, chấp niệm nhiều năm trong lòng Sở Kiều bất chợt vỡ tan thành ngàn mảnh vụn, như khối ngọc bị vỡ nát, làm cách nào cũng không thể trả nó về nguyên dạng.

"Yến Tuân, huynh lừa ta."

Yến Tuân không hề lộ chút áy náy, chỉ thản nhiên nói: "Không gạt muội thì làm sao dụ được hắn thò mặt ra?"

Vạn tiễn xuyên tim cũng không đau hơn một câu này. Sở Kiều cười khổ, hai mắt khô khốc, muốn khóc mà lệ không chảy nổi. Nàng khó hiểu nhìn người trước mặt, lắc đầu hỏi, giọng điệu mang theo sự rã rời cùng tuyệt vọng đến cùng cực, "Yến Tuân, vì sao huynh là trở thành như vậy?"

Giọng Sở Kiều ẩn chứa sự bi thương như một chú chim nhỏ bị bỏ rơi. Chẳng còn hình ảnh nữ tướng chinh chiến sa trường đánh đâu thắng đó, không phải quân sư tài thao vũ lược, cũng không phải là Tú Lệ đại nhân quả cảm can trường, hiện tại, nàng chỉ là một cô gái bị người mình yêu lừa gạt. Tất cả hy vọng, giao tình nhiều năm đều như hóa thành nước sông, không chút lưu luyến chảy xuôi về biển Đông.

Yến Tuân trầm giọng nói: "A Sở, ta thay đổi hay chính muội mới là người thay đổi? Chủ soái của Đại Hạ lẻn vào Bắc Yến, chuyện quan trọng như vậy muội cũng không bẩm báo cho ta biết, thậm chí còn rút kiếm chĩa về phía ta trong thời điểm mấu chốt. Thân là vua Bắc Yến, ta giết một gã tướng Đại Hạ thì có gì không ổn? Nếu không vì muội giấu giếm, ta cần gì phải phí sức bày kế lừa gạt muội chứ? Bắc Yến và ta trong lòng muội, chẳng lẽ còn không bằng một Gia Cát Nguyệt?"

Thân thể Sở Kiều thoáng chấn động, nàng sững sờ nhìn Yến Tuân một lúc lâu, sau đó đột nhiên điên cuồng bật cười thật to.

"Yến Tuân, nếu có ngày Bắc Yến khai chiến với Hoài Tống, liệu huynh có định giăng bẫy dụ bằng hữu của mình ở Hoài Tống ra ngoài để giết không?"

Yến Tuân thoáng sửng sốt, cau mày hỏi lại: "Muội có ý gì?"

"Yến Tuân, huynh trách ta không thật lòng với huynh, nhưng còn huynh, huynh tin tưởng ta sao?"

Yến Tuân khẽ chau mi tâm, trầm giọng nói: "Ta không để muội tham gia chiến sự, bảo muội trở về nội cảnh Bắc Yến đều vì muốn tốt cho muội."

"Giết chiến hữu của ta, buộc ta buông bỏ tâm huyết phấn đấu nhiều năm, đẩy ta ra khỏi trung tâm quyền lực, nghi ngờ ta, giám sát ta, lợi dụng ta, đó đều cũng vì muốn tốt cho ta sao?" Trong mắt Sở Kiều lóe ánh nhìn sắc lạnh khiến người xung quanh phải sợ hãi, lẫn trong tiếng gió *vù vù*, nàng cao giọng chất vấn, âm thanh sắc lẻm vang vọng trong bóng tối khôn cùng. Mọi uất ức cùng bi thương dồn nén suốt một năm như con lũ phá đê trào ra.

"A Sở, muội là nữ nhân của ta, vì sao không thể đứng ở hậu phương như những nữ nhân khác, chờ người mình yêu chiến thắng trở về?"

Sở Kiều sửng sốt, ngay sau đó chợt hiểu ra thì lập tức bật cười đến cả người run run, cười đến mức trào nước mắt. Nàng đưa tay chặn ngực, đè nén cảm giác khổ sở đang dâng lên, lắc đầu nói: "Ra là vậy, ra huynh muốn một nữ nhân như vậy ở bên mình."

Thiếu nữ đưa đôi mắt trong trẻo như sao nhìn Yến Tuân chằm chằm, khàn giọng hỏi: "Đã vậy thì sao còn tới tìm ta?"

"Yến Tuân, huynh có thể giết Gia Cát Nguyệt, nhưng huynh không nên lợi dụng ta, càng chẳng nên lợi dụng tình cảm của hắn đối với ta mà dàn dựng trò bịp này."

Trong mắt Yến Tuân đột nhiên hiện ra vẻ thất vọng nặng nề, hắn trầm giọng nói: "Trình Viễn đã nói ta biết từ lâu, muội và Gia Cát Nguyệt có quan hệ không bình thường. Đáng tiếc ta vẫn luôn quá tự tin nên không quan tâm. Hôm nay cuối cùng muội cũng chính miệng mình thừa nhận."

Sở Kiều nghe được câu này liền thật muốn cười to. Trình Viễn? Yến Tuân bây giờ nguyện tin tưởng gã tiểu nhân vô sỉ kia chứ không muốn tin nàng? Nàng vì hắn vào sinh ra tử, cúc cung tận tụy, tốn bao nhiêu tâm huyết chừng ấy năm, cuối cùng còn không bằng một tiểu nhân chỉ biết đầu môi chót lưỡi? Nàng từng cho rằng Yến Tuân chỉ nhất thời bị tiểu nhân mê hoặc, bị hận thù che mờ mắt, nhưng bây giờ, nàng thật sự đã hoàn toàn tuyệt vọng. Nam nhân nàng từng tin yêu hiện đã hoàn toàn biến thành một tay chơi lão luyện trong cuộc chiến giành quyền lực. Lý tưởng? Tín ngưỡng? Lời hứa sẽ dẫn nàng trở về Bắc Yến sống một cuộc sống tốt đẹp? Tất cả đều không bằng dã tâm bá nghiệp của hắn, nhưng hắn vẫn tìm mọi lý do phù hợp, dùng mọi cớ để diệt trừ mọi chướng ngại vật trên đường đi của mình, bất kể đó có là thầy, là bằng hữu, là chiến hữu, là bộ hạ, thậm chí cả người hắn yêu và người yêu hắn...

Sở Kiều im lặng quay lại nhìn đường nét quen thuộc trên khuôn mặt Yến Tuân, cố tìm chút gì đó còn sót lại của thiếu niên áo xanh bên hồ Xích Thủy năm đó, cuối cùng, nàng chậm rãi lắc đầu, thấp giọng nói: "Yến Tuân, ta không rõ thế nào mới gọi là yêu, ta chỉ biết mình quan tâm huynh, không chịu được người khác làm hại huynh, ta chuyển mơ ước của huynh thành của mình, theo đuổi bước tiến của huynh, tất cả chuyện ta làm đều nghĩ cho huynh trước tiên, huynh vui thì ta sẽ vui, huynh đau buồn ta sẽ khổ sở. Ta luôn sẵn sàng tha thứ cho mọi sai lầm của huynh, huynh làm sai, ta sẽ thay huynh bù tội, mong ước lớn nhất của ta chính là huynh được thành ý nguyện. Ta là người tha hương, thân cô thế cô, bao nhiêu năm qua, huynh chính là động lực sinh tồn của ta, là người quan trọng nhất trong đời ta."

Yến Tuân nghe nói thì thoáng rung động, trong lòng dần nóng lên. Hắn hơi kích động đưa tay nắm lấy tay Sở Kiều.

Nhưng Sở Kiều lại lập tức giật tay ra, nói tiếp: "Nhưng bây giờ ta thật hoài nghi, tất cả những gì bản thân đã làm có đáng giá hay không? Ta rốt cuộc có hiểu rõ huynh hay không? Yến Tuân, huynh đã trở thành nô lệ của quyền lực, từ khi trở về Bắc Yến, huynh đã bắt đầu đa nghi, huynh nghi ngờ ta, nghi ngờ Ô tiên sinh, nghi ngờ Vũ cô nương, nghi ngờ Tây Nam trấn phủ sứ, nghi ngờ Đại Đồng Hành, nghi ngờ tất cả những ai có khả năng uy hiếp mình. Ta không tin huynh không biết lòng trung thành của ta đối với huynh, ta không tin huynh không rõ Ô tiên sinh ủng hộ mình đến mức nào. Nhưng huynh sợ hãi, huynh cảm thấy sự hiện hữu của chúng ta sẽ uy hiếp địa vị của mình, cho nên huynh mới trăm phương ngàn kế viện cớ đè nén chúng ta. Mọi oán hận, mọi lo lắng đều sinh ra từ tư tâm của huynh cả thôi, để tìm lý do bao biện cho tất cả hành động của mình, hôm nay huynh không dùng Gia Cát Nguyệt thì cũng sẽ dùng người khác gán tội cho ta. Yến Tuân, ta không trách huynh giết Gia Cát Nguyệt, ta chỉ trách huynh sao có thể dùng thủ đoạn ti tiện như vậy. Huynh không nên chà đạp lòng trung của ta dành cho huynh, không nên chà đạp tình cảm giữa hai chúng ta, lại càng không nên dùng biện pháp hèn hạ như vậy đối với ta."

Sở Kiều tung mình lên ngựa, trước khi đi vẫn nhìn thẳng vào mắt Yến Tuân một lúc lâu, trịnh trọng nói: "Như huynh muốn, bây giờ ta muốn đi tìm hắn. Và xin cảnh cáo huynh một lần cuối, nếu hắn chết trên đất Bắc Yến, cả đời này ta cũng sẽ không tha thứ cho huynh."

Cuồng phong ào ạt thổi tung vạt áo Sở Kiều, nàng khẽ quát một tiếng, chiến mã lập tức cất vó lao đi. Các chiến sĩ của Tú lệ quân đồng loạt chạy theo, để lại bụi tuyết bay mịt mù phía sau.

Yến Tuân vẫn đứng yên tại chỗ, mặt tĩnh lặng như tượng đá.

Hắn cảm nhận được, trong lòng có chỗ nào đấy đang dần rạn nứt, qua khe hở, sát khí cuồn cuộn thoát ra, từng chút một nhuộm đỏ đôi con ngươi đen nhánh.

Có người lặng lẽ tiến đến sau lưng Yến Tuân, nhỏ giọng hỏi: "Bệ hạ, Trình tướng quân phái thám báo đến báo rằng mình đang bị người của Sở đại nhân ngăn ở bờ kia sông Mạt Ly, chúng ta phải làm sao bây giờ?"

Gió lạnh hất tung vạt áo của Yến Tuân, trong một thoáng, hắn như nhìn thấy mặt của phụ mẫu mình, cùng những vẻ mặt ngạo nghễ của đám quý tộc Đại Hạ trên đài Cửu U...

"Nói với Trình Viễn, lập tức dẫn binh mai phục ở chân núi Mân Tây, nhất định phải bao vây cầm chân Gia Cát Nguyệt ngay trên mặt hồ Xích Thủy."

Người nọ hơi do dự, hỏi thêm: "Vậy nếu Sở đại nhân cũng chạy đến đó?"

Yến Tuân khẽ nheo mắt lại, một tia sắc bén chợt lóe, một lát sau mới lạnh lùng gằn giọng nói từng chữ một: "Bằng mọi giá, nhất định phải giết chết Gia Cát Nguyệt."

Cánh ưng trên không trung cất một tiếng kêu thê lương. Trời hoàng hôn chợt đỏ ửng lên một lần cuối trước khi chìm vào màn đêm mịt mù.  

Chương 152: Hoàng tuyền trong gang tấc

Phía trước truyền đến tiếng chém giết kịch liệt, Hạ Tiêu chạy trở về, đỏ mắt kêu to: "Đại nhân, Trình Viễn cho đại quân mai phục ở chân núi Tây Sơn, quân của bệ hạ cũng đã đến đó, Gia Cát tướng quân đang ở trên mặt hồ Thiên Trượng."

Gió lạnh lại nổi lên, phát ra tiếng hú thê lương. Sở Kiều cắn môi, đưa mắt nhìn Hạ Tiêu người đầy máu, chậm rãi hỏi: "Hạ Tiêu, có thể mở đường cho ta không?"

"Đại nhân." Hạ Tiêu kiên định khuỵu một chân quỳ xuống, từ tốn nói từng chữ một: "Mạng của chúng ta thuộc về đại nhân, xin đại nhân cứ yên tâm mà đi, hai ngàn chiến sĩ của Tây Nam trấn phủ sứ quyết không làm đại nhân thất vọng."

Sở Kiều cảm động nhìn Hạ Tiêu và các chiến sĩ sau lưng, đáy lòng như sôi sục.

Nàng chỉ cứu mạng bọn họ một lần, mục đích cũng chỉ vì không muốn Yến Tuân mất đi lòng dân. Thế nhưng bọn họ lại một lòng một dạ đi theo nàng, chưa từng hối hận, không những thế còn mấy lần cứu nàng khỏi tuyệt cảnh. Chỉ cần nàng hạ lệnh, vô luận là đúng hay sai, bọn họ chưa bao giờ do dự thi hành. Những người này là thuộc hạ, là chiến đao, là người thân trung thành nhất của nàng. Bất luận là nàng làm gì, bọn họ cũng không ruồng bỏ nàng, vĩnh viễn luôn đứng về phía nàng, chĩa mũi đao về phía bất kỳ ai muốn làm hại nàng.

Phần ân tình này quả thực nặng đến mức khiến nàng thở không thông. Sở Kiều nhảy xuống khỏi lưng ngựa, đi đến cầm tay Hạ Tiêu, cố nén nước mắt chực trào ra, chân thành nói: "Hạ Tiêu, cảm ơn ngươi."

"Đại nhân, đối với chúng ta, an nguy của đại nhân còn quan trọng hơn cả đại lục Tây Mông. Dẫu thiên hạ có loạn, giang sơn có khuynh đảo đến đâu, chỉ cần đại nhân còn sống, chúng ta sẽ vẫn còn lòng tin tiếp tục chống đỡ mọi thứ. Vì vậy, cứ xem như là vì chúng ta, xin đại nhân hãy bảo trọng lấy bản thân."

Sở Kiều lặng lẽ gật đầu, đưa mắt nhìn kỹ từng người một, cuối cùng kiên định đảo mắt về hướng núi Mân Tây. Ở đó, trên đỉnh núi có một thánh miếu kỳ vĩ, trong miếu có tượng hai nữ thần tựa lưng vào nhau, tầm mắt như bao quát cả Bắc Yến, tựa như ngọn đèn soi sáng mọi vật.

Sở Kiều tung mình nhảy lên ngựa, chắp tay ôm quyền, kiên định nói: "Chư vị! Xin nhờ cậy mọi người!"

Đội ngũ đồng loạt hô to: "Đại nhân bảo trọng!"

Cuồng phong thổi tung vạt áo choàng, Sở Kiều khẽ quát một tiếng, chiến mã lập tức tung vó chạy đi. Hạ Tiêu dẫn đội ngũ theo sát phía sau, tất cả lao thẳng về phía khoảng không tuyết bay mịt mù trước mặt.

.................................................................................................

Tiếng kèn trận vang vọng bốn phía, Trình Viễn dẫn dắt hắc ưng quân bao quanh bờ hồ Thiên Trượng, vây một ngàn nhân mã của Gia Cát Nguyệt ở giữa, không ngừng bắn tên như mưa về phía bọn họ.

Nỏ và tên đều đã được Sở Kiều cải tiến nên lực bắn cực mạnh. Nguyệt Đại và các Nguyệt vệ vây quanh chủ soái đỡ tên, không lâu sau đã bị trúng tên chi chít, tiếng kêu la vang vọng khắp nơi. Nguyệt Cửu vung kiếm gạt tên, khàn giọng hô hào kêu gọi động viên tinh thần các chiến hữu nhưng Trình Viễn cũng không thèm để mắt, liên tục ra lệnh bắn tên.

Thân thể các Nguyệt vệ như bù nhìn rơm, dần ngã xuống từng người một. Đối mặt với kẻ địch đông hơn mình gấp mấy lần, vũ khí cũng mạnh mẽ hơn rất nhiều nhưng bọn họ vẫn không ngừng thay nhau lao lên, không có khiên chắn thì dùng thân thể che cho chủ soái, máu tươi nhuộm đỏ lớp băng trên mặt hồ.

Được Hoắc An báo tin, hai mươi vạn hắc ưng quân đã mai phục ở đây từ sớm. Đây chẳng phải là một trận chiến giữa hai phe cân sức, dưới tràng diện mưa tên xé gió bắn ào ạt như hiện giờ, nói đây là một cuộc tru diệt thì đúng hơn. Cách biệt số lượng cùng vị trí bất lợi khiến các Nguyệt vệ hoàn toàn mất đi khả năng đánh trả, số người chết càng lúc càng nhiều, thi thể dần chất thành đống, người bị thương thì nằm trên mặt băng không ngừng rên rỉ. Một lúc sau, trung tâm dần lộ ra một bóng dáng, giữa đám đông vẫn vô cùng nổi bật.

Trình Viễn khẽ liếm môi, chậm rãi quay đầu lại, lặng lẽ nhìn Yến Tuân đang đứng giữa đám thuộc hạ.

Cơ hội lập đại công ở ngay trước mắt, nguyên soái Đại Hạ tung hoành trên đại lục Tây Bắc sắp chết dưới tay mình, Trình Viễn kích động đến mức lòng bàn tay rịn ướt mồ hôi.

Ngay lúc đó, hướng Đông Nam đột nhiên truyền đến tiếng ngựa hí dài. Theo sau đó chính là bóng dáng một đội ngũ tay cầm chiến đao, thân mặc giáp đen tuyền, chính là quân phục của Tú lệ quân.

"Tây Nam trấn phủ sứ!" Có người kinh ngạc kêu lên.

Ánh mắt nhất trời trở nên lạnh hơn, Trình Viễn nghiến răng nói: "Lại là bọn chúng!"

Trình Viễn vừa định ra lệnh bắn tên về phía Tú lệ quân thì bên tai chợt nghe thấy một giọng nam trầm. Không biết từ khi nào, Yến Tuân đã rời khỏi hàng tiến về phía này, trầm giọng ra lệnh: "Bao vây bọn chúng, không được chém tận giết tuyệt."

Trình Viễn thót tim, sau đó liền vội vàng khom lưng đáp: "Tuân lệnh."

"Dừng tay!" Một tiếng nói trong trẻo đột nhiên vang lên.

Tất cả kinh ngạc ngẩng lên nhìn thì thấy trên bầu trời phía Đông Nam chợt xuất hiện một bóng ngựa nhảy vọt qua đỉnh đầu các chiến sĩ Tú lệ quân, đáp thẳng xuống giữa chiến trường. Thiếu nữ nhanh chóng nhảy xuống khỏi lưng ngựa, sải bước chạy đến quay lưng về phía Gia Cát Nguyệt, cao giọng nói to: "Dừng tay!"

Hắc ưng quân sao lại không nhận ra nàng, sợ bắn nàng bị thương nên đều đồng loạt dừng tay, bối rối quay sang nhìn Yến Tuân.

"Yến Tuân, dừng tay!" Sở Kiều đứng giữa chiến trường, bình tĩnh nhìn về phía Yến Tuân, một lần nữa nói to.

Nhãn thần Yến Tuân càng lúc càng thêm thâm trầm, một lúc sau hắn mới chậm rãi nói: "A Sở, mau tránh ra!"

Sở Kiều chậm rãi giang hai tay ra, lạnh lùng nhìn hắn, trầm giọng nói: "Giết ta trước đi."

"Tinh Nhi, tránh ra đi." Phía sau truyền đến một giọng nam thanh lãnh.

Sở Kiều quay phắt người lại. Gia Cát Nguyệt đang đứng giữa vũng máu, vết thương trước ngực đã được băng bó nhưng vẫn không ngừng rỉ máu. Nam nhân đang nhìn nàng, ánh mắt vẫn vô cùng bình thản, không có vẻ gì của người đang bị dồn vào chỗ chết, cũng không hề có chút tức giận vì bị lừa. Xung quanh là các thuộc hạ đang chết dần dưới mưa tên nhưng hắn vẫn cao ngạo đứng thẳng lưng, không chút sợ hãi nhìn đại quân Bắc Yến.

Vành mắt chợt đỏ lên, Sở Kiều cố chấp lắc đầu, nhẹ giọng nói: "Ta có lỗi với ngươi."

Tuyết vẫn rơi mịt mù, trời đất như hòa làm một trong sắc trắng khôn cùng. Máu tươi nhuộm ướt mặt băng, ánh lên màu đỏ yêu dị, đẹp một cách lạnh lùng.

Bên tai chợt vang lên tiếng tên xé gió lao đến, Sở Kiều hoảng hốt quay đầu lại, nhìn thấy Yến Tuân vừa thả tay khỏi dây của trường kim cung. Kim tiễn lao đến với khí thế như sấm sét, nàng không thể tránh cũng không cách nào cản tên. Gió rét luồn qua vạt áo như muốn đóng băng tim nàng, Sở Kiều trơ mắt nhìn Yến Tuân bắn ra mũi tên tuyệt tình kia, mũi tên như bàn tay của tử thần đang len lỏi qua bão tuyết tìm cách chộp lấy bóng dáng người kia.

Thời gian chợt trở nên vô cùng chậm, kim tiễn sượt qua cổ Sở Kiều, để lại một vết máu trên cổ nàng rồi cắm thẳng vào lồng ngực vừa được băng bó của Gia Cát Nguyệt. Trong nháy mắt, máu tươi lại bắn ra, bắn cả lên mặt nàng, da mặt lạnh như băng của nàng thậm chí cảm nhận được nhiệt độ nóng hổi của máu.

Sở Kiều sững sờ đứng nhìn bóng dáng sừng sững trong gió tuyết của Gia Cát Nguyệt, trước mắt tràn ngập một màu máu. Phía sau lại truyền đến tiếng dây cung căng, nàng lập tức quay đầu lại, đập vào mắt là vẻ mặt tái mét của Yến Tuân, hắn đang giơ tay ngang ngực, tựa như sẵn sàng phất tay ra lệnh bất cứ lúc nào.

Trong khoảnh khắc đó, Sở Kiều đã bất chấp tất cả, mọi tôn nghiêm cùng kiêu ngạo hiện tại đều không thắng được nỗi sợ hãi cùng cực đang hiện hữu trong lòng. Nàng quỳ sụp xuống trên mặt đất, điên cuồng dập đầu với Yến Tuân, trên trán nhanh chóng rịn máu, vừa dập đầu vừa kêu to: "Yến Tuân, ta xin huynh. Đừng mà, Yến Tuân, cầu xin huynh..."

Yến Tuân nhìn nàng, nhìn vầng trán đầy máu của nàng mà tim như bị ai đó bóp chặt.

A Sở chính là chiến hữu duy nhất nguyện ý ở cạnh hắn khi hắn chỉ có hai bàn tay trắng, trong thời điểm hắn cô độc nhất, tuyệt vọng nhất. Trong tám năm bầu bạn cùng nhau trong lồng giam ở hoàng thành, hắn từng thề sẽ bảo vệ nàng cả đời, cho nàng một cuộc sống an vui hạnh phúc, thực hiện nguyện vọng cùng ước mơ của nàng. Đáng tiếc, lời thề khi xưa cuối cùng lại bị chính tay hắn phá bỏ.

Yến Tuân khẽ nhếch môi mỉm một nụ cười thản nhiên. Giống như rất nhiều năm trước, A Sở vừa trở về từ bên ngoài, vào phòng gặp được hắn đang cúi đầu viết chữ trên thư án. Hắn ngẩng đầu lên, khẽ mỉm cười với thiếu nữ đang đứng ở cửa, dưới ánh nến trong phòng, nụ cười của hắn ấm áp như mùa xuân tháng ba.

A Sở, ta thật ra không hề thay đổi, chẳng qua, muội cho tới giờ vẫn chưa biết rõ lòng ta muốn gì mà thôi.

Vì vậy, hôm nay ta sẽ dùng cách này để cho muội biết rõ hoài bão của mình.

"Bắn!"

Vạn vật chợt trở nên vô cùng yên tĩnh, gió tuyết như cũng ngừng lại, Sở Kiều không còn nghe được bất kỳ âm thanh gì. Trên đầu nàng có cánh chim xòe cánh xẹt qua, thong dong bay về vùng trời tự do của riêng nó.

Hai vạn hắc ưng quân đồng loạt bắn tên về phía Gia Cát Nguyệt, mưa tên chi chít khiến không trung tối sầm lại. Đuôi tên đều có cột dây thừng, đầu tên khoằm lại như móc câu.

"Bảo vệ tướng quân!" Người Nguyệt Đại đã cắm đầy tên, một chân đã bị chặt đứt nhưng hắn vẫn lao đến chắn trước người Gia Cát Nguyệt. Các Nguyệt vệ còn sống sót cũng người đầy máu, nhưng dẫu chỉ cử động được một ngón tay thì bọn họ vẫn dốc toàn lực che chắn cho chủ soái của mình.

Nhưng, mưa tên không bắn trúng người mà lại cắm sâu xuống mặt băng dày. Sau hiệu lệnh của Yến Tuân, hai vạn chiến mã đồng loạt xoay người, nhanh chóng chạy về hướng ngược lại.

Dây thừng căng mạnh, mặt băng cứng rắn lập tức xuất hiện vết nứt rồi vỡ vụn trong nháy mắt. Sở Kiều tuyệt vọng quay đầu lại, chỉ kịp trơ mắt nhìn bóng dáng của Gia Cát Nguyệt rơi thẳng vào trong hố băng. Mảnh băng vỡ cứa vào da thịt tóe máu, ánh mắt hắn nhìn nàng vẫn bình thản như vậy, không có oán hận, không có mừng rỡ cùng không có tuyệt vọng. Vẫn như rất nhiều năm trước, hắn luôn dùng ánh mắt bình thản như vậy nhìn nàng, nhìn nàng hết lần này đến lần khác quay lưng rời đi, nhìn nàng hết lần này đến lần khác đứng đối diện với hắn, chĩa cung tên cùng mũi kiếm về phía mình.

Nàng chính là vết thương mãi không liền miệng trong lòng hắn, vết thương như có độc, thối rữa sâu đến tận xương tủy, đến chết cũng không lành được.

Mọi thứ xảy ra chỉ trong một cái chớp mắt, Sở Kiều hoảng hốt mở to mắt, lập tức nhào đến bên cạnh hố băng muốn níu lấy Gia Cát Nguyệt, nước mắt rơi lã chã, ánh mắt thất thần như một con rối. Ánh mắt hai người giao vào nhau, nam nhân chậm rãi chìm xuống. Gió tuyết vẫn thổi, phát ra âm thanh *u u* như tiếng dã thú gào. Tuyết vẫn bay mịt mù, trắng trời trắng đất, tựa như vô số vong linh vừa mất.

Thân ảnh nam nhân trong nháy mắt chìm xuống hồ băng, bị làn nước giá rét che phủ, ánh mắt trong trẻo lạnh lùng kia, phần cằm luôn khẽ nhếch một cách cao ngạo, ngay cả mái tóc đen nhánh kia đều đã mất dạng.

Sở Kiều há to miệng muốn kêu nhưng lại không kêu được tiếng nào, gió lạnh xộc vào họng khiến nàng họ khụ khụ không ngừng. Nàng lập tức đứng dậy, lùi lại mấy bước lấy đà rồi nhảy ùm xuống hồ nước lạnh thấu xương kia.

Lạnh quá, cái lạnh cắt da cắt thịt khiến chân nàng cứng đờ, toàn thân như bị ngàn vạn mũi kim nhọn châm chích. Sở Kiều quạt nước, hai mắt mở to trong nước ra sức tìm kiếm. Ánh mặt trời trên đầu nhạt dần theo độ sâu, trước mắt không ngừng xẹt qua bọt khí cùng gợn máu lợn cợn.

Không thể nào, không thể nào, nhất định không thể nào. Sở Kiều tuyệt vọng bật khóc, nước mắt chảy ra liền lập tức hòa lẫn với máu tươi và nước lạnh căm căm. Lúc thân thể dần trở nên cứng ngắc, động tác cũng không còn linh hoạt như cũ, nàng chợt cảm nhận bên hông bị vật gì đó cuốn lấy, có ai đó đang cố sức kéo nàng lên.

Không, nàng không muốn trồi lên.

Sở Kiều rút chủy thủ bên hông ra, quay đầu lại muốn cứa đứt sợi dây không biết đã quấn ngang eo nàng từ khi nào. Ngay lúc đó, một đôi tay lạnh như băng đột nhiên đè cổ tay nàng, động tác rất quyết liệt, ngăn cản nàng cắt dây.

Sở Kiều quay đầu lại, một khuôn mặt tuấn tú đập vào mắt, con ngươi đen nhánh, sống mũi cao thẳng, nhưng đôi môi đã trắng bệch. Hắn đang dùng ánh mắt sáng quắc nhìn nàng, giữ chặt tay nàng, dùng sức đẩy nàng lên, vết thương trước ngực hắn không ngừng trào máu, trào cả vào mũi miệng nàng.

Sở Kiều mừng đến chực khóc, giơ hai tay ôm chặt lấy hắn, cố gắng muốn kéo cả hắn lên cùng.

Gia Cát Nguyệt đoạt lấy chủ thủy của Sở Kiều, kéo tay mở lòng bàn tay nàng ra, nhanh chóng nghệch ngoạc viết vài chữ, "Phải sống, phải sống sót..."

Sở Kiều há miệng muốn nói 'Lên với ta' nhưng chỉ có bọt khí thoát ra.

Hắn từ tốn lắc đầu, tiếp tục viết, "Hãy tiếp tục sống."

Sở Kiều liều mạng lắc đầu, điên cuồng túm chặt lấy Gia Cát Nguyệt.

Cùng với ta! Cùng với ta! Xin hãy lên cùng ta!

Ta không muốn tiếp tục một mình, không muốn tiếp tục sống mà phải thiếu nợ ngươi cả đời, ta không muốn ngươi chết, ta không muốn, không hề muốn!

Dây thừng quấn ngang hông không ngừng kéo Sở Kiều lên, tứ chi nàng đã cứng ngắc vì lạnh, chỉ có ngón tay vẫn nắm chặt Gia Cát Nguyệt không buông. Nàng chưa từng nhận ra, thì ra hắn chết sẽ khiến nàng hoảng loạn như vậy, thì ra hắn bất giác đã ở sâu trong lòng nàng như vậy, thì ra cái gọi là thù hận bất quá chỉ là cái cớ để nàng dối lòng, thì ra đối mặt với sự thật là hắn không còn nữa, tim nàng sẽ đau như bị ai đục khoét.

Gia Cát Nguyệt, Gia Cát Nguyệt, cầu xin ngươi, xin ngươi đừng tàn nhẫn như thế, đừng để ta phải đau khổ mà sống cả quãng đời còn lại. Nếu ta đã không cách nào hoàn trả ân tình, vậy hãy để ta dùng mạng theo ngươi xuống hoàng tuyền, còn hơn là sống trong tuyệt vọng.

Ánh sáng càng lúc càng mạnh, Sở Kiều vô thức khóc to trong lòng, tầm mắt dần mơ hồ, không rõ là vì nước hồ hay vì nước mắt, cái gì nàng cũng không nhìn thấy, trong mắt nàng chỉ có ánh mắt dịu dàng của Gia Cát Nguyệt, ngón tay nàng tuyệt vọng níu lấy khuỷu tay hắn, như muốn gửi gắm mọi lời lẽ muốn nói qua cái níu kéo kia. Nàng vẫn liên tục lắc đầu, khẩn cầu một cách tuyệt vọng.

Khoảnh khắc đó, nàng chợt hối hận, hối hận vì đã nói ra những lời cay đắng đã chôn giấu suốt một năm qua. Tại sao nàng lại chọc giận Yến Tuân? Tại sao nàng lại không dịu dàng cầu xin Yến Tuân? Nếu nàng làm vậy, có lẽ Gia Cát Nguyệt đã không phải chết.

Cảm giác thống khổ cùng sợ hãi như vực sâu không đáy nhấn chìm Sở Kiều. Nàng kiên trì níu lấy tay Gia Cát Nguyệt, nhất quyết không buông tay.

Khuôn mặt anh tuấn của Gia Cát Nguyệt vẫn chăm chú hướng về phía Sở Kiều. Lần đầu tiên trong đời, hắn nhìn một người bằng ánh mắt dịu dàng đến như vậy. Tâm nguyện nhiều năm tựa như một giấc mộng ngắn đến đáng thương. Trong nháy mắt nhận được hồi đáp, nam nhân dùng sức rẽ nước ôm lấy thân thể mảnh khảnh của Sở Kiều, sau đó lưu lại trên môi nàng một cái hôn lạnh lẽo nhưng rất đỗi dịu dàng, khóe môi nếm được vị mằn mặn của nước mắt thiếu nữ hòa lẫn trong làn nước.

Nỗi tuyệt vọng tựa xuyên thủng tim Sở Kiều, nước lạnh như rót vào lòng nàng, đóng băng mọi cảm xúc.

Thân thể đã hoàn toàn cứng ngắc, dây thừng quấn ở eo không ngừng kéo lên, Sở Kiều chậm rãi ngước mắt lên nhìn. Gia Cát Nguyệt đang gỡ bàn tay đang níu chặt hắn của nàng, hai bàn tay cuối cùng cũng tách ra, hai thân thể càng lúc càng rời xa. Sở Kiều dõi mắt nhìn hắn từ từ chìm xuống, ánh mắt trong suốt khuất dần trong làn nước băng giá tối tăm, đáy lòng dâng lên cảm giác đau đớn đến cùng cực.

Sở Kiều được kéo lên khỏi mặt nước, hai mắt bị ánh mặt trời làm chói lòa khiến nàng không nhìn thấy gì cả, trong đầu chỉ quanh quẩn ánh mắt ôn nhu mà kiên định của Gia Cát Nguyệt đang nhìn mình, môi hắn nhẹ mấp máy như muốn nói: phải sống sót, phải tiếp tục sống...

Phải sống, đừng quên, còn rất nhiều tâm nguyện vẫn chưa hoàn thành...

Trước đó không lâu, nàng đã từng nói như vậy với một người khác, thế nhưng, khi chợt quay đầu thì mới đột nhiên phát giác có một đôi mắt khác vẫn luôn lặng lẽ dõi mắt nhìn nàng.

Khoảnh khắc bị kéo lên khỏi mặt nước, Sở Kiều thấy mình như đã chết, cảm giác được ánh mặt trời chiếu lên mặt càng khiến nàng thêm đờ đẫn. Yến Tuân nóng lòng ôm lấy nàng, lớn tiếng gọi tên nàng nhưng Sở Kiều vẫn hoàn toàn không nghe thấy.

Linh hồn nàng như đã chết dưới mặt hồ, hiện giờ, được kéo lên chỉ là một thi thể bất động lạnh lẽo như băng mà thôi.

Tuyết đã ngừng rơi nhưng gió rét vẫn lẳng lặng thổi, mặt trời đã khuất sau rặng núi, lưu lại một khoảng trời đỏ rực như máu, đẹp một cách ma mị.

Người đó đã không còn, nàng sẽ không bao giờ nhìn thấy hắn nữa.

Sở Kiều bất chợt bắt đầu hoảng hốt, trong nháy mắt, thân thể như được tiếp thêm sức, nàng đẩy mạnh Yến Tuân ra, vùng dậy lảo đảo chạy về phía mặt băng nứt. Yến Tuân kinh hoàng đuổi theo ôm chặt lấy Sở Kiều.

Cách hố băng chỉ năm bước nhưng lại bị giữ chặt không thể tiến thêm được bước nào, sự tuyệt vọng như thủy triều đánh úp tâm trí Sở Kiều, cuối cùng, nàng không thể kìm được, suy sụp quỵ xuống, bi thương gào lên: "Trồi lên! Ngươi mau trồi lên đi!"

Vừa dứt lời, Sở Kiều đột nhiên phun ra một búng máu, máu tươi bắn đỏ cánh tay Yến Tuân đang giữ chặt nàng.

Thiếu nữ tuyệt vọng ngã xuống trên mặt đất, thân thể run rẩy kịch liệt, không ngừng nức nở.

"A Sở!"

Bên tai vang lên tiếng Yến Tuân gọi tên nàng nhưng Sở Kiều lại thấy âm thanh đó vô cùng chói tai. Nàng bỗng quay đầu lại, tiếng nức nở ngừng bặt, đưa ánh mắt trong trẻo lạnh lùng nhìn nam nhân trước mặt.

Trong mắt của nàng, mọi phẫn nộ, căm hận, thất vọng, bi thương dần dần xẹt qua, cuối cùng chỉ còn lại sự tuyệt vọng và đau đớn đến tột đỉnh.

Tất cả lo lắng cùng đau lòng của Yến Tuân đều bị cái nhìn lạnh như băng này đẩy lùi, hắn gượng gạo buông tay ra rồi đứng lên, từ trên cao nhìn xuống nàng.

Gió lạnh lại nổi lên, phả lên khuôn mặt trắng nhợt không chút huyết sắc của Sở Kiều, tâm trí nàng lại dần bay xa, trong thoáng chốc, nàng như lại nhìn thấy đôi mắt đen như mực dưới đáy hồ sâu thăm thẳm kia.

Phải sống, phải tiếp tục sống...

Bên tai như lại vang lên tiếng nói trầm thấp, Sở Kiều tuyệt vọng nhắm mắt lại, rã rời buông tay, mặc cho ý thức chìm vào bóng tối không điểm dừng, mong đây đều chỉ là một giấc mơ, nàng không muốn tỉnh lại để phải đối mặt với hiện thực nữa...

Gió rét càng lúc càng mạnh, tuyết bị gió cuốn bay ào ạt, dần dần lấp kín mặt băng bị vỡ toác. Trời đất tiêu điều, hoàng tuyền chỉ trong gang tấc. 

Chương 153: Tiếng pháo giòn tan

Sở Kiều thật ra vẫn luôn tỉnh táo, nàng chỉ chẳng qua không muốn mở mắt ra mà thôi. Nàng cảm giác được xung quanh mình có người đi lại, có người vẫn luôn nhẹ giọng gọi tên nàng, có người bi thương khóc lóc cạnh giường, có người bón thuốc cho nàng, có người đang lẳng lặng nhìn nàng, không đến gần cũng không lên tiếng nói chuyện.

Sở Kiều nhận biết hết, nhưng nàng lại không hề muốn tỉnh lại, vẫn một mực ngủ vùi, trái tim khô kiệt, lạnh giá như băng. Trong lúc nàng ngủ, một giấc mộng cứ lặp đi lặp lại, Sở Kiều mơ thấy mình đang trôi nổi trong làn nước rét lạnh như băng dưới hồ, bốn phía tối tăm mịt mù, da thịt không ngừng bị mảnh băng vỡ quẹt trúng, Gia Cát Nguyệt hướng mặt về phía nàng, thân thể đang dần chìm xuống, sau lưng như có tia sáng khẽ lóe, sắc mặt hắn tái nhợt như giấy, duy có đôi mắt đen là vẫn sáng ngời, vẫn trong suốt không rõ buồn vui, đang lẳng lặng nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm đó như khiến nàng trầm luân.

Lần đầu tiên trong đời, Sở Kiều cảm thấy mình yếu ớt đến như vậy, mệt mỏi đến mức chỉ muốn ngủ tìm quên, không hề lưu luyến cuộc sống. Chuyện vừa qua đã đập tan tất cả mọi mơ ước mà nàng vẫn điên cuồng theo đuổi chỉ trong một nháy mắt, nàng không muốn nghĩ, đúng hơn là không còn sức để nghĩ, thậm chí cũng không có dũng khí mở mắt đối mặt với hiện thực. Nàng muốn trốn tránh, yếu ớt cho rằng chỉ cần không mở mắt thì mọi chuyện vẫn như cũ, chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Bây giờ Sở Kiều mới nhận ra, nàng rốt cuộc vẫn chỉ là một cô gái, tâm tư cũng yếu đuối như những nữ nhân bình thường, biết đau khổ, biết bi thương, và biết tuyệt vọng.

Cứ như vậy, Sở Kiều đã tuyệt thực mấy ngày liền, thuốc không uống mà ngay cả nước cũng không nhấp.

Cho đến một ngày, ngoài cửa đột nhiên truyền vào tiếng huyên náo dữ dội, có người đang lớn tiếng gọi tên Sở Kiều mắng chửi bằng vô số lời lẽ cay nghiệt. Từng câu từng chữ như đâm vào tim, giọng nói kia vô cùng quen thuộc khiến Sở Kiều hoảng hốt mở mắt ra, hối hả bò xuống khỏi giường chạy ra ngoài, đập vào mắt nàng là hình ảnh thân thể nhuốm máu của Chu Thành.

Người quản gia trẻ tuổi không biết võ nghệ người đã đầy thương tích, y phục rách bươm nhuốm máu, đang lồng lên như phát điên, một tay đã bị chém cụt nhưng vẫn còn cố gắng xông lên, máu tươi bắn khắp sân viện. Hai mắt Chu Thành hằn tia máu, hắn vừa mắng to vừa dùng cánh tay còn lại tấn công thị vệ. Đám thị vệ không hề hạ sát thủ, chỉ ngăn cản Chu Thành tiến đến gần gian phòng, mỗi lần quật ngã hắn xong sẽ lạnh lùng nhìn hắn khó khăn bò dậy.

"Ngươi, đồ lòng lang dạ sói, vong ân phụ nghĩa!" Chu Thành điên cuồng hét to. Toàn thân hắn đều là miệng vết thương lở loét, da thịt thâm tím, vừa nhìn là biết do ẩn thân dưới tuyết lạnh trong thời gian dài.

Tử Tô ôm chặt Sở Kiều, run rẩy cố gắng đưa tay muốn che mắt nàng. Song Sở Kiều vẫn thẳng lưng đứng đó, không hề nhúc nhích nhìn Chu Thành hết lần này đến lần khác cố sức bò dậy lao về phía nàng.

"Dừng tay..." Sở Kiều thấp giọng lẩm bẩm.

"Dừng tay!" Sở Kiều đột nhiên hét lên, đẩy Tử Tô ra rồi lảo đảo chạy ra ngoài, gió bên ngoài rét buốt như lưỡi đao sắc. Nàng chạy đến giữa sân, điên cuồng đẩy đám thị vệ đang cố ngăn cản mình ra, lớn tiếng hét: "Tất cả dừng tay!"

"Ta phải giết ngươi!" Chu Thành quát thật to rồi vung kiếm xông lên.

Thiếu nữ ngây người đứng yên tại chỗ. Khoảnh khắc đó, như chưa từng là một đặc công tài giỏi đến từ hiện đại, nàng chỉ có thể đứng trơ mắt nhìn lưỡi kiếm đang đâm về phía mình.

Song, ngay trước khi mũi kiếm xuyên thủng ngực nàng thì một mũi tên nhọn đã xé gió lao đến, chuẩn xác xuyên thủng tim Chu Thành. Người quản gia trẻ tuổi thoáng khựng người lại rồi phun ra một búng máu thật to, bắn cả lên mặt Sở Kiều, con ngươi hắn nở lớn, đầu gối lập tức mềm nhũn, cả người lập tức khuỵu xuống trên đất.

Sở Kiều đưa tay ra muốn đỡ thì nhìn thấy người nọ đang dùng ánh mắt tràn đầy thống hận nhìn mình. Nam nhân vận dụng phần khí lực cuối cùng nhổ mạnh vào mặt Sở Kiều rồi lạnh lùng mắng: "Tiện nhân!"

Ngay sau đó, Chu Thành ngã *phịch* ra trên mặt đất, bụi đất bị hất lên, bay lơ lửng trước mắt của Sở Kiều. Nàng chậm rãi ngẩng đầu lên, đập vào mắt chính là khuôn mặt lạnh lùng của Yến Tuân.

Hạ cung tên xuống, Yến Tuân âm trầm đi đến, từ trên cao nhìn nàng, trầm giọng nói: "Ta đã chiêu cáo khắp thiên hạ rằng muội chính là người thiết kế dụ cho Gia Cát Nguyệt sập bẫy, thành công lấy mạng hắn. Tên này cũng đi theo Gia Cát Nguyệt đến Bắc Yến nên mới tới nhanh như vậy. Nếu ta đoán không sai thì mấy ngày nữa sẽ lần lượt có sát thủ của Gia Cát gia tìm đến. Có điều ta đã phái rất nhiều người bảo vệ nơi này, muội không cần phải lo lắng."

Sở Kiều nhìn Yến Tuân, trong một thoáng, nàng thậm chí không nhận ra người trước mặt là ai, tên là gì. Nàng cố gắng nghĩ, cố gắng nhớ, nhưng chỉ thấy đầu đau dữ dội. Ánh mặt trời chói chang rọi lên hoàng bào của hắn, rực rỡ đến mức nàng không thể mở mắt nhìn.

Rất nhanh sau đó Yến Tuân đã dẫn người rời đi, sân viện lại trở nên yên tĩnh. Đám hạ nhân hối hả mang nước đến, hì hục tẩy rửa vết máu đổ trên mặt đất. Sở Kiều vẫn đứng bất động, không người nào dám tới quấy rầy nàng.

Chỉ có Kinh Tử Tô e dè tiến đến gần, run rẩy kéo kéo vạt áo Sở Kiều, nhỏ giọng gọi: "Nguyệt Nhi? Nguyệt Nhi?"

Gió lạnh liên tục thổi qua, thân thể Sở Kiều dần trở nên giá lạnh. Tử Tô vẫn lay lay tay nàng, âm thanh dần mang theo giọng mũi, nức nở từng hồi.

Ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng mắng tức giận của ai đó. A Tinh quát mắng những thị vệ ngăn cản mình xong liền sải bước xông vào viện, nhìn thấy dáng vẻ của Sở Kiều thì sống mũi nhất thời cay cay, mặc kệ xung quanh vẫn còn đông đảo hạ nhân, trực tiếp ôm nàng đi vào nhà. Bên ngoài lạnh như vậy mà Sở Kiều chỉ mặc một lớp áo mỏng manh, chúng thị nữ kinh hoảng nhào đến chà xát làm ấm tay chân cho nàng mà nàng vẫn chỉ ngây ra ngồi đó, giống như người đã chết.

"Cô nương, xin chớ có như vậy." A Tinh đỏ hồng mắt nói với Sở Kiều: "Xin đừng trách bệ hạ, tất cả đều do gã tiểu nhân Trình Viễn kia buông lời gièm pha. Cô nương, người phải kiên cường lên."

Giọng nói của A Tinh nghe xa xôi như từ một thế giới khác, Sở Kiều nhẹ quay đầu lại, nghi hoặc nhìn hắn, hồi lâu sau mới trầm giọng hỏi: "Hạ Tiêu đâu?"

Giọng Sở Kiều đã khản đặc như ống bể bị vỡ, A Tinh thoáng sửng sốt, như nghe không hiểu lời nàng, ngây ngốc hỏi lại: "Hở? Gì cơ?"

"Hạ Tiêu đâu? Các binh sĩ của Tú lệ quân đâu? Bọn họ thế nào rồi? Có sao không?"

"Không có, không có." A Tinh vội vàng đáp: "Không sao cả. Bọn họ hiện giờ đang ở trong doanh trại, cũng có định đến thăm cô nương, nhưng cô nương còn đang dưỡng bệnh nên bệ hạ không cho phép người ngoài đến quấy rầy."

"Ừm." Sở Kiều im lặng gật đầu, sau lại hỏi, thần sắc vô cùng bình tĩnh, "Người của Gia Cát Nguyệt đều chết hết rồi sao?"

"Toàn bộ không một ai sống sót, phần lớn thi thể đều đã được vớt lên, chỉ có một số ít không tìm được do hồ quá sâu, có điều chắc cũng không sống được."

"Gia Cát Nguyệt thì sao? Đã tìm thấy thi thể của hắn chưa?"

A Tinh nhẹ liếm môi, nhìn khuôn mặt bình tĩnh của Sở Kiều một lúc, cuối cùng trầm giọng nói: "Đã tìm thấy, được Nhạc Hình tướng quân hộ tống trở về Đại Hạ rồi. Gia Cát gia đã dùng một triệu lượng vàng chuộc về, do Triệu Triệt tự mình đến nhận xác."

Sở Kiều vẫn thất thần, ánh mắt nhìn đăm đăm vào hư vô, nhẹ gật đầu.

A Tinh căng thẳng tiếp lời: "Cô nương, người yên tâm, thi thể của hắn không bị ai đụng đến cả, được trả về trong tình trạng nguyên vẹn, bệ hạ còn chuẩn bị cho hắn một cỗ quan tài thượng hạng..."

"Người đã chết, quan tài tốt hay xấu thì có ích gì." Thiếu nữ lạnh nhạt buông một câu.

Dứt lời, Sở Kiều chợt đứng bật dậy, nàng đã sáu bảy ngày không ăn không uống, chỉ nhờ nước thuốc mà sống nên bước chân có hơi loạng choạng, Tử Tô muốn đến đỡ cũng bị đẩy ra. Nàng run rẩy đi từng bước một đến trước thư án, lấy giấy cầm bút như muốn viết gì đó.

"Để ta mài mực cho muội." Tử Tô vội vàng chạy đến mài mực cho nàng.

Cửa phòng hiện vẫn mở toang, gió thổi vào khiến giấy trên bàn bay tán loạn. Tử Tô gấp gáp ra lệnh cho nha đầu: "Nhanh nhanh đóng cửa lại!"

Tử Tô quay lại thư án thì thấy Sở Kiều đã viết xong, niêm phong lại rồi đưa cho A Tinh, bình tĩnh nói: "Phiền ngươi giao thư này cho Hạ Tiêu, bảo hắn cứ làm theo lời trong thư, nhất định phải ngăn sát thủ của Gia Cát gia tiến vào Bắc Yến."

A Tinh ngơ ngẩn nhận lấy thư xong lại thấy Sở Kiều múa bút viết thêm một bức khác, giao cho hắn nói: "Phong thư này giao cho Ô tiên sinh, nói với Ô tiên sinh, sức một người có hạn, muốn giành lại sự tín nhiệm thì có rất nhiều cách, tất cả mầm mống chống đối ở Thượng Thận đều đã bị ta loại trừ, nơi đó bây giờ xin giao lại cho Ô tiên sinh."

Nói xong, nàng lại nhanh chóng viết một bức khác.

"Phong thư này giao cho Hoàn Hoàn, nói với nàng, tất cả đều nhờ cậy nàng."

Trong lòng chợt dâng lên dự cảm bất thường, A Tinh thảng thốt buột miệng hỏi: "Cô nương, người không phải định tự sát đó chứ?"

Sở Kiều ngước lên nhìn A Tinh, ánh mắt thiếu nữ vẫn trong suốt như xưa, nhưng A Tinh lại cảm thấy có gì đó không giống trước.

Đúng vậy, không giống như xưa. Trước kia, cô nương luôn bình tĩnh quyết đoán, những khi nhìn vào mắt nàng, hắn vẫn có thể cảm thận được tâm tình cùng mọi vui buồn của nàng. Còn hiện tại, mắt nàng đang nhìn hắn nhưng hắn lại không hề cảm giác được tầm mắt nàng đang đặt trên người mình. Ánh mắt kia nhìn hắn, nhưng lại như xuyên qua người hắn, rời khỏi gian phòng, ra khỏi tường viện, du tẩu như áng mây ở chân trời xa xăm...

"Không thể có chuyện đó." Sở Kiều lạnh nhạt đáp lời rồi quay sang nói với Tử Tô: "Ta đói rồi, tỷ lấy cho ta ít thức ăn có được không?"

Kinh Tử Tô thoáng ngây ra, ngay sau đó liền phấn khởi 'ừm' một tiếng thật to rồi chạy ra ngoài.

Thức ăn thoáng cái đã được chuẩn bị xong, Tử Tô chỉ huy hạ nhân nhanh chóng bày ra một bàn lớn, sau đó đứng cạnh Sở Kiều vui vẻ nói: "Đây đều là do bệ hạ phái người đưa tới, muội mới bệnh dậy, tốt nhất nên ăn mấy món này, đều là dược thiện nhiều dinh dưỡng do đại phu kê đơn. Muội đã mấy ngày không ăn gì, bây giờ không nên ăn đồ có quá nhiều gia vị. Cháo gà này do ta đích thân ninh suốt mười hai canh giờ, muội mau nếm thử..."

Giọng Tử Tô càng lúc càng nhỏ dần, cuối cùng chỉ lóng ngóng đứng nhìn Sở Kiều bưng chén cơm lên và từng đũa vào miệng. Nàng nhanh chóng ăn xong một chén, sau đó tự mình đứng dậy xới thêm một chén, ngồi xuống tiếp tục ăn.

Tốc độ ăn của Sở Kiều nhanh đến đáng sợ, giống như người ăn mày bị đói lâu ngày, được ăn thì ăn ngấu nghiến không ngừng. Kinh Tử Tô nhìn thấy thì sợ hãi, run run định kéo tay Sở Kiều thì lại thấy nàng mặc kệ mình, vẫn tiếp tục ăn.

Tử Tô cắn môi, nước mắt bắt đầu rơi lã chã, cố sức kéo tay Sở Kiều, bi thương khóc ròng, "Nguyệt Nhi, muội đừng như vậy, kìm nén sẽ có hại cho bản thân, khó chịu thì cứ khóc đi."

Sở Kiều không nói không rằng, chỉ tiếp tục nhai lấy nhai để, tựa như muốn nuốt xuống mọi thống khổ cùng với từng đũa cơm.

Trong gian phòng vô cùng yên tĩnh, ngoài tiếng nức nở của Tử Tô ra thì không còn bất kỳ âm thanh nào khác. A Tinh cầm ba phong thư trong tay mà cảm giác đầu ngón tay như chạm vào băng, hắn vừa muốn mở miệng nói thì bất chợt chạm phải ánh mắt lạnh lùng của thiếu nữ.

Sở Kiều ngẩng đầu lên, lạnh nhạt nói: "Ngươi đi đi."

Lúc A Tinh rời đi là đến thời điểm thăm bệnh của Sở Kiều. Đám đại phu lũ lượt tiến vào viện, lưng ai cũng đeo một hòm thuốc thật to. Đông người, khuôn viện liền trở nên thêm sức sống. Nhưng chẳng rõ vì sao, A Tinh lại cảm thấy không khí nơi này dường như chợt lạnh lẽo hẳn đi.

A Tinh vừa ra khỏi cửa thì liền nhìn thấy bóng dáng Yến Tuân đang đứng dưới tán hồ dương* xòe rộng. Nơi này có một cái tên rất đẹp là Vân Bích nhưng nó lại là một vùng đất hẻo lánh vô cùng nghèo khó, đất đai cằn cỗi, bão tuyết hoành hành quanh năm. Người dân nơi này luôn phải chịu cảnh thiếu thốn ăn không đủ no, nên thường xuyên tìm đường chạy nạn. Qua một thời gian dài, ngoại trừ một số người già tuổi cao, ở đây chỉ còn lại những gốc hồ dương này.

*Hồ dương: Khác với những cây dương thông thường, loài hồ dương có sức chống chịu mạnh mẽ đối với khô hạn, khí hậu thay đổi ác liệt và đất mặn. Trong sa mạc Tacramakan ở Tân Cương, nước ngầm có hàm lượng muối rất cao, nó vẫn sống xanh tươi rậm rạp cả ngàn năm.

Nghe được A Tinh đi ra, Yến Tuân cũng không quay đầu lại. A Tinh đưa mấy phong thư ra, hắn lần lượt mở từng bức, cẩn thận đọc qua, thư viết không dài, chỉ khoảng nửa canh giờ đều đã đọc xong.

Cuối cùng, Yến Tuân niêm phong thư lại như nguyên trạng, giao cho A Tinh rồi nói: "Cứ làm theo lời nàng nói."

Mặt A Tinh đỏ ửng như vừa bị người khác phát hiện mình làm chuyện xấu, hắn im lặng một lúc lâu, cuối cùng trầm giọng nói: "Bệ hạ, cô nương sẽ không định tự sát chứ? Lời lẽ giống như muốn gửi di ngôn vậy."

Yến Tuân không đổi sắc mặt, trả lời một câu giống như Sở Kiều vừa nói: "Không thể có chuyện đó."

"Vậy..." A Tinh lại hỏi: "Vậy tại sao bệ hạ lại gán tội danh mưu sát Gia Cát Nguyệt lên người cô nương? Không nói đến chuyện tử sĩ của Gia Cát gia tìm cách trả thù, cô nương nhất định sẽ hận ngài."

"Hận ta?" Yến Tuân cao giọng hỏi lại, khẽ bật cười rồi lạnh nhạt buông một câu, "Thế cũng tốt hơn là sống mà như người chết rồi."

A Tinh thoáng sững sờ, như hiểu như không ý trong lời của Yến Tuân, hỏi tiếp: "Bệ hạ, tùy tiện dùng một thi thể lừa Đại Hạ và Gia Cát gia như vậy sẽ không sao chứ? Chúng ta thậm chí còn thu cả tiền chuộc."

Yến Tuân không trả lời hắn mà giơ tay chỉ vào đồng tuyết mênh mông trước mặt, từ tốn hỏi: "A Tinh, ngươi có biết vì sao Vân Bích không được ghi tên trên bản đồ Bắc Yến không?"

A Tinh không rõ vì sao Yến Tuân lại đột nhiên hỏi chuyện này, lắc đầu nói: "Thưa không."

"Bởi vì nơi này không có chỗ dùng." Giọng nói lạnh nhạt của Yến Tuân đều đều vang lên, "Diện tích nhỏ bé, đất đai cằn cỗi đầy sỏi đá, không thể trồng lương thực cũng không thể làm bãi cỏ nuôi gia súc. Sông Xích Thủy không chảy qua đây, hồ Thiên Trượng cũng cách rất xa, khí hậu khắc nghiệt, vừa lập đông thì luôn chìm trong bão tuyết, địa thế hẻo lánh, ngay cả người Khuyển Nhung cũng không thèm đến đây cướp bóc. Bất kể là về mặt quân sự hay kinh tế, nơi này luôn là gánh nặng của Bắc Yến, không hề có chút lợi ích nào, vì thế nó mới không được ghi lại trên bản đồ."

Nam nhân lạnh lùng cười một tiếng rồi từ tốn xoay đầu lại, "Trong mắt Gia Cát gia, hiện giờ Gia Cát Nguyệt chính là Vân Bích đối với Bắc Yến, sự hiện hữu của hắn tương đương với nỗi nhục và gánh nặng. Thân là tướng lĩnh của đế quốc nhưng lại liều lĩnh, tùy ý hành động, hơn nữa không chết trên chiến trường mà lại chết vì một nữ nhân, ngươi cho rằng chờ đợi hắn sẽ là cái gì? Người của Gia Cát gia muốn phủi sạch quan hệ với hắn còn không kịp, ai mới nguyện đứng ra nhận xác hắn chứ?"

A Tinh bây giờ mới vỡ lẽ, "Khó trách vì sao bệ hạ lại muốn dùng tên của cô nương, thì ra là nhắm vào Gia Cát gia."

Yên Tuân lạnh nhạt nhìn ra xa, chậm rãi nói: "Cái chết của Gia Cát Nguyệt chỉ là sự bắt đầu, Gia Cát gia, Triệu Triệt, Nhạc Hình tướng quân, cả người tiến cử hắn ban đầu là Mông Điền đều sẽ chịu liên lụy vì chuyện này. Đại Hạ đã loạn sẽ tránh không khỏi càng thêm loạn. Triệu Tề đã chết, Triệu Tung thì tàn phế, Ngụy phiệt và Triệu Dương thế lực không đủ thì ta không ngại giúp cho bọn họ một tay. Nội bộ Đại hạ không yên thì giang sơn của ta mới có thể bình ổn."

A Tinh ngỡ ngàng nói không nên lời. Hắn đứng đó, mặc cho gió phả lên mặt, dáng vẻ như ngây dại.

"A Tinh, chớ cố chấp so đo với Trình Viễn nữa." Yến Tuân nhướng mày nhìn vị tướng trẻ trước mặt, thản nhiên nói: "Ngươi bây giờ đã không còn là sát thủ của một tổ chức nhân gian, chúng ta sắp tới sẽ phải chinh phạt phía Đông, ngươi lại là tâm phúc của ta. Trên sàn chính trị phải có thủ đoạn và thái độ đúng mực, hy sinh nhiều người là chuyện không thể tránh khỏi, nếu như ngươi không thể thấu đáo điểm này thì vĩnh viễn chỉ có thể như đám người Đại Đồng Hành, luôn chìm trong ảo tưởng phi thực tế, cả đời cũng không nếm được mùi vị quyền lực."

Yến Tuân xoay người đi, không nhìn vẻ mặt đang ngây ra của A Tinh. Còn một câu hắn vẫn chưa nói, sư tử dù dũng mãnh nhưng rất khó khống chế, có đôi khi, cái hắn cần chỉ là một bầy chó.

Còn A Sở, sau này nàng sẽ hiểu rõ, giết Gia Cát Nguyệt là chuyện tất yếu, dùng danh nghĩa nàng dàn dựng bẫy cũng chỉ là hành động bất đắc dĩ. Đầu tiên, không nói đến việc Gia Cát Nguyệt là người cực kỳ khó đối phó, không dùng thủ đoạn thì đừng mơ bắt được y, sự hiện hữu của Gia Cát Nguyệt vốn có ảnh hưởng cực lớn đến cục diện chiến tranh giữa hai nước, y chết sẽ dẫn đến hiệu ứng liên hoàn không nhỏ. Chờ đến khi Đại Hạ sụp đổ bởi dư chấn của chuyện này, nàng sẽ tự hiểu ra, hắn đã làm đúng.

Còn phần cảm tình nàng dành cho Gia Cát Nguyệt... Yến Tuân khì mũi khinh thường... lúc nam nhân đó còn sống hắn đã không sợ thì giờ sao phải ngại một người đã chết? A Sở bây giờ giận dỗi là chuyện hiển nhiên, nhưng dăm ba bữa nữa cũng sẽ đâu vào đó thôi. Thời gian sẽ xóa nhòa tất cả, mà thứ hắn có hiện giờ, chính là thời gian...

A Tinh im lặng suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên mở miệng hỏi: "Bệ hạ, cô nương đang rất đau lòng, ngài không vào thăm cô nương sao?"

"Không có thời gian, tối nay ta phải trở về Long Ngâm Quan. Triệu Triệt đã tới biên giới được một thời gian, cũng đến lúc tiễn hắn về thăm nhà rồi." Yến Tuân nói xong liền cất bước rời đi.

A Tinh đứng nguyên tại chỗ, nhìn Yến Tuân lên ngựa rồi được cấm vệ quân hộ tống đi xa dần, trong một thoáng, hắn chợt nhớ lại rất lâu về trước, khi bọn họ vẫn còn trong cung Thịnh Kim, hắn đã từng chính miệng khuyên Yến Tuân phải lấy đại cục làm trọng.

Khi ấy, Yến Tuân đã quay lại hỏi hắn: "Không có A Sở thì ta còn cần Bắc Yến để làm gì?"

Câu nói đó đến nay như vẫn còn quanh quẩn bên tai hắn, chỉ là, có phải bệ hạ đã quên mình từng nói như vậy không? Có lẽ, bệ hạ không quên, đúng hơn thì, có lẽ bệ hạ chưa bao giờ đặt Bắc Yến ở trong mắt, tim bệ hạ quá lớn, trí tuệ quá vĩ ngạn, ánh mắt của ngài hướng đến cả thiên hạ chứ không chỉ một Bắc Yến.

A Tinh cúi đầu, hắn đã không rõ đâu là đúng đâu mới là sai, có lẽ, lúc hắn quyết định đi theo Yến Tuân, đã sớm biết nhất định sẽ có ngày này.

A Tinh xoay người đi về phía doanh trại, sống lưng vốn luôn thẳng tắp hiện lại hơi khòm mà không rõ vì sao, giống như trên vai đang gánh vật gì đó rất nặng khiến hắn không thể đứng thẳng vậy.

................................................................................................

Sở Kiều nghỉ ngơi tròn năm ngày thì rốt cuộc hồi phục tinh thần. Tử Tô luôn ở cạnh trò chuyện với nàng, nói từ chuyện lúc bọn họ còn bé đến chuyện của phụ mẫu thân nhân mà nàng chưa từng gặp bao giờ. Một năm trước Tử Tô đã lấy chồng, phu quân là một quan quân. Hôm qua quân doanh có gửi thư đến, lúc nhận được thư, vẻ mặt nàng rất phấn khởi, dường như vô cùng thỏa mãn với cuộc hôn nhân này.

Mấy ngày qua, Sở Kiều vẫn ăn uống như bình thường, uống thuốc cũng rất đúng giờ, lúc không ngủ thì sẽ ở trong sân vận động một chút. Thân thể gầy gò sau cơn bạo bệnh đã dần lại sức, chỉ có sắc mặt là vẫn tái xanh như cũ. Tử Tô cũng thấy kỳ quái, ban đêm mỗi khi nàng thỉnh thoảng lén vào phòng nhìn sẽ luôn phát hiện, Sở Kiều nằm trên giường nhưng mắt vẫn mở to, và thường sẽ như vậy đến tận sáng, không hề chợp mắt ngủ dù chỉ một chút.

Hôm nay là ngày cuối năm, chiến trận ở biên giới đã kết thúc từ ba ngày trước, cung Thịnh Kim hạ chiếu lệnh cho Triệu Triệt hồi kinh. Sau khi Triệu Triệt bất đắc dĩ phải rút về, Yến Tuân liền nhân cơ hội tấn công Nhạn Minh Quan, tuy không chiếm được cửa khẩu nhưng cũng khiến Đại Hạ thương vong hết hơn năm vạn quân, coi như là phần lễ mừng năm mới của Bắc Yến dành cho Đại Hạ.

Một ngày trước Yến Tuân có cho người thông báo sẽ trở lại Vân Bích đón năm mới. Được tin hoàng đế Bắc Yến sẽ mừng năm mới tại địa phương mình, đám quan viên ở Vân Bích ai cũng hăng máu như gà chọi, hối hả giăng đèn kết hoa khắp nơi, không khí vô cùng tưng bừng.

Lúc sáng Kinh Tử Tô lấy cho Sở Kiều một bộ y phục mới, xiêm y màu đỏ tươi, vạt áo có thêu trăm đóa bách hợp nhìn rất rực rỡ. Sở Kiều liếc qua liền cảm thấy khó chịu, màu sắc tựa máu kia khiến nàng lạnh sống lưng, cả đầu ngón tay cũng không muốn đụng vào.

Tất cả mọi chuyện đã được sắp xếp xong, bây giờ chắc hẳn thư đã đến tay mọi người. Thượng Thận thì đã có Ô tiên sinh lo liệu, về phần Tú lệ quân, bọn họ đi theo nàng sẽ không có tương lai... Ô tiên sinh và Vũ cô nương là nhân vật chủ chốt của Đại Đồng Hành, tất bị Yến Tuân kiêng kỵ, không thể để bọn họ chưởng quyền, người duy nhất có thể tin cậy hiện giờ chỉ còn có Hoàn Hoàn. Hoàn Hoàn mang huyết thống Yến thị, lại có thân phận quận chúa Bắc Yến, trong tay nắm giữ Hỏa vân quân, đầu nhập dưới trướng nàng, Tú lệ quân ắt hẳn sẽ có tương lai tốt đẹp.

Còn về phần nàng, không cần phải tiếp tục ở lại đây nữa rồi...

................................................................................................

Lúc Yến Tuân tiến vào, trong phòng đã không còn ai, mọi thứ đều vẫn như cũ, vô cùng gọn gàng ngăn nắp.

Trong thoáng chốc, hắn chợt nhớ lại cái đêm hắn bị chỉ hôn cho Triệu Thuần năm đó, trong lòng đột nhiên trở nên căng thẳng. Không phải chưa từng nghĩ tới, nhưng hắn vẫn luôn ôm hy vọng rằng nàng sẽ suy nghĩ thông suốt... hy vọng nàng sẽ không còn oán trách hắn nữa... Dù sao bọn họ đã ở bên nhau gần mười năm, nàng luôn bao dung hắn, bất kể là hắn làm gì, nàng vẫn luôn tha thứ cho hắn.

Hắn từng bỏ rơi Tây Nam trấn phủ sứ, từng vứt bỏ cả Bắc Yến, từng giết thuộc hạ của nàng, từng hoài nghi, từng chèn ép nàng, nhưng nàng vẫn chưa bao giờ rời khỏi hắn, không phải sao? Huống chi, lần này chỉ là vì một nam nhân, chỉ mỗi một Gia Cát Nguyệt mà thôi, cứ cho là y có ân tình với A Sở đi chăng nữa, nhưng làm sao so sánh được với tình nghĩa mười năm giữa hắn và nàng?

Chỉ cần bọn họ ngồi xuống nói rõ mọi chuyện, chỉ cần hắn thẳng thắn nói ra tất cả suy nghĩ của mình, nàng nhất định sẽ hiểu, có giận cũng sẽ sớm thôi giận. Cùng lắm thì hắn để nàng quay lại chưởng binh, dù gì thì hiện giờ đại cục đã định, không có gì đáng bận tâm nữa rồi.

Yến Tuân không rõ vì sao mấy ngày nay hắn luôn thấp thỏm, cũng đã tự an ủi bản thân như vậy mấy trăm lần, nhưng hiện tại nhìn thấy gian phòng trống không, hắn lại đột nhiên cảm thấy hoảng loạn đến cực độ.

Trong lúc cuống cuồng chạy ra ngoài, ống tay áo Yến Tuân bất chợt quẹt phải một vật gì đó trên thư án. Vật nhỏ rơi xuống đất phát ra tiếng *keng* trong trẻo. Yến Tuân cúi đầu nhìn thì nhận ra đó là một chiếc nhẫn bằng bạch ngọc, dưới ánh nến, chiếc nhẫn đã bị vỡ thành nhiều mảnh nhỏ, từng mảnh ngọc bắt sáng, chiếu lóng lánh.

Yến Tuân đứng ngây người nhìn chiếc nhẫn đã vỡ, bất giác giật mình nhớ lại lời A Sở nói ngày đó, nếu Gia Cát Nguyệt chết trên đất Bắc Yến, vĩnh viễn nàng cũng sẽ không tha thứ cho hắn.

Cả đời này ta cũng sẽ không tha thứ cho huynh...

Cả đời này...

"Nguyệt Nhi?" Kinh Tử Tô đẩy cửa ra, vui vẻ chạy vào gọi: "Chúng ta ra ngoài ngắm hoa đăng đi!"

Đột nhiên nhìn thấy Yến Tuân đang đứng như trời trồng, Tử Tô lập tức sợ hãi quỳ xuống dập đầu. Hành lễ rồi mà vẫn không nghe thấy Yến Tuân ừ hử gì, nàng cẩn thận ngước lên thăm dò thì nhìn thấy nam nhân vẫn ngây người đứng đó, trên mặt như có sương mù giăng kín, làm sao cũng không xua tan được, vô cùng đơn độc.

................................................................................................

Sở Kiều mặt một bộ y phục kiểu dáng rất bình thường màu xanh nhạt, tay dắt ngựa đi lẫn trong đám đông nhộn nhịp trên đường, hai bên đường sáng rực đèn hoa, ai cũng mặc áo mới, hớn hở cầm hoa đăng tung tẩy.

Hoa đăng trong tay bọn họ vô cùng tinh xảo, đủ loại hình dạng... có hình rồng, hình phượng, hình mãnh hổ, hình cá chép, có cả hình gốc mai trắng, hình thọ tinh Đông Hải đến hình chó con, gà con, mèo nhỏ và cả hình thỏ con đáng yêu...

Hoa đăng sáng rực cả con đường, bốn phía thơm nồng hương rượu, nhà nhà đều giăng đèn kết hoa trước cửa, người bán rong cao giọng rao hàng, hai bên đường chi chít tụ đố đèn, xa xa trên mặt hồ đóng băng còn có hội băng đăng, dân chúng đang nắm tay nhau nhảy múa, tiếng kèn sáo vô cùng tưng bừng...

Rất nhiều người lướt qua người Sở Kiều nhưng không một ai dừng lại liếc nhìn nàng một cái. Ai cũng có đôi có cặp, chồng nắm tay vợ, vợ dắt tay con, con quay đầu gọi bà, bà thì đang dìu ông đi từng bước một. Ở đây, ai cũng có gia đình, có người thân của mình, nhà dẫu có nghèo khó đến đâu, nhưng khi ra đường đều lộ vẻ vui mừng hớn hở, hòa mình với không khí náo nhiệt nơi này.

A Sở, những lời này ta chưa từng nói với muội, nhưng ta chỉ nói một lần này thôi, muội phải nghe cho kỹ. Cảm ơn muội, cảm ơn muội đã ở lại trong cái địa ngục này bầu bạn với ta nhiều năm như vậy, cảm ơn muội đã không bỏ rơi ta trong những ngày tháng tối tăm nhất trong đời. Cảm ơn muội vẫn luôn ở bên cạnh ta, không có muội, Yến thế tử gì đó cũng không còn, hắn đã sớm chết trong đêm tuyết tám năm trước rồi. A Sở, những lời này ta sẽ không lặp lại, ta sẽ dùng cả đời để bù đắp cho muội. Có những lời không cần nói ra thì hai chúng ta đều hiểu. A Sở là của Yến Tuân ta, chỉ của một mình ta. Ta sẽ che chở muội, sẽ dẫn muội rời khỏi đây. Tám năm trước ta đã nắm tay muội, cho tới giờ vẫn chưa bao giờ có ý định sẽ buông ra.

Yến Tuân, ta vốn không có quê hương. Nhưng bởi vì huynh, ta luôn cho rằng quê hương huynh cũng chính là quê hương của ta.

A Sở, hãy tin tưởng ta. Ta sẽ bảo vệ, sẽ chăm sóc muội, tuyệt đối sẽ không để muội chịu bất kỳ thương tổn hay uất ức nào. Tin tưởng ta, ta sẽ làm cho muội hạnh phúc, hãy tin ta...

*Đây là những lời Yến Tuân đã nói với Sở Kiều ở chương 68

Nước mắt lặng lẽ trào ra, lặng lẽ lăn dài trên má thiếu nữ rồi chảy xuống chiếc cằm thon. Gió lạnh thổi qua, buốt giá như lưỡi đao, phát ra âm thanh thật thê lương.

Sở Kiều dắt ngựa, chậm rãi đi trên con đường lớn. Trước mắt đột ngột có một cụm pháo to bay vút lên trời rồi nổ tung thành vô số hạt bụi lấp lánh như sao trời, từng hạt từng hạt chầm chậm rơi xuống, nhẹ nhàng như lông ngỗng.

Cùng một lúc, tiếng chuông báo nửa đêm vang vọng bốn phía, một đám trẻ con chạy ùa đến vô tình va phải Sở Kiều. Đứa bé gái ngã lăn ra trên đất, hoa đăng trên tay cô bé trông như hình một con cá nhưng cũng không giống lắm, màu trắng lại điểm mắt hồng, thoạt nhìn giống thỏ hơn, trên bụng còn vẽ hình một đồng tiền vàng. Đứa bé cầm chiếc hoa đăng bị hỏng bắt đầu khóc hu hu, tiếng khóc càng lúc càng to. Sở Kiều thoáng sững ra rồi lập tức ngồi xổm xuống lau nước mắt cho cô bé, móc từ trong ngực ra một đĩnh bạc định đưa cho cô bé...

Ngay lúc đó, một trận pháo đinh tai nhức óc đột nhiên nổ ra. Đã đến giờ đón giao thừa, pháo trúc lần lượt vang lên khắp mọi nhà. Đứa bé gái sửng sốt đến quên cả khóc, lập tức bịt hai tai, không ngừng hưng phấn kêu to.

Nam nhân quay đầu lại, mày kiếm nhướng cao, quát lớn: "Có nghe không? Nếu nàng dám liều chết thì ta sẽ đuổi giết nàng đến tận điện Diêm Vương địa phủ!"

Thiếu nữ tức giận đáp trả: "Nếu ngươi để bản thân gặp chuyện không may thì ta sẽ đốt một trăm dây pháo ăn mừng, mừng ta cuối cùng không cần phải nhớ trả nợ nhân tình của ngươi nữa."

*Đây là những lời Gia Cát Nguyệt và Sở Kiều nói với nhau ở chương 126 (part 2)

Tiếng pháo càng lúc càng lớn, liên hoàn nổ đùng đùng, nước mắt Sở Kiều bất chợt tuôn trào như suối, những hình ảnh trong ký ức luôn bị nàng cố gắng đè nén lại một lần nữa dâng trào như cơn lũ. Cảm giác đau đớn như vỡ tim ùa đến, trong nháy mắt đập tan vẻ bình thản tự tại của nàng.

"Tỷ... tỷ tỷ làm sao vậy?" Đứa bé gái bị Sở Kiều làm cho sợ hãi, cô bé cố gắng lớn giọng đế át tiếng pháo, "Tỷ tỷ đừng khóc, ta không bắt tỷ bồi thường nữa, có được không?"

Tiếng pháo càng lúc càng lớn, Sở Kiều cuối cùng cũng không kiềm chế được nữa, nàng ngồi sụp xuống giữa con đường phồn hoa đầy tiếng hoan hô vui mừng, ôm mặt khóc nức nở. 

Chương 154: Thấm thoắt đã hai năm

Sương mù giăng kín đồng cỏ, vầng thái dương vừa nhú hé lộ tia sáng nhàn nhạt đầu tiên. Một cánh chim chúi đầu bay lướt qua trên hồ, móng chân thoáng đụng phải khóm cỏ rong khiến mặt nước khẽ lay động. Trên thảm cỏ xanh mướt rộng mênh mông văng vẳng tiếng tù và, âm thanh trầm bổng uyển chuyển như nhành liễu trong gió xuân tháng ba.

Hiện đã vào thu nên buổi sớm cực kỳ lạnh, mùa thu ở Hồi Sơn luôn rất ngắn ngủi, tựa như mùa hè vừa qua thì mùa đông đã tới vậy. Các mục dân đều đã sớm vận thêm áo và ủng bông, phụ nữ chuyển sang mặc váy dài, khi đi lại, tà váy đỏ au sẽ xòe rộng như hỏa vân hoa, rực rỡ đến chói mắt.

Bình An và Đa Cát đang điên cuồng thúc ngựa chạy trên đồng cỏ, Thanh Thanh cưỡi trên một chú ngựa nhỏ lông đỏ theo ở đằng sau, to tiếng cổ vũ: "Đa Cát! Cố lên! Cố lên!"

Bình An năm nay mười lăm, đã trổ mã thành một thiếu niên cường tráng, tay chân linh hoạt, bắp thịt săn chắc như một chú báo. Chưa chạy hết một vòng đã bị Đa Cát bỏ xa khiến cậu vừa bực tức vung roi thúc ngựa, vừa quay sang Thanh Thanh đang chạy tới, mắng: "Nha đầu thối! Ai mới là ca ca của muội vậy? Sao có thể tát nước ruộng ngoài như thế hả?"

Thanh Thanh cười tít mắt, làm mặt quỷ với Bình An rồi vụt roi vào mông Tiểu Hồng, chạy theo Đa Cát.

Đa Cát là con trai của một gia đình du mục sống dưới chân Hồi Sơn nhưng lại có dáng vẻ thư sinh như người ở phía Đông đại lục, da trắng mũi cao, ánh mắt hiền hòa, năm nay đã mười sáu tuổi. Cậu nhìn thấy Thanh Thanh chạy đến thì dừng ngựa lại, mỉm cười nói: "Thanh Thanh, chạy nhanh lên, huynh sẽ cản Bình An cho muội."

"Đa Cát~~~" Xa xa có người dài giọng gọi.

Đa Cát nghe thấy liền ghìm cương ngựa, vẫy vẫy tay với đằng xa rồi nói: "A ma gọi, đi thôi, tới nhà ta."

"Nhất định là A ma Đa Cát vừa làm xong bánh rán bơ, mau đi thôi, mấy ngày trước tỷ tỷ còn khen bánh rán A ma Đa Cát làm rất ngon nữa." Thanh Thanh vui vẻ nói.

Đa Cát nghe nói liền cười, "Thế à? Vậy lát nữa hai người nhớ mang một ít về cho đại nhân."

"Còn cần huynh nhắc sao, ta đã sớm nói với A ma huynh rồi." Bình An sảng khoái cười nói, nhanh chóng vung roi chạy trước.

"Đỗ Bình An! Huynh chơi xấu!" Thanh Thanh phụng phịu quát lên rồi cũng hối hả thúc ngựa chạy theo. Tiểu Hồng nhìn nhỏ nhưng lại chạy rất nhanh, chỉ một chốc đã đuổi kịp thiếu niên phía trước.

Đa Cát vừa cười vừa điều khiển ngựa thủng thỉnh đi theo sau hai người. Bầu trời xanh ngắt, từng cụm mây trắng lững lờ trôi, bốn phía thơm nồng mùi lúa chín, báo hiệu đã đến mùa thu hoạch, cũng là thời điểm đẹp nhất trên Hồi Sơn.

Đến tối lúc chuẩn bị trở về, người dân trong thôn đã chất đầy đồ ăn lên lưng ngựa của Bình An và Thanh Thanh, đa phần là món ăn dân dã cùng với rượu ủ bằng sữa ngựa, còn có cả bánh rán bơ của A ma Đa Cát làm. Hai chú ngựa nhỏ chở nặng đến nỗi chân đi loạng choạng, Đa Cát thấy thế liền chạy đi đánh một cỗ xe ngựa lại, bảo sẽ đưa bọn họ về. Thanh Thanh nghe vậy thì vui vẻ nhảy cẫng lên, vỗ tay hoan hô.

"Bình An, mấy ngày qua đại nhân ngủ có yên giấc không? Thuốc của Đạt Liệt thúc dùng được chứ?"

Bình An lắc đầu, "Vẫn vậy, tối qua ta thức dậy lúc nửa đêm thấy Mai Hương đang pha trà, đoán chừng đại nhân vẫn chưa ngủ."

"Hai ngày nay tỷ tỷ đã khá hơn nhiều, không thấy bị ho nữa." Thanh Thanh cười tít mắt cướp lời, "Thuốc của Đa Cát huynh rất tốt, muội cũng có uống thử, nằm xuống một cái liền ngủ tới sáng."

"Muội không uống thuốc thì cũng ngủ thẳng đến sáng." Bình An không nhân nhượng vạch trần muội muội nhà mình, "Thứ gì của Đa Cát mà muội không thấy tốt chứ, ngay cả thuốc cũng thử, mới mười ba tuổi đã đòi gả cho người ta, đúng là không biết xấu hổ."

Thanh Thanh lè lưỡi, cãi lại: "Việc gì phải xấu hổ chứ, tỷ tỷ từng nói, thích ai thì nên sớm nói ra, tránh cho về sau phải hối hận. Lớn lên muội khẳng định sẽ gả cho Đa Cát, sao phải e ngại."

Lời lẽ thẳng thắn của cô bé khiến khuôn mặt tuấn tú của thiếu niên lập tức đỏ ửng. Cậu lúng túng khụ một tiếng rồi nói: "Vậy để ta lấy thêm hai cân để hai người mang về cho đại nhân..." Dứt lời liền quay sang Thanh Thanh, "Thanh Thanh, thuốc không thể uống tùy tiện, lúc trước đại nhân rơi vào hồ băng, thân thể nhiễm hàn nên mới phải uống thuốc. Còn muội đang khỏe mạnh, uống thuốc ngược lại sẽ có hại, sau này chớ uống lung tung nữa."

Thanh Thanh cười híp mắt, gật đầu lia lịa, tựa như Đa Cát nói cái gì cô bé cũng thấy đúng, "Biết rồi, biết rồi."

Bình An đứng bên cạnh hừ một tiếng, bộ dạng vô cùng xem thường đứa em gái không chút khí tiết này của mình.

................................................................................................

Đi đường khoảng hơn một canh giờ thì lên được đỉnh núi, hành cung Nạp Đạt trên đỉnh Hồi Sơn mà Yến Thế Thành xây dựng cho vương phi của mình hiện giờ đã bị bỏ không. Đại nhân ngụ trong một trạch viện nhỏ trên sườn núi, xa xa nhìn lại, tiểu viện lợp ngói xanh theo phong cách cổ nằm giữa tầng trời xanh thẳm mang dáng vẻ vô cùng tĩnh lặng. Có điều, đừng tưởng nó chỉ là một sân viện bình thường, bởi vì chỉ cần không cẩn thận tiến vào sẽ mất mạng.

"Ai đó?" Phía trước đột nhiên có người trầm giọng hỏi vọng lại.

Bình An nhảy khỏi xe ngựa, chạy lên mấy bước nói to: "Hà đại ca đó sao? Bình An đây."

"Bình An? Sao bây giờ mới về?" Một hán tử trung niên khoảng hơn ba mươi bước ra từ trong bụi cây, đằng sau có vài người cầm xiên sắt ăn vận bình thường, trên tay một người còn xách một con thỏ rừng.

"Đại nhân đã hỏi mấy lần rồi đấy. Tối nay nhìn trời có vẻ sắp mưa, thấy hai người còn chưa trở về nên chúng ta đang định xuống núi tìm đây." Hà đại ca vừa đi tới vừa nói, nhìn thấy Đa Cát liền cười hỏi: "Có cả Đa Cát nữa này, vết thương của a bá ngươi thế nào rồi?"

"Nhờ tay nghề nối xương của Hà đại ca mà hôm nay tay a bá đã có thể cử động rồi ạ."

"Đều do lão Mộc Thác không nghe ta, đã nói gấu mẹ đang mang thai rất hung dữ, không thể đụng vào mà."

Đoàn người vừa đi vừa tán gẫu, dọc đường gặp được thêm mấy nhóm nữa. Những người này chính là chiến sĩ của Tú lệ quân khi trước, hiện giờ đã cởi giáp quy điền*, phần lớn đều xây nhà sống dưới chân núi nhưng vẫn thường ngày thay phiên lên núi canh chừng. Một năm nay trở đi, trên núi yên bình hơn nhiều, tử sĩ Gia Cát gia cũng đã ít dần, không còn điên cuồng như lúc đầu nữa.

*Cởi giáp quy điền: từ bỏ nghiệp binh về làm ruộng

"Đại nhân vừa dùng bữa tối xong, đang nghỉ ngơi ở hậu viện đấy. Hai người vào nhớ nhanh đi chào, đừng để người lo lắng."

"Biết rồi, Hà đại ca thật là càng lúc càng giống a ma của Đa Cát." Thanh Thanh bĩu môi phụng phịu. Hà đại ca phì cười, vỗ vỗ đầu Thanh Thanh rồi mang người đi ra ngoài.

Vừa vào sân thì không cần nghĩ cũng biết sẽ nhìn thấy Hạ Tiêu trước tiên, sau lần đại nhân bị đả thương một năm trước, Hạ Tiêu liền chuyển vào sống trong viện, luôn ở trước cửa phòng đại nhân canh chừng cả ngày lẫn đêm.

Thanh Thanh từng nói với Đa Cát là cô bé và Bình An chưa bao giờ bắt gặp Hạ Tiêu ngủ cả. Có lần cô bé đến tìm đại nhân, nhìn thấy Hạ Tiêu nhắm mặt dựa vào tường thì định lặng lẽ đi qua, ai ngờ còn chưa vào trong đã bị Hạ Tiêu kéo lại, nói đại nhân ngủ rồi, có chuyện gì mai hãy nói. Lúc trước Đa Cát còn không tin, nhưng sau mấy lần đến đây thì dần phát hiện, hình như cậu cũng chưa từng thấy Hạ Tiêu chợp mắt, mà cho dù có đang lim dim thì chỉ cần có người hơi nhích lại gần cũng sẽ lập tức tỉnh lại.

"Hạ thống lĩnh!" Nhìn thấy Hạ Tiêu, Bình An liền trở nên vô cùng lễ phép, cung kính gọi.

Hạ Tiêu gật đầu, thấy Đa Cát thì nở một nụ cười hiếm thấy, hỏi: "Đa Cát đến à, thương thế của a bá ngươi thế nào rồi?"

"Đã có thể cử động, cám ơn Hạ thống lĩnh quan tâm."

Hạ Tiêu ôn hòa nói: "Có thể cử động thì tốt rồi, đại nhân hôm nay cũng mới hỏi thăm, còn bảo ta đi dặn dò a bá ngươi đừng mạo hiểm đi giết gấu lấy mật nữa. Thân thể đại nhân đã khá hơn, thuốc lần trước ngươi mang đến rất hiệu quả."

"Ừ, ta sẽ về nói cho a bá biết."

Hạ Tiêu gật đầu nói: "Vào đi, hai đứa tiểu quỷ các ngươi, ra ngoài cũng không biết về sớm một chút, khiến đại nhân phải lo lắng hỏi han nhiều lần."

Thanh Thanh làm mặt quỷ rồi đẩy cửa viện ra chạy vào, Bình An và Đa Cát cũng đi theo. Trời đã tối hẳn, vầng trăng tròn vành vạnh dần lên cao. Không khí trên núi lạnh hơn nhiều so với chân núi, trong sân có trồng một gốc mai trắng, tuyết chưa rơi mà nó đã nở rộ, hương hoa trong trẻo tỏa ra bốn phía, dưới ánh trăng bạc, sắc trắng của cánh mai như hòa làm một với lớp tuyết trên mặt đất.

"Tỷ tỷ!" Còn chưa vào trong thì Thanh Thanh đã lớn tiếng gọi ầm ĩ.

Cửa phòng bị kéo sang một bên, Mai Hương thò đầu ra nhìn, thấy là đám Bình An thì cố ý sầm mặt xuống, di di ngón tay chỉ lên trán Thanh Thanh, mắng: "Nha đầu thối, muộn thế này mới chịu bò về đó à? Đúng là càng lớn càng hư, về sau không biết có ai còn dám lấy muội nữa không."

"He he, chắc chắn xuất giá trước cả Mai tỷ nữa cơ." Thanh Thanh ôm trán cười hì hì.

Mai Hương cười mắng: "Nha đầu miệng lưỡi trơn tru."

Mai Hương chính là nô lệ ở thành Cống Duyệt được đại nhân mang về. Khi đó vì không muốn làm thiếp cho một lão quý tộc, nàng chạy trốn rồi bị bắt lại, suýt nữa đã bị đánh chết, được đại nhân cứu thoát liền đi theo đại nhân lên Hồi Sơn đến tận giờ. Thời gian Mai Hương đi theo đại nhân không lâu nhưng bởi vì nàng là nữ, không những tháo vát mà còn hết sức trung thành, tính tình lại rất tốt, cho nên ngoài Hạ Tiêu ra, nàng đã trở thành người thân cận nhất bên cạnh đại nhân.

"Vào đi, đại nhân chờ mấy đứa đã lâu rồi." Đóng cửa phòng lại, Mai Hương liền mang ba người vào trong.

Gian phòng này được xây bằng đá đỏ nên có khả năng chắn gió rất tốt. Bày biện bên trong vô cùng đơn giản gọn gàng, không có đồ vật trang hoàng xa hoa gì, chỉ có mấy chậu hoa cỏ mà thôi. Thúc thúc của Đa Cát trước kia là thuộc hạ dưới trướng của Ô tiên sinh, về sau bị thương nên mới hồi hương, cũng là một người có tri thức. Đa cát từng theo thúc thúc mình đến phía Đông Biện Đường học hỏi thi từ văn thư, cũng có chút hiểu biết về hoa cỏ, nhưng cậu nhìn mấy chậu hoa kia một hồi vẫn không nhận ra là cây gì, không khỏi có hơi kinh ngạc.

Mai Hương bắt gặp vẻ mặt của cậu thì ha ha cười nói: "Khẳng định là chưa nhìn thấy bao giờ, có đúng không? Đây đều là do đại nhân phái người đến Đại Hạ mang về đấy. Bình thường sẽ nuôi trong vườn, hôm nay trời lạnh nên mới chuyển chúng vào đây. Đại nhân nói, kỹ thuật trồng này gọi là chiết cành, không phải ai cũng trồng được ra hoa như vậy đâu."

Cửa thư phòng được đẩy ra, một đôi mắt trong suốt liền nhìn sang. Sở Kiều mặc áo bằng vải bông trắng, la quần màu xám nhạt, trên đầu cài một đóa phù dung được tết bằng lụa, vừa nhìn liền biết là tác phẩm của Mai Hương. Nàng nhìn Sở Kiều cả ngày luôn mặc y phục toàn trắng nên luôn tìm cách điểm thêm trang sức cho nổi bật một tí. Sở Kiều thấy nàng có ý tốt nên cũng không nhẫn tâm cự tuyệt, mặc nàng trang điểm cho mình.

"Về rồi à." Nhìn thấy bọn họ, Sở Kiều đặt sách xuống, mỉm cười đưa tay ra.

Thanh Thanh lập tức chạy tới nhào vào lòng nàng, nũng nịu nói: "Tỷ tỷ, Thanh Thanh nhớ tỷ tỷ chết đi được."

"Vậy sao? Ta còn tưởng muội gặp được Đa Cát đã vui đến quên trời quên đất rồi chứ." Sở Kiều mỉm cười trêu.

Trước mặt người khác, Thanh Thanh luôn có bộ dáng cười cợt ta đây không chấp, duy chỉ ở trước mặt Sở Kiều, chỉ bị nàng tùy tiện trêu một câu, tiểu nha đầu hiếu động liền sẽ lập tức đỏ ửng mặt.

Bình An cười nói: "Đại nhân phải trừng trị con bé thật nghiêm vào."

Năm đó, sau khi Sở Kiều rời khỏi Bắc Yến quân, Bình An liền dẫn muội muội đi tìm nàng, đến nay cậu vẫn kiên trì gọi nàng 'đại nhân' như đám người Hạ Tiêu, không chịu đổi.

Đa Cát đứng ở một bên, có hơi ngây người. Ngày thường cậu cũng coi như là một thiếu niên vô cùng thông tuệ, hiểu biết nhiều, miệng mồm cũng không tệ, nhưng chỉ cần ở trước mặt Sở Kiều là cậu sẽ không tự chủ cúi đầu, tựa như dám liếc mắt nhìn nàng cũng là tội vô lễ. Tuy cúi đầu nhưng cậu cũng thỉnh thoảng tìm cơ hội lén nhìn quanh, giống như chỉ cần đứng ở xa xa nhìn nơi nàng ở cũng rất thỏa mãn rồi.

Sở Kiều trêu Thanh Thanh thêm mấy câu rồi ngẩng lên nhìn Đa Cát, dịu dàng hỏi: "A bá của em đã khỏe hơn chưa?"

Đa Cát cung kính đáp: "Vâng, đã khỏe hơn nhiều, phiền đại nhân phải lo lắng rồi."

"Sắp đến mùa thu hoạch rồi, mấy ngày nay chỉ có mình a ma em lo toan mọi chuyện trong nhà, ta đã bảo Hạ Tiêu phái người đến hỗ trợ nhà em lúc vụ thu. Em trở về dặn a ma, khi nào bắt đầu thu hoạch lúa mạch thì nhớ báo cho chúng ta một tiếng trước."

"Vâng, đa tạ đại nhân quan tâm."

"Tối nay không chừng sẽ có mưa, em đừng xuống núi nữa, ở lại đây ngủ với Bình An một đêm đi. Mai Hương hâm nóng cơm cho các em rồi đấy, đi ăn trước đi."

Đám người gật đầu lia lịa rồi rối rít đẩy cửa đi ra ngoài.

Không đến nửa canh giờ sau, trời quả nhiên đổ mưa. Mùa thu, trời mưa một trận, nhiệt độ liền đột nhiên giảm xuống rất nhiều. Mai Hương lấy thêm chăn cho hai cậu, còn đặt thêm một chậu than trong phòng. Bình An dễ ngủ, chỉ chốc sau đã ngáy khò khò. Đa Cát nằm trên giường lăn lộn hồi lâu vẫn không ngủ được, đến nửa đêm thì đứng lên mặc y phục vào, đẩy cửa lặng lẽ đi ra ngoài.

Phòng của Bình An ở sát cạnh phòng Thanh Thanh, lúc đi ngang Đa Cát còn nghe được tiếng cô bé ngủ mơ lẩm bẩm gì đó, nghe không rõ là gì. Xa xa phía trước chính là thủy các, Hồi Sơn có rất nhiều ôn tuyền, cũng chảy ngang cả trạch viện này. Thủy các được xây trên ôn tuyền bốc hơi nước ấm áp, dưới ánh trăng vô cùng mờ ảo. Đối diện thủy các chính là phòng ngủ của đại nhân, hai bên hành lang gấp khúc dẫn đến phòng có trồng rất nhiều gốc mai già để chống mưa tạt. Hiện giờ mai đều đã nở rộ, tỏa hương thơm bốn phía.

Đa Cát rất thích nơi này, mỗi lần đến đây cậu luôn cố tình ở lại rất muộn, như vậy đại nhân sẽ lưu cậu lại ngủ qua đêm, sau khi chờ Bình An ngủ, cậu luôn lén ra ngoài ngắm nhìn một hồi cho thỏa thích.

Đại nhân đến bình nguyên Thu Lan đã gần hai năm rồi, kể từ khi đại nhân đến đây, nơi này liền được miễn binh dịch cùng thuế vụ hai mùa xuân thu. Hoàng đế còn phái binh thu dọn các vùng lân cận, quét sạch sẽ sơn tặc hay thảo khấu trong khu vực này, đặt chốt canh phòng ở hai đầu Nam Bắc, khiến bình nguyên Thu Lan càng lúc càng thêm yên bình sung túc, ngay cả một tên trộm vặt cũng không có. Lúc trước nơi này vốn không đông dân cư sinh sống, chỉ có vài hộ dân du mục mà thôi, nhưng dần dần, dân chúng tìm đến càng lúc càng nhiều, trong đó phần đông là người dân ở Thượng Thận di cư tới, khiến Thu Lan ngày càng náo nhiệt, chỉ trong hai năm ngắn ngủi đã trở thành một trong những thành lớn nổi danh ở Bắc Yến.

Tất cả mọi người đều rất thật lòng yêu kính đại nhân, vài năm trước, nàng dẫn binh bảo vệ Xích Độ, bảo vệ Bắc Sóc, giúp đỡ dân chúng ở Thượng Thận khai hoang, đào mương, mở đường, xây dựng thủy lợi, dạy bọn họ trồng trọt theo vụ, truyền thụ phương pháp luyện thiết, xây xưởng công binh, mở trường học cùng cửa hiệu buôn bán, làm rất nhiều chuyện tốt. Sau này tuy không làm quan nữa nhưng nàng vẫn luôn bảo vệ dân chúng, giúp đỡ dân chúng ở Thượng Thận có cuộc sống bình an, sung túc. Vùng đất vốn hỗn loạn nhất Bắc Yến nay đã trở thành nơi phồn vinh nhất ở đất nước này.

Nhắc đến đại nhân, cả Thượng Thận không ai là không hết lời tán thưởng, đều nói nàng là nữ thần chuyển kiếp, vì bảo vệ Bắc Yến mà giáng thế.

Chỉ có a ma cậu thì khác, ngày đó nhắc đến bệnh của đại nhân, a ma chỉ thở dài, lắc đầu nói: "Nói cho cùng cũng chỉ là một thiếu nữ chưa đến hai mươi tuổi thôi!"

Cũng đúng!

A ma không nhắc thì cậu cũng quên mất, đại nhân năm nay còn chưa đến hai mươi, so với cậu cũng chỉ hơn có bốn tuổi. Nghe nói, đại nhân tám tuổi đã theo hoàng thượng vào hoàng cung Đại Hạ, mười sáu tuổi đã dẫn binh chinh chiến khắp các chiến trường Nam Bắc. Còn cậu mười sáu tuổi thì đang làm gì? Cưỡi ngựa? Chăn dê? Vắt sữa dê?

Đa Cát đột nhiên thấy hơi nản chí, vừa thở ra một hơi thật dài thì chợt nghe được phía trước có người hỏi: "Đa Cát đó à?"

Đa Cát ngẩng phắt lên, vừa vặn nhìn thấy đại nhân khoác áo choàng trắng đứng dưới một gốc mai, hai mắt đen như mực, lóng lánh như ngọc khiến người khác không dám nhìn thẳng.

"Đại... đại nhân." Đa Cát có hơi quẫn bách, mặt đỏ rực như tên trộm nhỏ vừa bị người khác bắt gặp đang làm chuyện xấu.

Đại nhân sẽ nghĩ sao, sao này có cho phép cậu ở lại nữa không? Cậu đứng trước cửa phòng đại nhân ngây người lâu như vậy, đại nhân có tức giận không nhỉ?

Trong đầu cậu thiếu niên ôm ấp mối tình đầu còn đang rối bời thì Sở Kiều lại nhẹ giọng hỏi: "Em không ngủ được sao?"

"Dạ?" Đa Cát giật mình hỏi lại, sau đó liền vội vã gật đầu, "Dạ, ngủ... ngủ không được."

"Có đói không?"

"Dạ?"

"Đến đây."

Đa Cát ngu ngơ đi theo Sở Kiều vào thủy các. Người trước mặt cậu chân mang giày thêu, dáng mảnh khảnh, dung mạo dịu dàng như ánh trăng. Sở Kiều đưa tay đóng cửa ở ba mặt thủy các lại, chỉ để mở một mặt cho gió thông. Trong thủy các có một chiếc bàn nhỏ, trên bàn bày vài hộp đựng thức ăn rất tinh xảo. Nắp hộp vừa mở ra, mùi thơm liền bay ra bốn phía, bên trong là một ít điểm tâm vô cùng tinh tế.

"Là... là Mai Hương tỷ làm ạ?" Đa Cát khẩn trương đến mức lắp bắp.

Sở Kiều từ tốn lắc đầu, cười nói: "Là ta tự mình làm, không ngờ à?"

Đa Cát thoáng ngẩn ra, cậu chưa từng nhìn thấy đại nhân cười như vậy bao giờ. Cho dù nàng luôn giữ vẻ mặt ôn hòa nhưng cậu luôn cảm nhận được nàng không mấy vui vẻ, trên mặt dù rõ ràng mang nụ cười nhưng đáy mắt như luôn có sương mù. A ma cậu nói, người chất chứa nhiều nỗi đau trong lòng mới có ánh mắt như vậy, giống như chim ưng bị gãy cánh, dù sống cũng sẽ không vui sướng, bởi vì nó không còn là chim ưng nữa rồi.

Nhưng hiện tại, đại nhân lại ở gần cậu như vậy, cậu nhìn thấy nàng cười một cách chân thật, hai mắt cong cong giảo hoạt như hồ ly, lộ vẻ nghịch ngợm, cũng có chút đắc ý.

Đa Cát ngây ngốc gật đầu lia lịa, quên béng mất Sở Kiều hỏi gì, chỉ biết tán thưởng theo lời nàng: "Thế ạ? Ừm! Thật tài!"

Nhìn thấy bộ dáng Đa Cát như vậy, Sở Kiều vui vẻ cốc trán cậu, cười nói: "Tiểu tử ngốc."

Đa Cát có hơi buồn bực, cậu đã mười sáu, a bá cậu ở tuổi này đã cưới a ma cậu rồi, không phải trẻ con nữa.

"Ngồi xuống đi, nếm thử một ít xem."

Đa Cát ngoan ngoãn ngồi xuống, cầm lấy một khối điểm tâm, ngắm nghía một hồi vẫn không nỡ cho vào miệng. Điểm tâm này được làm rất tinh tế, dùng bột gạo trắng nắn thành hình như một đóa mai, chính giữa dùng táo đỏ làm nhụy.

"Ăn đi!" Sở Kiều thúc giục.

Cậu thiếu niên khẩn trương bỏ vào miệng, vì nuốt quá nhanh thành ra bị nghẹn. Sở Kiều vội vàng rót một chén trà đưa đến, cậu uống một ngụm to mới nuốt được khối điểm tâm kia xuống.

"Ngon không?" Sở Kiều hỏi.

Đa Cát bị nghẹn đến chảy nước mắt, chỉ có thể méo xệch miệng, nói một cách uất ức: "Không kịp thưởng thức đã nuốt mất rồi."

"Ha ha ha." Sở Kiều cười to, đẩy cái khay sang nói: "Cho em hết này."

Đa Cát bắt đầu ăn từng khối một, thỉnh thoảng tán thưởng: "Đại nhân thật lợi hại, còn có thể làm đồ ăn ngon như vậy, người học từ ai vậy?"

"Lúc còn ở trong cung từng học, do một lão sư phụ ở ngự thiện phòng dạy cho. Đa Cát hôm nay có lộc ăn, hoàng đế Đại Hạ mới được ăn những thứ này đấy."

"Dạ?" Đa Cát sửng sốt, tối nay cậu dường như bị thiểu năng vậy, luôn ngẩn người ngây ngốc.

Ôn tuyền quanh thủy các chợt sủi bọt *ùng ục*, gió luồn qua cửa sổ thổi vào phòng. Sở Kiều đứng lên đi khép bớt cửa sổ, thoáng nhìn thấy hàng mai mọc cao gần mái hiên thì không khỏi thất thần, cánh tay đang giơ ra khựng lại giữa không trung, ánh trăng chiếu lên phần cổ tay trắng nõn, khiến nó ánh mịn như bạch ngọc.

Chớp mắt mà đã hai năm, mấy gốc mai mới trồng năm đó mà bây giờ đã cao như vậy rồi.

Năm tháng vô tình nhất thế gian, chưa bao giờ dừng bước bởi bất kỳ vui buồn hay bi thương gì. Theo sau bước chân của dòng thời gian, cảm xúc dù mãnh liệt đến đâu cũng sẽ dần bị mài mòn đến khi nguội lạnh.

Đêm đó nàng rời khỏi thành Vân Bích, đi một mạch suốt nửa tháng thì đến được Bắc Sóc. Ở lại đó một đêm, sáng sớm nàng men theo con đường cái vắng vẻ của Bắc Sóc đi đến cửa thành, lại ngoài ý muốn nhìn thấy ngàn vạn dân chúng Bắc Yến đứng đó.

Trong đó ngoài người dân bản xứ Bắc Sóc, còn có bá tính từ sâu trong bổn thổ Bắc Yến, Thượng Thận, núi Lạc Nhật, Lâm Thành, Xích Độ, Hồi Sơn, Mỹ Lâm Quan... dân chúng được tin nàng muốn rời đi, không nói tiếng nào liền khăn gói đi tiễn. Dọc đường cũng từng gặp rất nhiều đội ngũ như vậy nhưng nàng không nghĩ ra là bọn họ đi theo mình, bọn họ cũng chưa từng tiến đến quấy rầy nàng, chỉ một mực lặng lẽ đi theo, đến lúc này mới tụ tập trước cửa thành Bắc Sóc, im lìm nhìn nàng, đưa tiễn nàng một đoạn cuối.

Trong đám đông có người già tóc trắng, có trẻ em, có người tóc vàng mắt xanh ở quan ngoại, có thương nhân từ phương Đông từng đến buôn bán với nàng, có dân binh ở thành Xích Độ từng cùng nàng sánh vai chống trả quân Hạ, có dân chúng Bắc Sóc từng tìm được đường sống dưới sự bảo vệ của nàng, có dân chúng Thượng Thận từng tham gia sửa đường xây đập nước cùng nàng, có cả những người dân du mục sống dưới chân Hồi Sơn.

Những người này sớm tinh mơ đã ra khỏi thành, lẳng lặng phân ra đứng hai bên đường. Thấy Sở Kiều đi ra, tất cả đều đồng loạt quay lại nhìn nàng.

Cho đến giờ Sở Kiều vẫn không thể quên những ánh mắt đó, có quyến luyến không nỡ, có buồn bã, có thương tâm, có lo lắng, có sợ hãi. Nhưng bọn họ đều không hề nói một lời, ngay cả trẻ con năm tuổi cũng chỉ lẳng lẽ nhìn nàng.

Khoảnh khắc đó, Sở Kiều khổ sở đến muốn bật khóc.

Nàng biết trách nhiệm của mình, suốt một năm, nàng đã đi khắp Bắc Yến truyền đạt tư tưởng hòa bình lên từng góc nhỏ. Nàng động viên bọn họ gầy dựng lại nhà cửa, nỗ lực chăn nuôi trồng trọt khắc phục hậu quả chiến tranh. Và bọn họ đã toàn tâm toàn ý tin tưởng và ủng hộ nàng. Dân tộc đã bị áp bức suốt mấy trăm năm này thật sự đã gửi gắm toàn bộ hy vọng vào cuộc sống lên người nàng. Hôm nay nàng lại muốn rời đi, muốn rũ bỏ lời hứa với bọn họ, vậy mà bọn họ vẫn không có một lời chất vấn nào đối với nàng, không hề căn vặn liệu nàng đã làm hết sức vì lý tưởng của mình chưa...

Hạ Tiêu dẫn chín ngàn quan binh của Tú lệ quân đứng một bên, ai cũng vũ trang hành lý đầy đủ, tựa như đã sẵn sàng chuẩn bị đi theo nàng.

Không nói được lời nào, nàng chỉ có thể sững sờ đứng đó, ngây ra như tượng đá.

Rồi đột nhiên, một đôi tay nhỏ chợt ôm lấy hông nàng, nàng cúi đầu thì nhận ra là một cô bé chỉ khoảng mười tuổi, đang mím môi ngẩng đầu lên, không nói tiếng nào nhưng vành mắt đã ngập nước. Bình An từ phía sau chạy lên, định kéo muội muội mình ra nhưng làm sao cũng kéo không ra.

Bình An nhập ngũ, bị Yến Tuân phái đến nội cảnh Bắc Yến, vì vậy mà một năm nay Thanh Thanh luôn ở cạnh nàng.

"Tỷ tỷ." Thanh Thanh rốt cuộc cũng òa khóc, nước mắt không kìm được liên tục rơi lã chã, "Tỷ tỷ không cần Thanh Thanh nữa sao? Tỷ tỷ không cần muội nữa sao?"

Sau khi cô bé khóc, người khác cũng bắt đầu khóc theo. Đám đông đứng đó, không biết là ai quỳ xuống trước, dần dần tất cả người dân đều quỳ xuống, một ông lão khoảng bảy tám mươi tuổi đã khóc ướt mặt, liên tục hỏi: "Đại nhân, đại nhân không cần chúng ta nữa sao?"

"Đại nhân, không có đại nhân, ta sẽ bị bắt làm nô lệ."

"Đại nhân, người muốn đi đâu vậy? Ta có thể đi cùng người không?

...

Gió lạnh cuốn bông tuyết bay lên không trung, thiếu nữ đã đi xa chợt dừng bước, thả cương ngựa ra, ngẩng đầu lên nhìn vầng thái dương bắt đầu tỏa sáng rực rỡ, khóe mắt lệ không ngừng chảy ra, thấm ướt tóc mai.

Trách nhiệm nặng nề khiến nàng ngạt thở.

Sở Kiều biết rõ là ai thao túng tất cả, nhưng lại vô lực trốn chạy. Người đó rất hiểu nàng, nên hắn chỉ cần thi triển một thủ đoạn nhỏ cũng có thể giữ chặt nàng.

Ngày đó, Sở Kiều tựa hồ đã chảy cạn nước mắt. Đứng giữa đồng tuyết trắng xóa, nàng cảm thấy bản thân như một con diều mất phương hướng, chỉ có thể mặc cho người khác điều khiển, muốn chạy cũng không biết phải đi đâu.

Cứ như vậy, Sở Kiều bất lực lưu lại, chọn sườn núi Hồi Sơn làm nơi cư ngụ trong suốt hai năm vừa qua.

Hai năm, nàng trơ mắt nhìn người đó thi hành chính sách sưu cao thuế nặng, nhìn hắn không ngừng công thành chiếm đất, nhìn hắn áp dụng luật sung quân hà khắc, nhìn hắn từng bước một diệt trừ mọi chống đối, vững vàng ngồi trên đế vị, nắm chặt giang sơn Bắc Yến trong tay.

Nhiều khi tự mình ngẫm nghĩ, nàng cảm thấy sinh mạng quả thật rất kỳ diệu, vì nó ngươi luôn có thể tìm thấy hy vọng trong lúc tuyệt vọng nhất, tiếp tục kiên trì, nhưng sau đó, ngay khi ngươi gần nắm bắt được hy vọng, chính nó lại như xô nước lạnh dập tắt mọi mơ ước của ngươi.

Yến Tuân thực sự đã thành công, Đại Hạ bị hắn áp chế đến ngóc đầu không lên.

Sau khi Gia Cát Nguyệt chết, Gia Cát gia đã vội vàng phủi bỏ quan hệ, trục xuất hắn ra khỏi gia phả, thi thể thậm chí cũng không được chôn trong lăng mộ gia tộc. Nhưng bọn họ vẫn không tránh khỏi bị liên lụy khiến địa vị trong hội trưởng lão giảm sút, Gia Cát Hoài cũng bị cách chức, tình hình u ám không sao kể xiết. Nghe nói Gia Cát Mục Thanh đang cố vãn hồi tình thế bằng cách tích cực bồi dưỡng con cháu chi thứ, nhưng xem ra đến giờ vẫn không có chút hiệu quả.

Nhi nữ của Nhạc Hình tướng quân là Nhạc Uyển Di cũng vội vàng hối hôn, tự mình viết huyết thư dâng lên Hạ hoàng, nói rằng Gia Cát gia ỷ thế hiếp người, Gia Cát Nguyệt mê luyến sắc đẹp của nàng ta nên đã hèn hạ dùng quyền thế buộc nàng ta phải nghị hôn với hắn. Hiện tại hắn lại phạm tội không thể tha thứ, chỉ làm góa phụ của hắn cũng là một dạng bất kính và sỉ nhục đối với đế quốc, vì vậy nàng ta tình nguyên xuất gia chứ cũng không muốn gả cho loại người vô sỉ như vậy.

Quyết tâm một lòng hướng phật của Nhạc Uyển Di tha thiết đến độ đã trở thành giai thoại trong thành khi ấy. Cho dù cuối cùng nàng ta không được như ý nguyện xuống tóc làm ni thì cũng đã thành công vạch rõ giới hạn với tội thần, bảo vệ phẩm cách thanh cao của mình.

Dĩ nhiên, thân là thượng cấp trực tiếp của Gia Cát Nguyệt, Triệu Triệt cũng không thoát khỏi số phận bị giáng chức. Vị hoàng tử có vận mệnh long đong này lại một lần nữa bị đẩy đi vùng biên giới Đông Bắc khô cằn đầy sỏi đá, nhận nhiệm vụ giám sát tiến trình xây dựng căn cứ quân sự không ai thèm ngó đến, hoàn toàn rời xa chính trường ở trung tâm Đại Hạ.

Chuyện khiến người khác không thể tưởng tượng được chính là Thập tứ hoàng tử Triệu Dương lại kết đồng minh với Ngụy phiệt. Được Ngụy Quang ủng hộ, Triệu Dương đã vùng lên trở thành hoàng tử có thực quyền nhất ở đế đô. Hắn được phong làm Chu vương, còn Ngụy Thư Diệp cũng nhờ nước lên thì thuyền lên, nắm giữ binh quyền ở Nhạn Minh Quan.

Cơ cấu quyền lực của Đại Hạ lại một lần nữa xoay chuyển sang hướng khác, nhưng phàm là người sáng suốt đều dễ dàng nhận ra Đại Hạ đã không còn khí phách như xưa. Đối mặt với thiết kỵ của Bắc Yến, bọn họ càng ngày càng lộ vẻ lực bất tòng tâm. Dù Ngụy Thư Diệp cũng được xem như là người có tài về mặt quân sự, nhưng liên tục bị Yến Tuân áp đảo, cộng thêm bị đấu đá trên triều quấy nhiễu, hắn đã dần phải đổi công thành thủ. Một năm này trở lại, sự mệt mỏi đó càng lúc càng rõ rệt.

Hiện tại đại lục Tây Mông đã bị chia thành bốn phần, không còn thế cục một nước độc tôn nữa, Biện Đường do Lý Sách cai trị, Hoài Tống có Trưởng công chúa Nạp Lan Hồng Diệp trị vì, Yến Tuân hùng cứ Tây Bắc, cách Đại Hạ chỉ một nhánh sông.

Có điều, dẫu là vậy nhưng Yến Tuân vẫn không dám tùy tiện tấn công Đại Hạ, bởi vì gần đây, phía Tây Nam núi Hạ Lan đột nhiên xuất hiện một thế lực mới lai lịch không rõ, thậm chí cũng không ai biết được tình hình nhân số của bọn họ là bao nhiêu. Thông qua tin tức từ thương lữ và thám báo, chỉ có thể biết được người đứng đầu thế lực này tự xưng là 'Thanh Hải vương' mà thôi.

Thanh Hải là địa phận thuộc giao giữa phía Nam núi Hạ Lan và phía Tây núi Thùy Vi, nghe nói đó là một nơi hoang tàn vắng vẻ, đất đai cằn cỗi, thú dữ hoành hành, đến cỏ cũng không sống được. Từ tận hai ngàn năm trước, các đại quốc đã xem nơi này như địa phương dành cho phạm nhân bị đày đi lưu vong, nghe nói, đó là nơi có vào mà không có ra, người đi vào đó, không biến thành đồ ăn cho dã thú thì cũng sẽ bỏ mạng vì đủ loại bệnh kỳ dị. Vì vậy, đến nay, cụm từ 'bị đày đi Thanh Hải' đã trở thành đồng nghĩa với 'bị ban cho cái chết', thậm chí, có người thà chết ở đất liền đại lục cũng không chịu bước vào Thanh Hải nửa bước. Nhiều năm qua, số người tự sát ở ngõ vào Thanh Hải đã nhiều không đếm xuể.

Thế mà, chính tại nơi rừng thiêng nước độc, thú dữ hoành hành, nơi cằn cỗi không sự sống kia lại đột nhiên xuất hiện một thế lực sáng chói như sao băng.

Ngày 17 tháng 7 năm 778, Yến Tuân tự mình chỉ huy bảy vạn đại quân tấn công cửa Nam của Nhạn Minh Quan, lúc hắn sắp thành công chiếm giữ cửa khẩu thì phía Tây Nam lại đột nhiên xuất hiện bóng kẻ kịch. Đội quân vừa đến có thân thủ mạnh mẽ, không những anh dũng mà có tốc độ nhanh như gió, chỉ một thoáng đã xé rách cánh trái quân Bắc Yến, đập tan thế công của bọn họ. Thế nhưng, khi Yến Tuân vội vàng quay đầu ngựa chuẩn bị đánh trả thì bóng dáng kẻ địch đã biến mất, cứ như bọn họ đã tan ra thành không khí vậy.

Thật lâu sau đó, thám báo mới dò được tung tích của kẻ địch ở Thùy Vi Quan. Mà ai cũng biết, Thùy Vi Quan vốn đã bị một người gọi là 'Thanh Hải vương' chiếm lĩnh từ lâu.

Đối với Bắc Yến mà nói thì đây quả thực là hung tin như sấm sét giữa trời quang. Bởi vì Thùy Vi Quan giáp liền với núi Hạ Lan, chiếm giữ hoàn toàn mặt Tây sông Xích Thủy, đây cũng đồng nghĩa với, ngoại trừ người Khuyển Nhung ở Mỹ Lâm Quan thì sau lưng Bắc Yến lại có thêm một kẻ địch là Thanh Hải vương. Vấn đề càng thêm trầm trọng khi Mỹ Lâm Quan vốn do Bắc Yến nắm giữa, còn Thùy Vi Quan thì lại ở trong tay Thanh Hải vương.

Nói cách khác, Thanh Hải vương ta muốn vào Bắc Yến dạo chơi lúc nào cũng được, ngươi căn bản đừng mơ bắt được ta. Hơn nữa, Thùy Vi Quan lại nằm ở vị trí giao nhau của núi Hạ Lan và núi Thùy Vi, phía Đông là một bình nguyên rộng lớn vô cùng quang đãng, cơ bản không có bất kỳ địa thế thiên nhiên nào để lập căn cứ phòng thủ. Vì vậy, Bắc Yến muốn ngăn kẻ địch từ Thanh Hải thì cũng chỉ có thể xây tường thành dài mấy ngàn dặm dọc theo núi Thùy Vi mà thôi.

Đùa sao, xây tường thành dài mấy ngàn dặm?

Có điều, cũng may là ngoại trừ vài lần hiếm hoi lộ diện, vị Thanh Hải vương kia không hề bước ra ngoài nửa bước, tựa như mấy lần đó y chỉ là nhàn rỗi không có chuyện gì làm nên mới ra ngoài tản bộ một vòng, như để báo cho Yến Tuân biết rằng, hắn có hàng xóm đấy. Dẫu vậy thì Yến Tuân cũng không dám khinh suất, vừa liên tục phái người đến Thanh Hải thám thính tình hình, vừa cử sứ giả đến Thùy Vi Quan, hy vọng có thể thiết lập quan hệ hữu nghị với Thanh Hải vương, đồng thời còn phải chật vật bố trí tuyến phòng thủ ở hướng Tây Nam, vì vậy mới cho Đại Hạ cơ hội nghỉ xả hơi chút ít.

Mấy chuyện này đều là do đám Hạ Tiêu lần lượt nói cho Sở Kiều biết. Suốt hai năm qua, ngoại trừ một lần xuống núi hành sự, còn không thì nàng chưa hề rời khỏi nơi này.

Tiếng nước sôi *ùng ục* chợt vang lên, Đa Cát nghi hoặc cúi đầu nhìn quanh, phát hiện thì ra là từ một cái nồi nhỏ trên bếp lửa đang cháy bập bùng. Sở Kiều nghe tiếng liền vội vàng đi đến, mang bao tay vào rồi nhấc nồi lên, quay lại nói: "Ăn xong thì trở về ngủ đi, ta đi trước đây."

Đa Cát nhìn theo bóng dáng khuất dần của Sở Kiều, nàng không trở về phòng mình mà đi về phía rừng thông. Cậu thiếu niên đứng đó, cuối cùng chỉ lẳng lặng cúi xuống gói mấy khối điểm tâm trong hộp lại, nâng niu cầm trong tay, không nỡ ăn.

Gió thổi qua rừng thông khiến lá thông kêu xào xạc, Sở Kiều đi thẳng đến một bia đá xanh, đặt chiếc nồi nhỏ xuống rồi mở nắp ra, bên trong là canh thịt dê cay.

Trước bia đá có một cái bàn bằng đá xanh, mặt đá bóng loáng, vừa nhìn liền biết là thường xuyên có người ngồi. Tấm bia đá được điêu khắc theo phong cách cổ, mặt bia có năm chữ 'Gia Cát Nguyệt chi mộ' thật to.

Đúng vậy, hai năm trước, Sở Kiều từng dẫn ba trăm tinh binh Tú lệ quân đến Đại Hạ để đoạt lại thi thể của Gia Cát Nguyệt.

Đó là lúc nàng nhận được tin Gia Cát gia đã trục xuất Gia Cát Nguyệt, hơn nữa thi thể hắn không được phép chôn trong mộ phần của gia tộc mà còn bị quất roi rồi tùy tiện quăng ra bãi tha ma ở phía Nam hoàng thành.

Mọi chuyện rất thuận lợi vì căn bản chẳng ai buồn chú ý đến thi thể kia cả, khi Sở Kiều tìm đến thì thi thể đã bị chó hoang cắn xé tan nát, không còn ra hình người. Nếu không nhờ những vết roi còn hằn trên da thịt thì nàng cơ hồ không cách nào thu thập lại các mảnh thi thể rời rạc kia. Bất đắc dĩ, nàng đành phải hỏa táng thi thể rồi mang tro cốt trở về Bắc Yến.

Cũng trong thời gian ngắn ngủi lưu lại trong thành Chân Hoàng, nàng mới nghe được chuyện của vị tiểu thư họ Nhạc kia. Và lần đầu tiên trong đời, Sở Kiều đã mất bình tĩnh đến như vậy, sự vô sỉ của người này khiến nàng hận đến nghiến răng nghiến lợi.

Để chứng tỏ bản thân một lòng hướng Phật, tiểu thư Uyển Di ngày ngày đều lui tới miếu tự, Sở Kiều dẫn người chặn xe ngựa của nàng ta ngay giữa đường, đích thân cạo sạch tóc nàng ta để trút giận. Nhưng khi nhìn Nhạc Uyển Di nước mắt lã chã, liên tục quỳ xin tha thứ, vẻ hăng hái trên mặt Sở Kiều đột nhiên tan biến. Tựa như đến giờ phút này, nàng mới đột nhiên ý thức được, Gia Cát Nguyệt thật sự đã không còn, hắn đã biến thành nhúm tro bụi nằm trong chiếc bình trên tay nàng. Nam nhân kia, trong lúc thân thể hắn bị chà đạp, tôn nghiêm bị sỉ nhục, ngoại trừ đau lòng thay hắn, cái gì nàng cũng không làm được. Nàng không cách nào cứu hắn, không cách nào khiến Gia Cát gia thay đổi ý định khai trừ hắn, không cách nào bảo toàn danh dự cho hắn, thậm chí cũng không thể giúp hắn toàn thây.

Sở Kiều không rõ tâm tình khi đó của mình là gì, nàng chỉ cảm thấy thế giới như đột nhiên bị bao phủ bởi một màu xám. Sau khi mang tro cốt của Gia Cát Nguyệt trở về Thượng Thận, nàng chưa từng xuống núi thêm lần nào nữa, dành toàn bộ thời gian của mình quanh quẩn trong khoảnh sân nhỏ bé này.

"Gia Cát Nguyệt, ở dưới đó ngươi bây giờ nhất định đang rất hả hê có đúng không? Ta nghe Hạ Tiêu nói, Đại Hạ các ngươi ở Nhạn Minh Quan lại bị thua trận, tên Ngụy Thư Diệp kia vốn chẳng phải đối thủ của Yến Tuân, không có ngươi, Đại Hạ ăn khổ không ít. Ngươi ngoài mặt luôn vờ dửng dưng, gì cũng không để ý, nhưng ta biết, người như ngươi thù dai hơn ai hết. Ngươi bây giờ khẳng định đang nghĩ: Đáng đời lũ khốn kiếp các ngươi! Không có ông đây, đám các ngươi chỉ là bị thịt mà thôi." Sở Kiều vừa dùng đũa khuấy thịt dê trong nồi, vừa từ tốn nói.

Nàng cúi đầu, tóc rũ xuống hai bên che khuất khuôn mặt trắng trẻo mịn màng. Ánh trăng trên cao xuyên qua tán lá thông chiếu xuống trên mặt đất để lại những cái bóng loang lổ, bàng bạc, lạnh lẽo như băng.

"Gia Cát Nguyệt, tối qua ta vẫn không mơ thấy ngươi, có phải ngươi vẫn chưa chết hay không vậy? Bằng không sao lại vô lương tâm thế hả, xuất hiện một lần trong mộng khó khăn lắm sao? Đừng nói ngươi đang hờn dỗi vì không ai báo thù cho mình đấy chứ? Nhân tiện nói tới chuyện này, nhân duyên của ngươi sao lại kém như vậy? Ở ngoài hô mưa gọi gió lâu như vậy nhưng chỉ có được vài thuộc hạ trung thành, suốt ngày mù quáng cầm đao chạy tới tìm ta. Bất quá, may mà bọn họ khờ khạo, nếu đi tìm Yến Tuân tính sổ thì không chừng mạng cũng chẳng còn."

Nồi canh dần dần hết nóng, thịt dê trong nồi cũng bắt đầu đông lại, Sở Kiều vẫn tiếp tục lẩm bẩm: "Hôm qua ta vừa đốt ít tiền vàng cho ngươi, ngươi có nhận được không? Trước kia ngươi đối xử với ta rất tốt, ta không có gì để báo đáp, cũng chỉ có thể đốt mấy thứ này cho ngươi mà thôi. Ngươi xuất thân từ thế gia, từ nhỏ đã bị chiều hư rồi, y phục đưa tới tay, cơm đưa tận miệng, xuống dưới đó không có tiền thì biết làm sao? Có điều, chắc cũng không sao, ngươi mang nhiều tiểu đệ theo cùng như vậy, cho dù đến âm phủ cũng có thể tiếp tục chỉ tay năm ngón chờ người hầu hạ."

"Gia Cát Nguyệt, ngươi có biết Mặc Nhi đi đâu không? Ta đã nhiều lần phái người đến thành Chân Hoàng nhưng vẫn không tra ra tung tích của thằng bé, người của ta về báo là mất tích rồi, đừng nói là bị người cha như ngươi vứt bỏ giữa đường chứ? Mặc Nhi còn nhỏ như vậy, tình thế lại thực đáng thương, ngươi ở dưới đó có nhìn thấy thằng bé thì nhớ báo mộng cho ta biết một tiếng, cũng đỡ cho ta phải đi khắp nơi tìm kiếm."

Một cơn gió thổi qua khiến nước đọng trên lá cây rơi tõm vào trong nồi, Sở Kiều như vẫn còn miên man trong giấc mộng, vẻ mặt rất bình tĩnh, nhìn không hề có chút khổ sở thương tâm nào. Nàng lẳng lặng đều giọng nói, tiếng rất nhỏ nhưng trong màn đêm yên tĩnh lại vô cùng rõ ràng.

"Gia Cát Nguyệt, thật ra tối qua ta không hề ngủ, ta mở to mắt nhìn trần nhà cả đêm, nghĩ đi nghĩ lại chuyện ngày đó. Ta thật ra có rất nhiều cơ hội cứu ngươi, đầu tiên, lúc ấy ta hẳn nên nhờ Hạ Tiêu hộ tống giúp ta và ngươi giả vờ cùng rời đi, sau đó chúng ta chia ra thành hai mươi hướng khác nhau đánh lạc hướng truy binh rồi lén trở về thành Cống Duyệt, chờ qua bão lại tìm cách trốn thoát sau. Hai là lúc ở hồ Thiên Trượng, ta hẳn nên dẫn quân đánh thẳng vào cánh phải, chỗ cung thủ dàn hàng, cho kỵ binh chạy qua chạy lại hai lượt đã có thể khiến bọn họ náo loạn, như vậy ngươi sẽ có thời gian trốn thoát rồi. Thứ ba, vì sao lúc ấy ta lại không trực tiếp đến bắt Yến Tuân làm con tin chứ? Ta cứ việc tươi cười đi qua đó, Yến Tuân chắc chắn sẽ không nghi ngờ. Khi đó dường như đầu óc ta bị nhúng nước rồi hay sao ấy. Chưa kể, cuối cùng ngươi còn đẩy ta lên làm gì, trong tay ta có chủy thủ, chúng ta bơi ra cách đó vài trăm mét, sau đó dùng chủy thủ phá băng trèo lên là được rồi, nước hồ tuy rất lạnh nhưng cũng không lập tức khiến chúng ta bị đông cứng mà. Lúc tàu Titanic bị chìm, Jack còn cầm cự được lâu như vậy, huống chi là người luyện võ như ta và ngươi."

Sở Kiều ảo não lầm bầm: "Sao lúc đó ta lại không nghĩ đến những điều này nhỉ?"

Ban đêm yên ắng đến độ có thể nghe được tiếng chó sủa dưới chân núi, tất cả mọi người đều đã ngủ say, chỉ còn một mình nàng vẫn ngồi đây thì thầm.

Sở Kiều nói một lúc lâu rồi đột nhiên đứng dậy gõ mạnh lên mộ bia của Gia Cát Nguyệt, lớn tiếng hỏi: "Này, ta đang nói chuyện với ngươi đấy, ngươi có nghe thấy không vậy?"

Tiếng gõ của nàng nghe văng vẳng trong rừng thông, Sở Kiều hỏi xong lại bất chợt ngây người ngồi xổm xuống bên bia mộ, mặt lộ vẻ buồn bã. Nàng lại cúi đầu, mặc cho tóc rũ xuống hai bên che khuất mặt.

Tiếng thì thầm ủ rũ của nàng lại vang lên trong không trung, "Ta rõ ràng có nhiều biện pháp như vậy, nhưng tại sao vẫn không thể cứu được ngươi?"

Đêm khuya lạnh lẽo, gió mơn man thổi qua người, Sở Kiều tựa người bên bia mộ, bất động một lúc lâu. Lá cây trong rừng đã bắt đầu úa vàng, mỗi khi có gió thổi qua liền rơi rụng lả tả.

Khung cảnh giống như rất nhiều năm trước, bọn họ từng tựa lưng vào nhau như vậy, bóng đêm mịt mù vây quanh. Bốn phía đều là kẻ địch nhưng bọn họ đã dựa lưng vào nhau, kề vai chiến đấu ăn ý tựa như một thể vậy.

"Gia Cát Nguyệt, đây chính là số mạng của chúng ta..." Sở Kiều thấp giọng thì thầm, trên không trung chợt có tiếng chim đêm kêu thổn thức, âm thanh văng vẳng bay xa.

Sở Kiều từng cho rằng, vận mạng sẽ khiến nàng cứ như vậy mà sống. Nhưng sáng sớm hôm sau, một tin tức ngoài dự tính đã nhất thời phá hủy cuộc sống tĩnh lặng của nàng. 

Chương 155: Đoạn tuyệt

Chuyện đến vô cùng đột ngột, tin Đại Đồng Hành làm phản thoáng cái đã như sấm sét xé tan bầu trời âm u mưa dầm ở Hồi Sơn.

Sở Kiều nhướng mày lắng nghe nam tử trung niên với bả vai nhuốm máu nói từng câu chữ kinh động người nghe, "Xin đại nhân xuống núi một chuyến, bằng không Đại Đồng Hành nhất định bị tiêu diệt hoàn toàn!"

Sở Kiều im lặng nhìn thúc thúc của Đa Cát, hồi lâu vẫn không nói gì. Tin Đại Đồng Hành tạo phản lúc sáng vừa được quân giữ thành Thu Lan chuyển đến thì ngay sau đó, thúc thúc của Đa Cát đã chạy đến báo cho nàng biết Yến Tuân muốn tiêu diệt Đại Đồng Hành, binh quyền của Vũ cô nương và Ô tiên sinh đã bị giải trừ; Hạ Chấp, Duệ Hi và các tướng lĩnh khác xuất thân từ Đại Đồng Hành đều bị truy lùng, đại bản doanh của hội cũng đã bị san bằng thành bình địa. Hiện tại, Yến Tuân còn định giả vờ triệu tập Hỏa vân quân của Hoàn Hoàn, sau đó trừ cỏ tận gốc.

Lúc nghe những lời này, Sở Kiều quả thực không muốn tin. Lý trí bảo với nàng, một khi chưa thể xác định thì không thể tin lời đồn một cách tùy tiện như vậy.

Yến Tuân tuy thủ đoạn và tàn nhẫn nhưng không phải là người không biết nghĩ, trong thời điểm hiện giờ, hắn muốn diệt trừ Đại Đồng Hành là chuyện có thể hiểu được, giải trừ binh quyền của Ô tiên sinh và Vũ cô nương cũng có thể miễn cưỡng chấp nhận, nhưng vì sao phải xuống tay với Hoàn Hoàn? Hoàn Hoàn là đường muội của hắn, tuy là tín đồ của Đại Đồng nhưng nàng không hẳn sẽ vì Đại Đồng mà trở mặt thành thù với ca ca mình.

"Ngươi xuống núi trước đi."

"Đại nhân!" Thúc thúc của Đa Cát quỳ phịch xuống trên mặt đất, vừa dập đầu vừa nói: "Xin đại nhân hãy cứu Đại Đồng Hành, bây giờ chỉ người mới có thể giúp chúng ta."

Tiếng dập đầu *bôm bốp* liên tục vang lên, trong chốc lát trán thúc thúc Đa Cát đã ướt đẫm máu tươi. Sở Kiều nhướng mày nhìn ông, cuối cùng lẳng lặng xoay người đi vào phòng. Cửa phòng chậm rãi khép lại, che khuất ánh mắt bi thương tuyệt vọng của người bên ngoài đang nhìn theo.

Đối với Đại Đồng Hành, Sở Kiều vốn cũng không có ấn tượng gì quá tốt, ngoại trừ Ô tiên sinh và Vũ cô nương thì từ trước đến giờ nàng rất ít giao thiệp với những người còn lại. Nàng từng cho rằng Đại Đồng Hành chỉ là một đám người bụng dạ khó lường tự lập chính quyền quy mô nhỏ, nhưng về sau lại dần phát hiện cũng không hẳn là thế. Phần lớn thành viên của Đại Đồng Hành đều là tín đồ cuồng nhiệt và các chiến sĩ. Bọn họ cũng tựa như hội tín đồ Mặc gia* của Trung Quốc thời xưa, thiện chiến, có tri thức rộng rãi và tâm địa lương thiện.

* Mặc gia là một trong những trường phái tư tưởng thời Xuân Thu Chiến Quốc. Mặc gia được thành lập theo học thuyết của Mặc Tử (470 – kh.391 TCN). Mặc dù trường phái này chỉ tồn tại trước thời nhà Tần, Mặc học vẫn được coi là một phe đối lập chính với Khổng giáo trong giai đoạn Bách gia chư tử. Triết học của nó dựa trên ý tưởng kiêm ái: Mặc Tử tin rằng "tất cả mọi người đều bình đẳng trước thượng đế", và rằng con người phải học theo trời bằng cách thực hiện thuyết kiêm ái (yêu quý mọi người như nhau). Mặc Tử biện hộ cho tính thanh đạm, lên án sự nhấn mạnh của Khổng giáo đối với đạo đức và nhạc, mà ông coi là phung phí. Ông coi chiến tranh là vô ích và ủng hộ hòa bình. Việc hoàn thành các mục tiêu xã hội, theo Mặc tử, là cần phải thống nhất tư tưởng và hành động. Mặc dù lòng tin của dân chúng vào Mặc gia đã giảm sút từ cuối thời Tần, những quan điểm của nó vẫn còn để lại dấu ấn trong tư tưởng Pháp gia.
(Nguồn: wikipedia)

Những người như vậy, nếu biết cách sử dụng sẽ là trợ lực cực tốt. Yến Tuân không thể nào không biết điều này, sao lại có thể ra tay đồ sát bọn họ?

Nghĩ như vậy, Sở Kiều cố nén sự bất an trong lòng, lẳng lặng chờ diễn biến tiếp theo.

Thế nhưng mọi chuyện đã hoàn toàn vượt khỏi dự đoán của Sở Kiều. Không đến hai ngày sau, chiến hỏa đã lần lượt nổ ra trên nội cảnh Bắc Yến, các cứ điểm của Đại Đồng Hành liên tiếp bị tiêu diệt, chúng lãnh đạo còn đang ngu ngơ, lúc nhận ra thì tai họa đã ập xuống, mà một tin tức cũng không hề nhận được trước đó. Hết thảy như một cơn đại hồng thủy ào đến cuốn sạch mọi thứ, nhanh đến mức không ai kịp phản ứng.

Tối ngày thứ hai, sứ giả cầu cứu lại tìm đến Hồi Sơn, lần này là một nhóm hơn hai mươi người, nhưng khi lên tới Hồi Sơn thì chỉ còn một kỵ binh sống sót. Người nọ toàn thân đẫm máu, một tay đã gần như đứt lìa, chỉ còn dính trên vai bởi chút da thịt chắp vá.

Kỵ binh nhìn Sở Kiều, đã nói không nên lời nên chỉ có thể run rẩy gắng sức mở vạt áo lấy ra một mảnh giấy nhòe nhoẹt máu và mồ hôi. Trên giấy chính là một dòng chữ thanh mảnh được biết bằng máu: A Sở, giúp chúng ta, Trọng Vũ.

Sở Kiều trầm mặc một lúc lâu, sau đó cúi người thật thấp chào viên kỵ binh kia, "Ngươi cực khổ rồi."

Viên kỵ binh vẫn nhìn Sở Kiều đăm đăm, mặt không chút thay đổi như chẳng hề nghe thấy lời nàng.

Sở Kiều đứng thẳng người lên, gió đêm lạnh như băng không ngừng phả lên thân thể mảnh mai, nàng hít sâu một hơi, cuối cùng trầm giọng ra lệnh: "Hạ Tiêu, chuẩn bị ngựa! Chúng ta xuống núi!"

Lúc này, một tia sáng mới lướt qua trong mắt viên kỵ binh nọ, ngay sau đó, thân hình nam nhân chợt ngã xuống khỏi lưng ngựa, để lộ tấm lưng cắm chi chít tên, không ai tưởng tượng được hắn đã làm thế nào để cầm cự tận khi leo lên được Hồi Sơn.

Sở Kiều khoác thêm áo choàng và áo tơi, chỉ dẫn theo hai mươi hộ vệ xông vào màn đêm mịt mù. Gió đêm không ngừng quất vào mặt khiến mắt cay buốt, dự cảm bất an dần dần cắn nuốt tâm trí nàng. Chiến mã điên cuồng tung vó, trong bóng đêm thăm thẳm, con đường chợt trở nên thật xa xôi, mãi như không có điểm cuối.

Đoàn hộ vệ hơn ba ngàn người của Vũ cô nương hiện chỉ còn không tới một trăm, mà thân ai cũng mang trọng thương. Nhưng khoảnh khắc nhìn thấy đám người Sở Kiều, bọn họ lại lập tức chồm dậy, mắt nhìn nàng chăm chăm.

Mưa to xối xả, Vũ cô nương nằm trong một gian nhà tranh. Lúc Sở Kiều đẩy cửa đi vào thì Vũ cô nương đang ngủ, tựa như nghe được tiếng người, nàng chậm rãi mở mắt ra, sắt mặt nhợt nhạt như giấy, không hề lộ vẻ bất ngờ khi nhìn thấy Sở Kiều mà chỉ lẳng lặng cười nói: "Em đến rồi."

Trước ngực Vũ cô nương, vị trí sát tim có một mũi tên cắm xuyên thấu tận lưng, mặc dù đã được băng bó sơ nhưng không có thuốc trị thương nên chẳng ai dám rút tên ra.

Đa Cát nhìn thấy thì mắt đỏ ửng, cậu quệt mũi, nói: "Ta đi tìm Đại Liệt thúc." Dứt lời liền mở cửa đi ra ngoài.

Trong phòng dần trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại hai cô gái mặc y phục tuyền trắng. Vết thương trước ngực Vũ cô nương, chỉ nhìn sơ cũng có thể nhận ra là nghiêm trọng đến mức nào. Sở Kiều nửa quỳ xuống cạnh giường, cố nén cảm giác chua xót từ đáy lòng, nhẹ giọng hỏi: "Cô nương, đã xảy ra chuyện gì?"

Vũ cô nương hít sâu một hơi, vừa khẽ ho hai tiếng thì mặt lại càng thêm tái nhợt, "Trường Khánh bị sưu cao thuế nặng nên dân chúng địa phương khởi nghĩa, vài người sáng lập tổ chức cũng tham dự, chuyện bị bại lộ, không còn đường lui nữa."

"Cô cũng tham dự?" Sở Kiều nhíu chặt mày, trầm giọng nói: "Cớ sao lại hồ đồ như vậy? Tham dự khởi nghĩa của dân chúng có khác gì tạo phản chứ? Yến Tuân vốn đã không tin tưởng Đại Đồng, sao các người lại có thể sơ suất như thế?"

"Ha ha..." Vũ cô nương khẽ cười hai tiếng, ngực phập phồng một cách khó nhọc, ánh mắt trở nên mơ hồ, tựa như đang nhìn Sở Kiều rồi cũng như xuyên qua nàng nhìn ra xa xa, lẳng lặng nói: "Là do em không nhìn thấy thôi, năm ngoái Trường Khánh gặp bão tuyết lớn khiến mùa xuân năm nay cỏ không mọc nổi, gia súc chết thành đàn. Hiện tại đã có nơi ăn cả xác trẻ con để cầm cự rồi, lúc này mà còn lấy đi chút lương thực cuối cùng dành cho mùa đông của bọn họ thì có khác nào muốn mạng họ chứ. Để chuẩn bị cho chiến tranh, muốn trước lập đông đánh hạ Thùy Vi Quan, bệ hạ đã phát động nhập ngũ và thu lương thực. Ta biết khởi nghĩa sẽ dẫn đến kết cục thế nào, nhưng ta vẫn phải làm."

Sở Kiều cắn chặt môi, chóp mũi cay cay, nàng siết lấy bàn tay của Vũ cô nương, nói không nên lời.

"A Sở, em là một đứa trẻ tốt. Cuộc sống của người dân đang lầm than, ta hy vọng em có thể hiểu, trên đời này, không phải tất cả mọi chuyện đều có thể diễn ra theo mong muốn của em. Rất nhiều lúc, tuy chúng ta đã làm hết sức mình nhưng không nhất định sẽ được như ý nguyện. Thế nhưng, em vẫn còn rất trẻ, trước mắt còn một quãng đường rất dài đang chờ em." Vũ cô nương cười dịu dàng, vài nếp nhăn rất nhỏ nơi khóe mắt khiến khuôn mặt nàng lộ vẻ ôn hòa tựa gió thu, giọng nói mềm mại như vọng lại từ nơi xa xăm.

Sở Kiều nửa quỳ trong gian nhà tranh, đưa tay bịt vết thương trên ngực Vũ cô nương nhưng máu tươi vẫn không ngừng chảy ra, ướt đẫm vạt trường bào trắng tinh của Sở Kiều. Nàng cắn chặt môi dưới, lệ đã vòng quanh, khuôn mặt tái nhợt lộ vẻ thê lương, "Vũ cô nương, hãy cố chịu đựng. Đa Cát đã đi tìm đại phu rồi."

"Vô ích thôi..." Vũ cô nương nhẹ nhàng lắc đầu, trên mặt như dần phủ sương giá, bả vai gầy guộc lạnh đi từng chút một. Nàng ngước mắt lên nhìn lên nóc nhà tranh rách nát.

Bên ngoài cuồng phong vẫn đang gào thét, mưa vẫn tuôn xối xả, nàng như chợt nhớ đến rất nhiều chuyện. Trong khoảnh khắc cuối của sinh mạng, quá khứ như lại xẹt qua trước mắt. Vũ cô nương chợt nhớ đến thời gian mười lăm năm trước, lúc còn ở trên núi Ngọa Long, khung cảnh rợp trong lá thông đỏ, cánh hoa rụng rơi lả tả, nàng đứng giữa rừng thông lộng gió, nhìn thấy một bóng dáng áo xanh giản dị, tóc đen như mực buông rơi bên vai.

Nàng nhớ được, hôm đó trời rất đẹp, nắng ấm rực rỡ chiếu lên vai nàng, dịu dàng như tay người mẹ. Dưới góc thông già có một chiếc bàn bằng đá, trên bàn bày một cây cổ cầm, vài phiến lá thông rơi trên bàn, ánh nắng xuyên qua tàn cây để lại vô số cái bóng loang lổ. Người đó quay đầu lại nở một nụ cười dịu dàng, ánh mắt nhu hòa như nước, nhìn thấy nàng thì đưa tay ra, nhẹ giọng hỏi: "A Vũ, sao dậy sớm vậy?"

Đến giờ vẫn không ai biết, nàng thật ra không hề yêu thích việc phải tính toán mưu quyền, cũng không thích binh pháp hay dụng binh. Từ khi còn rất nhỏ, nàng luôn hy vọng có thể có một mái ấm, có thể học tập nữ công như những cô gái bình thường, trưởng thành thì gả cho một trượng phu yêu thương mình. Xuân đến thì cùng nhau đi thưởng hoa, đêm lạnh thì cũng nhau nghe tiếng mưa, cả đời bình yên. Cứu độ thế gian hay xoay chuyển càn khôn gì đó, chưa bao giờ là mơ ước của nàng.

Nhưng, chàng là người có chí lớn, có hoài bão, lòng mang trăm họ, không chịu được thế gian có quá nhiều bất công. Chàng lên núi tầm sư chỉ vì muốn học cách cứu giúp người dân. Cho nên, chàng học binh pháp, nàng liền nghiên cứu quyền mưu; chàng học công thương nghiệp, nàng liền mày mò thương đạo; chàng học cách quan sát dân tâm, nàng liền học cách nhìn mặt đoán tâm; chàng đối đãi người khác khoan dung, nàng liền nghiêm chỉnh lấy đó làm kim chỉ nam. Nàng mất ăn mất ngủ trui rèn kỹ năng binh gia cùng quyền mưu, chỉ vì mong tương lai có thể đi cùng đường với chàng mà thôi.

Sư phụ thông hiểu thế sự, chỉ liếc mắt một cái liền nhận ra tâm tư của nàng, nhưng người chẳng những không ngăn cản mà ngược lại còn dốc lòng dạy dỗ. Chẳng qua, thời điểm trước khi nàng xuống núi, người đã lặng lẽ đặt một lá thư vào trong túi của nàng. Thật lâu sau nàng mới phát hiện, khi mở ra thì chỉ thấy có một chữ: Si.

Mười lăm năm trôi qua như gió thoảng, nàng liên tục chinh chiến, dốc hết tâm huyết, kinh qua bao lần vào sinh ra tử. Cũng may, chàng vẫn một mực ở cạnh nàng, bất kể là bên ngoài có gió to mưa bão hay tuyết lạnh sương băng đến đâu, bọn họ vẫn luôn đứng cạnh nhau. Năm tháng trôi qua, thế sự biến đổi khôn lường, vì quyền lực, phụ tử có thể thành thù, người thân có thể quay lưng, người yêu có thể ruồng bỏ, nhưng chỉ có hai người là vẫn không hề thay đổi, ước nguyện cùng tín niệm ban đầu chưa từng mảy may dao động.

Thế nhưng, ngoài những chuyện đó ra, vẫn có những lời tận đáy lòng chưa bao giờ nói ra khỏi môi. Mười mấy năm rồi, hai người cứ như vậy, gặp rồi chia ly, chia ly rồi gặp lại. Mỗi lần, nàng luôn tự nhủ, để lần sau đi. Bọn họ mãi bận rộn bôn ba vì chấp nhiệm và giấc mộng trong lòng mà chẳng bao giờ nghĩ đến, 'lần sau' đó, có lẽ sẽ không bao giờ đến nữa. Những lời mãi vẫn chưa nói ra... tình cảm bị đè nén gần hai mươi năm kia... rốt cuộc đã vĩnh viễn mất đi cơ hội thổ lộ...

"Ta biết, thời giờ của mình đã đến." Vũ cô nương nhẹ thở ra một hơi, nói giọng rất nhỏ, "Đã sớm biết sẽ có ngày này, chẳng qua, không ngờ lại đến nhanh như vậy."

Một khuôn mặt ôn nhu chợt thoáng hiện ra trước mắt, Vũ cô nương mỉm cười, máu từ miệng vết thương vẫn không ngừng chảy ra, thấm ướt vạt áo, nhuộm đỏ giường tranh. Nàng khó nhọc giơ tay ra như muốn chạm vào khuôn mặt mơ hồ kia, bất chợt nhớ đến hình ảnh bọn họ lần đầu gặp nhau rất nhiều năm trước. Khi đó tuổi đời của bọn họ còn rất nhỏ, nàng bỏ trốn, bị chủ nhân đánh đập đến mức thương tích đầy mình nhưng vẫn cố nén không khóc. Chàng cùng sư phụ đi ngang đầu cầu, đột nhiên ngồi xổm xuống đưa cho nàng một lọ thuốc trị thương, nhướng mày nói: "Bôi hai lần sáng tối, dưỡng thương cho tốt."

"Thật ra thì, chuyện vui vẻ nhất cả đời ta, có lẽ là được yên ổn ngủ một giấc thật ngon, không cần nghĩ ngợi đắn đo mọi thứ, không cần làm bất cứ chuyện gì, không có chiến tranh, không có giết chóc, không có ngươi lừa ta gạt đấu đá lẫn nhau, bên cạnh có người mình yêu, không cần nói gì cả, chỉ im lặng nằm cùng nhau, mặc cho bên ngoài bão tuyết cuồng phong có mạnh đến đâu đi chăng nữa. Đáng tiếc, ta vĩnh viễn cũng không có cơ hội này." Nụ cười bên khóe môi lịm dần, Vũ cô nương mỏi mệt nói: "A Sở, ta muốn ngủ một lát. Đạo Nhai đến thì nhớ gọi ta dậy."

Sở Kiều cắn chặt môi dưới, ra sức gật đầu. Vũ cô nương yên tâm nhắm mắt lại, giữa hai đầu mày tràn đầy vẻ mệt mỏi, nàng thấp giọng nói: "Ta mệt quá, chợp mắt một lát đây, chỉ một lát thôi."

Hai hàng lông mi thật dài từ từ cụp xuống, để lại bóng râm như cánh quạt trên làn da mịn mềm như cánh sen, tiếng tim đập chậm dần, ngày càng chậm rồi cuối cùng tắt hẳn, ngón tay trượt khỏi không trung, nặng nề buông xuống trên khuỷu tay Sở Kiều.

Ngoài cửa đột nhiên nổi gió lớn, không khí lạnh ùa vào trong gian nhà tranh. Thân thể Sở Kiều dần trở nên cứng ngắc, nàng cúi đầu, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống trên khuôn mặt lạnh như băng của Vũ cô nương, chậm rãi lăn xuống gò má gầy gò rồi rơi xuống mặt giường tranh đẫm máu, cuối cùng hòa làm một với màu máu.

"Đại nhân!" Hạ Tiêu đột nhiên xông vào gọi to, nhìn thấy Vũ cô nương đã chết thì sững sờ, đứng chết trân ngay tại chỗ.

Sở Kiều từ tốn ngẩng đầu lên, lẳng lặng nhìn hắn, khàn giọng hỏi: "Có chuyện gì?"

Hạ Tiêu trầm mặc hồi lâu mới chậm rãi nói: "Ô tiên sinh đến rồi."

Thời điểm nhìn thấy Ô tiên sinh thì trời vẫn mưa tầm tã, Sở Kiều khoác áo tơi cùng đám người Hạ Tiêu đi dọc theo con đường mòn trên bình nguyên Thu Lan. Trong màn đêm, trên bình nguyên rộng bạt ngàn, từ ánh đuốc sáng rực của các chiến sĩ, đoàn người có thể thấy được con đường trải đầy thi thể đã trắng bệch vì nước mưa. Hạ Tiêu cầm một chiếc dù thật to đi đến một gốc Hồ Dương vĩ đại, Ô tiên sinh đang khuỵu dưới tàn cây, mặt hướng về phía Sở Kiều vừa đến, trên lưng cắm ba mũi tên nhọn, trong đó có một mũi sâu tận tim. Sắc mặt Ô tiên sinh đã không còn sự sống, khóe miệng tràn vết máu đỏ thẫm, hơi thở đã đứt nhưng hai mắt vẫn mở to như đang cố dõi nhìn gì đó. Nam nhân đã chết nhưng vẫn không ngã xuống, ánh mắt vô cùng bức thiết mong mỏi, đầu mày nhíu chặt.

"Lúc chúng ta tìm đến thì Ô tiên sinh đã đi rồi." Bên tai vang lên giọng nói trầm thấp của Hạ Tiêu, đêm mưa tối mịt mù, bầu trời không một ánh sao. Sở Kiều thẳng lưng ngồi trên lưng ngựa, hai mắt khô khốc, không chảy được giọt nước mắt nào.

Một tiếng kêu thống khổ đột nhiên vang lên từ phía sau, là của thúc thúc Đa Cát. Thúc thúc Đa Cát từng là thuộc hạ dưới trướng Ô tiên sinh, sau khi bị thương thì được Ô tiên sinh thương tình để ông hồi hương, còn cho tiền để nuôi gia đình. Hiện tại, nam nhân hơn bốn mươi tuổi kia đang lảo đảo chạy đến, hai mắt vằn đỏ như mắt sói, quỳ sụp xuống dưới màn mưa to, thất thanh gào khóc.

"Thế gian này còn có một thứ còn trên cả tình yêu và tự do, đáng để bản thân bỏ ra tất cả để bảo vệ. Lý tưởng của Đại Đồng ta đã được lưu lại trên cao nguyên Thượng Thận rồi."

Trong thoáng chốc, bên tai Sở Kiều như chợt vang vọng những lời của Ô tiên sinh nói một năm trước, khi y lên Hồi Sơn tìm nàng. Gió đêm thổi *vù vù*, mưa to như trút nước, Sở Kiều nhắm mắt lại, ngửa mặt lên trời mặc cho mưa lạnh tát lên da, rát buốt như bị dao cắt.

Vũ cô nương, người cô chờ đợi đã đến rồi. Kiếp này các người mệt mỏi quá rồi, kiếp sau xin đừng gánh vác nhiều trách nhiệm như vậy nữa, hai người phải ở cùng nhau, sống thật tốt, đừng nghĩ ngợi lo toan nữa.

Xa xa phía chân trời đột nhiên truyền đến tiếng vó ngựa nặng nề, một đội quân đông đảo đang lao đến, nhân số chừng hơn ba ngàn, tất cả đều là kỵ binh tinh nhuệ. Tiếng vó ngựa cuồn cuộn như sấm, mưa gió tạt lên bề mặt giáp đen bóng, tựa hồ có thể nghe được âm thanh *leng keng* lạnh lẽo.

"Sở đại nhân!" Nam tử dẫn đầu lớn tiếng gọi to, trong đêm nhìn không rõ dung mạo, chỉ có thể dựa vào giọng mà đoán được người này còn rất trẻ, "Ta phụng lệnh bệ hạ đến bảo vệ sự an toàn của đại nhân. Hiện Đại Đồng đang âm mưu làm phản, xin đại nhân theo ta đến quân doanh Thu Lan tạm lánh."

"Là các ngươi!" Thúc thúc Đa Cát đột nhiên đứng dậy, đỏ mắt quát to: "Là các ngươi giết tiên sinh! Ta liều mạng với các ngươi!" Dứt lời, ông liền mạnh lẽ rút đao lao lên, điên cuồng gầm như một con sói dữ.

"Quay lại!" Sở Kiều thất thanh gọi, tựa như là cùng một lúc, hơn mười mũi tên đã bắn đến xuyên thủng ngực nam tử trung niên. Ông lảo đảo chạy thêm vài bước theo quán tính rồi ngã *phịch* xuống đất, máu tươi túa ra, đỏ rực một cách dữ tợn trong màn đêm tối tăm.

"A thúc!" Bên tai đột nhiên truyền đến tiếng thiếu niên thét gọi, Sở Kiều cau mày quay đầu nhìn sang, nhận ra giữa đội ngũ của đối phương chính là ba người Đa Cát, Bình An và Thanh Thanh.

"Phản đồ hành sự lớn lối, kính xin đại nhân lập tức theo ta trở về."

Hơn hai mươi hộ vệ dưới sự lãnh đạo của Hạ Tiêu chậm rãi rút chiến đao ra, thúc ngựa tiến lên vây quanh Sở Kiều, lạnh lùng đối mặt với đại quân. Tiếng mắng chửi của Đa Cát như tên nhọn đâm vào tim Sở Kiều, nàng nhíu mày im lặng hồi lâu, cuối cùng thả bảo kiếm trong tay ra, thanh kiếm rơi mạnh xuống trên mặt đất đầy bùn và nước mưa.

................................................................................................

Sở Kiều làm sao cũng không ngờ sẽ nhìn thấy Kinh Tử Tô ở nơi này.

Trong gian phòng phía Tây thành Thu Lan, Kinh Tử Tô dè dặt đẩy cửa ra, tay cầm một khay thức ăn thật to đi vào. Nàng bây giờ so với lúc trước đầy đặn hơn nhiều, sắc mặt hồng hào, trước bụng nhô cao, hoàn toàn là dáng vẻ của một phụ nữ mang thai.

"Nguyệt Nhi?" Kinh Tử Tô cẩn thận gọi hai tiếng rồi thay khay thức ăn đã nguội lạnh trên bàn với cái khay nóng sốt trên tay. Trên khay đều là những món Sở Kiều thích ăn thường ngày, bốn món ăn một món canh, rất thanh đạm.

"Ăn một chút đi có được không? Đã một ngày một đêm muội không ăn gì rồi."

"Tại sao tỷ lại ở đây?" Sở Kiều quay đầu lại, khẽ nhíu mày, trầm giọng hỏi: "Yến Tuân bắt tỷ đến thuyết phục ta?"

"Không phải." Tử Tô cuống quít lắc đầu, khẩn trương nói: "Sĩ Bằng là trượng phu của tỷ."

Đường Sĩ Bằng là trưởng vệ binh của thành Thu Lan, chính là gã quan quân buộc Sở Kiều đến đây, gã cũng chính là người trực tiếp dẫn binh mai phục giết chết Ô tiên sinh và Vũ cô nương.

Sắc mặt Sở Kiều dần lạnh đi, nàng chăm chú nhìn Kinh Tử Tô, thật lâu vẫn không nói gì.

"Nguyệt Nhi, muội... muội ăn một chút đi." Kinh Tử Tô dè dặt nói, đầu cúi thật thấp, không dám ngẩng lên, "Đây đều là những món muội thích ăn, là tỷ tự mình làm."

"Ô tiên sinh bị giết rồi, trước đó tỷ có biết không?"

Kinh Tử Tô cứng người, đầu cúi càng thấp, khẩn trương siết chặt một góc khăn tay, dáng vẻ hoảng hốt như một chú chim nhỏ bị kinh động. Nàng lắp bắp đáp lời, giọng rất nhỏ: "Tỷ, tỷ biết."

"Vũ cô nương đã chết, tỷ cũng biết trước sao?"

Kinh Tử Tô nhẹ gật đầu.

"Trượng phu tỷ bắt Bình An và Thanh Thanh để uy hiếp ta, tỷ có biết không?"

"Nguyệt Nhi?" Kinh Tử Tô ngẩng đầu lên, mặt lộ vẻ van nài nhìn Sở Kiều, hốc mắt đỏ ửng, lệ quanh mắt chực chảy.

"Bọn họ bây giờ sẽ đi giết những người khác, Thương Biên, Duệ Hi, Hạ Chấp, A Đồ, Hoàn Hoàn, Tiểu Hòa đều khó thoát khỏi cái chết, tỷ có biết không?"

Nước mắt rốt cuộc ào ra, Kinh Tử Tô ôm mặt, mang chiếc bụng cao vượt mặt đứng trước mặt Sở Kiều, khóc không thành tiếng.

Sở Kiều nhìn nàng, tầm mắt chợt trở nên mơ hồ. Vì các nàng, Sở Kiều đã nhiều lần liều mạng, nhưng suốt hai năm qua, bởi vì quan hệ giữa nàng và Yến Tuân căng thẳng, các nàng chưa bao giờ liếc nhìn nàng một cái, cho dù là sinh nở cũng không hề gửi một phong thư báo cho nàng biết.

Những người này, dù sao cũng là thân nhân trên danh nghĩa của nàng, là các tỷ tỷ có liên hệ máu mủ với nàng.

"Tỷ đi đi." Sở Kiều xoay người sang chỗ khác, không nhìn người trước mặt nữa.

Kinh Tử Tô cẩn thận túm góc áo nàng, nhẹ giọng gọi: "Nguyệt Nhi..."

Sở Kiều không hề động đậy, bên tai vang lên tiếng khóc khổ sở của Kinh Tử Tô, "Nguyệt Nhi, tỷ có thể làm gì chứ? Tỷ còn có thể làm gì? Tỷ chỉ là một người phụ nữ mà thôi!"

Đúng vậy, nàng có thể hy vọng người tỷ tỷ này làm gì? Muốn tỷ tỷ phản bội trượng phu, phản bội gia đình, lén gửi tình báo ra ngoài trước? Những việc này, đối với người coi trượng phu là trời như Kinh Tử Tô, chẳng phải như đâm đầu vào đầm rồng hang hổ sao? Nàng biết, cũng hiểu rõ, nhưng vì sao vẫn tức giận? Vì sao vẫn không cam lòng, vì sao vẫn thấy trong lòng lạnh lẽo? Nàng biết, nếu như các vị tỷ tỷ này gặp chuyện không may, nàng nhất định sẽ liều mình tương trợ, cho nên mới hy vọng người khác cũng sẽ như vậy đối với nàng?

"Nguyệt Nhi, vì sao muội lại cố chấp như thế? Bệ hạ đối với muội tốt như vậy, chúng ta đều thấy được. Vàng bạc châu ngọc, vinh hoa phú quý đều bày ở trước mắt chờ muội, bệ hạ vì muội mãi không nạp hậu cung, người đối với muội như vậy, còn chưa đủ sao? Muội còn cầu cái gì nữa? Bệ hạ dù sao cũng là vua một nước!"

Nếu là trước kia, Sở Kiều có lẽ sẽ bật ra một tiếng cười lạnh từ tận đáy lòng, nhưng hiện tại, ngay cả cười nàng cũng cười không nổi.

Đúng vậy, vàng bạc châu ngọc, vinh hoa phú quý, chỉ cần nàng gật đầu thì sẽ trở thành quốc mẫu dưới một người trên vạn người của Bắc Yến, chính là thê tử độc sủng của hoàng đế Bắc Yến, hưởng thụ cuộc sống cẩm y ngọc thực. Là một người phụ nữ, nàng còn cầu cái gì nữa? Trong lúc nàng ôm đau thương thoái ẩn núi rừng, không biết có bao nhiêu người đang chê cười nàng không biết suy xét, mà trong đó, thậm chí có cả tỷ tỷ của nàng.

Thế nhưng, những thứ kia đều không phải điều nàng muốn. Đúng như Yến Tuân nói, nàng chưa từng hiểu rõ hắn.

Nhưng, Yến Tuân, tương giao hơn mười năm, huynh có thật sự hiểu ta?

Huynh sai ở chỗ, muốn ta thành một người phụ nữ như Kinh Tử Tô. Mà Sở Kiều ta, tuyệt đối không phải là người như vậy.

Không hề đáp lại nửa câu, Sở Kiều lạnh nhạt gạt tay Kinh Tử Tô ra, trực tiếp đi vào trong phòng, chẳng hề quay đầu lại.

Một lát sau, cửa phòng bị đẩy ra, Kinh Tử Tô lặng lẽ bước ra, tiếng khóa *cạch cạch* vang lên, tựa như cũng khóa chặt mọi mong mỏi của Sở Kiều.

Sở Kiều ngồi trên giường, lò hương trong góc tỏa hương lững lờ, chậm rãi lan ra khắp phòng. Nàng lẳng lặng tựa vào cột giường, cố gắng điều chỉnh suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, lòng càng lúc càng lạnh đi. Những suy nghĩ luôn bị khống chế trong suốt hai năm qua bắt đầu tuôn trào, bóng dáng của Ô tiên sinh và Vũ cô nương lẩn quẩn trước mắt khiến đầu ngón tay Sở Kiều run rẩy, dần trở nên lạnh như băng, cứng ngắc.

Lúc trước, nỗi bi thương khiến lòng nàng chết lặng. Còn hôm nay, nàng rốt cuộc đã hoàn toàn tuyệt vọng.

................................................................................................

Sở Kiều bị nhốt trong gian phòng này liên tiếp suốt ba ngày, hoàn toàn bị ngăn cách với tin tức bên ngoài. Lúc đó, Vũ cô nương lầm tưởng nàng sẽ có thể ngăn cản mọi chuyện, nhưng Vũ cô nương đã sai rồi, có lẽ Vũ cô nương cũng không hiểu rõ Yến Tuân. Từ trước đến nay, nam nhân kia chính là người kiên định cố chấp nhất, chuyện hắn muốn làm, không ai có thể ngăn được, dẫu cho là nàng đi chăng nữa. Hiện tại, mọi chuyện đã định, nàng chỉ có thể chờ nghe kết quả mà thôi.

Yến Tuân từ nhỏ đã theo làm đệ tử của Ô tiên sinh, về sau lại theo Vũ cô nương học binh pháp, võ công và kiếm pháp của hắn đều do Sở Kiều dạy. Bây giờ, trò giỏi hơn thầy, những giao tình cũ năm xưa, cuối cùng đều bị hắn một cước đá văng.

Đến tối ngày thứ ba, Sở Kiều đang lẳng lặng ngồi thất thần trên giường như thường ngày thì ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng bước chân dồn dập. Khóa cửa bị giật ra, Kinh Tử Tô kinh hoảng chạy vào, tay cầm áo choàng và tay nải dùng để đi xa, hối hả tiến đến giục: "Nguyệt Nhi, mau, mau đi!"

Sở Kiều đứng dậy, cau mày hỏi: "Đường Sĩ Bằng bảo tỷ thả ta?

Kinh Tử Tô tái mặt, vừa nghe tên trượng phu liền cứng người đứng như trời trồng. Sở Kiều lập tức hiểu ra, trầm giọng nói: "Tỷ có biết mình đang làm gì không? Hắn sẽ không bỏ qua cho tỷ."

"Nguyệt Nhi, muội mau đi đi." Kinh Tử Tô bừng tỉnh, lập tức nhét tay nải và áo choàng vào trong tay Sở Kiều, hối hả giục: "Nhanh lên."

"Không được, ta trốn sẽ hại đến bọn Hạ Tiêu."

"Người của muội đã vào thành, bọn họ đã cứu Hạ thống lĩnh và bọn Bình An ra khỏi đại lao rồi."

"Cái gì?" Sở Kiều cả kinh, vội vàng hỏi lại: "Tú lệ quân đến?"

"Ừ." Kinh Tử Tô cuống quít gật đầu, nói: "Muội mau đi, Sĩ Bằng sẽ tới đây ngay bây giờ."

Kinh Tử Tô hối hả giúp Sở Kiều mặc y phục, khoác thêm áo choàng, trên khuôn mặt luôn nhu nhược lần đầu tiên lộ vẻ kiên cường cứng rắn khó tả.

Sở Kiều kéo tay Tử Tô, trầm giọng hỏi: "Tử Tô tỷ, có biết tỷ làm vậy, trượng phu tỷ sẽ đối xử ra sao với tỷ không?"

Kinh Tử Tô nhất thời ngẩn ra, chỉ mới ba ngày mà khuôn mặt vốn hồng hào đã héo hon đi rất nhiều, trong đôi mắt to lộ vẻ kinh hoàng khó nói. Một lúc sau, nàng lắc đầu, nhẹ giọng nói: "Tỷ chỉ cảm thấy, Ô tiên sinh là người tốt, Vũ cô nương cũng là người tốt, Nguyệt Nhi, muội cũng là người tốt. Người tốt hẳn nên được sống tốt."

Sở Kiều chợt thấy khóe mắt cay cay, người phụ nữ nhu nhược cả đời luôn bị người khác chèn ép này, trong thời điểm sinh tử lại lựa chọn làm theo trái tim của mình. Lý do của nàng rất đơn giản, người tốt hẳn nên được sống tốt.

Thế nhưng, Tử Tô tỷ, tỷ phải biết rằng, thế gian này, người tốt đều không có kết cục tốt. Trên thế giới cái xấu hoành hành này, người tốt đã không còn đất sống nữa rồi.

Nhìn khuôn mặt hiền từ của Kinh Tử Tô, Sở Kiều cảm thấy vai nặng nề như bị núi đè, khiến nàng hít thở không thông. Cuối cùng, Sở Kiều hít một hơi thật sâu, kiên định nói: "Tỷ hãy đi cùng ta."

"Không được." Kinh Tử Tô lắc đầu, "Tỷ dù sao cũng là thê tử của chàng, lại còn đang có mang, chàng sẽ không làm gì tỷ đâu, muội mau đi đi."

Sở Kiều trầm giọng nói: "Tỷ phải theo ta."

"Không, Nguyệt Nhi, ta là thê tử của Sĩ Bằng, ta sẽ không rời bỏ chàng, đây chính là nhà ta!" Khi nói câu này, trong mắt Kinh Tử Tô lóe lên vẻ cố chấp và kiên định mạnh mẽ.

Sở Kiều chợt hiểu ra, ai cũng có chấp niệm riêng của mình, Kinh Tử Tô cũng không ngoại lệ. Nàng gật đầu, mặc y phục xong liền từ tốn nói: "Tử Tô tỷ, ta đi đây, tỷ phải bảo trọng, xong chuyện ta sẽ trở về tìm tỷ."

"Ừ, bốn tháng nữa tỷ sẽ sinh rồi, muội là dì của đứa bé, đến lúc đó nhất định phải đến thăm nó." Kinh Tử Tô xoa bụng, ngượng ngùng cười nói, mặt sáng bừng lên như nắng ấm mùa xuân.

Sở Kiều siết tay nàng, trầm giọng nói: "Hãy chờ ta." Dứt lời liền quay người chạy ra ngoài.

Chín ngàn chiến sĩ Tú lệ quân ào ạt vào thành Thu Lan, chính người dân trong thành tự mình mở cửa dẫn đường cho bọn họ. Quân doanh phía Tây Thành chìm trong biển lửa cùng tiếng chém giết. Đường Sĩ Bằng cưỡi trên lưng ngựa, vừa mắng to vừa chỉ huy binh sĩ.

Bất chợt có một gã thuộc hạ chạy đến báo cáo: "Tướng quân! Sở đại nhân bỏ trốn, đả thương mã quan rồi đoạt ngựa chạy ra khỏi thành rồi."

"Cái gì?" Đường Sĩ Bằng giận dữ rống to: "Đông người canh chừng như vậy mà còn để nàng ta chạy thoát?"

"Là phu nhân... phu nhân cầm lệnh bài của người đến lừa lấy chìa khóa..."

"Tiện nhân!" Đường Sĩ Bằng giận đến tím mặt, "Làm hư đại sự của ta!"

"Tướng quân!" Lại thêm một gã binh sĩ thúc ngựa chạy đến, còn chưa đến nơi đã hét to: "Lửa đã lan đến Lan phòng, phu nhân còn ở bên trong, cần nhanh điều động người dập lửa!"

"Tướng quân!" Một gã binh sĩ khác cũng hối hả chạy đến, "Sở đại nhân dẫn Tú lệ quân chạy đến cửa thành Nam rồi, chúng thuộc hạ đã chỉnh đốn xong đội ngũ, có cần đuổi theo hay không?"

Đường Sĩ Bằng cau mày, im lặng suy nghĩ một thoáng rồi bình tĩnh nói: "Đuổi theo!"

"Tướng quân, vậy còn phu nhân?"

"Nếu để Sở Kiều chạy thoát, cả thành Thu Lan đừng ai mong sống sót. Toàn quân nghe lệnh ta, đuổi theo!"

Đại quân ào ạt chạy ra khỏi cửa thành Nam.

Cùng lúc đó, Lan phòng bốc cháy hừng hực, ngọn lửa cao đến tận trời dần dần nuốt trọn cả dãy phòng. Kinh Tử Tô chui trong một góc, nhìn màn lửa đỏ rực bốn phía mà run rẩy cả người, trán ướt đẫm mồ hôi, khiến khuôn mặt đầy tro bụi càng thêm lấm lem. Nàng ôm bụng, cắn chặt răng, không ngừng lẩm bẩm như tự thôi miên: "Con yêu đừng sợ, cha con sẽ lập tức tới cứu chúng ta."

Cuồng phong khiến lửa cháy càng lúc càng to, binh sĩ trong thành đều đã rời thành truy đuổi người, có số ít dân chúng thấy ánh lửa liền ào vào phủ tướng quân, chạy đến trước Lan phòng, ngẩn người hỏi: "Á! Cháy to quá, bên trong còn người không nhỉ?

Hạ nhân trong phủ tiến lên nói: "Sở đại nhân được Tú lệ quân cứu đi rồi, bên trong không còn ai cả."

"Thế thì mặc kệ cho cháy, một lũ khốn kiếp, đốt sạch nhà cửa bọn bây."

Dân chúng lục đục rời đi, chỉ còn lại ngọn lửa vẫn tiếp tục bốc cao. Khói lửa mịt mù, Kinh Tử Tô khó nhọc ho khan, lửa đã lan đến gần, nàng sợ hãi nhắm mắt lại, nhưng tay vẫn ôm bụng, không ngừng lẩm bẩm: "Con yêu đừng sợ, cha con sẽ lập tức tới cứu chúng ta."

Một thanh xà ngang rơi xuống che lấp mọi âm thanh, chỉ còn tiếng lửa nổ *đùng đùng*, khói đen bốc ngùn ngụt, phủ tướng quân cùng quân doanh cuối cùng chìm ngập trong biển lửa, mất dạng.

Trên bình nguyên mênh mông, Sở Kiều thúc ngựa chạy điên cuồng. Đi rất xa rồi nàng mới quay đầu nhìn lại, chỉ thấy phía Tây thành Thu Lan ánh lên màu đỏ rực, lửa cháy cao tận trời, đỏ như máu quân nhân trước khi ngã xuống.

"Đại nhân." Hạ Tiêu tiến lên, "Mau đi thôi."

"Ừm." Sở Kiều gật đầu, cố đè nén dự cảm bất thường trong lòng xuống. Ban đêm đường khó đi, bọn họ còn phải đi một đoạn đường rất dài.

Trời đất tiêu điều, cuồng phong không ngừng gào thét, đêm dài như chỉ mới bắt đầu, mãi vẫn không qua đi. Bầu trời đen kịt, mây giăng cực thấp, tiếng gió *vù vù* như tiếng nức nở không nguôi.

  ................................................................................................ .........

"Bắn!" Một mệnh lệnh ngắn ngủi chợt vang lên, mưa tên lập tức rời dây lao về phía nhóm binh sĩ mặc quân trang đỏ tươi ít ỏi đang bị vây khốn trong sơn cốc.

Vô số tiếng thét tuyệt vọng liên tiếp vang lên, hơn hai mươi loạt pháo hiệu cầu cứu đã được bắn ra, nơi này là sườn núi phía Nam bình nguyên Hỏa Lôi, cách thành Bắc Sóc không đến một nén nhang thời gian phi ngựa. Bọn họ không hiểu, vì sao quân thủ thành Bắc Sóc vẫn chưa rời thành tiếp viện, chẳng lẽ Bắc Sóc cũng đang bị địch bao vây? Kẻ địch không rõ lai lịch này là ai?

"Phía trước rốt cuộc là ai?" Một bên vai Tiểu Hòa đã bị trúng tên, không ngừng rỉ máu, chiến hữu bên cạnh thì lần lượt ngã xuống như lá mùa thu. Hai mắt nam nhân vằn đầy tia máu, hắn không hiểu, bọn họ rõ ràng được lệnh bệ hạ trở về Bắc Sóc lĩnh công, tại sao lại đột nhiên gặp phải phục kích của kẻ địch không rõ lai lịch như thế này?

Tiểu Hòa nhìn tràng diện thê thảm trước mắt, cảm thấy như đang đối diện với cơn ác mộng tồi tệ nhất, như đàn kiến nhỏ phải đối đầu với một khối đá tảng lăn từ đỉnh núi xuống, không con nào có thể ngăn cản, cố gắng chống đỡ đến đâu cũng khó tránh khỏi bị đá đè tan xương nát thịt.

Bởi vì đang trên bổn thổ Bắc Yến, lại trên đường nhận thưởng, bọn họ không hề mang theo bất kỳ vũ khí tầm xa hay khiên chắn nào, vì vậy, đội ngũ năm ngàn người chỉ có thể bị vây trong sơn cốc, khó khăn chống chọi với tên nhọn của địch bắn đến từ bốn phương tám hướng mà không thể công kích. Không thể tránh cũng không thể lui, từng đợt từng đợt binh sĩ ngã xuống, máu tươi chảy ướt mặt đất, thi thể dần chất thành đống.

Các chiến sĩ điên cuồng hét to: "Đối diện là ai? Tại sao lại công kích chúng ta?"

"Tại sao không có ai đến cứu chúng ta? Quân thủ thành Bắc Sóc đâu rồi?"

"Bọn họ sử dụng nỏ liên hoàn, là quân đội bên chúng ta!"

"Đến cùng là ai? Là ai muốn giết chúng ta?"

Hai mắt Tiểu Hòa đã đỏ bừng, phó tướng cầm đao chắn trước người hắn, liên tục hét to: "Bảo vệ tướng quân! Bảo vệ tướng quân!"

Lời còn chưa nói hết thì một mũi tên nhọn đã bắn xuyên qua họng vị phó tướng kia, máu tươi phun ra, bắn cả lên mặt Tiểu Hòa. Tiểu Hòa ôm lấy thân thể phó tướng của mình, nam tử trung niên khoảng hơn ba mươi tuổi kinh sợ trừng to mắt, hai tay níu chặt lấy áo Tiểu Hòa, miệng không ngừng trào máu nhưng vẫn cố nói từng từ đứt quãng: "Là ai... là ai... ai muốn giết chúng ta..." Câu nói đến đây liền im bặt.

Dưới chân Tiểu Hòa đã đầy rẫy thi thể, chỗ vai bị tên bắn đã không còn cảm giác.

Đến canh ba thì trời bắt đầu đổ mưa, nước mưa hòa làm một với bùn máu trên mặt đất, các chiến sĩ vẫn quyết liệt chống cự, dùng thi thể chiến hữu đắp thành tường chắn để ngăn mưa tên của đối phương.

Khắp nơi đều là tiếng rên rỉ thảm thiết của người bị thương hòa cùng tiếng mắng giận dữ của kẻ địch. Không rõ đã qua bao lâu, thế công bên ngoài đã chậm dần, mưa tên cũng không còn, nhưng đội ngũ trong sơn cốc vẫn trầm mặc, không ai nói tiếng nào, im lìm như đá.

Đại đội số 2 của Hỏa vân quân đã chết gần hết, người sống cũng chỉ nhiều hơn người chết một hơi thở. Bọn họ đã không còn sức chống trả, nặng nề hít thở như một đàn sói đang hấp hối.

Một bầu không khí tĩnh mịch chết chóc bao vây bốn phía.

Bất chợt, tiếng cơ quan khởi động *lạch cạch* truyền vào từ bên ngoài, các chiến sĩ hoảng hốt mở to mắt, đầu ngẩng phắt lên. Cự tiễn xé gió lao đến, chiều dài mỗi thanh như trường mâu sắc nhọn, dễ dàng xuyên thủng máu thịt của chồng thi thể được đắp thành chiến hào.

"Á...!"

"Bọn lang sói khốn kiếp, ông đây sẽ..."

Tràng chửi rủa lại vang lên, nhưng bọn họ còn chưa nói hết thì lập tức bị cự tiễn xuyên thủng. Trên người Tiểu Hòa đã trúng ba bốn mũi tên, ướt đẫm máu tươi, khuôn mặt vốn tuấn tú đã không còn nhìn ra diện mục ban đầu. Hắn đang liên tục vung kiếm gạt tên thì một cự tiễn đột nhiên xuyên qua vai hắn, ghim người hắn vào thành sơn cốc, đè lên chiến kỳ của Hỏa vân quân ở phía sau.

"Tướng quân!" Một binh sĩ nhìn thấy liền lảo đảo xông đến, nhưng chưa kịp chạy đến cạnh Tiểu Hòa thì một cự tiễn đã mạnh mẽ xuyên thủng bụng hắn. Con ngươi trong mắt binh sĩ nhất thời nở lớn, khó hiểu nhìn xuống, run rẩy đưa tay sờ lên phần bụng đã bị tên xé toạc, mày nhíu chặt, cuối cùng hắn chậm rãi khuỵu xuống, một đầu cự tiễn chống lên mặt đất giữ cho thi thể vẫn thẳng lưng, cứ như vậy đứt hơi ngay trước mắt Tiểu Hòa.

Tiểu Hòa trào nước mắt, điên cuồng rống lên như một con sư tử dữ tợn.

"Bảo vệ tướng quân!" Các chiến sĩ chen chúc lao đến. Kẻ địch chú ý động tĩnh, lập tức tập trung bắn về phía đó.

Một tiểu binh Tiểu Hòa chưa từng nhìn thấy bao giờ quay sang cười với hắn, ánh mắt trong trẻo không buồn không lo, "Mọi người nhớ phải cứu đại nhân, thuộc hạ đi trước một bước đây." Dứt lời liền xoay người chạy thẳng về phía mưa tên, dùng thân mình làm lá chắn. Vô số cự tiễn xuyên thủng người hắn, rồi cắm phập xuống đất, tiểu binh đứng thẳng người, chết rồi mà vẫn không ngã xuống.

Đau đớn tê dại như nhấn chìm tâm trí, Tiểu Hòa hét một tiếng thật to, mạnh mẽ kéo người bứt ra khỏi cự tiễn dài thượt đang cố định người mình. Vị tướng quân trẻ tuổi điên cuồng vung kiếm, thân thể liên tục trúng tên nhưng vẫn không dừng tay. Hình ảnh đó đã chấn động kẻ địch đang ẩn thân trong bóng tối, có binh lính ngẩn người, dừng động tác bắn, trơ mắt nhìn nam tử cả người đẫm máu đang điên cuồng xông lên kia.

Ngay lúc đó, một thanh chiến đao đột nhiên vung tới, chém thẳng vào đùi Tiểu Hòa. Tiểu Hòa thoáng lảo đảo rồi khuỵu xuống, đưa ánh mắt đỏ vằn máu nhìn kẻ địch trước mặt. Trong mắt hắn, tràn đầy tuyệt vọng, không cam lòng cùng sự phẫn nộ đến tột độ. Ánh mắt sắc bén như dao của hắn quét qua đám quân binh mặc giáp đen trước mặt một lượt, miệng chợt phun ra một ngụm máu tươi. Sau đó, hắn lại một lần nữa đứng dậy với nghị lực phi thường, điên cuồng xông lên, điên cuồng gào thét: "Đến cùng là ai? Là ai muốn giết chúng ta?"

Cùng lúc đó, một mũi tên khác lại lao đến, vững vàng xuyên qua người Tiểu Hòa. Thân thể bị đóng đinh trên mặt đất, hắn đã nhìn không rõ, đã nghe không thấy nữa rồi, bóng tối dần kéo đến che phủ tầm mắt.

Mưa lạnh vẫn trút ào ạt, tưới ướt những thi thể đang dần lạnh đi, máu tươi chảy ra hòa làm một với nước mưa, thấm sâu xuống trên nền đất. Sấm chớp lại lóe lên nơi chân trời, cuối cùng, không còn ai động đậy nữa.

"Đốt." Một âm thanh trầm thấp vang lên.

Đám binh sĩ hối hả chạy lên tưới dầu khắp nơi, mùa dầu hăng hắc hòa lẫn với mùi máu tanh nồng khiến người khác buồn nôn. Một mồi lửa được ném sang, dầu bắt lửa, bùng cháy dữ dội, ngay cả mưa to cũng không thể dập tắt. Đám binh sĩ áo đen đứng yên tại chỗ, im lặng nhìn ngọn lửa hừng hực nuốt trọn bất kỳ tư tưởng không cam lòng nào.

Đúng vậy, giết chóc không thể tiêu diệt khởi nguồn của tư tưởng, nhưng lại có thể trừ hủy vật dẫn không để tư tưởng lan xa.

Mưa vẫn không ngừng, màn đêm vẫn đen kịt, đám binh sĩ áo đen xoay người đi về phía thành Bắc Sóc, không hề quay đầu lại nhìn phía sau thêm lần nào nữa.

................................................................................................

Chân trời lóe lên tia sáng đầu tiên, lính truyền tin vội vã chạy đến, lớn tiếng báo: "Hoàn Hoàn quận chúa đã mang binh chạy đến trước cửa thành, bệ hạ đã hạ lệnh cho quân ra nghênh đón."

Giết chóc mãi vẫn chưa ngừng...

"Đại nhân! Phía trước có người, chừng hơn ba trăm, có thể là thám báo của Bắc Sóc, tất cả đều dùng khoái mã tốc độ cực nhanh, chúng ta có cần tạm tránh mặt không?"

Sở Kiều nhíu mày, mưa chỉ vừa tạnh, trời vẫn còn vần vũ mây đen chưa tan, bốn phía chìm trong sương mù. Nàng nhướng mày nhìn quanh, ánh mắt sắc bén như chiến ưng.

"Đại nhân! Là Hỏa vân quân, phía sau còn có đông đảo truy binh, nhìn sơ khoảng hơn năm ngàn người!" Thám mã chạy vội trở về báo cáo.

Sở Kiều chau mi, quyết định thật nhanh, "Hạ Tiêu, lập tức dẫn người ngăn cản truy binh, cứu viện cho Hoàn Hoàn quận chúa."

"Dạ!" Hạ Tiêu đáp một tiếng rồi chỉnh đốn bốn ngàn binh mã rời đi trước.

Sở Kiều dẫn số quân còn lại theo ở phía sau, vó ngựa giẫm lên lớp bùn nước thoáng lẫn tia máu đọng trên mặt đất.

Binh mã hai bên đụng độ, tàn binh của Hỏa vân quân nhanh chóng bị bao vây. Từ rất xa Sở Kiều đã nhìn thấy chiến mã toàn thân đỏ thẫm của Hoàn Hoàn, nàng hối hả thúc ngựa chạy đến, sau đó liền chết lặng bởi hình ảnh trước mặt.

Giáp trụ trên người Hoàn Hoàn đã bị vỡ nát, vạt áo đỏ ướt đẫm máu tươi, giữa ngực cắm một mũi tên sâu tận phổi, trên người còn thêm mấy vết đao chém. Nàng đang nằm trong lòng một nữ tướng khoảng hơn ba mươi, thở một cách yếu ớt.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Sở Kiều nhảy xuống khỏi chiến mã, khuỵu một chân quỳ bên cạnh Hoàn Hoàn, cau mày nhìn vết thương đáng sợ trên người nàng, quay đầu lại hét lớn: "Quân y! Quân y đâu rồi?"

"Sở đại nhân!" Nữ tướng kia nhìn thấy Sở Kiều lập tức nước mắt ào ạt, vừa khóc vừa nói: "Bệ hạ muốn giết quận chúa chúng ta, Tiểu Hòa tướng quân đã tử trận, quận chúa cũng gặp mai phục..."

"Tiểu Hòa..." Một âm thanh yếu ớt đột nhiên vang lên, phổi vừa cử động, một ngụm máu lại ọc ra từ trong miệng Hoàn Hoàn.

Nữ tướng kia thấy vậy liền sợ hãi đè lên vết thương của Hoàn Hoàn, nhưng làm thế nào cũng không ngăn được chất lỏng đỏ tươi đang trào ra.

"Tiểu Hòa..." Hoàn Hoàn thống khổ chau mày, mặt tái nhợt, thần trí đã mơ hồ nhưng miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm.

Trong một thoáng, nàng như chìm trong giấc mộng, trong mộng, nàng nhìn thấy khuôn mặt tươi cười sáng ngời của Tiểu Hòa, thấy được bình nguyên phủ đầy hỏa vân hoa trải dài mười dặm. Nàng còn thấy được cảnh Tiểu Hòa cõng nàng đi trên đồng tuyết mênh mông, liên tục an ủi nàng: "Hoàn Hoàn, cô sẽ không chết, không chết được đâu, ai dám đến giết cô, ta sẽ cắn chết hắn."

"Tiểu Hòa, Tiểu Hòa..." Nước mắt tràn ra khỏi khóe mắt nhuốm máu của Hoàn Hoàn, theo mỗi lần hô hấp, máu tươi không ngừng tí tách nhỏ xuống. Trong cơn mê man, nàng bi thương khóc ròng...

Tiểu Hòa đã chết, Tiểu Hòa chết rồi, Tiểu Hòa đã bị hắn giết chết!

"Quận chúa! Quận chúa!" Nữ tướng nọ ôm lấy Hoàn Hoàn khóc nức nở, như thú con vừa mất mẹ.

...

"Hoàn Hoàn, cô nói xem, sau khi trận chiến này kết thúc, chúng ta làm gì bây giờ?"

"Xong trận à? Khi đó ca ca của ta là hoàng đế rồi, còn ta sẽ là công chúa, đến lúc đó ta tha hồ kén phò mã khắp toàn thiên hạ, tìm một nam nhân tài hoa số một làm trượng phu, ha ha ha!"

"Đồ mê trai! Đồ vô lương tâm, ta mặc xác cô đi tìm nam nhân của cô!"

...

Cảm giác đau đớn bén nhọn ùa đến, tim phổi như bị ai đó xé toạc, bọt máu ngăn trở khí quản khiến hô hấp không thông, Hoàn Hoàn khó nhọc há to miệng nhưng chỉ phun ra nhiều máu hơn. Nàng mơ màng mở mắt ra, nhìn lên bầu trời mênh mông, thấy được sắc đỏ tươi của hỏa vân hoa, còn có cánh ưng trắng noãn trên không trung.

Bắc Yến, Bắc Yến...

Ta chiến đấu cả đời vì ngươi, nhưng ngươi lại vứt bỏ ta?

Thiếu nữ trẻ tuổi khó hiểu chau mày, chậm rãi quay đầu nhìn quanh, nhìn thấy Sở Kiều thì thần trí đột nhiên thanh tỉnh, nàng gượng giơ tay ra như muốn nắm lấy gì đó.

Sở Kiều cố nén nước mắt, vội vàng cầm tay Hoàn Hoàn, nghẹn ngào nói: "Hoàn Hoàn, hãy cố chịu, đại phu sẽ tới ngay bây giờ."

Hoàn Hoàn nắm lấy tay Sở Kiều, đột nhiên dùng sức siết chặt, cúi đầu cắn mạnh lên cổ tay Sở Kiều đến tóe máu. Thuộc hạ hai bên hoảng hốt kêu lên, Sở Kiều chết lặng nhìn Hoàn Hoàn, nhận ra đáy mắt nàng đều là hận ý ngút ngàn.

"Tại sao? Tại sao?" Hoàn Hoàn căm phẫn gào lên, hai mắt vằn tia máu, miệng lại ọc máu nhưng vẫn lớn tiếng hỏi: "Tại sao phải giết chúng ta? Tại sao?"

"Quận chúa! Quận chúa! Đó là Sở đại nhân!" Nữ tướng kia ôm lấy Hoàn Hoàn, lớn tiếng gọi nhưng vẫn hoài công.

Hoàn Hoàn trừng muốn nứt mắt, điên cuồng hỏi: "Chúng ta đã làm sai cái gì? Tại sao phải giết chúng ta? Vong ân phụ nghĩa! Lòng lang dạ sói!"

Sở Kiều chết trân nhìn Hoàn Hoàn, cổ tay truyền đến cảm giác đau đớn, mặt nàng tái nhợt, mơ hồ nhớ đến dáng vẻ của Hoàn Hoàn lần đầu gặp mặt. Thiếu nữ thân thiết nắm tay nàng, vô cùng khẳng khái tặng ngựa cho nàng, giơ nắm tay nho nhỏ hùng hồn nói rằng sau khi thắng trận sẽ theo nàng đến Biện Đường chơi, còn chỉ vào chú ngựa tên A Đồ bảo nó làm chứng. Dáng vẻ ngây thơ đó, phóng khoáng như cao nguyên Bắc Yến quanh năm lộng gió.

"Ta hận các ngươi!" Lại ói thêm một ngụm máu, Hoàn Hoàn rốt cuộc khóc thành tiếng, giọng càng lúc càng nhỏ dần, nức nở gọi: "Tiểu Hòa, Tiểu Hòa..."

Tiểu Hòa, Hoàn Hoàn muốn gả cho huynh, huynh đi đâu rồi?

Tiểu Hoà, ta muốn đi tìm huynh, huynh chậm một chút, chân ta bị thương, huynh phải cõng ta...

Tiểu Hòa, ta còn chưa ăn sáng, huynh làm đùi cừu nướng cho ta ăn được không?

Tiểu Hòa, Tiểu Hòa, Tiểu Hòa...

Giọng Hoàn Hoàn cuối cùng cũng tan đi trong gió, nàng nằm trên nền đất lạnh như băng, quân trang ánh lên màu đỏ rực rỡ của hỏa vân hoa. Nàng năm nay chỉ mới hai mươi, ánh mắt luôn rất trong trẻo, thiếu nữ xinh đẹp, khẳng khái nhường này đã không còn, vĩnh viễn an nghỉ trên đất mẹ mà vì nó, nàng đã chiến đấu cả đời mình.

Tâm Sở Kiều đã chết lặng, cảm giác đau đớn nghẹt thở như đang cứa từng thớ thịt trên người. Nàng cắn môi đứng nhìn thi thể của Hoàn Hoàn, cả người như bị chôn trong hầm băng.

Yến Tuân, ngươi đã làm gì?

"Đại nhân!" Hạ Tiêu bình tĩnh đi đến, mặt không đổi sắc trầm giọng nói: "Hắn đến rồi!"

Tú lệ quân đã không một ai muốn gọi y là 'bệ hạ' nữa.

Sở Kiều quay đầu lại, đại quân kéo dài kín con đường, dưới ánh nắng sớm nhìn như một đại dương màu đen. Vị đế vương trẻ tuổi đứng giữa vòng vây của đại quân, long bào đen như mực thêu chỉ vàng, mái tóc đen tuyền được búi cao, ánh mắt như sương lạnh, sống mũi cao thẳng, đang hơi nheo mắt nhìn sang.

Hai năm rồi, nàng cuối cùng cũng gặp lại hắn.

Nhưng không rõ vì sao, Sở Kiều lại thấy người trước mặt vô cùng xa lạ, như nàng chưa bao giờ quen biết hắn. Tướng mạo đó, thân phận đó, hành vi đó, ngay cả hơi thở của hắn, tất cả đều quá đỗi xa lạ. Trong một thoáng, nàng chợt giật mình hiểu ra, người trước mặt nàng đã là hoàng đế Bắc Yến, không còn là thiếu niên trắng tay từng cùng nàng nương tựa lẫn nhau bên trong thành Chân Hoàng nữa.

"A Sở." Giọng nam trầm thấp theo gió lạnh truyền vào trong tai Sở Kiều.

Yến Tuân nhìn nàng, ánh mắt thăm thẳm như giếng cổ ngàn năm. Hai năm trôi qua như trong thoáng chốc, thế sự đổi dời, bọn họ cuối cùng cũng gặp lại nhau, nhưng không ngờ lại trong cục diện như thế này...

Có lẽ, không liên quan đến vận mệnh, không liên quan đến thế sự, sự chấp nhất trong lòng họ và cái nhìn đối với thế gian đã sớm định bọn họ sẽ đi ngược đường nhau. Lòng Yến Tuân đột nhiên trở nên trống rỗng, như có gió lạnh lùa vào, hắn nhìn Sở Kiều, cuối cùng lại nuốt hết những lời muốn nói, chỉ dùng tư thái uy nghi của bậc đế vương, chậm rãi hỏi: "Muội muốn vì những kẻ không liên quan này mà đối địch với ta sao?"

Những kẻ không liên quan?

Khóe môi Sở Kiều lạnh lùng nở một nụ cười giễu cợt.

Không có Ô tiên sinh, làm sao ngươi có được sự ủng hộ toàn tâm toàn lực của Bắc Yến lúc còn ở thành Chân Hoàng? Làm sao có thời gian tám năm bày mưu sắp đặt, bồi dưỡng thế lực của riêng mình?

Không có Vũ cô nương, làm sao ngươi có thể chạy khỏi thành Chân Hoàng? Thoát khỏi phòng giam lạnh lẽo kia, một bước nhảy lên nắm giữ cả Bắc Yến để rồi trở thành đế vương quyền khuynh một phương như hiện giờ?

Còn Hoàn Hoàn, đó là người cuối cùng có quan hệ huyết thống với ngươi, nàng nhiều năm đi theo ngươi, một lòng tin tưởng ngươi, là muội muội ruột thịt của ngươi.

Có phải một ngày nào đó, Sở Kiều ta đứng trước mặt ngươi, cũng sẽ biến thành kẻ không liên quan giống như vậy?

Ngoại trừ cười lạnh, Sở Kiều không biết phải phản ứng thế nào khác. Nàng hiện tại như một đứa trẻ bị người khác xé nát mộng tưởng, chỉ có thể đưa ánh mắt lạnh lẽo nhìn người trước mặt, nhìn nam nhân bản thân từng yêu bằng cả trái tim, dốc hết tâm huyết phò trợ, chợt cảm thấy chuyện cũ như một giấc mơ trong thủy kính, không phải thực.

Lòng trung và tình yêu của nàng lại đổi lấy cục diện ngày hôm nay, nam nhân từng thề sẽ bảo vệ, sẽ che chở nàng hiện giờ đang gác dao ngang cổ nàng. Giám thị, hoài nghi, lợi dụng, loại trừ, đây đều là báo đáp cho tất cả những gì nàng từng làm vì hắn. Hắn quẳng ra cái gọi là vinh hoa phú quý để thu hút nàng, giống như đang ban thưởng cho một con chó sai vặt, không hề biết trong mắt nàng, những thứ đó đều là rác rưởi. Nàng phấn đấu theo đuổi mơ ước cùng tín ngưỡng, nhưng trong mắt hắn đó chỉ là mộng tưởng viển vông mà hắn dùng để mê hoặc người dân khờ khạo làm việc cho mình mà thôi.

Hoàng đế thì sao? Ngôi cửu ngũ trên vạn người thì sao? Trong mắt nàng, hắn chỉ là một nam nhân từng khiến nàng khuynh tâm, nhưng nay đã hoàn toàn phụ bạc sự tin yêu của nàng.

Hắn trách nàng thay lòng, vấn vương người khác, nhưng lại không biết rằng, nếu hắn không bày ra cái bẫy hèn hạ kia lừa gạt nàng, nàng vĩnh viễn cũng sẽ không chuyển mắt nhìn hướng khác. Chính hắn đã từng bước tự tay ném nàng đi, ép nàng nhận rõ mặt xấu xí của hắn, bây giờ còn nói là nàng phản bội?

Yến Tuân, ta mất mười năm mới hiểu rõ ngươi, chuyện cũ trước kia cứ xem như đã theo gió trôi đi. Đối với ngươi, một chút quan tâm ta cũng không còn, trong lòng ta bây giờ, duy chỉ có đau đớn cùng hối hận cực độ mà thôi.

"A Sở, muội đã quên những lời từng thề rồi sao?" Giọng nói lạnh lùng của Yến Tuân lại vang lên bên tai.

Sở Kiều cười nhạt, khinh thường nhướng mày, thản nhiên hỏi lại: "Chính ngươi đã phản bội mơ ước của chúng ta trước, đã thế thì sao ta còn phải giữ lời thề với ngươi?"

Câu hỏi như mũi tên sắc bén ghim thẳng vào tim Yến Tuân, gió lạnh thổi qua khoảng không, cảm giác đau đớn ùa đến.

Vậy là, nàng cuối cùng vẫn nói ra câu này. Dẫu đã không còn chút uất ức hay oán hận nào đối với hắn, nàng vốn muốn vĩnh viễn chôn chặt những suy nghĩ này trong lòng, dự định sẽ cả đời dùng sự im lặng đối với hắn. Nhưng hôm nay, giữa cục diện điêu tàn thê lương như hiện giờ, nàng rốt cuộc đã ngay ở trước mặt hắn, nói ra tất cả: "Yến Tuân, từ nay về sau, chúng ta mỗi người một ngả. Ngươi sống hay chết, thắng làm vua hay thua làm giặc, đều không liên quan gì đến ta. Tương tự, chuyện của ta, cũng không tới lượt ngươi xen vào."

Cuồng phong phần phật thổi qua, hất tung vạt áo của Sở Kiều, sắc mặt thiếu nữ lạnh nhạt, nụ cười tựa sương, ánh mắt như tuyết ngàn năm trên đỉnh núi, sau khi lạnh lùng phản chiếu hết mọi yêu hận, trở nên không chút cảm xúc, xa cách mãi không với đến.

Một khắc đó, Yến Tuân chợt nhận ra, dường như hắn sắp vĩnh viễn mất đi nàng, ý nghĩ này khiến hắn không cách nào khống chế sự hoảng hốt trong lòng. Nam nhân trầm giọng hỏi: "A Sở, muội tuyệt tình đến vậy?"

"Yến Tuân, chớ nói chữ tình với ta." Sở Kiều lạnh nhạt nhìn người trước mặt, bình thản nói: "Ngươi không xứng."

Năm tháng tang thương như xẹt qua trước mắt, hơn mười năm, đủ để một mầm cây biến thành cổ thụ, đủ để thay một thời đại, đủ để thế gian xuất hiện một vị đế vương mới. Thời gian thật vô tình, nó như lưỡi dao nhỏ, từ tốn mà lạnh lùng cắt đi từng sợi dây tơ trói buộc hai người, cuối cùng cứa một vết thương mãi cũng không lành sẹo trong lòng bọn họ.

Hơn mười năm trước, bọn họ từng nắm tay nhau vượt qua tuyệt cảnh. Trong bóng tối, hai đứa trẻ như hai con thú con mất nhà, cố sức tiếp thêm can đảm cho nhau, giương móng vuốt nhỏ về phía tất cả hiểm nguy rình rập muốn lấy mạng bọn họ.

Cuối cùng, họ đã sánh vai cùng nhau mở đường máu thoát khỏi cái lồng giam kia, từng bước thành lập thế lực cùng địa vị trong thời loạn. Thế nhưng, càng lên cao thì bọn họ càng xa rời nhau, đến khi quay đầu lại, thì giữa hai người đã bị một hố to đầy máu và thi thể ngăn cách.

Nếu ban đầu có thể dự đoán được kết quả này, bọn họ sẽ lựa chọn thế nào? Tiếp tục dựa vào nhau, cùng nhau giết địch? Đồng cam cộng khổ, nương tựa vào nhau, chẳng lẽ chỉ để hôm nay chĩa kiếm về phía đối phương?

Chiến ưng xòe cánh xẹt qua khoảng không cao vời vợi, thoáng che khuất ánh mặt trời trong một khoảnh khắc.

Hai vạn cấm quân mặc giáp đen chậm rãi rút đao ra khỏi vỏ, chín ngàn Tú lệ quân mặt không hề đổi sắc nhìn đối phương. Cuồng phong lại nổi lên, bốc tung bụi mù như chuẩn bị cuốn phăng đi mọi hồi ức tốt đẹp.

Trời đất tiêu điều, lạnh lẽo đến mức chim chóc bay ngang qua cũng không muốn quay đầu lại, chỉ hối hả vỗ cánh bay đi. Chỉ có chim diều vẫn quanh quẩn trên tầng không, tựa như đang đợi bữa tiệc thịnh soạn sau trận chiến.

Bắc Yến, mi cuối cùng vẫn không phải là nơi yên giấc của ta. Ta nỗ lực phấn đấu, hao hết bao tâm huyết nhưng chẳng qua chỉ đẩy mi từ hố lửa này sang hố lửa khác mà thôi.

Cuồng phong ào ạt thổi lên vầng trán trắng trẻo của thiếu nữ, tất cả chợt trở nên mơ hồ. Trời đất bao la rộng lớn như vậy, vì sao phải dõi mắt nhìn chỉ một nơi? Tâm đã lạnh, vậy chẳng còn ai có thể tổn thương ngươi nữa...

A Sở, ta sẽ bảo vệ muội...

Trước đó, từng có người thủ thỉ nói với nàng...

A Sở, tin tưởng ta...

Sở Kiều nhắm mắt lại nuốt xuống giọt nước mắt cuối cùng, khi mở ra thì ánh mắt đã trở nên thanh thản.

Trời cao vời vợi thấp thoáng bóng chim diều, mười năm trôi qua như một giấc mộng, ai vẫn còn chìm đắm trong đó, ai đang dửng dưng đứng nhìn tất cả?

Yến Tuân, chúng ta đoạn tuyệt từ đây. 

Hết quyển IV